Двумя минутами ранее
Матвей, с трудом перебирая ногами, миновал последнюю гряду елей и сосен и вышел на заснеженный пляж. Перед ним распростёрлась мутная гладь, которая заполняла чашевидный кратер водоёма, окружённый густым темнохвойным лесом. По левое плечо от Желторотова возвышалась отвесная скала, куда упиралось Багровое озеро и на чьей верхотуре также произрастали деревья. Похожие на жгутики корни тех из них, что оказались на самом краю выступа, оплели горную породу подобно канатам, крепко вцепились в неё и теперь коряво свисали высоко над пропастью, где внизу плескалась вода.
Снег прекратился, ветер стих, но небо по-прежнему оставалось хмурым.
Парень полной грудью вдохнул холодный воздух в лёгкие, затем выдохнул его через нос и обернулся назад. Чуть дальше в лесу находился Реджинальд, в ожидании замерший по другую сторону замаскированной ямы. Охотник в бандане пристально наблюдал за Желторотовым и, когда тот посмотрел на него, жестом руки сигнализировал ему, чтобы он продолжил движение. Хрустя припорошённой галькой, Матвей продвинулся вперёд и оказался у воды, лениво лижущей кромку берега.
Кончиком языка проведя по опухшим дёснам с торчащими из них осколками зубов, Желторотов уставился в непроглядную толщу озера. На душе вдруг стало невероятно спокойно.
Какой пейзаф! окинув взором ближайшие окрестности, прошептал Матвей. Пофле фмерти такой крафотой не полюбуефся
Желторотов повернулся спиной к водоёму, нашёл взглядом Ханта и крикнул ему:
Ты вонюфий параноик! Тут никого нет!
Уже есть, ухмыльнулся Реджинальд, и его глаза азартно засверкали.
Матвей не разгадал ликования, озарившего лицо старого хмыря, пока не ощутил чьё-то присутствие позади себя.
Дуй ко мне, идиот! провопил Хант, однако было слишком поздно.
Над головой парня просвистел воздух.
ВЖИХ!
Желторотов не успел даже шевельнуться: мир для него в одно мгновение канул в небытие.
ШИНК!
Гальку окропили мелкие алые капли, и раздвоенное тело парня рухнуло на берег, оставив под собой лужу тёплой крови.
Незадолго до этого
Как бы она не противилась своему доставучему внутреннему голосу, порой он всё же оказывался прав, задевая женщину за живое своей едкой прозорливостью. Без сомнений, это безликое я томилось в глубине сознания Тамары всегда и долгие годы ждало возможности выбраться из заточения.
Проблема Климовой крылась не в её второй личности. Отнюдь. Ей мешали собственные сомнения и метания. Женщина не отдавала себе ясного отчёта, чего конкретно хотела, и поражалась результатам своих необдуманных действий, на ходу претерпевавших изменения. Обычно, смена решений происходила в самый неподходящий момент, и Тамаре зачастую приходилось жалеть о содеянном, либо о том, на что она так и не смогла решиться.
За размышлениями Климова пересекла половину чащи и заметно отдалилась от лагеря.
Остановившись у трухлявого пня на обочине виляющей между деревьями накатанной колеи с целью смочить горло запасённой водой, женщина открыла для себя живописный вид на озеро, спрятанное в глубине елово-сосновых джунглей.
Её тут же потянуло к берегу. За всю супружескую жизнь Тамара выбиралась к водоёмам пару-тройку раз и сейчас, будучи уже вдовой, не хотела упустить возможность полюбоваться красотами лесного озера.
Ты вонюфий параноик! Тут никого нет! донёсся гневный ор с пляжа, и Климова, вышедшая из-за деревьев, обнаружила у воды паренька в плаще-дождевике. Больше вокруг она никого не заметила.
Тогда женщина решила подойти к молодому человеку с намерением узнать, что стряслось, и уже сделала к нему несколько шагов, но вдруг остолбенела от ужаса, когда за спиной юнца резко возникло нечто ужасное.
Дуй ко мне, идиот! громогласно прогнусавил голос откуда-то из чащи, и побледневшая Тамара, не задумываясь, последовала на его зов.
ВЖИХ! ШИНК!
Во время отступления вдова обернулась и увидела, как тело парня повалилось на каменистый пляж, и на него взгромоздился какой-то белый комок. Перепуганная Климова ринулась ещё быстрей, осознав, что за ней началось преследование.
