Кеннет поднял указательный палец:
- Некоторые присутствующие здесь, например, Регина, вполне возможно, не захотят, чтобы я рассказывал эту историю...
После этих слов Регина с другими старшими вожатыми были моментально освистаны молодежью, но Кеннет поднял руку и продолжил:
- Тихо, детишки, тихо... Конечно, они не хотят этого, но я все равно расскажу...
Регина кашлянула, прочистив горло, взглядом ища поддержки у парня по соседству с ней:
- Кенни, я знаю, что ты любишь эти истории, но это может оказаться неприемлемым... Ведь так, Оскар?
Оскар Орожко, другой старший вожатый, нервно улыбнулся и опустил взгляд, смутившись, будучи невольно втянутым в спорную ситуацию. По правде говоря, он не возражал, ему нравились фильмы ужасов и городские легенды. Он раздумывал, принять ему сторону этого парня или же согласиться со своей подружкой... В конце концов, он посмотрел на Регину:
- Ну, я думаю, немного страшилок никому не навредит.
Она разочарованно взглянула на костер:
- Хорошо, делайте, как хотите.
В общем порыве ребята воскликнули:
- ДА!!!
Кеннет потер ладони.
- Отлично. Тем не менее, дети, Регина права. История может оказаться неприемлемой для кого-то из вас. Так что, если вам станет страшно, закройте глаза, покрепче зажмите руками уши и повторяйте про себя: "Это история... всего лишь история... всего лишь история..."
Пока дети нетерпеливо шумели и ерзали на местах, Кеннет оглядел близлежащие заросли. Вокруг них была непроглядная, угрожающая темень, и только огонь костра освещал всех присутствующих оранжевым светом. Мерцающее пламя, хрустя и потрескивая, помимо всего прочего неплохо согревало.
Кеннет посмотрел прямо в костер:
- Этот крик, что вы слышали... Это был не ветер. Это был не шум деревьев или кустов. Это была одна из жертв Эша Палмера. Вы, вероятно, слышали о нем перед тем как попасть сюда, так ведь? Родители говорили вам, что его не существует или, что он выдумка, наподобие Бугимена... Так вот, дети, они вам лгали.
Круглолицый ребенок поднял руку, прерывая его рассказ:
- Я... слышал эту историю. Разве он не мертв?
- Конечно. Все знают, что маленький Эш Палмер мертв. Говорят, утонул в озере. Так говорят про всех детей, умерших в лагерях. А ты знаешь, как он умер на самом деле?
Ребенок опустил руку и помотал головой. Кеннет, ухмыльнувшись, продолжал:
- Ну, отправимся на 26 лет назад - в 1975 год. Такой же ночью, как и эта, Эш Палмер играл в лесу, собирая жуков и разглядывая камни. Его увели из его домика несколько вожатых, пообещав дать ему сладостей и, конечно, он им поверил - они же вожатые. Но эти вожатые, они были не такими, как мы.
- А что с ними было не так?
- Ну, они поклонялись демону и были членами культа, им нужна была жертва. Они привели Эша к костру, такому же, как этот, привязали его к бревну и... сожгли на костре. Той ночью он сгорел заживо. И, дети, поверьте, никто из вас не знает той боли, что довелось испытать ему. Вожатых арестовали, лагерь закрыли, а родителям Эша... не осталось ничего, кроме горстки пыли.
Кеннет хихикнул, довольный шуткой, глядя на костер. Вожатые ахнули, пораженные его дерзостью, некоторые из детей закрыли глаза и задрожали, но остальные продолжали заинтересованно слушать.
История не была закончена, Кеннет продолжил:
- Итак, лагерь открыли снова через несколько лет... Кажется, это был май 1980го. Все вернулось на круги своя... До 1988го года. Вот тогда все и случилось. Вожатые начали бесследно исчезать. Также пропало несколько детей из числа отдыхающих... Это длилось до конца лета, прежде чем пропавших нашли. Все они были... мертвы. Говорят, их сожгли заживо дотла. Еще говорят, это сделал молодой Эш Палмер, который до сих пор хочет отомстить. В этом году двадцать шестая годовщина его смерти, и он может вернуться, чтобы сжечь еще кого-нибудь.
Регина сжала челюсти, слушая страшный рассказ. Она слышала его раньше, но не очень верила в это. История о ребенке, погибшем ужасной смертью и последовавшей расплатой, была не очень приятна многим людям. Она оглядела остальных присутствующих - кому-то было интересно, кому-то скучно, но большинство были напуганы.
- На сегодня хватит. Время отбоя.
