Я открыла страницу со статьёй и прочитала: «Вчера в придорожном баре случился мощный взрыв. Погиб один из посетителей, личность которого пока не установлена; количество пострадавших уточняется. Причину происшествия до сих пор не удалось установить. По словам очевидцев, в бар зашли неизвестные и устроили драку. Один из них применил силу, которая разрушила половину заведения. Как сообщили источники, дело ведёт детектив Ник Коулман, известный всем по громкому делу о пропаже детей. Это его первое дело после длительного отстранения в связи с трагическими последствиями предыдущего расследования. Будут ли ещё жертвы, если он взялся за это дело? В свою очередь, мистер Коулман от комментариев воздержался».
Происходило что-то странное: сначала фотографии, теперь это Сверхлюди? Бульварное чтиво звало докопаться до истины, но с ним же возрастала и тревога. Селена была права, мне не хватало смелости сделать то, что хочется. Я боялась.
«Хватит! Пора рискнуть. Нужно узнать больше об этих снимках!». И переполненная решительностью я отравилась в университет.
* * *
Возле двери в аудиторию я не могла устоять на месте: ходила из стороны в сторону, дожидаясь перемены. В голове творился беспорядок, а внутри усиливалось волнение.
Столкнувшись с необъяснимым, невольно начинаешь перебирать в голове даже самые фантастические варианты: путешествия во времени, вампиры, бессмертие, мутанты, двойники Если же касаться веры, то логика бессильна. А личного мнения, увы, мне было недостаточно.
Дождавшись, пока студенты покинут аудиторию, я подошла к профессору Риду.
Слушаю вас, юная леди.
Я по поводу фотографий из последнего вашего задания
Ах, это же вы! узнал профессор Рид. Да-да, что такое?
Подскажите, а где можно разузнать о них побольше?
Что конкретно вы хотите узнать?
Ну-у-у Я замешкалась. Более детальную информацию: имена командующих, названия операций и, что немаловажно, имена воевавших солдат.
Странный вопрос В наше время в Интернете можно узнать всё, что хотите. В крайнем случае, вы можете обратиться в городскую библиотеку. Там содержится архив газет и видеоматериалов военных корреспондентов. Ещё есть шанс попытать удачу, обратившись в центральный архив министерства обороны, но это крайний случай. Придётся указать весомую причину, чтобы вам не отказали в помощи.
Спасибо, профессор, ответила я, хотя благодарить было не за что.
Обращайтесь, с улыбкой закончил мужчина и поспешил покинуть аудиторию.
Мои ожидания того, что мистер Рид сам расскажет о событиях на снимках, не оправдались. Можно подумать, я не догадалась бы искать информацию в Интернете без него. Поэтому, покинув учебное заведение, я отправилась в городскую библиотеку. Чем чёрт не шутит, ведь порой там можно узнать больше, чем из фиктивных статей всемирной сети.
Первым делом я забросила все фотографии из задания мистера Рида в программу по поиску сходств. Затем набрала книг, связанных с моим вопросом, и принялась их просматривать.
Просидев над справочниками и документами несколько часов и пытаясь найти хоть какую-нибудь весомую зацепку, я наткнулась на газетную сводку за тысяча девятьсот шестьдесят восьмой год. В ней говорилось о том, что после битвы за Хюэ в центре Вьетнама, которая унесла много жизней, среди солдат внезапно началась массовая истерия. Находясь в шоковом состоянии, они твердили о неких «Жнецах». Многих военнослужащих госпитализировали, некоторые ушли в самоволку и пропали без вести.
«Жнецы, невольно прошептала я вслух, кто же это?». По моей просьбе библиотекарь выдал несколько книг, в которых я смогла бы найти то, что нужно. Никогда бы не подумала, что понадобится такая литература: сказания и легенды были для меня выдумкой, страшилкой для детей. Но сейчас я была готова поверить во что угодно. И, изучая содержание, нашла то, что искала, в книге «Тёмная мифология», в разделе «Мифические существа».
«Жнец образ смерти в виде некой сущности в телесной оболочке. Роль смерти во многих религиях выполняли отдельные духи и божества. К примеру, в Библии Жнецом описывали ангела, посланного Богом, обладавшим невероятной силой».
