В дом с белыми лентами в час, когда впервые прозвучал детский крик, ознаменовавший появление новой жизни в этом мире, приходила Великая Темная Богиня, чтобы подарить свое благословение ребенку, ставшему в этот день взрослым. Она прислонялась лбом ко лбу повзрослевшего Темного и напевала ему песнь Предков, в которой отражались их одобрение и поддержка. Ее голос красивый и чистый, но он не был слышен никому, кроме того, кому предназначен. Каждый проходил через это, каждый помнил слова и каждый понимал, какое чудо происходило перед ним.
Когда Богиня уходила, белые ленты окрашивались в золотой цвет, что сиял ярче солнца. По традиции они будут сиять еще три дня, а после их предадут огню. Это сделает сам повзрослевший. Его оставят одного в доме, в тишине и покое, чтобы ничто не мешало его общению. Это единственный раз, когда он сможет напрямую поговорить с Великими Предками. Он получит ценные советы, не всегда имеющие отношение к настоящему. Он получит ответы на свои вопросы. Он увидит тех, по ком скучает
Отряды никогда не берут с собой Лекаря, ведь его присутствие необходимо в деревне, но обязательно есть те, кто получил Частицу. Пятеро мужчин перед тем, как отправиться в путь со всеми, приходят в хижину Лекаря, где он совершает Обряд Дарения, и в руки каждого отдается крошечная Частица, источающая неяркое зеленое свечение. Добровольцы видят Частицу всего несколько секунд, а после она растворяется в их телах. Важное правило этого обряда готовность. Те, кому вручается Частица, должны быть готовы принять на себя эту силу. Они должны быть полностью уверены в своем решении. Лекарь не почувствует ничего, когда отдаст эту малую часть себя, а принимающие обретут новые силы, которые помогут им во время пути с остальными мужчинами. Но когда они вернутся, завершив поход, и Частица, выполнив свое предназначение, возвратится обратно к хозяину, те, кто ее получил во временное пользование, обессилеют на три дня. Слишком тяжела ноша для тех, кому судьбой не выбрано нести ее.
В каждой группе находились охотники, они отвечали за добычу пищи, но их основная задача была более тонкая. Именно они, как никто другой, могли читать действия животных, знали их слабые места. Они помогали тем, кого одарили Частицей, удержать животное, которое в порыве боли могло нанести вред себе или окружающим. В особо крайних случаях они единственные были способны быстро и безболезненно помочь завершить эту жизнь и отправить в Круг Перерождения тех, для кого иного выхода просто не было.
Также в каждой группе обязательно присутствовал хотя бы один травник, чьей задачей являлся сбор семян и трав, а также в случае удачи нахождение нового или редкого растения, которое позже будет передано женщинам, как единственным умелицам в обращении с ними. Травник ни в коем случае не выдергивал росток или не забирал семена насильно. Его способность это умение договариваться с зелеными ворчунами, которые были готовы терпеть грубые мужские руки, пока их не отдадут в нежные женские после возвращения.
Никак нельзя было обойтись без покорителей деревьев и камней. Первые преобразовывали старые или сильно поврежденные деревья в пригодный для строительства материал, а вторые использовали для того же любую каменную породу. Иногда, если натыкались на драгоценные металлы, ради развлечения создавали украшения, которые отдавали детям, чтобы те преподнесли их в качестве подарка своим избранникам.
Работы в лесу всегда было много, поэтому мужчины обычно возвращались ближе к вечеру. Они не боялись уходить надолго, поскольку всегда знали, что Великая Темная Богиня и Черный Лекарь будут оберегать свой народ.
В деревне оставались только женщины, которые с уходом мужчин принимались за свои обычные занятия: одни следили за садом, проверяя, не нужно ли изменять условия под куполом; другие присматривали за животными, которые с нетерпением ждали, когда прекрасные Темные Нимфы обратят на них свое внимание и погладят их. Помимо этого, на женскую долю приходился и домашний быт магию очага каждая познавала с пеленок.
