Парень, кличка которого являлась прямой производной от его фамилии Желторотов, пожал руку дядиному другу и, получив распоряжение разгружать мотоциклетную коляску, взялся заносить в дом сумки гостя, в то время как Марина провела мужчин в крохотную кухню и усадила за круглый стол.
Щупленький он у тебя какой-то, страдальчески проговорил Реджинальд и вдохнул дразнящий аромат горячего жаркого. Уверен, что стоит брать его с собой?
Он с восьми лет умеет обращаться с ружьём. У него отменное чутьё, твёрдая рука и холодный умон отличный охотник! заявил Ткачёв и подул на картошку. Между прочим, у Вас двоих много общего!
На твоём месте я бы не пел ему дифирамбы, зачерпнув деревянной ложкой еду из горшочка, холодно сказал Хант. Он ещё совсем зелёный, с ним надо пожёстче. Уж я-то знаю такое пацаньё! Чего они только сдуру не творили
Поверь, его молодость придётся нам кстати. Я лично могу за него поручиться! уверял Игорь.
Мы всё же не на прогулку с дамочками собираемся, напомнил Реджинальд и с аппетитом отправил в рот порцию жаркого.
Если бы мы собирались на неё, Матвейка был бы последним, кого бы я с собой взял.
Отчего же? не понял Хант.
Он бы отбил у нас всех поклонниц, хохотнул Ткачёв.
Я надеюсь, ты понимаешь, какая на тебе ответственность? серьёзно поинтересовался Реджинальд. С ним ведь всякое может случиться
Ему шестнадцать, детство кончилось! Он сам способен принимать решения!
Тут на кухню зашёл Матвей и сообщил:
Вещи перетаскал, дядя!
Кажется, теперь я знаю, кто будет переть провиант, расплылся в улыбке Хант.
Простите? переспросил парень, захлопав широкими глазами цвета морской волны, окаймлёнными пушистыми светлыми ресницами.
Говорю, жратву нести во время похода будешь, объяснил Реджинальд и встретился с Матвеем взглядом. Что-то не нравится?
Нет, всё отлично. Если вдруг надорвётесь свою сумку нести, тоже помогу, колко обронил Желторотов и полюбопытствовал. Так это Вы тот охотник из газеты, что бросил друзей умирать?
Матвей! пресекла его тётя, сидящая в углу у плиты.
Нет ничего хуже неоправданного риска, салага! Если бы я полёг тогда вместе со всеми, мстить бы за них стало некому, после паузы Хант подытожил. Так что пока не набрался достаточно опыта, не плюй против ветра! До меня не долетит!
Мы идём воевать с медведем! Так давайте не цапаться между собой! вмешался Игорь.
Твой племянник должен знать своё место, развёл руками Реджинальд и провёл ладонью по колючей бороде. Его воспитанием мало занималась мужская рука, да?
Его отец ушёл, когда Матвейке было три, поведал Ткачёв.
Заметно, кивнул Хант и, пока Марина наполняла их с Игорем стаканы своей бодрящей рябиновой настойкой, добавил. Ну, ничего, мы в грядущем походе за него возьмёмся!
Реджи помешан на дисциплине, пожал плечами Ткачёв.
Вы что, военный? осведомился Матвей, вспомнив про шлем Реджинальда, какой одевали лётчики советской авиации.
Ага. Веду бои с лосями и кабанами в сезон охоты, иронично пробормотал Хант, пережёвывая пищу.
Он всю жизнь, сколько его знаю, заядлый охотник, пояснил Игорь. И Альберт всегда равнялся на него
Интересно, если бы дядя Альберт выжил после стычки с медведем, продолжил бы он боготворить человека, оставившего его на растерзание хищника? сомневался Желторотов.
Мне говорили, что дядя Альберт много для тебя значил. Поверь, для меня тоже. Он ведь был моим хорошим приятелем. И в его погибели нет моей вины, считал Реджинальд. Если ты держишь на меня зло по этому поводу, то напрасно
Не суди парня строго, попросил Ткачёв. Он очень дорожил Альбертом. Тот проводил с ним неприлично много времени, постоянно придумывал всякие забавные игры, когда Матвей приезжал к нам на хутор. Я никогда им не мешал, потому что знал, насколько Альберт любит детей.
И всё же ревновал меня к нему, с улыбкой заметил Желторотов.
Чуть-чуть, признался Игорь.
Слушай, парень, глупо обижаться на то, чего уже не изменить. Мы вместе идём за шкурой этого медведя, и нам необходимо поладить хотя бы на пару дней, считал Хант.
