«Значит, в Стебле она никогда и не жила, а путешествовала?!» ахнула про себя Леся.
Да, чем сейчас мы и займёмся! сказал дядя. Девочки, мы отправляемся в лес!
* * *
Пробыв неделю в «Фиолетовых кружевах», сёстры заметили очевидный факт:
Полина почти всегда была предоставлена сама себе.
Даже когда родители сидели рядом, устраивали пикники, походы в музеи, выставки, она всегда была отрешеннойв своем выдуманном мирке. Тетка и дядя выманивали ее оттуда всевозможными обещаниями и посулами, Полина, несмотря на ухищрения родителей, не спешила покидать иллюзии. Мать с отцом, словно сильно провинились перед ней, а теперь пытались исправиться.
Арина все больше и больше чувствовала, что они с сестрой здесь лишние.
Даже странная баба Зита относилась к ним намного теплее и приветливее, чем родная тётя. Она всегда шутила, пусть и не смешно, но любое внимание к девочкам, оказавшимся в чужом доме, было очень ценно и приятно.
Сестры почти с первых дней понялитётя к ним абсолютно равнодушна.
Они врали в письмах родителям, дабы не встревожить и не испортить приятное впечатление, произведенное богатыми родственниками.
Каждую ночь сестры слышали чьи-то рыдания и настолько привыкли, что удивлялись, если плач и вой слышались позднее обычного. Они не ходили на второй этаж, чтобы подсмотреть за тем, кто осторожно выходит из чулана. Бывало, за целый день они так уставали от различных поездок и развлечений, что спали мертвым сном.
Поведение Полины не менялось.
Она не расчесывала волосы, не убирала их в прическу, никогда не улыбалась и прятала руки.
Сестры строили догадки. Леся вообще высказала мысль, что кузина скрывает шрамы от порезов на запястьях, поэтому и прячет руки.
Арина предположила, что это такой своеобразный стиль. Ведь некоторые любят сидеть, положив ногу на ногу, так и Поля любила держать руки сзади. Наверное
Однажды произошло неприятное и пугающее событие. В тот вечер все собрались в большой гостиной. Дядя с бабой Зитой играли в нарды, и последняя, судя по довольной физиономии, выигрывала.
Арина восхищалась огромным томом романов Джейн Остен, который Зинаида Никаноровна взяла из библиотеки и дала почитать.
Леся без дела сидела на диване и болтала ногой, а Татьяна стояла возле застывшей Полины, которая ещё больше прикрыла лицо волосами, словно хотела отгородиться от мира. Рука Татьяны коснулась ее волос:
Милая, почему ты не хочешь их убрать? Тебе намного лучше с собранными волосами
Полина внезапно закричала, да так страшно и неожиданно, что, испугавшись, баба Зита вспомнила всех богов, каких только знала.
Полина отмахивалась от материнских рук, как от стаи назойливых мух. И часто мотала головой, что означало «нет» она не хотела заплетать волосы.
Хорошо, Поленька, я больше не дотронусь до твоих волос! Прости меня, пожалуйстаизвинялась тётка надрывающимся голосом.
Поля перестала мотать головой и убежала в свою комнату.
Арина и Леся переглянулись и поняли друг друга без словзагадок стало больше. Полина не только руки прячет, но и прикосновений не переносит. И этот крикуж очень он похож на ночные рыдания.
За неделю пребывания в «Фиолетовых кружевах», Арина убедилась, что меланхолия Полины не просто плохое настроение. Она была тяжело больна. И их тётка, как только не плясала, чтобы хоть немного помочь дочери.
«Посмотри, это Ариадна! Посмотри, это Александра! Твои кузины!»
Эти речи были равносильны словам:
«Посмотри, каких новых кукол мы тебе подарили! Разве они не прекрасны?!»
А Поля с равнодушным выражением лица тупо смотрела и не находила ничего прекрасного и необычного.
Увлечения, поездки, походывсе для дочери. А кузиныбедные родственницы, группа поддержки.
Татьяна спасала Полину, только непонятно от чего. Приглашение племянницодин из пунктов в тщательно продуманном плане. Но план провалился, Поля, как была живым трупом, так и осталась.
Арина расстроилась, вспоминая свои слова, сказанные в поезде. Люди не меняются, и тетя, какой была, такой и осталась. Дело даже не в богатстве: и, живя в Стебле, она оставалась бы холодной и безучастной. Насколько же снизошла тётка, раз приютила в своем дворце племянниц из нищего Стебля?! Впрочем, ее чувства можно понятьона спасала дочь. Но что произошло между матерью и дочерью?
