Я сяду здесь? спросила какая-то девочка. Я даже голову не подняла. Наверное, кто-то опять решил поиздеваться. Не хочу снова стать мишенью.
Прошу прощения?
Теперь я посмотрела на неё. В коридоре меня пихнули сто раз, но никто и не подумал извиниться. Ещё и акцент Она наверняка нездешняя. Как и я.
Я даже на секунду подумала, что она ненастоящая. Да, она определённо была не отсюда: классные джинсы, чёрная майка, куча браслетов и идеальный маникюр. На шее винтажный медальон на золотой цепочке. Волосы длинные и кудрявые, а на щеках ямочки, когда улыбается. И макияж. Красились здесь все, но только онасо знанием дела. Она выглядела смутно знакомой: наверное, напоминала кого-то из Чикаго. Точно не кого-то здешнего, слишком стильная.
Привет? спросила я. Она засмеялась:
Это вопрос?
Да. Не могу понять, почему ты подсела ко мне. Я оглядела столовую. Здесь все притворяются, что меня не существует. Если только не хотят посмеяться.
Она тоже огляделась:
О, не обращай внимания. Они такие простые. Слово прозвучало как ругательство, и я порадовалась, что она не посчитала меня простой.
Девчонка поставила ланчбокс на стол и протянула мне руку:
Я Ванесса.
Джози. Я ответила на её твёрдое рукопожатие и обратила внимание на холодные пальцы.
Так я могу присесть? Я поняла, что она всё ещё ждёт моего одобрения, и кивнула.
Спасибо, поблагодарила она и села, но к обеду не приступила. Ну? Она в упор посмотрела на меня. Ты новенькая?
Ага. Мы с сестрой вчера переехали к бабушке. Я из Чикаго.
Зачем же приезжать из Чикаго в эту дыру?
Я чуть было не выложила Ванессе всё: что мама потеряла работу, а бабушка впадает в беспамятство, но вспомнила, что она мне не лучшая подруга. Я её вообще не знаю.
Маме хотелось сменить обстановку. Я решила, что это прозвучит изящнее и не так жалко.
Да уж, перемены глобальные, сказала она. Но не беспокойся, Джози. Со мной не пропадешь.
Я не знала, что ответить, и начала усерднее водить куском мяса по тарелке.
И моя первая дружеская обязанностьпосоветовать тебе это не есть. Я уверена, что этот ужас прошлогодний.
Я сказала, что вообще не ем мясо. Ванесса ответила, что считала себя единственной вегетарианкой во всём городке, пока не приехала я. Почему-то это меня немного успокоило. По крайней мере, теперь я не была так одинока.
Она рассказала мне про учителейкакие хорошие, а какие не оченьи от кого из учеников лучше держаться подальше. Оказалось, почти от всех. Судя по услышанному, Ванесса была единственным человеком, кто вообще мог меня понять. Звучало правдиво. Я огляделасьвсе открыто на нас пялились, как на животных в зоопарке. Я снова повернулась к Ванессес ней я не чувствовала себя таким изгоем.
Я внимательно её слушала. Я так увлеклась рассказом, что незаметно съела почти весь горох и даже умудрилась не сломать зубы о кексик.
Когда прозвенел звонок, я всё ещё ненавидела это место, но уже чуть меньше.
6
Ванессамоя спасительница.
После обеда она проводила меня на следующий урок. Почему-то в её присутствии всё становилось проще: никто не врезался в меня в коридоре и не обзывался. Казалось, люди расступаются, когда мы проходим. Если они и уделяли мне внимание, то скорее удивлялись. Наверняка они гадали, как эта новенькая умудрилась подружиться с самой клёвой девчонкой в школе? Я сама не знала, но спрашивать не решиласьона была единственной причиной, почему меня ещё никто «случайно» не запер в шкафчике.
Я вошла в класс английского. Я по-прежнему нервничала, но тут увидела Ванессу. До этого приходилось садиться в окружении тех, кто был мне не рад. Я это понимала по прилетавшим в меня бумажкам и смешкам. Но Ванесса улыбнулась в знак приветствия и убрала учебники с парты позади себя, чтобы я могла туда сесть. И что, всё так просто? У меня появилась хорошая подруга?
За весь урок никто ничего в меня не кинул и ни разу не хихикнул. Даже когда я подняла руку, чтобы ответить.