Кеннет недоумевал:
- Ты серьезно? У нас вообще-то есть время для еще одной истории.
- Нет. Тебе не придется сидеть рядом с ними, если у них начнутся кошмары, а мне придется. Пойдемте.
Регина включила фонарик, жестом подзывая к себе остальных. Дети и вожатые последовали за ней, Кеннет остался, чтобы потушить костер.
* * *
Регина пошла обратным путем, убедившись, что строй пошел правильной дорогой. Вожатые шли рядом со строем на обычном расстоянии, а дети шли, держась за руки. Группа не уходила далеко от лагеря, но безопасность была разумным решением. Оскар догнал Регину, покинув группу.
- Тебе стоит вернуться к остальным, пока кто-нибудь не упал и не поранился в темноте.
Оскар оглянулся и фыркнул:
- Никто там не поранится. По прямой они и без нас дойдут.
- Я говорю не о детях.
- Неужели? И о ком же тогда? Обо мне?
- На твоем месте я бы был аккуратнeй. Меня не приняли вожатой просто так, в отличие от тебя. Мне пришлось бороться за это место.
Оскар зачарованно улыбался, глядя в ее темно-серые глаза, даже в темноте они мерцали, словно звезды в небе. Черные волосы, шелковистые и прямые, опускались к узким плечам. С каждой нежной улыбкой на ее щеках появлялись глубокие ямочки, и благодаря всему этому, девушка была прекрасна как снаружи, так и внутри.
- Так почему ты не захотела остаться? У нас правда было еще много времени. Что случилось?
Она зашагала вперед, догоняя группу, пожав плечами на ходу.
- Мне не нравится эта история.
Оскар догнал ее.
- Почему?
- Потому что она настоящая. Нет, Эш не воскресал, чтобы кого-то убить. Это только городская байка или типа того, но первая часть была правдой. Эш не был выдумкой, и его смерть была настоящей. Для того, кто знает правду, это не так уж и смешно.
- Прости, не знал. Я всегда думал, что это, ну знаешь, обычная история. Возможно, мне следовало сказать, чтобы он не рассказывал ее. Прости за это.
Не обратив внимания на извинения, Регина оглянулась назад и крикнула:
- "Ястребы"! Отбой! Расходимся, чистим зубы, ложимся спать! Пошли, пошли!
Регина хлопнула в ладоши, и девочки с мальчиками стали расходиться по домикам в секторе. Жилая территория лагеря делилась на три сектора, по два домика в каждом.
"Ястребы" находились на северо-западе, Юго-запад занимали "Крокодилы", в середине расположились "Медведи", все группы соединяла одна тропинка.
Дальше всех на западе находился двухэтажный домик вожатых, к которому вела все та же ветвистая тропа. На втором этаже располагалось восемь спальных комнат - четыре мужские, четыре женские. Первый этаж целиком занимала зона отдыха для вожатых.
К центру лагеря вела узкая полоска бревенчатых зданий, состоящих из здания администрации, кафетерия, центра отдыха, большого павильона и сцены, к озеру вела главная дорога. Расположение было простым, но удобным.
Дойдя по тропинке до второго сектора, Регина, сложив ладони рупором и, поднеся ко рту, крикнула:
- "Медведи"! Подготовка к отбою! Бегом, я ждать не буду!
Дети с шумом и смехом разбежались по домикам.
Регина нахмурила брови, заметив силуэт человека на тропинке. Фигура небрежно прохаживалась подальше них, но не казалась враждебной, будучи щуплой и хилой, казалось, порыв ветра мог бы оторвать ее от земли, как одуванчик. Отряд детей и вожатых мог бы легко сладить с ним, но в этом не было необходимости, Регина узнала этого человека, как только он шагнул под свет от поста освещения - Элвин Перри.
Элвин Перри был директором лагеря и так же, как вожатые с отдыхающими, носил такую же форму, но его рубашку прикрывала теплая ветровка, и он не был столь же молод, как его сотрудники, ведь сразу бросались в глаза его тонкие седые волосы и дряблая кожа. Помахав группе, он спросил:
- Ну, как у кострa? Снова страшилки?
Дети завопили в ответ:
- Да, мистер Перри!
Улыбнувшись, он ответил:
- Хорошо, хорошо. Спокойной ночи, дети. Смотрите, чтобы вас не покусали комары.
Как только Регина и Оскар приблизились к нему, он шепнул ей:
- Регина, у тебя не будет минутки?
- Конечно. Думаю, вожатые справятся с этими сорванцами и без меня. В чем дело?
