- Ну, вы с мамой определённо немного перебрали, но не беспокойтесь об этом.
Он стоял там, переминаясь, как будто ему было неудобно.
- Я... извиняюсь за то, как я обращался с тобой все эти годы. Иногда чтобы понять правду - требуется время.
- Что ты имеешь в виду, папа?
- Перед завтраком Кеззи сказала мне, что ты - лучшая новенькая, с которой она когда-либо сталкивалась, что ты работала усерднее, чем любая из них. Это действительно заставило задуматься, - теперь он заламывал руки. - Неважно, что у тебя были проблемы с взрослением; важно то, что в любом случае девушке нужен отец, который подбадривает, поддерживает, понимает, а не просто большой кнут. Я был ужасным засранцем, Энн... вовсе не отец, а идеальный мудак. Но я хочу, чтобы ты знала... что я горжусь тобой.
Я громко сглотнула.
- Я никогда не говорил этого раньше, не так ли?
Всё, что я могла сделать, это покачать головой.
- Прости меня, Энн...
А потом - о, чёрт! - этот кусок дерьма вытирал слёзы с глаз!
- Всё в порядке, папа, - сказала я.
- Когда ты узнаешь, возьмут ли тебя?
- Завтра.
- Кеззи сказала мне, что после всей твоей тяжёлой работы тебя гарантированно должны принять. Я очень рад за тебя. Но скажи мне, какие вещи тебе приходилось делать на пути посвящения в сёстры?
Папа, если бы ты только знал.
- В основном просто учиться, - соврала я.
В тот момент он выглядел таким гордым мной. Он совсем не был похож на себя.
- Я с нетерпением жду ответа от тебя завтра, Энн. Мы с твоей мамой очень тебя любим...
Какая неудобная сцена. Когда остальные прощания были закончены, Зенас отвёз их обратно в аэропорт.
Было действительно круто, что Кеззи рассказала ему все эти замечательные вещи обо мне, особенно о том, что я гарантированно попаду в Альфа-Хаус. Осталось только одно испытание, и меня это даже не беспокоило.
Но знаете? Я о чём-то всё же волновалась.
Кеззи дала нам выходной, сказала, что мы можем делать всё, что захотим. Мы не покидали дом до пяти. После долбаного обеда с йогуртом без вкусовых добавок я вышла на улицу, потому что Ханна предложила там встретиться. Был прекрасный день, светило солнце, было тепло, щебетали птицы. Журчали фонтаны. Я села в беседке, чтобы хоть как-то прояснить себе голову. Я сидела спиной к дому.
- Привет, Энн! - раздался позади меня жизнерадостный девичий голос, но когда я начала оборачиваться, чтобы посмотреть, кто это, она сказала: - Не оборачивайся! Если ты попробуешь увидеть меня - я пропаду, это не сработает.
Я застыла на стуле. Мой желудок начал скручиваться.
- Ты узнала мой голос, не так ли?
Конечно же...
- М-м-м... Мерси?
- Да. Рада тебя видеть, Энн.
Птицы щебетали во время долгой паузы.
- Мы... мы слышали, что ты мертва. Это было в новостях, - прошептала я.
- О, да. Я мертва. В ту ночь, когда я уехала, я погибла, когда разбилось такси. Но всё это не имеет значения.
Я сглотнула. Похоже, она действительно была прямо позади меня.
- Как может не иметь значения то, что ты погибла?
Птицы продолжали щебетать.
- Когда я умерла, я попала в рай, Энн. Это всё, что имеет значение. Только Бог имеет значение.
Я была напугана до смерти.
Действительно ли позади меня стоял мёртвый человек?
- Когда-нибудь ты тоже сможешь попасть на Небеса, Энн... но только если ты не присоединишься к Альфа-Хаусу.
Часть меня решительно хотела повернуться, чтобы доказать себе, что либо я действительно слышу какие-то вещи, либо Кеззи каким-то образом имитирует голос Мерси. Но тогда другая часть меня была слишком напугана, потому что... что, если бы я действительно увидела Мерси?
Беседка была сделана из полностью окрашенного в тёмный цвет дерева, которое было покрыто лаком и было действительно блестящим. В одной из деревянных перил передо мной я могла видеть или думала, что вижу отражение человека. Оно было искривлено и уходило в сторону, как в одном из кривых зеркал на карнавале, но отражение было тонким, телесного цвета и напоминало человека. Это было похоже на обнажённую девушку...
- Мерси... ты голая?
- Конечно! На Небесах нет одежды, потому что нет похоти и стыда. Всё, что мы носим, - это естественная красота, которую дал нам Бог.
