Вьетнам! выкрикнул кто-то из студентов.
Правильно. Ещё?
Вторая мировая, послышался звонкий девичий голосок.
Столетняя война, донеслось с верхних рядов.
Ответы студентов посыпались словно зерно из дырявого мешка:
Осада Акры.
Высадка в Нормандии.
Осада Иерусалима!
Достаточно, остановил профессор. А что объединяет все эти снимки?
В аудитории повисла тишина, а на лице профессора проскользнула ухмылка.
Тот студент, кто на следующей паре ответит правильно на этот вопрос, получит дополнительные баллы на экзамене, продолжил он. А на сегодня всё, можете быть свободны.
Раздался звонок. Однокурсники начали собирать вещи, по огромной аудитории раскатами эха сыпались шорохи, разговоры, шаги. В коридорах тоже нарастал шум студенты высыпались из душных кабинетов и, словно муравьи, создавали живые тропинки в сторону буфета, улицы и библиотеки. В этом хаосе толпящихся молодых людей я увидела Селену, шагающую к выходу.
Удлинённое каре, худощавое тело в косухе и чёрных потрёпанных джинсах так я её и узнала. Не говоря уже о татуировке на шее. Дерзкая, брутальная и смелая Её развязная жизнь, признаюсь, пугала меня, но не мешала любить её.
Селена, окрикнула я, протискиваясь сквозь скопище студентов. Девушка обернулась, вздёрнула тонкие брови и окинула взглядом зелёных глаз толпу. Но не успела понять, кто её ищет, как оказалась в моих объятьях.
Я не видела, как ты заходила в аудиторию, тараторила я. Ты же знаешь, как профессор Рид относится к посещаемости! У тебя всё в порядке? Какая-то ты бледная
Не волнуйся, разберусь, отрезала Селена и, покопавшись в сумке, достала пачку сигарет.
Ты на улицу? Вопрос прозвучал глупо, чем вызвал удивление у подруги.
Хочешь со мной? удивилась она.
Почему бы и нет. В последнее время ты где-то пропадаешь, и я тебя практически не вижу. Хоть так пообщаемся.
Ну, тогда идем. На лице Селены проскользнула ухмылка.
Оказавшись на улице, девушка закурила и задумчиво посмотрела в никуда, пока я болтала без умолку.
Не хочешь пойти со мной и Кайлом в бар сегодня вечером? перебила она. Выпьем, расслабимся. А то сидишь всё время дома, копаешься в дурацких книжках. Девушка сделала очередную затяжку и тяжело выдохнула, будто густой дым вызывал у неё неприязнь. Пора жить настоящим.
Спасибо, конечно, за предложение, замялась я, но, к сожалению, не сегодня. Профессор Рид дал задание, которое может помочь мне с дополнительными баллами на экзамене. Он сказал, что сбросит фотографии с доски в электронном виде и
Да ладно тебе, прервала мои оправдания Селена, ты и так легко сдашь все экзамены. Неужели тебе не хочется хоть иногда отдохнуть, сделать что-то отличное от того, что требуют от тебя родители? Знаешь, как заканчивают такие «угождатели»? Подруга нахмурилась. Сидят под старость за рабочим столом и осознают, что ненавидят свою работу, что рядом нелюбимый человек, и прожили они не свою жизнь. Эми, вытащи уже голову из песка!
Ещё раз спасибо, но я всё же буду готовиться. У меня нет другого выбора.
Ты не хочешь другого выбора, тихо ответила Селена, будто нечаянно произнесла мысли вслух. Затем повернулась и сказала уже спокойно: Бывай!
Она затушила сигарету, бросила её в урну и ушла. А я, с пеленой на глазах, смотрела ей в след.
Такие моменты ошарашивают, заставляют сердце сжиматься, а слёзы течь по щекам. Но любимым можно простить многое, их недостатки видятся особенностями. Почему бы и нет, если от этого тебе будет проще? Всё потому, что я слишком привыкла к спокойствию и рутине.
Близился вечер. Бежевые обои ловили блики уходящего солнца. В уютной комнатушке двухкомнатной квартиры было тепло и пахло, как дома. Диванчик располагался в углу, на нём же лежал ноутбук. С прикроватного столика свисал плед, стянутый озорным котом хозяйки, у которой я снимала комнату.