- Весь прошедший час я пытался связаться с Тейлором по рации, он должен был помочь мне в кафетерии, и я уверен, он забыл. Тем не менее, он не отвечает. Ты не видела его?
- Н-нет... не видела.
- Нет? Он не был с вами?
Регина потупилась, глядя на свои ботинки, возбужденная вопросом. Она догадывалась, где мог находиться Тейлор. Она видела, как он и Кэрол уходили в лес, и не хотела сейчас выдавать их, но это противоречило ее честности. Так же, как и первый президент Соединеннных Штатов, она не могла солгать.
Оскар ухмыльнулся:
- Он, скорее всего, с Кэрол, сэр. Они, знаете, встречаются и, скорее всего, решили уединиться где-нибудь неподалеку, но я бы не стал так беспокоиться, и уж тем более сердиться на них, ведь вы тоже были молодым, верно?
Элвин разочарованно вздохнул:
- Я был молодым, но не безответственным. Им не положено заниматься ерундой, тем более, когда кругом столько детей, да еще и в ночное время. Они могут упасть в темноте и пораниться.
Регина ответила:
- Я понимаю, сэр. Я поговорю с ними, когда они вернутся. Не думаю, что нужно идти за ними прямо сейчас, и уж тем более унижать их перед всеми. Пусть проведут время вдвоем.
- Ладно, ладно. Я хочу, чтобы ты напомнилa им о существовании правил, тебя, Оскар, это тоже касается, больше никаких дуракаваляний.
Свернув в другую от них сторону прогулочным шагом, Элвин обернулся и добавил:
- Дайте мне знать, если они не вернутся к рассвету. В таком случае мне придется звонить в полицию.
Вожатые дружно ответили:
- Есть!
Регина посмотрела на Оскара, пожав плечами, и пошла дальше. Оскар пожал плечами в ответ и последовал за подругой. Вдалеке они могли разглядеть детей из сектора "Аллигаторов", расходившихся по домикам, и наблюдавших за ними младших вожатых. Пока они шли, Оскар спросил:
- Как думаешь, Тейлора не вышибут в этот раз?
- Нет. Перри не такой строгий. Он больше похож на разочарованного сыном отца. Отругает, но наказывать не станет, ну, может, пошлет на кухню на пару недель, но тут же ничего страшного нет.
- Если так, то почему бы нам не прогуляться и, кхм, не развлечься?
Регина обернулась:
- Нет. Потому что уже поздно, и я хочу спать.
Она подошла к нему и, улыбаясь, поцеловала:
- Спокойной ночи, милый. До завтра.
Оскар наблюдал, как она прошла мимо соседнего домика для вожатых. Он улыбался, глядя как она двигается - элегантно и вместе с тем просто. Краснея, как мальчишка, ухаживающий за понравившейся ему девушкой, он вытер мокрую от пота шею и направился к домику.
Глава 3.Важнейшая часть дня
Божественный запах готовящегося завтрака распространялся через кухонное окно и змеился по всей территории кафетерия. На одноразовых тарелках подавали яичницу с оладьями и хрустящими вафлями, хотя некоторые и предпочитали им традиционные бутерброды с ореховым маслом, политые виноградным желе. Дети пили свежевыжатый апельсиновый сок и шоколадное молоко, вожатые потягивали горячий ароматный кофе.
Регина стояла в центральном проходе обеденного зала, наслаждаясь оживлением вокруг, по бокам от нее стояло по ряду деревянных столов. Вожатые вместе с детьми распевали классические утренние песни, кто-то болтал и сплетничал, некоторые даже менялись завтраками - половинка бутерброда с ореховым маслом равнялась двум оладушкам.
Старший вожатый, тем не менее, был не очень-то доволен шумом. Разделение групп на сектора подразумевало, что между ними будет дух состязаний, но в самом лагере царила более дружеская атмосфера.
Видимо, разделение на группы было частью человеческой натуры. Регина поджала губы, увидев одинокую фигурку - Кимберли Морган.
Двадцати лет от роду Кимберли была интровертом. Несколько детей сидели за столом рядом с ней и даже пригласили поболтать всем вместе, но она оставалась отдаленной и молчаливой. Ее не травили, она просто не знала, как социализироваться; собственно, ее робость и замкнутость и стали причиной ее поездки в лагерь, но усилия не приносили результата.
Девушка опустила взгляд на свою форму - ярко-зеленая футболка, темно-зеленые шорты и походные ботинки. Она наклонилась над столом, изучая свой завтрак, и подцепила вилкой оладью. Соответственно полной скуке, что она испытывала, ее аппетит также отсутствовал. Регина села рядом с ней.
