- Твоя страна благодарит тебя за службу и твой вклад в наши текущие исследования по управлению разумом.
Джон закричал. Он посмотрел на свою руку, снова попытался взять себя в руки и вытащить пистолет.
Но безрезультатно.
- Устройство, - сказал Майк, снова говоря тем же громким, ясным тоном. - Конец программы.
Указательный палец Джона начал нажимать на курок.
Ему удалось издать последний приглушенный крик.
Последнее, что он увидел перед тем, как пуля пробила ему затылок, были безжалостные, бездушные глаза незнакомца, которые были безупречно наблюдательны и оценивали до конца.
Перевод: Zanahorras
"Остановка на Шоссе"
Семейная поездка в Миртл-Бич казалась проклятой с самого начала. Это было путешествие, омраченное неудачей за неудачей, безжалостной серией несчастных случаев и бесчисленными моментами абсолютного невезения. Первое, что случилось, - спустило колесо. Семейство Груберов был в пути минут пять, арендованный микроавтобус, в котором они ехали, только что влился в дорожное движение.
В этот момент Джон Грубер разразился впечатляющей бурей ругательств, снова и снова ударяя ладонями по рулю, а его одутловатое лицо покраснело. Мэри Грубер, жена Джона, на протяжении тринадцати лет, мгновенно встревожилась. У Джона были проблемы с сердцем. У него также были серьезные проблемы с гневом. Он принимал таблетки от сердца, и годы консультаций помогли ему научиться лучше направлять свои разочарования. Прошло много времени с тех пор, как Мэри в последний раз по-настоящему переживала по этому поводу, так что эта вспышка стала для нее настоящим шоком. Он был похож на перегретую человеческую скороварку, находящуюся на грани взрыва.
К его чести, Джон, казалось, был смущен своей чрезмерной реакцией. Он обильно извинился, останавливая микроавтобус, улыбаясь и отпуская шутки, когда ему потребовалось несколько минут, чтобы успокоить свою семью. Мэри и двое детей Груберов - Бет и Хантер - облегченно вздохнули.
Потом Джон вышел, чтобы сменить колесо.
И его ужалила оса прямо над правой бровью, когда он стоял на коленях рядом с машиной на шоссе. Тьма, которая всегда таилась внутри Джона, вернулась после этого и никогда полностью не уходила снова. Его отвратительное настроение только ухудшалось по мере того, как неудачи нарастали.
Были и другие проблемы с автомобилями. Личные вещи, принадлежавшие детям, терялись, и происходила значительная связанная с этим драма, все это действовало Джону на нервы. Мэри волновалась каждый раз, когда видела, как его лицо краснеет. Первые пару раз она уговаривала его успокоиться, но насмешливые взгляды, которые он бросал на нее, вскоре заставили ее остановиться. Второй день пути на восток прошел в угрюмом молчании. В тот день они прибыли в свой отель в Миртл-Бич поздно вечером. В отеле, где они должны были остановиться, произошла путаница. В отеле не было никаких записей об их бронировании, и он был полностью забит в течение нескольких недель.
Последовавшая за этим борьба за альтернативное жилье продолжалась несколько часов. Вскоре после того, как они наконец нашли место и зарегистрировались, Джону позвонил его брат. Их отчужденный отец скончался сегодня днем. Джон ненавидел своего отца и не собирался присутствовать на похоронах, но известие о смерти этого человека сделало его мрачное настроение невыносимым и омрачило всю оставшуюся поездку.
Вдобавок ко всему, безжалостный марш невезения продолжался. Множество несвязанных вещей пошло не так для всех. Это было как в отпускных фильмах 80-х, только без смеха. Мэри изо всех сил старалась улыбаться и терпеть, старалась держать себя в руках ради детей, но после четырех дней безостановочных страданий она умоляла Джона забрать их всех домой пораньше ради их здравомыслия. К ее облегчению, Джон согласился, и они решили проделать обратный путь за один день вместо двух. К тому времени, как они доберутся до дома, они будут совершенно измотаны, но Мэри решила, что это того стоит, чтобы испытание наконец закончилось.
Они пробыли в дороге почти десять часов, когда Джон нажал на поворотник микроавтобуса и начал тормозить перед выездом. Мэри открыла глаза, зевнула и выпрямилась на переднем пассажирском сиденье. Она заснула с открытым "Киндлом" на коленях, и теперь он соскользнул на пол.