Ванесса подождала меня после уроков. Она стояла около флагштока, пока остальные ученики бежали на остановку или садились в машины к родителям. Увидев меня, она снова улыбнулась. Я двинулась навстречу, и тут ко мне подошла Анна. Школа была такая маленькая, что старшие классы и началка учились в одном здании.
Ну, как первый день в третьем классе? поинтересовалась я. Мы пошли к Ванессе вместе.
Полный кошмар, поделилась сестра.
Бедная. Что случилось?
Она помедлила и достала из рюкзака своего медвежонка.
Ребята меня обижали. Казалось, она сейчас заплачет.
Ага, меня тоже, сказала я. Но я умудрилась кое с кем подружиться.
Я Ванесса, представилась моя новая подруга, пожав Анне руку. Ты, наверное, Анна. Джози мне столько о тебе рассказала.
Не помню, чтобы я рассказывала о сестре, но ничего удивительногомы так долго болтали за обедом, что я наверняка её упоминала. Ну и Анна так этому обрадовалась, что я решила не уточнять.
Ну, как первый день? поинтересовалась Ванесса.
Ребята меня обижали, повторно пожаловалась Анна и взяла меня за руку. Я хочу домой.
Ванесса посочувствовала, но тут же снова заулыбалась:
Да брось, не хочешь. Это всего лишь первый день. Я уверена, что у тебя здесь скоро появятся друзья.
Я никому не нравлюсь!
О, не говори так. Здесь много хороших детей, ты просто их ещё не встретила. Нужно время. Ванесса открыла сумочку и достала оттуда леденец.
Мне нельзя брать конфеты у незнакомцев, сообщила сестра. Уверена, что конфетку ей хотелось, она же такая сладкоежка.
А я не незнакомец, я подруга Джози. А значит, мы и с тобой подружимся. Даже если у тебя будут и свои друзья.
Анна улыбнулась и взяла конфетку. Ещё одну Ванесса вручила мне.
Хочешь пойти к нам в гости? спросила Анна.
О, это так мило! сказала Ванесса.
Нужно было мне пригласить её первой. Я собиралась, но было неловко: мы жили у бабушки только два дня. Я вздохнула с облегчением, когда Ванесса ответила:
Боюсь, что не смогу. Мне нужно домой, помочь тёте. Может, в следующий раз. Я просто хотела убедиться, что Джози пережила этот день.
Да, всё хорошо. Спасибо, ответила я.
Ванесса улыбнулась так, будто я сделала ей комплимент.
Отлично. Увидимся завтра за обедом. Рада знакомству, Анна.
Ванесса повернулась и пошла прочь. Интересно, её встретят или она пойдёт пешком? Школа была в каком-то богом забытом месте. До города, казалось, идти целую вечностьесли, конечно, она жила там. Как-то не довелось спросить.
Она классная, сказала Анна. Везёт тебе. Мне бы такую подругу.
Будет ещё, пообещала я и, прежде чем Анна снова успела загрустить, показала на парковку. Смотри, вон мама!
Анна подпрыгнула и бодро побежала к маминой машине.
Я почувствовала, как внутри меня поутих фонтан радости. Встреча с Ванессой подняла мне настроение, но я вспомнила, что пора возвращаться домой, где нет телевизора, интернета и почти нет телефонной связи.
Жаль, Ванесса не смогла пойти с нами.
Хотя я подозревала, что бабушка Джеанни может её отпугнуть.
7
Что это было? Анна оторвалась от игрушек. Её голос дрожал.
Мы играли на старой площадке на заднем дворе. Ну, точнее, сестра играла, а я залезла на горку и делала домашку по математике. Почему учителя считают, что нужно столько задавать в первый же день?
А что было? спросила я. Я не хотела слезать и проверять. Я объелась приготовленными мамой спагетти.
Тот звук
Я не
Она вскрикнула, не дав мне закончить фразу, и забралась по ступенькам, чуть не уронив мои учебники.
Осторожно! возмутилась я, но она сказала: «Тссс!» и трясущейся рукой показала на лес.
Я замолчала. Какое-то время я слышала только громкий стук своего сердца и быстрое дыхание Анны. Прошла минута. Я уже собралась отправить сестру вниз, посчитав, что она просто дурачится. Мне нужно было доделать уроки до темноты. Но тут из леса послышался шорох. По спине побежали мурашки, несмотря на жару и яркое солнце.
Что зашептала я, потеряв дар речи.
Это был не просто треск сломанных веток. Я услышала голос. Голос старухи.