При рождении в каждом ребенке течет магия, но она не имеет своей формы. Ее нужно самостоятельно выстраивать и развивать. Именно поэтому маленькие дети не имеют никаких обязанностей. Они свободно бегают по селению и играют друг с другом, смеясь. В семь лет просыпается интерес к окружающим вещам, а не только играм и забавам. Дети начинают пробовать помогать родителям. Их не ругают, даже если после этого что-то портится или они останавливают ход работы. Дар это слишком хрупкая вещь, и его развитие очень легко нарушить, а восстановить чрезвычайно сложно. Если ребенку интересно, он быстро преуспеет, а если нет, то так же быстро бросит, и взрослые смогут спокойно восстановить привычный темп своей работы.
Но всегда есть исключения. В данном случае один раз в сто пятьдесят лет рождается ребенок с исключительным талантом к Магии Жизни. Этим даром обладают всего двое: сам Лекарь и его ученик. Этот исключительный дар формируется еще до рождения, поэтому у появившегося на свет ребенка магия имеет завершенную форму, и нужно только научиться пользоваться ею. Ответственность за это полностью возлагается на наставника.
Определить в будущем малыше носителя Магии Жизни очень легко, поскольку во время беременности у женщины, носящей такого ребенка, на коже живота проступает серебряное изображение сирты великолепного белого цветка с ажурными листьями, который цветет исключительно в Храме Темной Богини. Ребенок с уже сформировавшимся даром немного отличается от других детей, ведь его способности не угасают в случае испуга или другого негативного воздействия. Но всегда лучше, когда выполняемая работа приносит радость, а не рассматривается с позиции бремени. Именно из-за этого наставник всегда старается показать что-то интересное, что-то необычное своему маленькому ученику. Рассказывает о будущих возможностях, предупреждает о трудностях.
Несмотря на свои силы и умения, Темные никогда не задумывались о войнах. Они привыкли жить в мире и согласии с природой. Привыкли, что глупые люди боятся их, сочиняя от страха многочисленные небылицы. Привыкли устранять человеческие ошибки. В войнах нет смысла. Война это всегда смерть. Смерть воинов Смерть мирных жителей Смерть отца Смерть брата Смерть сына Война это всегда слезы горя. Слезы матери Слезы сестры Слезы дочери Даже выиграв войну вы проиграли, потому как ни одна победа не обходится без потерь.
Тени любили наблюдать за течением жизни. Видеть, как растут их дети, как они совершенствуются, развиваются, как познают мир. Им нравилась природа, каждое создание которой великолепно, будь то маленький росток или опасный хищный зверь. Они считали подарком Богов дозволение заботиться об этом удивительном и необъятном мире. Забрать жизнь очень легко, но сохранить ее чрезвычайно трудно. И Темные не искали легких путей, понимая всю ценность жизни.
Когда они посещали селение людей, невольно слышали их пугливые вздохи, слышали злые слова и видели колючие взгляды. Становилось смешно от того, что фантазируют люди, но и страшно, потому как неизвестно куда заведет их собственное воображение.
Этот день, как и многие до него, шел своим чередом. Каждый был погружен в привычные повседневные дела, наслаждаясь прекрасной погодой и смехом маленьких детей, которые радостно носились по улице, догоняя друг друга. Младшие беззаботно веселились, а те, кто постарше, но еще не достигшие Дня Взросления, помогали матерям по хозяйству. Все вместе они ожидали возвращения своих мужей, сыновей, отцов и братьев, ушедших пару часов назад.
Все шло своим чередом.
Кроме одного
В этот день люди впервые ступили на Темные Земли
____________
Люди быстро выходили из тумана с раздутыми щеками и покрасневшими от усердия лицами. Они очень старались не вдыхать тот туман, через который пришлось проходить, чтобы добраться до деревни Темных. Никто не знал, что случится, если они вдохнут хоть каплю этого бело-серого вещества, клубящегося теперь уже за их спинами.
Они и представить не могли, что, когда дойдут до границы леса, перед ними предстанет живая стена. Она пугала их своей неизвестностью устрашала взрослых мужчин, но ненависть, пригнавшая их сюда, была гораздо сильнее. Она с легкостью подавила зарождающийся страх и затопила сознание пеленой ярости. Преграду хотели преодолеть одним рывком. Никто не знал протяженность этого тумана, но заранее подстраховались, задержав дыхание. Как оказалось, это неосязаемое препятствие тянется на несколько десятков метров. Пришлось ускориться, поскольку многие уже просто не могли обойтись без дыхания. Ненависть ненавистью, но умереть еще до ее свершения от неизвестных причин не хотелось никому.