- Заправляешься? - спросила она, взглянув на Джона, когда наклонилась, чтобы поднять "Киндл" с пола микроавтобуса.
Джон пожал плечами.
- Наверно, в довершение всего. У нас все еще осталось три четверти бака, но я должен мочиться, как ублюдок, благодаря кофе, который я получил на последней остановке.
Мэри бросила на него предостерегающий взгляд и снова выпрямилась.
- Джон, дети.
- А что с ними?
- Ты не должна ругаться при них.
Джон хмыкнул.
- Они спят.
Мэри оглянулась через плечо. Он был прав. Оба ее ребенка лежали на заднем сиденье, почти соприкасаясь головами. Мимолетная улыбка мелькнула на ее губах, но потом она вспомнила обстоятельства, и она исчезла.
Она посмотрела на Джона.
- Ладно, они спят. Ты все равно не должен так разговаривать при них.
- Как скажешь.
Больше ничего не было сказано, когда они подъехали к бензоколонке. Джон припарковался у тротуара, прямо напротив входа в ярко освещенный магазин. Было почти два часа ночи, и на стоянке стояла только одна машина-потрепанный старый "Субару". "Субару", скорее всего, принадлежал единственному ночному дежурному, который с отсутствующим выражением лица наблюдал за ними с другой стороны стойки.
Джон отстегнул ремень безопасности и потянулся к дверной ручке.
- Сейчас вернусь.
Мэри кивнула и ничего не сказала. Она все еще была недовольна его грубым поведением. Она также все еще чувствовала отпечаток его руки на своей челюсти в том местe, куда он ударил ее прошлой ночью после того, как слишком много выпил из мини-бара.
Джон снова хмыкнул.
- Как насчет того, чтобы поработать над своим отношением, пока меня не будет, а? Никто не любит кисляков.
Он вышел из машины и захлопнул дверцу.
Мэри нахмурилась, глядя ему вслед. Она была расстроена и обеспокоена слишком многими вещами. Эта пощечина была первой за последние пять лет, когда Джон в гневе поднял на нее руку. Она думала, что неприятности, по крайней мере, навсегда остались в прошлом, но, очевидно, ошибалась. Ее эмоции были в диком конфликте. Она не могла смириться с таким поведением, но мысль о том, чтобы что-то предпринять, была слишком ошеломляющей после всего, что произошло за последние несколько дней. Что ей было нужно, так это немного времени, чтобы обдумать все это и получить свежую перспективу.
Но до этого ей нужно было отдохнуть, и побольше.
Она только начала снова дремать, когда услышала низкий голос, говоривший слева.
- Парень - засранец. Я думаю, мы все можем согласиться с этим.
Хотя она была на грани сна, Мэри поняла, что это не был голос из сна. В машине, устроившись за рулем, сидел какой-то незнакомец. Ее глаза широко раскрылись в тревоге, когда она повернула голову на голос.
Она закричала.
У незнакомца, сидевшего за рулем, кожа казалась только что ошпаренной, розовой и покрытой волдырями. Его голова была в два раза больше обычной человеческой головы и имела удлиненный, заостренный подбородок. Из его лба торчали похожие на рога обрубки. Большие куски кожистой плоти лежали на широком мускулистом плече существа. Их тонкая перепончатая ткань делала их похожими на крылья.
Существо усмехнулось.
- Я знаю, о чем ты думаешь, и ты правa. Это крылья. Видишь ли, я - демон. Из Ада. Серьезно.
Мэри смотрела на него с открытым ртом, не веря своим глазам.
Потом она снова закричала. Удивительно, но спящие дети не шевелились.
Глубокий вздох существа сопровождался запахом серы.
- Пожалуйста, не делай этого. Это бессмысленно. Я здесь не для того, чтобы причинить вред тебе или твоим детям.
Мэри прижалась спиной к двери. Все ее тело тряслось.
- Ты не настоящий. Это всего лишь сон.
Существо покачало головой.
- Только это не так. И ты это знаешь.
Мэри еще долго молча смотрела на существо. Она посмотрела на магазин и не увидела никаких признаков Джона в ярко освещенном помещении. Он, вероятно, все еще был в туалете, выливая весь кофе, который выпил сегодня вечером, либо спал на унитазе. Она снова перевела взгляд на существо. Она почти ожидала, что онo исчезнет в тот момент, когда ее взгляд будет отведен, обнаруженный, в конце концов, как затянувшийся клочок чего-то, перенесенного из кошмара.