Я покосилась на отражение. Да, худенькая девушка с тёмными волосами и...
Между ног девушки был большой тёмный комок, похожий на огромное количество лобковых волос.
Думаю, у них нет эпиляторов в раю.
- Ты действительно здесь, Мерси, или я это воображаю?
- О, я действительно здесь, Энн, но я не могу оставаться надолго, - это был тот же высокий, игривый голос, который у неё был всегда. - Я пришла сюда, чтобы сказать тебе кое-что. Я пришла сюда, чтобы сказать тебе, что Альфа-Хаус - зло. Это оскорбление Бога. Он даже сам сказал мне это. Он сказал, что Альфа-Хаус осквернён.
- Он? Ты имеешь в виду, что Бог сказал тебе это?
- Да! Я разговаривала с Hим сегодня. Он великолепен. Но ты никогда не встретишься с Ним, если не уйдёшь. Энн, до сих пор ты проходила каждое испытание по своему собственному желанию. Теперь ты должна использовать это, своё собственное желание, чтобы уйти. Ты сделаешь это?
Я смотрела на отражение.
- Я... я так не думаю.
Отражение двинулось, приблизилось, а затем я почувствовала, как рука коснулась моего плеча.
- Уйди из Альфа-Хаусa. Возьми Ханну и покиньте Альфа-Хаус до сегодняшнего вечера...
Я обернулась и, конечно же, никого не увидела.
Бля, - подумала я.
Мне не нужны были ещё и проблемы с головой. Я спятила? Следующее, что я помню, Ханна идёт через задний двор. Она села напротив меня в беседке.
- Энн. Ты выглядишь так, будто употребила грибы или кислоту, или что-то в этом роде.
Я всё ещё смотрела по сторонам.
- Я вроде как чувствую, как будто это будет неудачная поездка.
Ханна с озабоченным видом сцепила руки.
- Ты волнуешься, я знаю, как и я. Мы так близки...
Ага. Но теперь мне было интересно, к чему мы так были близки? Я ничего не сказала о Мерси - чёрт, что я могла сказать? Я была почти уверена, что она не поверила бы этому. А прошлой ночью? Ох, Ханна, вчера ночью, когда я отлизывала Кеззи и трахала её кулаком, она сказала действительно странные вещи, которые заставили меня задуматься. Нет, я не могла этого сказать. Я сказала только следующее:
- Ханна, я тут думала...
- Я тоже. Например, что нам нужно делать для нашего последнего испытания?
Конечно, это было у меня на уме, но больше всего меня беспокоило не это.
- Ханна, ты иногда слышишь... странные слова по ночам? Например, когда ты спишь и можешь проснуться на секунду?
Она покачала головой.
- Нет, но я всегда крепко сплю.
Я не смогла бы настаивать на этом, ведь она сама этого не слышала; это только сделало бы меня более сумасшедшей. Но теперь меня поразило, что эти странные слова на звуковой дорожке, которые Кеззи признала, что включает, звучали... ну, они звучали как бы сатанински. Вот о чём я думала. Может быть, это то, чем на самом деле был Альфа-Хаус, своего рода шабаш ведьм или сатанинский культ? Во-первых, Кеззи устроила истерику из-за креста Мерси, а затем все должны были быть девственницами. Может быть, Корван или Карвен, или даже они оба спрятали в женском обществе культ поклонения дьяволу, и они сознательно сделали правилом, чтобы туда могли входить только девственницы? Я не верила в такое дерьмо, но - бля! - что я должна была думать? Может быть, слова на звуковой дорожке были чем-то вроде заклинания, а та книга переводов, которую Кеззи читала всё время... Может, это была какая-то сатанинская библия?
Может, нас готовили к чему-то...
Ханна выглядела раздражённой.
- Как ты думаешь, каким будет окончательное испытание?
Мой голос походил на наждачную бумагу.
- Думаю, мы потеряем девственность, - сказала я.
Но потом подумала:
Либо это, либо Кеззи принесёт нас в жертву...
* * *
Мы уехали в "Rolls-Royce" около семи часов вечера. Поначалу было не так много разговоров. Кеззи возилась со своими волосами и помадой, в то время как мы с Ханной сидели, держась за руки на заднем сиденье, дрожа, как будто мы простудились, только было восемьдесят градусов по Фаренгейту. Через час в дороге я спросила:
- Мисс Кеззи? Куда мы едем сегодня вечером?
- Немного к северу от Провиденса. Чтобы добраться туда, потребуется ещё около двух часов, - она оглянулась и усмехнулась. - Мы едем на ферму.