Помогите!!! Умоляю Вас! спотыкаясь о неровности лесного ландшафта, истошно завопила Тамара появившемуся впереди низкорослому мужчине с густой растительностью на немолодом угрюмом лице.
Оббегай, дура! Передо мной яма! предупредил он женщину, однако та, обезумевшая от страха, понеслась к нему напропалую и налетела на прикрывающие углубление заснеженные елово-сосновые ветки, под треск которых она ухнула в ловушку.
Нечто, гнавшееся за ней, остановилось у самого края ямы, заглянуло туда и, не определив признаков жизни, перевело хищный взор на покрывшегося холодным потом напряжённого мужчину, чья рука потянулась за мачете под комбинезоном.
Вот срань, прокомментировал охотник в сдвинутой до бровей бандане, наблюдая за тем, как сообразительная добыча огибает углубление с намерением добраться до него. Кажется, мне всё-таки придётся испортить твою слизнявую шкуру
Реджинальд медленно попятился назад, не сводя глаз с приближающегося к нему существа. Держа в левой руке сеть из крепкого каната, Хант вытащил из-под куртки острозаточенный клинок и, облизав свои сухие губы, расплывшиеся в нервной улыбке, просипел:
Ну что, уродец, позабавимся?!
После этих слов охотник хлёстко швырнул сеть прямо монстру в морду. К тому моменту, как оно высвободилось из неё, Реджинальд подлетел к существу с мачете и, размахнувшись, отхватил ему левую кисть, упавшую на землю. Лес содрогнулся от протяжного жалобного рёва, полного страданий и ярости.
Не дождётесь! Без трофея отсюда не уберусь, скрипнул зубами Хант и схватил отрубленную часть конечности с растопыренными когтистыми пальцами, где на кровавом срезе с недоумением обнаружил торчащий из мяса обломленный мелкий предмет, слабо мигающий белым светом. Что за нафиг?
Замешательство обошлось Реджинальду слишком дорого. Пришедшее в себя чудовище с остервенением отбросило охотника в сторону и, подобрав собственную лапу, выроненную Хантом после сильного удара, метнуло её когтями вперёд, угодив точно в шею коротышке. Мужчину со стуком пригвоздило к стволу сосны обрубком конечности монстра, и из его рта, издавшего хрипящие звуки, потекла кровь, чья субстанция залила колючую бороду, откуда стала капать на белый снег.
Унгх!!! Кхакха
Реджинальд, коему перебило дыхательные пути, схватился за кисть у основания длинных когтей и с силой вырвал её из своего горла. Из сквозных отверстий фонтанами забрызгала кровища. Упавший на колени Хант, плюясь красными сгустками, стянул с плешивой лысины бандану и, обмотав ей шею, зажал ранения руками. Толку от этого оказалось мало. Мужчина задыхался. Его глаза беспомощно метались по сторонам. Вся одежда на нём пропиталась липкой жидкостью.
Охотник грохнулся на пузо и, трепыхаясь, пополз, вырисовывая за собой кровяной след. Одной рукой он закрывал раны, а другой цеплялся за почву и подтягивался вперёд.
Далеко скрыться ему не удалось. Что-то обвило ногу коротышки и рывком подняло над землёй, подвесив вниз головой.
Не способный издать внятных возгласов Реджинальд, на чьём измазанном кровью лице больше не читалось эмоций, в последний раз посмотрел в жуткие глаза создания, жестоко растерзавшего его машущее руками полумёртвое тело.
В пещере
Вокруг девушки, укутанной подобно капусте в несколько кофт, царила суета. Рудокопы во главе с Поляковым занимались демонтированием оборудования, которое укладывали по нужным ящикам и коробкам. Шум поднялся нешуточный. Даже Фома пару раз выглядывал из своего закутка, недовольный творящимся хаосом. Самый ценный груз стоял особняком ото всех остальных вещей и уже был готов к погрузке.
Пока все собирались к отправлению, Юдин, держащий в руках пульт, сосредоточенно наблюдал за зверюшкой, методично убивающей выбранных оператором жертв.
Смотрите-ка, кто решил на нас поохотиться! Тот самый тип, что со своим товарищем убежал от Нянечки пару месяцев назад, со смешком прокомментировал связист, когда бородатый мужчина на экране бросил в их подчинённого сеть. Отчаянный, однако!