«Селена права, задумалась я, увалившись на диван и закрыв глаза руками, многие ошибки мы совершаем потому, что пытаемся идти против себя и преследуем идею, навязанную нам кем-то. Наш выбор зачастую склоняется к тому, что надо, а не к тому, чего хочется. Может, действительно, пора набраться смелости и сил, чтобы жить так, как хочется, а не по обстоятельствам? Только так человек способен обрести счастье, избавиться от вечной погони за идеалами».
Так, совсем не заметив, я пролежала до наступления темноты, что не входило в мои планы. Поднимаясь с дивана и включая светильник, я выругалась на себя и на то, что предвиделась ещё одна бессонная ночь. Затем переоделась, сделала кофе и села проверять почту. Там меня уже ждало письмо от профессора.
На экране высветились все фотографии с лекции и главный вопрос: «Что объединяет эти снимки?». Отпив из чашки, я стала пристально рассматривать каждый снимок, выискивая информацию о нём. И спустя несколько часов даты, города, страны, причины конфликтов всё смешалось в голове. «Ответ должен быть очевиден, размышляла я вслух, отложив ноутбук, ведь, если хочешь что-то спрятать, положи это на видном месте».
Снова и снова я просматривала фотографии. Перед глазами мелькали бледные незнакомые лица: кто-то улыбался, в чьих-то глазах читались страх, тоска и безысходность, а у кого-то застыла маска ужаса. Они осознавали, что следующий (а может быть и этот) день мог быть последним. А на следующее утро, вытирая слёзы, благодарили Бога за прожитый день.
«Битый час перед экраном Голова совсем не работает, подумала я, потирая глаза. Нужно еще кофе». Взяв ноутбук в руки, я побрела на кухню. Поставила на плиту чайник и снова уткнулась в монитор. Невольно я остановилась на фотографии «Первый день на Сомме» тысяча девятьсот шестнадцатого года. На ней были изображены солдаты, сидевшие в окопе. И лицо одного показалось мне довольно знакомым. «Странно», подумала я, попутно вспоминая, где могла его видеть. Но тщетно.
Листая снимки дальше, я остановилась на фото картины с битвой при Каннах, двухсот шестнадцатого года до нашей эры. И среди неразберихи, возле скачущего Карфагенского полководца Ганнибала, сражался тот же человек, что сидел в окопе на берегах Соммы.
По телу пробежал холодок.
«Не может этого быть!» невольно произнесла я, не веря собственным глазам. Но совпадения на этом не закончились. Сталинградская битва сорок второго тот же мужчина в толпе наступления. Тоже лицо на осаде Акры и битве под Лейпцигом.
«Как такое может быть?! И только я об этом подумала, как на стол резко запрыгнул хозяйский кот, безумно напугав меня. Чтоб тебе трижды, котяра, так же и до могилы не далеко», отчитывала я кота.
И только теперь я заметила, что уже долгое время на плите шипит закипевший чайник. Выключив конфорку, я села на стул, чтобы успокоиться.
«Стоп! Вот он, ответ! Этот человек объединяет все снимки. Очевидно, это и есть суть задания, вдохновленно поделилась новостью с лежащим на столе котом. Профессор проверял нас на внимательность. Баллы теперь мои».
Среда
На следующей лекции профессор продолжил тему: рассказывал о нравственном подъёме человечества, периоде насилия и разрушений, но я не могла спокойно слушать и была, как на иголках. Было интересно, сколько ещё студентов справились с заданием.
Неподалёку сидела Селена. Подперев голову рукой, она смотрела в сторону профессора, но её мысли были не здесь. «Странно, в последнее время она сама не своя, забеспокоилась я. Что же с ней происходит?»
Итак, господа студенты, обратился профессор к аудитории, на счёт вопроса, который я задал вам на прошлой встрече. Кто-то справился с ним?
Несколько студентов подняли руки.
Интересно На лице профессора расползлась улыбка. Поделитесь вашими предположениями. Прошу!
И пока студенты высказывали свои догадки, меня переполняло волнение. Никто так и не назвал верного ответа, а это значило, что я была близка к победе.
Пока никто не смог правильно ответить на поставленный вопрос, но некоторые были очень близки к разгадке, подытожил Рид. Больше никто не хочет испытать удачу?