Челюсть Ханны сжалась, но я простонала:
- Я должна была знать. Сельскохозяйственные животные...
Кеззи засмеялась.
- Я думала, что это поможет вам в жизни. Но нет, девочки, вам не придётся вступать в какие-либо половые контакты с сельскохозяйственными животными...
- Хвала Господу! - воскликнула Ханна.
- Видите ли, эта ферма была заброшена на протяжении десятилетий. Здесь больше нет коров, свиней или кур. Фактически, первоначальный фермерский дом больше не стоит. Он сгорел в 1771 году.
- Тогда... зачем мы туда едем? - спросила я.
- Это имеет историческое значение - я бы сказала, сама собственность. Когда-то она принадлежала очень успешному торговцу по имени Джозеф Карвен, который, кстати, умер в ту же ночь, когда сгорел дом. Вы, девочки, уже знаете, кто это, но не помешает повторить. Ты, Ханна?
Кеззи знала, что я и так повторила бы. Она посмотрела на Ханну, которая на минуту запнулась, а затем сказала:
- О, да! Он тот парень, который основал колледж.
- Хорошо. Поскольку Неделя Испытаний сейчас подходит к концу, и поскольку я полностью уверена, что вы обе, девочки, будете приняты в Альфа-Хаус завтра, я думаю, что сейчас для меня самое время быть более откровенной с важной информацией. Вам, может быть, будет трудно в это поверить, а может, и нет, но в любом случае это не имеет значения, - она что-то достала из сумочки. - Энн, ты явно более внимательна. Позволь мне показать тебе кое-что. Посмотри на это, а затем скажи мне, что ты думаешь, - а затем она протянула мне свой брелок с ключами и сказала: - Изучи это, пожалуйста.
- Просто связка грёбаных ключей, мисс Кеззи, - сказала я.
Её голос повысился.
- Ну, тогда, чёрт возьми, изучи это с бóльшим вниманием.
Потом я поняла, что она имела в виду. Одна из вещей на кольце не была ключом. Это был прямоугольный кусок металла длиной около двух дюймов. Он выглядел старым.
- Вот эта штука... похожа...
Это была латунная табличка, тёмная от времени. На обоих концах было отверстие для винтов, и через одно из этих отверстий проходило само кольцо. Я покосилась на едва читаемую гравюру.
Джозеф Корван, эсквайр и джентльмен колонии Род-Айленд,
Родился: 28 февраля 1662 года,
Умер: 12 апреля 1771 года.
- Ну, Энн?
Я сначала не уловила.
- Это похоже на табличку с именем под портретом в гостиной, только оригинал, не так ли? Эта действительно старая, но та, что в доме, выглядит новой.
- Это потому, что она новая. Но, конечно же, это ещё не всё, что ты должна посчитать достойным внимания в пластине.
Я заметила даты.
- Погодите... Родился в 1662 году и умер в 1771 году! Даты ошибочные, мисс Кеззи! Судя по этой табличке, Корван прожил... - через пять минут я выдала: - Сто девять лет!
- Твой разум похож на стальной капкан.
- Но это невозможно, мисс Кеззи, - сказала Ханна. - Никто не живёт так долго.
- На самом деле некоторые люди живут так долго, но это бывает очень, очень редко, - сказала Кеззи.
Я уже почувствовала запах пиздежа.
- Кто-то изменил даты. Эта табличка была заменена новой, а на новой написано, что Корван умер в 1711 году.
- Точно. И ты можешь предположить, почему?
Моя голова усиленно соображала.
- Карвен и Корван - два разных человека, вы сказали об этом вчера вечером, сказали, что они дальние родственники. А минуту назад вы сказали, что Карвен, а не Корван, умер в 1771 году. Итак... - я уставилась на неё. - Вы соврали?
- Я скрыла правду, - сказала Кеззи, всё ещё возясь с зеркалом, - по ряду причин, самая важная из которых - конфиденциальность. Эпитафия, утверждающая, что человек прожил сто девять лет, может взметнуть некоторые брови вверх, поэтому именно вместо неё была поставлена фальшивая табличка. И, да, я солгала о родстве Корвана с Карвеном. На самом деле они оба были одним и тем же человеком.
Шины машины гудели по дороге. Солнце садилось.
- В 1692 году Корван переехал из Салема в Провиденс, и сделал это очень поспешно, - продолжила Кеззи. - Видите ли, он был чернокнижником.
Мы с Ханной прижались ближе.