Джооооозииииииии, словно ветер стонал на кладбище.
Похожий голос преследовал меня в кошмарах.
Анна, ты это слышишь?
Она кивнула. Забыв про тетрадки, я схватила сестру за руку и рванула к дому.
8
В этот раз я не разозлилась на Анну, которая снова пришла ко мне спать. На самом деле я бы сама к ней пришла, но она опередила меня. Мне не хотелось спать одной в этой чересчур большой комнате с чересчур большими окнами, выходящими на чересчур тёмный лес. Казалось, тени из чащи нападут на меня. Даже если я включу свет. Пришлось попросить Анну принести ночник с собой: я уже слишком взрослая, чтобы спать с ним.
Тетрадки с улицы забирала мама: больше я туда ни ногой. Я оправдалась тем, что на горке у меня закружилась голова. Вряд ли мама мне поверила, но она чувствовала вину за наш переезд, так что выполнила мою просьбу. Когда мама вернулась, я наблюдала за её реакцией. Слышала ли она то же, что и мы? Похоже, нет. Мне что, всё мерещится? Может, на меня так повлияло буйное воображение сестры?
Несмотря на свет ночника, закрытые окна и присутствие Анны, я всё равно не могла заснуть. И не из-за того, что она перетягивала на себя одеяло.
Стоило закрыть глазаи я вспоминала вчерашний кошмар. Как за мной гнались в лесу и как существо звало меня по имени.
Джози? прошептала Анна. Она застала меня врасплох, я была уверена, что она спит.
Да? прошептала я в ответ.
Думаешь, она придёт за нами?
Кто?
Бэрил?
Я задрожала. Понятия не имею, кто такая Бэрил и почему мы должны её бояться. И вообще, с чего Анна взяла, что голос из леса принадлежит загадочной женщине, о которой предупреждала нас бабушка? Хотя других идей у меня не было.
Ты же помнишь, что мама сказала про бабушку? Я старалась говорить спокойно, но в то же время решительно, убеждая и сестру, и себя. Иногда память подводит её. Она забывает, кто она и где находится. Наверное, Бэрилошибочное воспоминание.
Ты правда так думаешь?
Да.
Это была ложь. Но я продолжала:
В любом случае все эти звукиплод нашего воображения. На самом деле просто ветер воет или ещё что-нибудь.
Анна ненадолго затихла, затем произнесла:
Мне вчера снилось, что за мной гнались. В лесу.
Меня пробила дрожь.
И ты побежала к старому дому? Не нужно было спрашивать. Не нужно ей знать о том, что мне снился похожий сон.
Да, ответила она, ещё больше испугавшись. Но я не зашла туда, я проснулась.
Я уже не могла перестать её расспрашивать, я должна была знать.
Ты встретила куклу?
Анна не ответила. Решив, что она уснула, я постаралась расслабиться и закрыла глаза. Но едва я начала задремывать, сестра прошептала:
Кукла нашла меня.
9
Если Анне и снился кошмар, утром она о нём не говорила. Она выглядела отдохнувшей, хотя всю ночь ворочалась, брыкалась и не давала мне спать. За завтраком я постоянно зевала.
Снова не могла уснуть? поинтересовалась мама.
Я покачала головой. Она знала, что Анна спала со мной, но я не хотела, чтобы мама винила в моей бессоннице сестру. Тогда ей запретят у меня ночевать, а здесь это ещё хуже, чем просто не высыпаться. Может, мама разрешит мне выпить кофе? В виде исключения.
Чтобы избежать лишних расспросов, я вышла из-за стола и отправилась на улицу, к бабушке Джеанни. Я взяла с собой апельсиновый сок. Слышала, что витамин С придаёт сил.
Бабушка? окликнула я.
Да, дорогая?
Бабушка на меня не посмотрела. Она сидела на краю крыльца, сосредоточенно наблюдая за деревьями. С перил свисали кормушки, вокруг летали колибри. Красиво и безмятежно, если бы не пугающий лес.
Кто такая Бэрил?
Внимание бабушки переключилось на меня.
Откуда ты знаешь это имя? Голос был словно не её: жесткий, даже угрожающий.
Т-ты мне сказала.
Бабушка опустила глаза, и я испугалась, что она закричит. Однажды так уже былотогда мама пыталась убедить её, что дедушка Том не вернётся из магазина. Но бабушка лишь положила руку на лоб, будто мучилась от головной боли.
Да, сказала
Бабушка, я
Тебе нельзя ходить в лес!