Хорошо, согласился Матвей и подмигнул Реджинальду. Я постараюсь Вас не перещеголять.
3
Раздался хрипящий звонок в дверь. Пауза. Затем следующий звонок, уже более продолжительный и настойчивый.
Тамара обернулась, убрала семейное фото в рамке с мутным стеклом обратно в картонную коробку, которую хранила на верхней полке запылившегося шкафа, и, встав с колен, прошла в коридор, где на вешалке одиноко висело её серенькое осеннее пальто.
Она посмотрела в дверной глазок, после чего подалась назад и, стиснув зубы, прижала руку к груди.
Тамара! Это Алексей Трофимов
Но женщина лишь опустила глаза и глубоко вздохнула.
Тамара! снова позвал голос с другой стороны двери. Мне нужно с Вами поговорить! Я знаю, что Вы тут! Откройте, я очень прошу
Климова сглотнула вставший поперёк горла комок и сипло ответила:
Уходите!
Я знаю, что не заслуживаю прощения! Но дайте мне хотя бы крохотный шанс на искуплениео большем просить я не могу
Ваше присутствие делает только хуже! Не надо обивать пороги моего дома и осквернять память моей семьи. Лучше уйдите по-хорошему
Я лишь хочу
Чего??! перебила мужчину Тамара. Мы оба знаем, что ничего уже не исправить. А сыпать соль на рану с Вашей стороны верх наглости!
Произошедшееслучайность! Вы были там и знаете, что я не желал смерти Вашему мужу и уж тем более дочери! оправдывался мужчина за дверью. Тогда я хотел помочь Вашей семье и только!
Не надо тыкать мне своими чистыми намерениями! истошно прокричала Климова. Всё, что могли, Вы уже сделали
Знаю, я причинил Вам больмного болиповерьте, не прошло и дня, чтобы я не винил себя в случившемся. Но ради всего святого, примите то, что я для Вас собрал. Для меня это бесконечно важно
Я ни в чём не нуждаюсь! И Ваши подачки меня не интересуют. Хотите раскаятьсясходите в церковь! Помолитесь за их душиВозможно, милостивый Господь простит Вас.
Эхеее! Решила всё свалить на него и заставить человека жить с тяжким грузом всю жизнь? Конечно, мудро выставить кого-то виноватым и оказаться в дамках! Однако во всём надо знать меру! Не следует поступать, как последняя мразь!, проснулся внутренний голос.
Это из-за него погибли Ваня и Яна, прошипела Тамара, обхватив голову руками.
Неужели? А кто, напомни-ка, его во всё это втянул, мм? Из-за кого он очутился в лагере?.
Женщина промолчала, и по её щеке проскользила слеза.
Тем временем мужчина с тоской прогнусавил:
У меня с собой пистолет. Откройте мне дверь, и я с радостью дам Вам меня пристрелить
Зачем мне Ваша жизнь? не понимала Тамара. Если взамен её нельзя вернуть моих детей и супруга
Супруга?? Того самого мерзкого садиста?? На кой бес он тебе сдался? Не уважаешь ты себя, дорогуша!, ехидно протараторил внутренний голос, который женщина намеренно проигнорировала.
Вы причиняете мне куда больше страданий тем, что даже не желаете слушать, продолжил диалог некто Трофимов. Этого Вы добиваетесь, да? Чтобы я мучился днями и ночами, мечтая о возможности спать спокойно
Что Ваши страдания в сравнении с моими? презрительно кинула Климова.
Сущие пустяки, грустно ухмыльнувшись, прошептал мужчина и, понурив голову, ушёл прочь.
4
В этой жизни Матвея Желторотова раздражало не многое, и, как назло, одно редкое исключение шло в данный момент рядом с нимРеджинальд Хант. Грёбаное говно на палочке, не иначе. И неужели этот замызганный коротышка, строящий из себя великого охотника и красноречивого психолога, в самом деле думал, что может тыкать Матвея носом в какое вздумается дерьмо только потому, что Желторотов младше? Как бы не так! Парень плевать хотел с самой высокой колокольни на грязную лысину Ханта и не собирался потворствовать его нахальству. Без разницы, как о Реджинальде отзывались другие. Хватало того, что он сам не доверял ему. Чего можно ждать от такого горделивого наглеца? Разве только какой подлости. Вообще, ни к кому до сих пор избегающий конфликтов Матвей не испытывал столь тошнотворной антипатии, как сейчас к Ханту. Желторотов был не в восторге от их с дядей спутника, чьё слово имело огромное влияние на Ткачёва, который, несомненно, испытывал глубокое уважение к Реджинальду и зачастую пытался казаться услужливым, тем самым нервируя Матвея, считавшего подобное поведение недостойным.