Легкие от нехватки кислорода начали гореть, и каждый шаг давался с трудом из-за невозможности сосредоточиться на ходьбе. В голове стучало, уши заложило от напряжения, а перед глазами стали мелькать черные точки. С каждой секундой они все дальше отходили от того места, где вошли в этот кошмар, но с теми же секундами все ближе подбирались к выходу. Сжимая кулаки, они ускорили шаги, почти переходя на бег. Еще рывок Еще один И вот Они на свободе.
Стараясь перевести дыхание, люди одновременно оглядываются по сторонам. Пейзаж, представший перед глазами, поразил их буйством зеленых оттенков: деревья, кусты, трава. Все это сочного зеленого цвета. Природа в этом месте так и поет. А разнообразие ягод и цветов сложно передать словами. Как будто они попали в другой мир: из умирающего в процветающий.
Надо же! удивляется один из мужиков. У нас там практически засуха, а у них раздолье.
Они наверняка использовали какой-нибудь ритуал, чтобы за наш счет продлить себе теплую погоду! поддакивает другой.
А помните, в прошлом году пропадали животные?
Точно.
Их ведь так и не нашли?
Ага.
Кажется, тогда еще эпидемия была, но ее чудом удалось остановить.
Лекари говорили, что болезнь могла забрать в десятки раз больше!
Я помню их слова.
У меня тогда отец погиб.
А у меня брат.
Но, разве не лекарство Теней нас тогда спасло? нерешительно подает голос самый молодой из всей компании, парню едва перевалило за двадцать пять.
Потому и помогло, что это они навели на нас хворь!
Ага!
Точно!
Тогда все ясно, подводит итог этого галдежа Зак, приближенный главы и его лучший друг. Ну, Барнел, мы здесь. Что дальше?
А дальше, грозно произносит Барнел, мы идем мстить! Они дорого ответят за свой поступок!
Перед глазами появляются образы его дочери и жены. Любимой семьи, что сейчас покоится в комнате на втором этаже дома. Да, никто из них не был идеален, но они старались. Старались и не заслуживали такой участи! Почему это произошло именно с ними? Почему?
Не было больше страха перед этими существами. Ему больше нечего было терять и незачем жить. Но он не уйдет просто так. Он заберет с собой как можно больше жизней. Мир станет лучше, если он избавит его от этих мерзких тварей.
«Да, они похожи на нас: умеют говорить и думать, но лишь похожи. Они не люди. И собаки, и кошки, и волки они тоже умеют по-своему говорить, думать, их поведение отчасти схоже с нашим, но это не значит, что они такие же. Безмозглые твари, целью жизни которых является быть нашим пропитанием. И эти Темные такие же. Опасность стоит уничтожить до того, как она разрастется до таких размеров, что станет неуправляемой!»
Люди долгое время находились в страхе своих же фантазий, и, когда глава деревни поведал о страшной утрате, они его поддержали. Ни у кого не возникло мыслей против этого чудовищного действа, которое они решили совершить. Их разум затопила жажда мести. Их сердца надежно сковала чернота ненависти. Все любили малышку Сильвию. Все любили красавицу Алисию. Все уважали Барнела и верили ему. Он пообещал им то, чего они так давно хотели, но о чем боялись говорить. Он пообещал освобождение от гнета Темных. Предложил выступить всем вместе, чтобы у созданий тьмы не осталось шансов.
Отдышавшись, они выдвигаются в путь, но теперь гораздо медленнее. Слишком опрометчиво они поступили, выбежав из тумана. Деревня могла находиться сразу за серо-белой завесой, и тогда их, ослабленных этим переходом, враг легко бы разгромил. Но Боги благоволили им и позволили восстановить силы, чтобы продолжить незаметно продвигаться к цели, дабы выполнить задуманное.
Это несправедливо! решает озвучить свое недовольство вслух бородатый мужчина, хозяин таверны. Мы вкладываем огромные усилия, чтобы суметь прожить день и прокормиться, а они довольствуются всем, используя нас как топливо!