Я знаю, бабушка. Знаю. Но кто такая Бэрил?
Никогда не произноси её имя!
Но кто
Она ищет тебя. Бабушка опустила руку. Теперь её тон звучал устало и серьёзно. Я слышала её. Там, в лесу. Ни в коем случае не ходи туда. Ты должна пообещать мне. Я не могу защитить тебя там, но здесьмогу. Если она доберётся до тебя, то сожрёт целиком.
Мам, моя мама открыла дверь и вышла на крыльцо, о чём это вы тут беседуете?
Никогда не води их туда. Бабушка повернулась к ней. Там опасно. Опасно.
Мама подошла к бабушке и положила руку ей на плечо.
Ты о чём?
Нужно сказать Тому, продолжала бабушка. Бэрил пробудилась. И она идёт. Том Он знает, что нам делать.
На мамином лице промелькнула боль. Она посмотрела на бабушку, затем на меня:
Джози, тебе пора в школу.
Я открыла рот. Я хотела задать много вопросов: кто же всё-таки эта Бэрил, почему бабушка думает, что нас надо защищать? Но по маминому взгляду было ясноне время. Поговорю с бабушкой вечером.
Перед тем как идти собирать сумку, я глянула на лес.
Казалось, за мной наблюдают.
10
В школе мне кошмарно хотелось спать. Хотя в ушах и звучало странное предупреждение бабушки, а деревья за окном навевали жуть, я постоянно зевала. На вопросы учителей я не отвечала и даже с трудом следила за текстом, когда мы читали вслух. Это оказалось не так уж плохо: чем ниже я опускала голову, тем меньше на меня пялились. Одноклассники как будто забыли, что я существую. Ну, или на второй день новенькая уже не так интересна.
С Ванессой мы встретились в столовой. Подноса у неё не было. Я поставила на стол свой кошмарный обедлазанью, ледяную внутри и обугленную по краям. Я всё ещё не поняла, как вегетарианке не умереть здесь с голоду. Может, когда мама закончит обустраивать дом, попрошу её собирать мне еду с собой. Ну а пока можно перебиться пакетиком чипсов, срок годности которых истёк в прошлом месяце. Это вообще законно?
Я это есть отказываюсь, сказала Ванесса, когда я подсела к ней.
Как ты тут выживаешь? спросила я.
Она улыбнулась и достала ланчбокс. В нём лежали два сэндвича, два пакетика чипсов, два банана и четыре шоколадных печенья.
Я попросила тётю удвоить порцию, объяснила Ванесса и вручила мне сэндвич. Все в порядке? Не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко.
Не знаю, что растрогало меня большето, что она принесла мне еду, или деликатный вопрос.
Да. Большое тебе спасибо! Я почувствовала, что покраснела. Я и вообразить не могла, что кто-то сделает для меня что-то приятное. Казалось, здесь вообще не происходит ничего хорошего. Ванессапросто луч света.
Она улыбнулась и принялась за сэндвич с сыром и овощами. Печенье явно было домашнее.
Тётя любит кого-нибудь угощать. И она обрадовалась, узнав, что у меня наконец появилась подруга. Я слышала, как она говорила кому-то из друзей по телефону, что беспокоится обо мне. Переживает, что мне здесь не с кем дружить.
Но ты такая крутая. Как будто директор школы.
Она пожала плечами и надкусила печенье:
Меня здесь не любят, а только боятсяи лишний раз не трогают. А вот с тобой мы похожи. Я думаю, мы могли бы стать хорошими подругами. Она снова улыбнулась. Я рада, что ты приехала, Джози. Мне было одиноко.
Я не могла разделить радость по поводу переездаэто было бы ложью. А ещё я осознала, что так ничего и не знаю о Ванессе, зато она знает обо мне всё, потому что вчера задала много вопросов. Я спросила:
А ты откуда?
Но она явно не хотела обсуждать прошлое, даже улыбаться перестала. Я почувствовала неловкость. Она быстро сменила тему: заговорила про домашку по английскому, пожаловалась, что нечестно давать контрольные на первом же уроке. Я согласилась. Она стала расспрашивать меня про Анну и бабушку. Я отвечала так, будто не заметила её нежелания откровенничать. Всё это время я продолжала зевать. На четвёртом зевке Ванесса засмеялась:
Со мной что, настолько скучно?
Нет, прости. Почти не спала.
Кошмары?
Я покачала головой.