А знаешь, птенец, из чего лепится настоящий мужик? подало голос то самое говно на палочке, шагающее чуть впереди Желторотова.
Из дешёвого сырья двух озабоченных индивидов, усмехнулся Матвей и застегнул верхнюю пуговицу своего плаща-дождевика болотного цвета.
В случае с тобой, походу, на дешевизну не скупились, сверкнув золотым зубом, подколол Хант, чья лысина теперь скрывалась под банданой с меховой полоской по центру.
Как же я хочу тебя пристрелить!подумал Желторотов, но, крепче сжав в руках старенькую потёртую двустволку ТОЗ-БМ шестнадцатого калибра, не стал накалять обстановку и в шутку сказал:
Просто у меня родители экономисты.
Так из чего, по-твоему, Реджи, лепится настоящий мужик? вернул беседу в колею Игорь.
Из нелёгких испытаний, ответил Хант. Они куют железный характер
Трое охотников двигались по голым полям к горному хребту. Размытые очертания гребня сливались с обволокшими его низкими мутно-серыми облаками. Небо мрачнело. В довесок к этому усилились порывы ветра, вскоре помножившиеся перемешанным с мелким снегом дождём. Как назло такие канделябры погода начала вытворять сразу после того, как троица покинула хутор.
У каждого члена похода, помимо оружия, имелось по спальному мешку за спиной, а также по водружённому на плечи рюкзаку с различными жизненно необходимыми вещами. Матвей с заткнутой за пояс рогаткой пёр на себе самый ценный груз. В сумку парня навалили пищу, спички, алюминиевую посуду и армейский котелок. Его дядя Игорь, разодетый в ушанку с оттопыренными лопухами, тёплый заячий тулуп и охотничьи сапоги, тащил баул с палаткой. Фактически она была рассчитана на двоих, но на деле её вместимость равнялась количеству не желающих спать под звёздами людей. Ханту же досталась роль склада боеприпасов: закрытый патронаж на поясе мужчины располагал двадцатью четырьмя патронами, ещё пять нарезных патронов хранились в открытом патронаже на прикладе его новенького бокфлинта ИЖ-27М-1С двенадцатого калибра, а остальные запасы патронов находились в его пузатом рюкзаке, где также нашлось место складным сапёрным лопаткам и свёрнутому тенту.
Хех! Я-то думал, Гулливер, что ты уже расстался со своей старушкой, после продолжительного молчания осклабился Реджинальд, указав взглядом на ружьё Игоря.
Моя судьбаеё судьба, пожал плечами Ткачёв и, нежно погладив берёзовое цевьё своего ИЖ-18, уточнил. На покой она уйдёт вместе со мной.
Неужели тебе не хотелось попробовать чего-то нового? удивился Хант и, достав из кармана камуфлированного комбинезона помятую пачку всё той же Оптимы, вытянул зубами одну сигарету.
Зачем изменять традициям? Я с ней столько всего прошёл! Можно балладу писать! Мы с моей птичкой как единое целое! Да я ей, если подумать, внимания уделяю больше, чем жене! и мужчины дружно заржали.
И всё же двустволка лучше! заявил шмыгнувший покрасневшим носом Матвей и выпустил изо рта облако пара.
Твоя плохой тому пример, подметил закуривший никотиновую зубочистку Реджинальд. Но в целом я согласен с пареньком.
Одноствольное ружьё учит одному очень важному качеству, которым должен обладать каждый уважающий себя охотник, многозначительно поднял указательный палец Игорь.
Какому, дядя? поинтересовался парень, слизывая с замёрзших губ ледяную каплю.
Бить цель одним верным выстрелом, поведал Ткачёв и улыбнулся.
С таким аргументом трудно поспорить, кивнул Хант.