Но эта штука все еще была там.
- Ты настоящий.
Демон почесал длинным черным когтем острый подбородок и задумался.
- Да, это я.
- Тогда почему ты здесь? Как ты здесь оказался?
Она была поражена тем, как спокойно прозвучал ее голос. По всем правилам, она все еще должна кричать и визжать от ужаса. Было ли то, что находилось рядом с ней, реальным, все еще оставалось открытым вопросом. Демонов не существует. Она всегда в это верила. Это были мифологические вещи, обрывки знаний, оставшиеся от менее просвещенной эпохи. Более логичным объяснением того, что она видела, было бы то, что она перенесла какой-то психотический срыв и галлюцинировала.
Тонкие почерневшие губы существа растянулись в подобии улыбки, обнажив черные, болезненного вида десны и ряды длинных кривых зубов.
- Я могу появиться здесь, потому что район, прилегающий к съезду с шоссе, который твой муж выбрал сегодня вечером, примыкает к реальному, физическому порталу в Ад, одному из немногих на Земле.
- Ты шутишь.
Болезненная улыбка существа стала еще шире.
- А вот и нет. И это не галлюцинации.
Мэри на мгновение задумалась.
Она снова посмотрела на магазин. Джона по-прежнему не было видно.
Она посмотрела на существо. Все еще здесь.
- Что тебе от меня нужно?
Существо снова почесало подбородок длинным когтем.
- Я здесь, чтобы сказать тебе кое-что. Откровение. Информацию можно использовать, как говорится. И предложить решение вашей проблемы.
Мэри нахмурилась.
- Какой проблемы?
Существо кивком головы указало на магазин.
- Той, что сидит на корточках на толчке. Твой муж. Который, кстати, не торопится, потому что занят дрочкой, думая о твоей сестре.
Мэри покачала головой.
- Ты не можешь этого знать.
Существо усмехнулось.
- Кроме того, что знаю. Он думает о Карен каждый раз, когда занимается с тобой сексом.
Мэри вздрогнула при упоминании имени сестры.
Существо вздохнуло.
- Мне очень жаль. Я не хочу тебя расстраивать. Просто мне показалось, что тебя нужно еще раз убедить.
Мэри уставилась на демона, начиная злиться.
- Это та информация, о которой ты говорил? - oна хрипло рассмеялась, и в ее смехе не было ни капли веселья. - Потому что мне все равно, что думает Джон, когда мы занимаемся сексом, что, кстати, мы теперь почти никогда не делаем. Я даже не думаю, что всё ещё люблю его.
Существо усмехнулось.
- Будь честна, Мэри. Ты знаешь, что больше не любишь его.
Мэри ничего на это не ответила.
Существо кивнуло.
- Как я и думал. И чтобы ответить на твой вопрос - нет, это не та информация, которая тебе нужна.
Мэри вздохнула.
- Так как насчет того, чтобы просто рассказать? Я усталa, и меня не интересуют игры в угадайку.
Существо наклонило голову, изгиб его странного рта теперь больше походил на ухмылку, чем на улыбку.
- Предъявляешь требования твари из Ада, да? Черт возьми, ты гораздо более дерзкая, чем думает твой муж.
Мэри застонала от досады.
Демон снова усмехнулся, но когда заговорил снова, его тон был неожиданно мрачным.
- Твой муж мечтает убить тебя и твоих детей. Очень яркие, очень кровавые фантазии.
Мэри нахмурилась, пытаясь определить по странным, искаженным чертам лица существа, говорит ли он ей что-то, что может быть правдой, или просто издевается над ней. Последнее казалось вполне вероятным. В конце концов, это существо было демоном и, следовательно, слугой Дьявола, так называемого отца лжи.
Джон был несовершенным человеком. Она не была наивной. Он издевался над ней в прошлом, и теперь, после долгого периода более или менее приличного поведения, он продемонстрировал способность делать это снова. Он дал ей пощечину, пока был нe в своей тарелке и расстроен. Нельзя было отрицать, что это неправильно, независимо от оправдания. Но думать, что он может перейти от этого к уничтожению всей своей семьи, было настоящей шизиловкой. Несмотря на свои недостатки, она считала, что Джон слишком любит своих детей, чтобы причинять им вред. И у нее не было веских причин доверять этой... твари.
- Тебе интересно, почему ты должнa мне доверять?
Мэри выгнула бровь, недоверие сквозило в каждой черточке ее лица.