- Из-за слишком большого количества опрометчивых поступков он уехал из Салема, после чего он немедленно изменил своё имя, чтобы избавиться от прежней репутации. Джозеф Корван стал Джозефом Карвеном, когда он поселился в районе Стэмперс-Хилл в Провиденсе. И там он жил десятилетиями в условиях относительной анонимности.
- Но вы сказали, что он колдун, - сказала я. - Это вроде как дьяволопоклонник, верно?
- Да, это так, или, по крайней мере, это то, что утверждали крестьянские верующие того времени. По правде говоря, это был не дьявол, которому Джозеф Карвен прослужил несколько десятилетий. Вместо этого это было нечто гораздо худшее, чем дьявол, и Карвен смог увековечить своё кощунственное почтение только благодаря неиссякаемому знанию Абдулы Альхазреда...
- Парня, который написал эту книгу, - вспомнила я. - "Аль-Азиф". Вы читали перевод прошлой ночью.
- Да, Энн. Ты и Ханна тоже рано или поздно поймёте это. Как только вы получите надлежащие знания для этого. Джозеф Карвен был одним из самых значительных колдунов в истории. Из "Аль-Азифа" он узнал, среди прочего, секрет переноса своего сознания в тела других людей, в основном родственников, благодаря чему он смог так долго ходить по земле. Другой секрет, который он узнал, заключался в выделении основных солей, весьма увлекательное мастерство. Он провёл десятилетия, прибегая к услугам грабителей могил, которые воровали кости некоторых из величайших мыслителей и колдунов мира. Используя соответствующие заклинания и лабораторные методы, Карвен смог выделить из костей их основные соли, и с этими солями он, возможно, действительно узнал великий секрет: Секрет воскрешения теней.
- Воскрешения... - начала Ханна.
- Теней? - я закончила.
Кеззи кивнула головой.
- Вы поймёте в своё время, - она опустила окно и улыбнулась луне. - В течение следующего часа или около того, давайте останемся в своих мыслях и подумаем о грандиозности наших благословений. Видите ли, девочки, сегодня вечером... мы идём к Mонстрам...
* * *
Это был последний цвет радуги в Альфа-Хаусe. Сначала старики, потом бомжи, собачий питомник, деревенщины, шимпанзе, отцы, а сейчас... сейчас...
Монстры.
Я была права насчёт правды, скрывающейся за Альфа-Хаусoм. Это было оккультное общество, шабаш или что-то в этом роде. Но поверила ли я этому?
Я не знала - вот что забавно. В любой другой раз, конечно, я бы не поверила, но сейчас... что-то витало в воздухе, атмосфера, я не знаю. Я была готова поверить во что угодно.
Через некоторое время Кеззи объяснила остальное. Карвен платил грабителям могил за то, чтобы они выкапывали кости других колдунов, а затем обрабатывал кости, чтобы получить эти "основные соли", а затем с помощью этих солей он мог вернуть мёртвых. Он возвращал этих мёртвых колдунов к жизни, а затем пытал их, чтобы получить информацию, их секреты. Я не знаю, что это был за процесс, он просто занимался умопомрачительными штуками в лаборатории и читал специальные заклинания из книги. Человеческие жертвы тоже имели к этому отношение, но каким-то образом я знала, что Кеззи не собиралась жертвовать мной и Ханной. Я чувствовала это в своём сердце, я знала это, когда смотрела на звёзды.
Но то, чем владел Карвен, была сама книга, этот "Некрономикон", который изначально был книгой "Аль-Азиф", написанной тем чуваком Альхазредом. Многие транскрипции были намеренно испорчены людьми, которые переписывали оригинальные копии. Карвену нужно было найти способ получить настоящие транскрипции наиболее важных частей книги.
Он воскресил Тень Абдулы Альхазреда.
Видите ли, Альхазреда якобы съел заживо среди бела дня невидимый демон, которого он случайно вызвал с помощью одного заклинания в книге. Бóльшая часть его тела исчезла прямо на глазах у всех, когда демон проглотил его, но, видите ли, вы знаете, как бывает, когда вы съедаете бутерброд, несколько крошек всё равно падают на пол? Так и случилось, только "крошкой" была рука Альхазреда. Затем какой-то парень на улице поднял руку и убежал с ней, и с того времени кости руки стали продаваться от одного коллекционера к другому. В конце концов, примерно через тысячу лет после того, как Альхазред был убит, Карвену удалось купить эти кости у какого-то парня в Европе. Затем он вернул Альхазреда к жизни и мучил его, пока он не согласился правильно перевести важные отрывки. И как только Карвен получил всю необходимую информацию, он растворил Тень Альхазреда в кислоте.