Перевернув страницу, я застыла в ужасе. Дыхание участилось, сердце заколотилось в безумном ритме.
На гравюре средневековой битвы был изображён жнец, пришедший за рыцарем. Это был тот же человек, что и на фотографиях. По телу пробежал холодок. Я достала телефон и сфотографировала гравюру. «Этого не может быть. У меня паранойя. Эмми, это уже не смешно, причитала я. Нет, воображение играет с тобой злую шутку. Не будь трусихой!».
Я решила, что пора заканчивать это пугающее расследование. Но моё внимание привлекла мигающая надпись на экране монитора: «Поиск завершён. У вас два совпадения». На несколько секунд я оцепенела, забыв, как дышать. И, борясь со страхом, трясущимися руками нажала на «Enter».
На экране высветились фотографии с выделенными на них участками-сходствами. Снова тот мужчина худой, высокий. Но компьютер нашёл ещё одного человека, который так же присутствовал на нескольких фото и картинах. Он был крупнее первого, шире в плечах, но с таким же холодным взглядом. Несмотря на разницу в возрасте, у мужчин было что-то общее в чертах лица. Стало до жути страшно.
«Значит, их двое, прошептала я себе под нос, осознавая своё открытие. А затем переведя взгляд на открытую книгу. Жнецы».
Собрав вещи, я быстро направилась к выходу. Торопливо двигаясь по улице, я с подозрением рассматривая людей, проходящих мимо. Паника нарастала. Осознавая всю серьёзность найденных фактов, я всё больше ловила себя на мысли, что чувствую слежку. Паранойя. Мне было страшно.
Отчего-то мне очень хотелось встретиться с Селеной, рассказать ей всё. Как назло, телефон затерялся где-то в недрах сумки. Продолжая идти, я опустила взгляд, чтобы изучить карманы, как вдруг прозвучал визг тормозов и громкий гудок.
Куда ты лезешь? Тебе что, жить надоело? ругался водитель, но его брань пролетала мимо ушей.
Я резко отскочила с дороги, чуть не сбив проходившую мимо женщину. «Как я не заметила, что вышла на проезжую часть?» недоумевала я, пытаясь отдышаться и успокоиться. Затем со злостью раскрыла сумку, будто бы она была виной моей невнимательности, и всё же нашла телефон.
Контакты. Вызов. Протяжные гудки и ничего. Я набрала ещё раз. «Ну где же ты? Селена, возьми трубку!». Но ответа не последовало.
Добравшись до дома, я заперла дверь на замок и задёрнула шторы. Не включая свет, села на диване и боялась пошевелиться, прислушивалась к каждому звуку и шороху. «Это паранойя, успокаивала я сама себя, ты просто трусиха и преувеличиваешь».
В третий раз Селена тоже не ответила. Как вдруг тишину разорвал входящий звонок. Он прозвучал настолько громко, что я вздрогнула от неожиданности. Номер не определился. С тревогой я нажала на кнопку «Принять».
Алло?
Эмили, это Бетти.
Да, миссис Мур. Я с облегчением выдохнула. Что-то случилось?
Звоню тебе по твоему вопросу. Я поговорила с Дэвидом насчёт твоего задания. Увы, фотографий не осталось, но я поделилась, насколько для тебя это важно, и он сделал пару звонков, замолвил за тебя словечко. Дэвид договорился о твоей встрече с Эндрю Роджерсом, военным корреспондентом, который работал в Южном Вьетнаме во время боевых действий. Он уже давно на пенсии и будет ждать тебя завтра. Я пришлю адрес сообщением.
Ох, спасибо вам большое! Не знаю, как вас и благодарить.
Пустяки. Надеюсь он сможет тебе помочь с заданием.
Закончив разговор, я поднялась с дивана и направилась к окну. Солнце исчезало за границей неба, тени медленно покрывали город, пока вовсе не поглотили его. Близилась тьма.
Пятница
Эндрю Роджерс жил почти на окраине города. Осознав это, я конечно же задумалась: «Стоит ли мне вообще ехать чёрт знает куда, чтобы узнать то, что мне, возможно, вовсе не следует знать?». Но пока я взвешивала все «за» и «против», стоя на остановке, уже подъехал нужный автобус. «Всё равно это не даст мне покоя», решилась я и зашла в транспорт.