Поля не доверяла матери, а та кидалась из крайности в крайность, лишь бы угодить ей.
«Неспроста это все. Попробую разгадать загадку!» подумала Арина.
Леся была с сестрой заодно и, наконец, сняла розовые очки, перестав мечтать о прекрасном принце, который и не спешил к ней.
Первым делом сестры решили незаметно пробраться в галерею искусств и подглядеть, что за картина скрывается под темным шелковым покрывалом.
Глава 5У страха глаза велики
На выходных Алексей и Татьяна решили устроить пикник для дочери.
Подходящее время, чтобы пройти в галерею искусств и посмотреть, что спрятано под покрывалом!
Естественно, Арина и Леся тоже должны были отправиться на природу, но сестрам удалось убедить дядю с тёткой и остаться дома.
Было два часа дня. Сёстры обедали на кухне.
Слуги общались приветливо. С челядью было гораздо приятнее разговаривать, чем с лицемерными родственниками.
Отобедав, Арина и Леся решили не терять зря время, а прямо сейчас сделать задуманное.
Оглядываясь, словно шпионки, они проникли в галерею искусств и, предусмотрительно закрыв дверь, сразу побежали к картине.
Они не знали, что Зинаида Никаноровна в последний момент тоже решила отказаться от пикника.
Не успели сестры сбросить покрывало с картины, как вошла баба Зита.
О-о! Я тоже давно хотела на нее взглянуть! сказала она громко, чуть ли не со слезами на глазах.
Арина и Леся остолбенели.
Что же вы застыли?! баба Зита подошла к девушкам. Да, бросьте! она махнула рукой. Я никому не скажу, что мы здесь делали!
Сестры неуверенно сняли покрывало.
Боже, как они прекрасны! умилительным тоном проворковала старуха.
Пара слезинок скатилась по ее напудренным щекам.
На картине были изображены две девочки: одна похожая на Полину, только младше, другая маленькая, лет восьми. Обе улыбались, лицо Полины лучилось от счастья. Теперь сестрам удалось нормально разглядеть кузину. С аккуратно уложенными волосами, яркими щёчками и улыбкой на лице, Поля была настоящей красавицей.
Баба Зита дрожащей рукой дотронулась до того места, где изображалась незнакомая Лесе и Арине девочка.
Ксенияпрошептала она.
Старуха шмыгнула носом и смахнула непрошенные слёзы.
Ситуация была очень неловкая, и сестры чувствовали себя лишними, но Арина очень осторожно спросила:
Зинаида Никаноровна кто эта девочка?
Та внезапно встрепенулась, заморгала накрашенными ресницами, заулыбалась и сказала:
Что?! Разве вы не знаете?! Это же Ксения! Младшая сестра Полины и ваша кузина!
Арина и Леся в недоумении пожали плечами.
У Полины есть сестра?! спросила Арина, выходя из шока.
Да Была. Сестра Ксюша умерла, к сожалению
Баба Зита перекрестилась и чтото прошептала.
Арина и Леся с ужасом переглянулись. Вряд ли они могли ожидать, что узнают сегодня подобное.
Но как?! Когда?! спросила Леся.
Уже три года прошло. Ей было девять.
Что случилось? не отставала Леся.
Потом, девочки. Все потом. Приходите ко мне завтра после обеда. Я вас приглашаю. Мои покои на третьем этаже. Я расскажу вам одну сказку
Баба Зита развернулась и ушла.
Сестры поставили картину на место и, аккуратно завесив покрывалом, бесшумно вышли из галереи.
* * *
Честное слово, мне надоел этот вой! возмущалась Леся.
Шел одиннадцатый час ночи. Сестры ложились спать.
Я не понимаю, неужели, никто не слышит?!
Возможно, предположила Арина, переодеваясь в пижаму.
То есть?! не поняла Леся.
Ты не думала, что если бы дядя или тётя слышали его, то давно бы прекратили?
Но как они могут не слышать! Здесь так хорошо слышно!
Вот именно, щёлкнула пальцами Ариадна. Ключевое словоздесь! И то не во всей комнате, а в дальнем углу, возле твоей кровати. Ещё прислушиваться надо.
Боже мой! Ну, конечно! Это же комната для гостей! Вряд ли до нас тут кто-то жил, а если и гостил, то очень давно. Я думаю, они после смерти дочери вообще никого не принимают.
Да, я тоже так считаюсказала Арина и легла в постель.
Выходит, кто-то воет в чулане не один год! И никто не знает! Жуть, какая!