Чего ты лопочешь? осведомилась дамочка, появившаяся в проходе ниши связного центра.
Да туттолько принялся объяснять Фома, как сигнал с пульта оборвался, о чём свидетельствовал непрерывный писк. Твоё налево!
Может, скажешь нормально, что происходит?
Может, пойдёшь заниматься своими делами, а?! предложил оператор.
Соблюдай субординацию! приструнила его начальница. Выкладывай, в чём проблема.
Я потерял контроль над Нянечкой! не утаил Юдин.
Как, позволь спросить, такое вышло? возмущённо поинтересовалась она.
Так, что нам за всё воздалось! Отсекли Вашей любимой зверушке самую драгоценную её часть, куда был имплантирован GPS-трекер, на пальцах объяснил связист.
Разве GPS следит не за местоположением мортерида? уточнила девушка.
Всё верно, кивнул оператор. И чип, вживлённый ему в мозг, завязан непосредственно на GPS-трекере. С потерей данных о нахождении нашего любимца, чип, отвечающей за его ЦНС, автоматически деактивируется. И теперь эта тварь будет мочить любой движущийся объект.
Хочешь сказать
мы в большой опасности, закончил фразу дамочки Фома.
Тогда надо скорей тут заканчивать! Вертолёт прилетит с минуты на минуту.
А как же аппаратура? забеспокоился Юдин, с тоской глядя на свои мигающие приборы.
Нам уже не до неё! Пошли к выходу! торопила его обеспокоенная особа.
Дай хоть что-нибудь захвачу, попросил оператор и, отключив системный блок компьютера от питания, засунул его подмышку. Возьму домой, лишним не будет.
Рада за тебя, безразлично бросила девушка и, услышав приглушённый звук вертушки, констатировала. Теперь точно сваливаем! Ребята! громко обратилась она к рабочим, и её голос эхом разнёсся по всей пещере. Сперва выносим основной груз и только затем другие ящики! Мои же полномочия здесь заканчиваются! Не скучайте!
После немногословной речи начальница двинулась к выходу. Фома поскакал за ней с железным коробом в обнимку и, когда они уже добрались до конца тоннеля, в пробившемся свете возник силуэт их детища, недружелюбно надвигающийся на своих манипуляторов.
О нет! Он нашёл нас! панически завизжала дамочка и побежала в обратную сторону.
Юдин, выронивший из трясущихся рук системный блок, благоразумно последовал её примеру. Так они вернулись на базу, где ничего не подозревающие рудокопы спокойно укомплектовывали коробки.
Спасайтесь, кто может! призвал Фома, скрывшийся за вагонеткой.
Вы в порядке? справился Глеб Поляков.
Там Нянечка! воскликнул Юдин, указывая пальцем на появившийся из тьмы крупный контур чего-то поистине страшного.
Дальше началась настоящая мясорубка. Рабочие не знали, кто и откуда на них нападал. Перед смертью они успевали лишь уловить какое-то движение в полумраке. Стены пещеры вскоре забрызгало кровью десятков рудокопов, чьи леденящие душу крики наполнили тоннель, ставший для этих мужчин братской могилой.
Пока оно утоляло свою кровожадность, Фоме удалось прошмыгнуть к ёмкости с важным грузом и уволочь её через расчленённые трупы. Не помня себя, Юдин понёсся к выходу и, чудом выбравшись на поверхность, догнал свою руководительницу, карабкающуюся по верёвочной лестнице, выкинутой из отсека прилетевшего вертолёта. Тяжело дыша, связист полез за ней, прижимая к себе драгоценный ящичек. Он замер на последних жёрдочках, виновато посмотрел вниз, на вход в пещеру, откуда доносились крики ещё живых людей, и забрался на борт.
Умница, Фома! похвалила оператора девушка. Фараон будет доволен!
Часть вторая. Искатели
1
2000 год
Четверг, восьмое июня
Милицейский транспорт сопровождал колонну из девяти Икарусов со знаками Перевозка детей. Те, кряхтя, ехали по трассе, чьё покрытие пребывало в довольно плачевном состоянии. Его давно не ремонтировали, и старый асфальт, на коем образовались увечья в виде трещин, ям и бугров, неуклонно разрушался. Грузные машины то и дело попадали колёсами в образовавшиеся колдобины и, громыхая, заставляли пассажиров подпрыгивать на своих местах.