Я с детства усвоил, что валить мишень надо с первого раза. Тогда, помню, я учился во втором классе сельской школы, и к нам пришла новенькая, Валюха Дроздова. Девка прям кровь с молоком! Мне сразу понравилась! с восхищением рассказывал Игорь. Только вот как себя с ней вести я не знал, поэтому привлекал её внимание довольно грубыми способами: толкал, дёргал за косички, щипал за попуВ общем, самым значимым, чего я этим добивался, были её слёзы. Однажды, благодаря мне, Валя прилетела в угол двери и рассекла себе бровь. Мальчик из класса постарше, коего также обворожила Дроздова, не оставил подобное без внимания и любезно пригласил меня на стрелку сразу после учёбы. Я по-настоящему обделался, ведь сию детину боялись даже четвероклассники. Все оставшиеся уроки я просидел бледный, как смерть, а после звонка с последнего занятия и вовсе чуть не потерял сознание. Понимая, что мне несдобровать, я принял решение нанести удар первым, исподтишка. Подло, зато действенно! Он бы такого точно не ожидал. Мы встретились у школьного забора и встали друг перед другом в окружении большого числа зрителей. Я трусливо посмотрел в свирепые глаза верзилы, прицелился ему в нос и, пока он толкал речь о том, как порвёт меня на части, треснул в злобную морду ватным от волнения кулаком
И? нетерпеливо спросил Матвей.
Ушиб руку о железобетонный лоб этого переростка, после чего мне по всем канонам надрали задницу, со вздохом признался Ткачёв. Вот она, цена промаха
Влупил бы ему ещё! Чего остановился-то? не понял Реджинальд.
Рука разболелась, с плаксивым видом объяснил Игорь.
И всё же я не очень прослеживаю мораль, тупил подтирающий сопли Желторотов.
Мораль в том, что надо правильно выбирать соперника и не париться из-за баб, иронично высказался Хант, докуривая сигарету. А с древних запылившихся одностволок лучше по бутылкам во дворе стрелять
Поверь, моё ружьё даст фору любому другому! Бой у него до сих пор отличный! похвастался Игорь.
У моего, между прочим, тоже! яростно вступился за своё оружие Матвей. И небольшой шат стволов этому не мешает!
Ладно, довольно балакать, Желторотик! заткнул его Реджинальд и, остановившись у подножия горы, чьи склоны густо заполняли сосны да ели, добавил. А то выдохнешься, и наш провиант не окажется по ту сторону перевала
Матвей недовольно поморщился и, стиснув зубы, подумал: Как же я тебя ненавижу!.
5
Тамара взяла с собой только самое необходимое: деньги на дорогу, две бутылочки воды по 0,5 литра, контейнер с бутербродами иостро заточенный кухонный нож. Сложив всё в старый принадлежавший её сыну ранец, на коем виднелось потёртое изображение волка из мультсериала Ну, погоди!», она заперла дверь квартиры, спустилась вниз по лестнице и вышла из пятиэтажки на улицу, где её уже ждало такси.
Куда едем, сударыня? В зоопарк? глядя на неопрятную Климову, спросил улыбчивый водитель, когда женщина устроилась на переднем пассажирском сиденье синей шестёрки.
В лагерь Тайник Лешего, бесстрастно ответила она, не отреагировав на колкость мужчины.
Охохдешевле бы Вам было купить билет на электричку. За поездку туда я беру по двойному тарифу, предупредил таксист.
Швали из зоопарка денег не жалко, заявила взлохмаченная Тамара и уточнила. Вы это хотели услышать?
Водитель пожал плечами, ехидно улыбнулся и дал по газам.
6
Она медленно открыла сонные глаза, расстегнула молнию спальника и, вздрогнув от холода, растерянно захлопала глазами. Монотонный шум размеренно падающих с потолка капель, благодаря коему девушка так сладко заснула, до сих пор раздавался у неё под ухом.
Где-то в глубине тоннеля по-прежнему слышались не стихающие удары кирки о горную породу, эхом разносившиеся по всей протяжённости пещеры. Прожектора на склизких стенах освещали периметр базы, заставленной различным оборудованием. Деревянные ящики из-под него также хранились здесь.
Сколько она проспала? Час, два? Впрочем, какая разница? Под землёй понятие времени, кажется, теряло актуальность.
Девушка, одетая в три кофты, трико с начёсом и тёплые мешковатые штаны, встала с ледяного пола, засунула руки в рукава, поёжилась и пошла к специально вырубленной в камне нише для связного центра. Миновав вагонетку, у коей отдыхали несколько чумазых шахтёров, она перешагнула через уходящие во тьму рельсы и оказалась в рабочем закутке Фомы Юдина, связиста и по совместительству оператора их подопытного образца.
Это место было оборудовано двумя столами, куда уместилась целая гора различной аппаратуры. Разноцветные мизерные лампочки на технике попеременно мигали в полумраке, отчего у недавно проснувшейся после незапланированного сон часа особы рябило в глазах.