На всех снимках присутствует один и тот же человек, набравшись смелости, ответила я, и сразу же в аудитории повисла тишина.
Встаньте, мисс, в замешательстве обратился профессор. Вы утверждаете, что на всех снимках присутствует один и тот же человек?
Именно так.
Интересное субъективное суждение. А сможет мисс спуститься ко мне и рассказать, как она пришла к такому умозаключению?
Конечно, профессор. В моей голове творился хаос и беспорядок. С каждым шагом волнение нарастало снежным комом. И вот я у доски.
Давайте так, предложил мистер Рид, я сейчас подключу ноутбук к проектору, чтобы мы все смогли увидеть ваше открытие.
В аудитории погасили свет, и на белой доске, которую перевернул профессор, появился один из снимков.
Прошу.
Как вы можете заметить, собравшись с мыслями, начала я, на снимке изображены солдаты, расстреливающие пленных во время второй мировой. Обратите внимание на вот этого человека, второго справа. Запомните его лицо. Можно следующий слайд?
Рид переключил на следующий снимок, всем видом профессор выражал заинтересованность.
На этом снимке запечатлены солдаты, сидевшие в окопе во время сражения на берегах реки Сомма. Обратите внимание, тот же человек. Следующий снимок Акра. То же лицо. Битва под Лейпцигом снова он.
Напряжение в аудитории нарастало. Даже самые незаинтересованные студенты насторожились и внимательно наблюдали за сменой кадров.
Так продолжалось ещё пару снимков, пока не раздался звонок. Кабинет снова озарил искусственный свет, и однокурсники, выйдя из заворожённого состояния, будто рефлекторно, поспешили собраться и покинуть аудиторию.
Не знаю, как вы это провернули, мисс, но выглядело очень впечатляюще. На долю секунды стало даже жутко. Уверен, некоторые студенты сегодня ночью не смогут уснуть. Отличный монтаж, работа проделана безупречно. И так как никто более не смог удивить меня ответом, вы заслужили свои дополнительные балы. По большей части, благодаря неординарному подходу к выполнению задачи.
Спасибо, профессор, неуверенно поблагодарила я. Чувство уверенности в том, что мой ответ был правильным, сменилось на непонимание и досаду. Да, баллы я заработала, но как же верное решение задания?
Пока мистер Рид делал записи у себя в блокноте, я заметила, как Селена в ступоре продолжала смотреть на доску. Затем быстро побросала тетради в сумку и в спешке покинула аудиторию.
На следующую пару подруга не пришла. А после занятий, когда я пыталась дозвониться, женский голос раз за разом сообщал мне, что абонент вне доступа сети. Тревожное чувство не покидало. Ещё это дурацкое задание не давало покоя Странно всё это.
* * *
Открыв входную дверь, я сразу же услышала приятный запах, доносящийся из кухни. Это была миссис Мур хозяйка квартиры, как всегда доброжелательная и улыбчивая.
После выхода на пенсию они с мужем большую часть времени проводили в загородном домике, а здесь решили сдавать комнату, чтобы платить по счетам, и чтобы кто-то присматривал за хозяйством в их отсутствие. Пока они жили в доме, вся квартира была в моём распоряжении по цене комнаты. В нагрузку нужно было присматривать за хозяйским котом. Идеальное предложение, на мой взгляд.
О-о-о, радостно протянула старушка, ты как раз вовремя. Мой руки и бегом за стол. Сегодня тётя Бетти в честь приезда угощает вкусненьким.
Миссис Мур! Какой приятный сюрприз
Сюрприз? на секунду замерев, удивилась старушка. Несколько дней назад мы с тобой договорились по телефону, что я заеду за месячной платой. Ты забыла?
Ой, точно!
Ничего-ничего, моя хорошая, начала успокаивать миссис Мур, ты совсем забегалась с учёбой, я понимаю. Мой руки, тарелка уже на столе.
Мясное рагу с овощами было превосходным, а горячий травяной чай с лимонным пирогом после ужина божественны. Хозяйка готовила на твёрдую пятерку и любила поговорить. Поэтому, пока я кушала, она рассказывала истории из молодости, много шутила и улыбалась.
Так я узнала, что миссис Мур очень любила детей. Она обмолвилась, что всю жизнь мечтала о дочери Но, увы, не сложилось. Видимо поэтому она опекала меня как собственного ребёнка.