Бесконечные поля с редкими берёзами постепенно сменились хвойным лесом: сосны с елями обступили дорожное полотно с обеих сторон. Их усыпанные шишками пушистые ветви нависли над асфальтом и частично укрыли его полосы от яркого полуденного солнца, с трудом пробивающегося сквозь густой тёмно-зелёный заслон.
Впереди нарисовалась развилка.
Правые поворотники головного автомобиля гаишников замигали оранжевым светом и колонна, которую замыкали скорая помощь и второй экипаж ДПС, завернула в нужную сторону.
Вскоре машинам встретился указатель с надписью: ДОЛ Тайник Лешего 10 км.
Добираться до лагеря оставалось недолго.
Ранее
Десятилетний Данил Осипов, ученик четвёртого класса, сидел у окна Икаруса и смотрел за тем, как по ту сторону стекла меняются картинки.
Отчего-то Данил невыносимо тосковал. Поездка в Тайник Лешего не являлась его инициативой. Так решили родители, раздобывшие ему бесплатную путёвку на работе.
Прежде он уже ездил в летний лагерь. Всё закончилось тем, что через пять дней Осипова забрали обратно. Мальчиком он был домашним и не любил покидать пределы города.
В пути они, казалось, находились целую вечность. Дорога утомляла, но поспать не выходило: мешала бесконечная тряска.
Голова Данила вспотела и он, стянув с неё любимую кепку с нашивкой в виде динозавра, обнажил свои лохматые русые волосы, неоднократно становившиеся предметом насмешек со стороны одноклассников.
Добрый по натуре Осипов был изгоем в собственной школе. Постоянно гнобимый мальчишка сделался завсегдатаем кабинета зам. директора по воспитательной работе, где нескончаемо разбирали инциденты с его участием.
Единственного друга Данила также таскали на беседы. Там он пытался отстоять честь товарища, однако после дежурно получал люлей от шпаны, что затравливала их дуэт.
Увы, в Тайник Лешего Осипов отправился в одиночку, поскольку его приятеля забрали в деревню сразу по окончании учебного года.
Зато в данном автобусе присутствовал другой человек из класса ДанилаДиана, красивая девочка с немецкой фамилией Дейч, которая, к слову, ему безумно нравилась, и при которой он зачастую краснел, когда над ним публично издевались. Увы, взаимности к отщепенцу она не проявляла и порой даже смеялась над ним вместе с недоброжелателями.
Признаться ей в своих чувствах Осипов боялся. Не позволяла самооценка, опущенная ниже плинтуса. Хотя и не восхищаться Дианой он не мог. Её шелковистые каштановые локоны притягивали взгляды многих мальчишек, но именно себя Данил считал их самым ярым поклонником.
В дальнем конце Икаруса раздался пердящий звук, а затем истерический смех чудика с зелёным ирокезом, подхваченный ещё двумя пацанами. Уже не первый раз эта троица нарушала тишину в автобусе, нервируя Осипова не меньше, чем периодически доносящиеся с разных уголков салона хрусты, чавканья и шуршания пакетов.
Источником противного шума являлся и сосед Данилаполноватый очкарик Савва Бабурин из семнадцатой школы. Молния на его рюкзаке жужжала, не переставая, и он выуживал из сумки то чипсы, то печенье, то газировку.
Познакомившись с Осиповым ещё до того, как колонна покинула Гродск, пухляш затих и теперь занимался лишь забивкой рта едой.
Солнце начало слепить Данилу в глаза, и он, задвинув бархатные шторки на окне, развалился на сиденье.
Позже
Миновав указатель со стрелкой вправо и надписью ДОЛ Тайник Лешего, колонна свернула с трассы и продолжила плестись уже по гравийной дороге.
Тряска усилилась. Автомобили сбавили ход, объезжая крупные камни и ямки. Коричневая пыль клубилась, вставая за ними столбом.
Транспортные средства углубились в лес. Звуки с трассы отдалились, а вскоре и вовсе стихли. Теперь был слышен только рёв моторов автобусов и хруст камешков под их колёсами.
Потёртая пожелтевшая табличка, висевшая на стволе ближайшей к насыпи сосны, гласила:
Берегите лес
от пожара!
Данил, вновь раздвинувший шторки, вглядывался в бескрайние мрачные дебри. Ему они казались столь недружелюбными, что сердце мальчика сжималось и замирало.