- Что такое, Ким? Ты не голодна?
Кимберли не отрывала глаз от тарелки.
- Не хочу... не сегодня.
- В чем дело, дорогая? Ты же знаешь, завтрак - это самая важная часть дня, так?
- Да, но... Не знаю. Я просто не голодна. Может быть, за обедом я съем побольше, но сейчас я не чувствую, что хочу есть. Извини.
Регина надулась, словно обидевшись. Она погладила Кимберли по волосам:
- Тебе не нужно извиняться. Если с тобой все хорошо, это не такая уж и проблема, да, завтрак важен, но я тебя не заставляю. Как ты сама говоришь, в таком случае съешь побольше за обедом, и все будет хорошо.
Кимберли улыбнулась и кивнула. В лагере у нее было немного друзей, и Регина ей нравилась. Девушки были словно сестры, Кимберли понимала Регину, словно открытую книгу, и наоборот.
- А чем мы сегодня будем заниматься?
- Курс преодоления препятствий.
- А ничего... ничего, если я пропущу его?
Регина внимательно смотрела на нее, изучая ее своеобразное поведение и состояние. Она подозревала, что девушка лжет ей. Простудилась... или просто очень, очень стесняется. Общее недомогание легко вылечить, но ведь сперва его нужно обнаружить.
- Ким, ты уверена, что ты в порядке?
Кимберли нервно улыбнулась:
- Да, да. Порядок.
Регина положила ладонь на ее лоб, проверяя, нет ли температуры.
- Ладно. Это просто твои игры, девочка. Почему бы тебе все же не пойти на этот курс? Будет весело, и будут все.
- Вот именно - все. Я не люблю находиться в толпе. Мне... страшно. Я не могу с ними разговаривать, и даже не знаю, захочет ли кто-нибудь поговорить со мной.
- Понятно. Ну, об этом-то не стоит беспокоиться, просто будь со мной рядом, хорошо? Любой, кто заговорит со мной, будет разговаривать и с тобой, и я буду рядом все время. Что скажешь? Звучит хорошо?
- Я думаю, да...
- РЕГИНА!
Крик Элвина донесся со входа в кафетерий, он подошел к ней.
- Нужно поговорить. Срочно.
Регина отозвалась:
- Сейчас буду.
Затем она повернулась к Кимберли:
- Похоже, у меня неприятности, детка. Попытайся хотя бы что-то съесть, хорошо? Я не хочу, чтобы ты обессилела раньше времени, вечером будет жарко.
Кимберли откусила маленький кусочек оладьи.
- Хорошо.
- Спасибо. Увидимся, детка.
* * *
Утреннее солнце слепило так, что Регина сощурилась, поднеся ладонь к бровям и глядя справа от себя. Там стояла сцена - два ряда сидячих мест, прямо как в церкви. Рядом находилась администрация лагеря с фойе.
Элвин стоял между кафетерием и сценой, уперев руку в бок, словно разгневанный родитель, что-то бормоча и тыча по кнопкам на мобильном телефоне. Прошло долгое время, прежде чем он смог набрать простое СМС, но он сохранял стойкость. Развивающиеся технологии не могли просто так сломить его.
Регина подбежала к нему.
- Мистер Перри? Что случилось?
Элвин захлопнул крышку телефона и помахал им перед вожатой:
- Тейлор не отвечает, Регина. Ты говорила, он... шатался по округе? Как долго обычно это длится?
Регина нахмурилась:
- Он все еще не вернулся?
- Нет. И я не знаю, где он. Я проверил домики, только что проверил кухню, но его нигде нет. Я пытаюсь сохранять это все в тайне, дабы нам самим не ударить в грязь лицом. Я не хочу, чтобы весь лагерь узнал об этом, начнется паника, но я сам волнуюсь. Я волнуюсь, Регина.
- Понимаю. Я тоже обеспокоена. Если уж говорить об этом, утром я не видела Кэрол. Ее кровать не тронута, я не видела ее в душевой. Я также не видела Тейлора... Вы уверены, что на кухне его нет?
Элвин, хмурясь, кивнул.
- Я уверен.
Регина приложила ладонь к намокшему лбу и зашагала по кругу, в голове роились самые циничные мысли. На ум немедленно пришла мысль, что роман пошел не совсем так, как обычно. Парочка могла сбежать, но разум допускал одну-единственную, самую трагичную теорию. Она мертва. Он убил ее.
Прервав размышления Регины, Элвин сказал: