Она вздохнула, закутываясь в свитер Роуз.
Я попытался успокоить ее.
- Послушай, тебе не обязательно говорить об этом, если ты не хочешь.
- Нет, все в порядке, - oна сделала глубокий вдох. - Трое из них пытались изнасиловать меня. Они пришли в мою комнату посреди ночи, и когда я проснулась, они склонились надо мной. Они прижали мои руки и ноги к кровати, и все трое были голыми. Я не помню их лиц, но все еще слышу их голоса, - oна сделала паузу. - Их голоса застряли в моей голове. У одного из них была очень волосатая спина, и у него была татуировка в виде змеи. Королевская кобра. Разве это не странно? Я не помню, как они выглядели, но помню это. Мне удалось освободиться, и я сломала одному из них нос, а другомуруку. Но у них было оружие, а мое лежало в углу комнаты, вне досягаемости. С таким же успехом оно могло быть и в Балтиморе. И я закричала, зовя на помощь. Мне на помощь пришли Саймон и Кевин.
- Саймон? - спросил Карл.
- Брат Корнуэлла, - напомнила она ему. - Они ворвались в комнату, и мужчины застрелили Саймона, пока Кевин уводил меня от них. Мы ничего не могли сделать. Они выстрелили ему в живот, и из него хлынула кровь. Он приложил руки к ране, и кровь начала пузыриться между его пальцами.
Она содрогнулась при воспоминании об этом.
- Саймон сказал нам бежать, что он их задержит. Но потом он погиб, вот так просто, и люди перепрыгивали через его тело. Кевин убил всех троих, когда они гнались за нами. Мы нашли Солти и Корнуэлла и добрались до вертолета, но едва-едва. Солти застрелил одного из охранников, и мы улетели.
Карл спросил:
- Пока вы были на горе Касс, вы не видели снаружи ничего похожего на этих червей?
- Нет, - сказал Кевин. - Вот почему я подумал, что, возможно, все странности были связаны только с океаном. Очевидно, я ошибался.
- Мы покинули обсерваторию, - продолжила Сара. - У нас было не так много топлива, но Корнуэлл изучал туристическую карту во время нашего пребывания. Он решил, что мы могли бы приземлиться в каком-нибудь месте под названием Лысый холм, если оно все еще находится над водой, укрыться в башне Рейнджеров и решить, что делать дальше. Но прямо перед тем, как добраться до Лысого холма, мы разбились на твоем заднем дворе.
- Любезно встреченные сумасшедшим старым Эрлом Харпером, - пробормотал я. - Пусть он сгниет на куски.
- Роуз не хотела бы, чтобы ты плохо отзывался о мертвых, - сказал Карл, - но, с другой стороны, она тоже не испытывала никакой любви к Эрлу.
- Кстати, кем он был? - спросил Кевин.
- Эрл? - я рисвистнул сквозь вставные зубы, откинулся на спинку стула и допил свой кофе. - Эрл был местным жителем. Тем, кого называют хорошим старым соседом, за исключением того, что в нем не было ничего хорошего. Он прожил в той лачуге всю свою жизнь, за исключением краткой службы в морской пехоте. Его выгнали примерно через два месяца после учебного лагеря. Так и не удалось выяснить наверняка, что он сделал, но я слышал, что он продолжал угрожать самоубийством и что он даже несколько раз порезал себе запястья; небольшие, поверхностные порезы, которые ни к чему не привели. По сути, он просто хотел внимания.
У нас с Карлом был друг по имени Хоби Кроули. Хоби курил всю свою жизнь и заболел раком легких около десяти лет назад. У него не было большой семьи, поэтому он зарегистрировался в больнице для ветеранов в Бекли. Там он умер, а теперь похоронен в Арлингтоне. Пока он был в больнице, Хоби встретил парня, который служил с Эрлом в армии, и Хоби рассказал нам об этом, когда мы с Карлом навещали его. По словам этого парня, подразделение Эрла устало от его фальшивых попыток самоубийства. Он все разрушал, и все расплачивались за его глупость. Их сержант сказал им, чтобы они сами разбирались с этим, так что они решили сделать это. Однажды ночью в казарме они все схватили Эрла, затащили в душ и порезали ему запястья по-настоящему. Вскоре после этого он вернулся сюда, жил со своими родителями, пока они не умерли, и с тех пор оставался там.
Он жил в основном на пособие, как и половина остального населения этого штата. Видите ли, в Западной Вирджинии не так много работы, если только ты не умеешь заниматься сельским хозяйством или чинить машины. Чем и занимался Эрл. Он чинил брошенные машины и продавал их за деньги на пиво, браконьерствовал на оленя, чтобы прокормиться. Он был типичным деревенщиной-реднеком. За исключением того, что Эрл был еще и сумасшедшим.
- Если он был таким сумасшедшим, как он прожил так долго? - спросил Кевин. - Я удивлен, что кто-то не попытался помочь ему, не отправил его в больницу. Или же не избавил его от страданий навсегда.
- О, люди пытались.
- Серьезно? - Кевин фыркнул. - Значит, недостаточно сильно.
- Роуз и я, и Карл, и большинство других людей в Панкин-Центре пытались помочь Эрлу в разное время. Но мы сдались. Это было все равно что кормить бездомную собаку. Ты сюсюкаешь с ней, пока она не укусит тебя за руку, а потом ты ее больше не кормишь. Шериф время от времени бывал у Эрла в течение последних десяти лет или около того, разъясняя ему то одно, то другое. Секретная служба даже однажды нанесла ему визит.
Кевин выпрямился.
- За что? Он был одним из этих параноиков насчет полиции или что-то в этом роде? "Сыновья Конституции"? Он опубликовал что-то угрожающее в интернете?
- Нет, ничего подобного, - усмехнулся я, - хотя меня бы это не удивило. Я знаю, что Эрл думал, что Тимоти Маквей заключил выгодную сделку; думал, что он настоящий патриот. И Эрл не знал бы, как пользоваться компьютером, если бы от этого зависела его жизнь
- Ну, а на что его проверяла Секретная служба?
- Моника Левински, хочешь верь, хочешь нет.
- Моника Левински? - Сара наморщила лоб. - Девушка, которая трахнула президента Клинтона в Овальном кабинете?
- Именно. Во время всей этой большой вони, когда Кен Старр расследовал дела Белого дома и все такое, Эрл убедился, что Билл Клинтон был антихристом. Сказал, что у него даже есть стихи из Библии, чтобы доказать это. Теперь имейте в виду, что до президента Клинтона Эрл клялся и божился, что это был Горбачев. Помните то родимое пятно на макушке Горбачева? Эрл думал, что это пятно скрывает номер зверя.
- Шесть-шесть-шесть, - прошептал Кевин.
- Об этом, вроде, сняли фильм? - спросила Сара. - "Предзнаменование"?
- Может быть, - сказал я.
Никогда особо не интересовался фильмами ужасов. Я был большим поклонником Джона Уэйна, Лорел и Харди. И несколько из...
Что-то с мокрым стуком шлепнулось в окно, и Сара отскочила от двери. Это был комок слизи, прозрачной и вязкой. Она прилипла к стеклу, как мокрота, и медленно начала стекать по стеклу.
Мы все четверо уставились на слизь, а затем друг на друга. В тишине мы услышали этот теперь уже знакомый шипящий звуксвист червя, и тоже где-то рядом. Мы с Кевином оба подбежали к окну, но туман скрыл все.
- Ты видишь каких-нибудь червей? - прошептал Кевин.
- Нет, - мое сердце колотилось в груди. Я повернулся к Саре. - Ты видела, как что-нибудь подошло к окну?
- Нет, там ничего не было. Только дождь и туман.
- Тогда, очевидно, они могут плеваться, - задумчиво произнес Кевин. - Может быть, эта слизь похожа на кислоту, или яд, или что-то в этом роде.
Я покачал головой.
- Нет, я прикаcался к этому, оно было у меня на пальцах, и ничего мне не сделало.
- Хотя, конечно, пахло ужасно, - добавил Карл, скорчив гримасу. - Воняло страшно.
- Так оно и было, - согласился я. - Как рыба и хлорка, перемешанные в блендере.
Мы прислушивались еще некоторое время, но шум не повторился, и больше не было нападений с плевками. Я занял место Сары у двери и продолжил свой рассказ.
- В любом случае, Эрл считал, что Билл Клинтон был антихристом, а до него им был Горбачев. Он решил, что родимое пятно на лбу Горбачева скрывает число 666. А до этого это были Генри Киссинджер и Рональд Рейган. Его проблемы с Секретной службой начались в середине слушаний по импичменту Клинтона. Однажды ночью Эрл появился пьяным на посту VFW в Льюисбурге, заявив, что, если Клинтона не остановить, Бог уничтожит Америку за ее безнравственность. Это вызвало несколько аплодисментов от закоренелых наркоманов Раша Лимбо, которые там выпивали, но не более того. Тогда Эрл написал гневное письмо Клинтону и отправил его по почте в Белый дом. Он даже указал свой обратный адрес. Я не знаю наверняка, что он написал, но предполагаю, что он сделал несколько угроз, и я думаю, что они восприняли это всерьез, потому что однажды солнечным апрельским утром два черных внедорожника проехали через Реник, пересекли реку Гринбрайер и начали подниматься в гору к Панкин-Центру. Мы все посигналили друг другу, когда они проезжали мимо, потому что все знали, кто они такие. Это можно понять хотя бы по официальным правительственным номерам на автомобилях. Они проехали по грунтовой дороге вон туда, и восемь федеральных агентов постучали в дверь Эрла, нанеся ему не совсем дружеский визит. Я думаю, что, в конце концов, они решили, что он не представляет угрозы, потому что больше ничего не происходило. На некоторое время после этого Эрл успокоился, но вскоре пришел в норму. Он начал снова, когда Гор и Буш оказались в суде по поводу выборов, и несколько людей позвонили в Секретную службу, но они, должно быть, решили, что он безвреден. Просто много бредит.
- Вот же ж, - сказала Сара, - они пропустили этот звонок, или что?
- Конечно, пропустили, - кивнул Карл. - Эрлу сходили с рук подобные бредни, а мне приходится заполнять чертову стопку бланков и ждать три дня каждый раз, когда я покупаю новое охотничье ружье для сезона охоты на оленей. В этом мире нет справедливости.
Я улыбнулся Саре и Кевину.
- Не обращайте внимания на Карла. Он просто злится, потому что ему не продлили охотничью лицензию в прошлом году из-за его зрения.
- Это потому, что они свора идиотов, - oн нахмурился. - С моими глазами все в порядке, и я прекрасно вижу, чтобы стрелять.
- Я надеюсь на это, - сказал я. - Потому что что-то подсказывает мне, что будет много стрельбы, прежде чем это закончится.
Лицо Карла стало угрюмым и мрачным. Я никогда не видел, чтобы он выглядел старше, чем в тот момент. Или мог бояться еще больше.
После этого разговор стал спорадическим, мы продолжили говорить на другие темы, кроме погоды и того, что принесли с собой дожди. Мне очень нужно было покурить, и мне пришлось бороться, чтобы не заснуть. Я был измучен такой усталостью, которая пробирает до костей и вызывает зуд в глазах. Кофе тоже ничем мне не помог. Моя дочь Трейси привезла мне немного кофе и цикория, которые купила во время отпуска в Новом Орлеане. Я не прикасался к этой дряни, потому что она заставляла меня нервничать, и доктор сказал мне держаться от нее подальше. Но я, кажется, вспомнил, что в ней больше кофеина, чем в обычном растворимом кофе, и подумал, не мог бы я придумать какой-нибудь способ заварить его на нагревателе. К черту предписания врача. И я уже начал нервничать. Банка стояла внизу, в кладовке подвала.