А как твои успехи с учёбой? Всё хорошо?
Да. Сегодня получила дополнительные баллы на экзамен, который будет в конце семестра.
Какая молодчина! похвалила старушка. А каким образом?
Профессор дал нам задание и пообещал тем, кто справится, дополнительные баллы.
Наверное, сложное было?
Ну, я бы скорее сказала, странное, ответила я и задумалась.
Странное? Всё в порядке? забеспокоилась миссис Мур.
Всё хорошо, не волнуйтесь, заверила я, а затем всё же спросила: Миссис Мур, вы когда-нибудь сталкивались с чем-то необъяснимым?
Какой странный вопрос. Старушка задумалась. Даже не знаю.
Это связано с моим домашним заданием, добавила я, просто хочу получить стипендию, чтобы была возможность платить Вам за квартиру.
Миссис Мур тут же улыбнулась и ответила:
Не переживай, всё у тебя получится! А если будут проблемы с деньгами, то, я уверенна, мы найдём решение.
И всё же, настаивала я, вы никогда не сталкивались с чем-то, что казалось вам странным?
Никогда, без доли сомнения ответила Бетти. Но мой муж рассказывал, что видел однажды нечто подобное. Это было в шестьдесят восьмом. Он тогда работал оператором на местном канале, и его отправили отснять материал о боевых действиях во Вьетнаме. Во время командировки он видел много странного: солдаты, возвращаясь с фронта, сходили с ума и рассказывали какие-то невероятные, ужасающие истории. А однажды до него дошли слухи о двух солдатах, которых оберегал сам Бог. Они выходили из самых опасных стычек и наступлений без единой царапины! Вьетнамцы и вовсе прозвали их самой Смертью.
Миссис Мур, перебила я старушку, а у вашего мужа случайно не осталось каких-либо фотографий с этими солдатами?
Думаю, нет. После возращения он сжёг все материалы на заднем дворе. Что-то сильно беспокоило его, он вёл себя странно Но спустя время успокоился и полноценно вернулся к жизни. Только несколько лет спустя он рассказал мне немного о том, что видел. Думаю, ему пришлось столкнуться с чем-то, с чем он не мог справиться За всё время им было похоронено слишком много тайн. Пожалуй, лучше действительно не ворошить то, что однажды было решено забыть. Без объяснений. Как сделал мой Дэвид. Возможно, те секреты так ужасны, что лучше спрятать их от всего мира навсегда. Ведь правда бывает смертельно опасной
Скажите, а можно мне с ним поговорить? Может, он мне сможет рассказать какие-то истории. Это для моего задания, снова добавила я.
Даже не знаю, Эми. Старушка покачала головой. Но я поговорю с Дэвидом.
Это было бы замечательно. Я была бы очень признательна вам.
Посмотрев на часы, хозяйка взмахнула руками. На улице уже стемнело. Миссис Мур подлила мне чаю, а сама стала собираться. И будучи уже в дверях, обеспокоенно добавила:
Знаешь, ты можешь и не послушать, но я считаю, что некоторые вещи лучше оставить нашему воображению. В мире каждый день происходят странности, которых мы не замечаем. Возможно, поэтому и живём спокойнее.
Четверг
Проснувшись, я на автомате добрела до кухни, где поставила чайник и уселась на стул в ожидании. Мысли о странном человеке со снимков никак не давали покоя. «Может миссис Мур права, и всему виной моё разыгравшееся воображение? задумалась я. Возможно, фотографии дурацкий розыгрыш, монтаж. А я, как наивный ребенок, поверила. Эта история внесла хоть какое-то разнообразие в мою жизнь, поэтому я очень хочу, чтобы всё было правдой, чтобы почувствовать свою значимость и забыть об одиночестве».
Наконец чайник закипел. Ложка кофе, две сахара. Усевшись за стол и сделав глоток бодрящего напитка, я обратила внимание на сложенную вдвое газету, лежащую на столе. Наверное, миссис Мур принесла её накануне. Я развернула жёлтую прессу, и внутренняя тревога тут же заставила руки задрожать. На первой странице был снимок разрушенного придорожного бара. Заголовок гласил: «Сверхчеловек! Трагедия в окрестностях Грей Хиллс».