Увидев прекрасный белый цветок и обворожительную синюю бабочку, которая только что на него села, мужчина безжалостно втаптывает эту красоту в землю, втирает каждым движением пятки своих изношенных кожаных сапог. Хрупкий стебель легко ломается под давлением непомерной для него тяжести. Нежные лепестки рвутся на части. Белый цвет очерняется грязью. Необыкновенное творение всего одним-единственным движением отправляется в небытие, умирает за считанные секунды. Лишь маленькой синей бабочке удается спастись и улететь прочь от страшных людей.
Они идут дальше, больше не совершая остановок, но произошедшее заставляет о многом задуматься. Теперь никто из них не осторожничает. Да, они все так же стараются идти тихо, крадучись как воры, вместо того чтобы гордо шествовать. Но так и будет. Позже. Но будет. После сражения они вернутся домой с победой. Их головы будут подняты, а взоры уверенно устремлены в светлое будущее. Ради этого они все и затеяли. Ради этого доведут все до конца.
Они внимательно оглядываются по сторонам, чтобы ничего не упустить. Нет нужды смотреть под ноги, поскольку сухие ветки не валяются на пути. Они вообще нигде не валяются. Природа этого места полна сил. Ни одна ее частичка не собирается умирать. Вокруг просто огромное количество цветов и ягод, которые люди с огромным удовольствием истребляют, чувствуя внутреннее удовлетворение от этого. Там, где ступает нога человека, все умирает. За каждым тянется шлейф смерти. Каждый оставляет после себя лишь разрушение. Ни одна природная стихия не принесет столько бед, сколько способен сотворить всего один человек.
Они шли уже около получаса, но, кроме деревьев, вокруг больше ничего не было. Кажется, даже птицы перестали весело щебетать, и не слышен треск насекомых. Одним своим присутствием люди смогли нарушить привычный ход жизни.
Долгий путь без пищи и отдыха начал изматывать их. Собирались второпях, поэтому никто не взял с собой хоть немного еды, да и не видели они в этом смысла. Дело ведь предстояло легкое. В их деревню всегда приходили не больше дюжины Темных. Даже если учитывать наличие детей и стариков, по численности люди превосходили их. Так что домой они планировали успеть вернуться задолго до темноты.
Все, кроме Барнела, предвкушали веселье. Глава деревни мыслями был совсем в другом месте. Он сейчас находился рядом со своей супругой и дочкой. Две его любимые прекрасные девочки для него навсегда останутся живы и здоровы. Он представлял, как вернется домой и поцелует их в щеки. Губы коснутся уже холодных тел, но его любовь вновь наполнит их теплом. Представлял, как проведет своей рукой по мягким волосам и до него донесется чудесный цветочный аромат масел, которыми любила пользоваться супруга во время купания. Представил, как будет стоять рядом с ними на коленях и, держа обеих за руки, шептать, как они ему дороги, как он их любит и хочет, чтобы они поскорее проснулись. Если Темный забрал их души, то это можно исправить.
Его смерть вернет все! шептал Барнел. Любой ритуал можно отменить. Я освобожу их души и принесу его голову в качестве трофея!
Эй, смотрите, резко останавливаясь, шепчет сын фермера, единственный самый младший среди них. Там кто-то есть, он указывает пальцем вправо сквозь невысокие заросли.
Барнел мгновенно возвращается к действительности и, стараясь не шуметь, подходит ближе. Пригибая ветки, он смотрит вперед. Там действительно кто-то есть, а если точнее, то ребенок.
«Маленькое Темное отродье», мысленно поправляет сам себя.
За спиной Главы стоят другие мужчины и также вглядываются в маленькую фигуру, собирающую какие-то травы. На вид этому созданию около десяти лет, и, кажется, он здесь совсем один.
«Сильвия Ей никогда не исполнится десять Она больше никогда не сможет собирать цветы. Монстр Монстр, притворяющийся ребенком!»
Вот и первый, ухмыляется мужчина. Старайтесь пока не высовываться.
Оставив необходимые распоряжения, он выходит из тени деревьев и медленно приближается к мальчику, который сидит к нему спиной. Идеальное стечение обстоятельств. Это словно знак небес. Боги действительно дали им благословение на эту миссию. И они начнут исполнять свое предназначение с этой минуты, прямо сей