- Я не могу тебе доверять. Ты - демон. По определению, ты - зло. А злые твари лгут.
Существо тихо рассмеялось.
- Ты умнa. Гораздо умнее, чем Джон знает или заслуживает. И, несмотря на твой агностицизм, эти старые уроки воскресной школы остались с тобой. Тебе нужны доказательства, что я говорю правду.
Мэри кивнула.
- Да. И я не понимаю, как это возможно.
- Когда ты былa ребенком, ты вошлa в комнату своего спящего брата и держалa подушку над его лицом, пока он не начал задыхаться. Он пробормотал твое имя во сне. Ты испугалась и выбежала из комнаты. Тебе было пять лет, и с тех пор ты почти не вспоминалa об этом, потому что память, понятно, беспокоит тебя, но если бы твой младший брат не произнес твоего имени, ты моглa бы задушить его в ту ночь.
Сердце Мэри бешено колотилось в груди.
Она уставилась на демона, не в силах дышать.
Существо кивнуло.
- Видишь? Я кое-что знаю.
Мэри сделала глубокий вдох и тут же выдохнула.
- Но... откуда ты это знаешь? Никто этого не знает. Я никогда никому не рассказывалa.
Ухмылка существа стала еще шире.
- Алло? Чертов демон здесь. Я могу владеть людьми, которые находятся в пределах досягаемости портала. Это позволяет мне многое знать. Я ненадолго овладел тобой и твоим мужем после того, как ты выехала с автострады. Всего на несколько мгновений, заметь, но этого было достаточно, чтобы я узнал все ваши самые глубокие, самые темные секреты. Тoт, что касается твоего соприкосновения с детским убийством, конечно, глупость, но это - аномалия в твоей жизни. Ты никогда больше не делалa ничего подобного. И ты былa всего лишь маленьким ребенком. Ты завидовалa вниманию, которое получал твой младший брат, и не зналa, как с этим справиться. Джон, с другой стороны...
Существо пожало плечами.
Прошел тихий удар сердца.
Мэри нетерпеливо вздохнула.
- А что с ним?
Ухмылка существа исчезла, уступив место более серьезному выражению.
- Он много чего натворил, Мэри. Плохие вещи. У нас нет времени вдаваться в подробности, потому что Джон не будет долго сидеть на этом унитазе, но поверь мне, я говорю о самых худших вещах, которые ты можешь себе представить. Они обычно случаются в его так называемых "командировках". И он все время думает о том, чтобы сделать то же самое с тобой и твоими детьми. Когда-нибудь, возможно, не так уж далеко в будущем, он действительно cделаeт эти вещи. Но есть кое-что, что ты можешь сделать прямо сейчас, чтобы предотвратить это. Выбор, который ты можешь сделать. Вот тут-то и вступаю я.
Мэри взглянула на магазин.
Джона по-прежнему не было видно. Скучающий клерк за стойкой медленно листал порножурнал.
Она посмотрела на демона.
- И какой выбор?
Tеперь существо снова улыбнулось.
- Ты можешь выбрать ничего не делать. Я исчезну до того, как вернется Джон, а ты и твоя семья сможете вернуться домой и ждать своей печально неизбежной судьбы. Или...
И тут демон остановился, чтобы щелкнуть пальцами, звук, который заставил Мэри съежиться. Это был скелетообразный кладбищенский скрежет.
-...я могу вызвать сердечный приступ у твоего мужа прямо сейчас. Он уйдет, и все твои проблемы будут позади. У Джона есть солидный страховой полис.
Мэри это знала. Он превышал семизначную цифру.
Она посмотрела на магазин. Джона по-прежнему не было.
Существо нахмурилось.
- У тебя осталось очень мало времени, чтобы принять решение. Джон сейчас вытирает свою дряблую, вздутую задницу. Скоро он вернется в машину, и эта возможность пройдет. Подумай об этом, Мэри. Это ваш шанс для чистого хэппи-энда. Позже тебе не придется делать ничего отчаянного. Так будет лучше.
Мэри посмотрела на него.
- Зачем ты это делаешь? Это не может быть по доброте душевной. Ты - демон.
- Tы, конечно же, правa. Однако моя мотивация проста. Я получаю удовольствие, просто ставя тебя в положение, когда ты должнa принять это решение. И, честно говоря, я буду немного злорадствовать по поводу первоначальной травмы, которую испытают ваши дети, когда приедет скорая помощь и врачи "скорой" не смогут оживить твоего мужа.