Я схватил галогенный фонарик, включил его и открыл дверь, ведущую вниз, в подвал. Темнота встретила меня вместе со знакомым запахом. Эта влажная, рыбья вонь теперь стояла в моем подвале, хотя и более приглушенная, чем снаружи.
Я сглотнул, и вдруг Сара оказалась позади меня с пистолетом в руке.
- Нужна помощь? - спросила она.
- Конечно, - сказал я, немного слишком нетерпеливо. - Но давай будем осторожны. Ты тоже чувствуешь этот запах, не так ли?
Она кивнула.
- Ты думаешь, они внутри дома?
- Еще нет. Но, я думаю, они уже близко.
Мы начали спускаться, и мои суставы заскрипели вместе со старой деревянной лестницей.
Бетонный пол покрыл дюйм воды, и почти все, что не лежало на поддонах, теперь было разрушено. Забыв, что со мной была Сара, я выругался, а затем покраснел, когда она хихикнула.
Я обошел вокруг, направляя свет в углы и осматривая повреждения. В одной из стен из шлакоблоков появилась трехдюймовая трещина. Трещина тянулась по всей длине стены, от пола до потолка. Пол тоже был потрескавшимся, а стиральная машина накренилась набок. Я заметил, что бетон начал проседать.
Сара усмехнулась.
- Я надеюсь, у вас есть страховка от наводнения.
- Думаешь, они заплатят? - я попытался подыграть, хотя мое сердце ныло.
Повреждения были новыми, и накануне их здесь не было. С таким количеством воды, которая просачивалась внутрь, у меня был бы свой собственный крытый бассейн через нескольких дней. Потерю некоторых личных вещей, которые хранились внизу, тоже было трудно вынестикоробки с игрушками, оставшимися с тех времен, когда дети были маленькими, старые фотоальбомы и праздничные украшения. Все это было затоплено и повреждено. Текстовый процессор, который мне подарили дети, все еще был в безопасности, но стол из ДСП, на котором он стоял, начал раздуваться. Эта штука из поддельного дерева впитывает воду, как губка.
- Ты в порядке, Тедди?
- Да, со мной все в порядке. Просто это сводит меня с ума, вот и все. Кое-что из этого барахла было хламом, но многое из этого было незаменимым. Жаль, что у нас нет чердака, а только подвал.
Кроме трещин в полу и воды, я не видел никаких повреждений. Подвал все еще казался относительно прочным. Мы направились к погребу, который был отделен от остальной части подвала фанерными и панельными стенами и прочной деревянной дверью. Пол внутри погреба был просто грязным, и мне чуть не стало плохо, когда мы открыли дверь. Я ожидал, что посвечу фонариком на дождевого червя, торчащего из дыры в полу. Но все было чисто, и мы вошли внутрь.
- Итак, что нам нужно? - спросила Сара.
- Здесь внизу есть банка кофе с цикорием. Я просто хотел взять ее. В нем больше кофеина, чем в кофе, что мы пили.
- Тебе нужно было, чтобы я помогла тебе донести банку кофе?
- Нет, - признался я, понизив голос. - Мне нужно было, чтобы ты сходила со мной, потому что я напуганный старик, который не был уверен, что он найдет здесь внизу.
Сара улыбнулась и сжала мою руку.
- Все в порядке, Тедди. Не смущайся. Мне тоже страшно.
- Дело было не только в этом. Ты составляешь гораздо более приятную компанию, чем Карл или Кевин. Поэтому я позволил тебе пойти со мной.
Она рассмеялась, и подвал, казалось, осветился от этого звука.