А ты обратила внимание, этот голосочень похож на крики Полины?
Да. Тоже заметила?
Угу, пробубнила Арина, укутываясь в теплом одеяле. Если честно, мне стало так жутко и страшно! За неделю я привыкла, что Поля всегда молчит, а тут этот жалобный крик. Мне показалось, еще чуть-чуть, и она разрыдается. Так жаль ее
Думаешь, это она каждую ночь ходит в чулан и рыдает? спросила Леся.
Да, я уверена.
Но зачем?!
А вот этого мы пока не знаем.
Арина недовольно фыркнулаона уже успела согреться в постели, но пришлось встать, чтобы закрыть окна: начиналась гроза. Разгневанный дождь уже успел намочить белоснежный тюль. Ариадна расправила занавеску и закрыла окно. Тонкие ветви деревьев, словно острые когти проснувшейся болотной ведьмы, царапали стекло. Арина представила, как ведьма хватает ее и тащит в самое сердце грозы. К утру, непогода стихнет, но Арина не вернется: уродливая ведьма не отпустит ее.
С чего вдруг такие мысли?!
И прямо сейчас в голове всплыл карандашный рисунок какой-то уродицы! Уж очень она походила на выдуманную болотную ведьму! Арина была уверена, что рисунок принадлежал ей, но не могла никак вспомнить, когда она рисовала его?! Возможно, это было во сне?
Арина зажмурилась и помотала головой, потом быстро, на ощупь добралась до постели и тесно завернулась в одеяле.
Лесю же болотная ведьма не пугала, да и вряд ли сестра бы заметила в ветвях деревьев сходство с когтями какой-то кикиморы. Арина вновь искренне позавидовала непосредственности младшей сестры.
Та же спать и не собиралась, она села в кровати по-турецки:
Я думаю, что все очевидно!
Арина перевернулась на живот и легла, опершись на локти.
Что же тебе очевидно?!
Может, это не Полина?
А кто ещё?!
Леся смотрела укоризненно.
Неужели непонятно?! Вдруг, это Ксения!
Арина взорвалась от хохота.
Как бы любопытная челядь не прибежала узнать, что здесь творится! Благо шум грозы заглушал звонкий смех.
Что смешного?! с обидой спросила Леся. Все сходится. Вряд ли девятилетняя девочка умерла своей смертью, наверное, кто-то ей помог! И ее неупокоенная душа ходит-бродит по особняку, плачет и рыдает в чулане. Нужно узнать, почему именно там? Ну, конечно! Наверное, она там умерла!
На лице Леси было столько восторга и радости, словно сделала открытие.
Арина вскочила с кровати.
Давай, вставай, сестрица!
Что?! Куда?!
Вниз! На второй этаж! Я докажу, что это не Ксения!
Леся с радостью согласилась.
Сестры осторожно вышли в коридор.
Почему-то вся радость разом покинула Лесю. В комнате она была защищена, а теперь коридор и замок казались страшнее, чем в ночь, когда они впервые спускались на второй этаж.
Леся взглянула на Арину. У той тоже храбрости поубавилось. Она крепко вцепилась в руку сестры.
Сестры медленно спустились на второй этаж.
Леся вдруг задрожала, потому что дверь в чулан была приоткрыта.
Откуда-то дул сильный ветер, и гром был слышен гораздо громче. Скорее всего, где-то было открыто окно. Но оказалось, что двери балкона настежь распахнуты!
Там кто-то был.
Арина почувствовала мурашки по всему телу, потому что рядом со статуей горгульи виднелась фигура в длинном одеянии.
Вдруг ударила молния, и на миг балкон осветило.
Тоненькая, в длинной полупрозрачной сорочке, девушка стояла неподвижно и смотрела на горгулью. Она глядела на скульптуру, словно на живое существо. Промокшая сорочка еле-еле держалась на тоненьких бретельках, а подол, грязный и тяжелый опутал ноги. Девушка плавно опустилась на корточки и нежно обхватила руками горгулью. Сестрам показалось, что девушка слилась с горгульей, растворившись в скульптуре! Та словно поглотила ее!
Сестры вскрикнули.
Это было гораздо страшнее, чем выдуманная болотная кикимора!
На трясущихся ногах, прыгая через ступеньки, Леся побежала на третий этаж, пока Арина, остановившись, что-то подбирала возле приоткрытой двери чулана.
Влетев в комнату, запыхавшаяся Леся прыгнула под одеяло и укуталась в нем.
Я не усну, пока буду знать, что там стоит это! испуганно бормотала она из-под одеяла.
Арина приложила руку к груди и мысленно пыталась усмирить бешеное сердцебиение. Она несколько минут ходила кругами по комнате, пытаясь успокоиться.
Подойдя к кровати сестры, стянула с нее одеяло.
Та в позе зародыша лежала и тряслась как брошенный щенок.
Леся! Перестань! Посмотри, что я нашла! Ну!
Арина всеми силами пыталась растормошить сестру.
Наконец, любопытство взяло верх, и Леся села в кровати, чтобы посмотреть, что нашла Ариадна. Та держала исписанный лист бумаги.
Готова? спросила она.
Д-да! стуча зубами, сказала Леся.
Арина начала читать вслух.
Мне очень страшно. Я бегу от нее, но она везде. Она мерещится во всех уголках дома. За что она так со мной? Боже, пусть отстанет от меня. Прошу, сжалься! Я сама не могу противостоять ей. Она набрасывается, словно демон. Она победила мои силы иссякли Еле-еле передвигая ноги, я иду в ее объятия Она наконец-то убьет меня. Пусть убьет, потому что я устала страдать А если она вновь будет играть со мной, я сама себя убью
Арина сложила лист бумаги и положила на тумбочку.
Что это может значить? спросила Леся. Где ты его нашла?
Возле чулана. Наверное, она нечаянно выронила его.
Кто?
Полина, просто сказала Арина. Мы с тобой только что видели Полину.
Неужели?! недоверчиво спросила Леся.
Да, сестрёнка, именно Полину. Прости, но на покойную Ксюшу та, которую мы так испугались, не похожа.
Арина с деланной грустью поджала губы.
Так это была Полина? ещё раз спросила Леся.
Угу!
И это она была в чулане?
Да.
И она там что-то писала, и нечаянно выронила, пока шла на балкон?
Да.
А зачем она шла на балкон?!
А вот это предстоит выяснить!
Но Я так испугалась, мне показалось
Я знаю, что тебе показалось! улыбнулась Арина. Мне тоже почудилось, что там призрак. И ещё гроза гремела, и молния сверкалахоть кино снимай!
Но О ком написанное? Неужели она зовет Ксюшу и рыдает по ней каждую ночь? Если ничего не изменится, она и в самом деле убьет себяпролепетала испуганная Леся.
Этого нельзя допустить.
Ее руки! Зачем она их прячет? Я уверена, что они в порезах!
Мы вряд ли сможем проверить, отозвалась Арина, Но, кажется, все становится понятным У Полины умирает сестра. Она страдает и долго не может оправиться с утратой. Мучительная тоска съедает ее Она скучает и просит сестру забрать ее с собой
Да-да, так и есть! подхватила Леся. Все ясно и понятно, как божий день! Мы разгадали загадку! Скелета в шкафу больше нет!
Не знаюс сомнением произнесла Арина. Слишком много вопросов остаётся. Например, зачем Полина пошла на балкон? Неужели просто посмотреть на грозу?! Нет! Она обняла горгулью! Она как будто с ней разговаривала! Ты обратила внимание?
Она сумасшедшая. Коротко сказала Леся, подводя итог.
Почему она молчит с двенадцати лет? продолжала Арина. Наверное, это связано со смертью Ксении, но почему умерла сама Ксения? И если в письме Полина пишет о сестре, то почему упоминает о какой-то игре? Получается, если умершая сестра почему-то «вновь» будет с ней играть, Полина убьет себя. Почему вновь? Что это значит? О какой игре она говорит? Почему Полина никогда не убирает волосы с лица? Почему она прячет руки? И самый главный вопрос: что она делает в чулане? Каждую ночь, в одно и то же время она уходит туда, а затем мы слышим рыдания. Что же она там делает?!
Может, она ведьма?! предположила Леся. Может, она там колдует?! У нее там кабинет?!
Лесь, вряд ли Полина ведьма, поморщилась Арина.
Она подошла к своей кровати и легла.
Спокойной ночи.
Спокойной! Леся закуталась в одеяле так сильно, словно оно могло защитить ее от Полининого колдовства.
Глава 6Пропавшие сладости
Левой рукой я крутила тоненький стебелёк красного цветка из бисера, а правой гладила по животу. Скоро обед, но я радовалась, что в желудке пусто. Как приятны эти ощущения: лёгкость и чистота. После обеда я почувствую себя подавленной и переполненной едой. Омерзительно! Но как приятно ощущать приближающийся голод и урчание в желудке!