- Ты мне нравишься, Тедди. Ты напоминаешь мне моего дедушку.
Я улыбнулся.
- Тогда он, должно быть, был замечательным человеком. И, как я уже сказал, ты очень напоминаешь мне мою внучку. Ты бы ей понравилась.
- Приятно быть здесь. После всего, что мы с Кевином видели, это кажется... нормальным.
- Ну, я тоже ужасно рад, что вы, ребята, здесь. Я имею в виду, я сожалею об обстоятельствах и о том, что случилось с вашими друзьями. Но ты не представляешь, как я благодарен за то, что снова нахожусь среди людей. Мне было так одиноко. Думал, что я, возможно, последний человек на земле.
Я прочистил горло, прежде чем она смогла ответить, и попытался сменить тему. Я посветил лучом фонарика на ряды банок. Роуз закатывала консервы каждую осень, с тех пор как мы поженились, и во время повального увлечения "Проблемой 2000" она консервировала еще больше, убежденная, что цивилизация рухнет, и у нас не хватит еды.
- Дело рук твоей жены? - спросила Сара.
- О, да. Роуз любила это делать. Нам всегда нужен был огород, просто чтобы она могла выращивать овощи каждую осень. Думаю, мы могли бы также взять с собой немного еды.
Я схватил банки, полные зеленых бобов, свеклы, клубники, гороха, капусты, кукурузы и тыквы, все выращенные в нашем саду, и яблочное пюре, приготовленное из фруктов, выращенных на дереве на нашем заднем дворедереве, которое теперь выкорчевали дожди. Банки, которые я взял у Дейва и Нэнси Симмонс, все еще были наверху, и я подумал, что они хорошо дополнят их. Я нашел кофе и цикорий и сложил все в картонную коробку. Сара опустила руку в корзину для картофеля и вытащила несколько штук, которые еще не сгнили, а затем схватила банку с полки и посмотрела на меня со смесью недоумения и отвращения.
- Это то, о чем я думаю?
- Оленье мясо, - я кивнул. - С отменного оленя, которого я подстрелил в прошлом году. Ты бы видела, сколько времени нам с Карлом потребовалось, чтобы вытащить его из леса. Не знаю, заметила ли ты, но мы не совсем весенние цыплята.
- Держу пари, ты устал, - сказала она и, как бы подчеркивая свою точку зрения, зевнула.
- Ты можешь вернуться наверх, если хочешь. Я закончу здесь, внизу.
- Я не против. Я могу подождать.
Я схватил еще несколько предметов, а затем мы пробрались по щиколотку в воде и поднялись обратно по лестнице. Луч фонарика начал слабеть, и я напомнил себе, что нужно сменить батарейки. Не хотелось бы остаться без света, если бы эти твари напали на нас ночью.
Смогут ли они проникнуть внутрь? - задумался я. Они, безусловно, могут достаточно хорошо прокладывать туннели; мы с Карлом видели доказательства этого. Но могут ли они прорыть бетонный пол? Я думал о том, что мы нашли в доме Дейва и Нэнси, вспоминая разрушения и то ярко-красное пятно крови на стене. Затем я вспомнил охотничий домик Стива Портера и пропавший дом Карла. Да, - решил я, - они действительно могли бы проложить туннель через бетонили, по крайней мере, прорыть землю вокруг него достаточно, чтобы здание рухнуло.
Как защитить себя от чего-то подобного? Ответ был в том, что это невозможно. Нет никакого способа.
Поэтому я постарался выбросить это из головы.
Когда мы с Сарой вернулись на кухню, Карл снова взял на себя дежурство и рассказывал Кевину о том, как он покрыл ядовитым плющом каждый дюйм своего тела, когда валялся на его участке с Беверли Томпсон, когда мы были подростками. Они оба смеялись, а у Кевина по лицу текли слезы, когда он схватился за живот. Этот звук прогнал мои страхи прочь.