Мне страшно, прошептала Азуми и попятилась.
Доверься мне, уверенно сказала Поппи, перебросила сумку через плечо и взяла холодную руку Азуми в свою. Азуми и Дэш помнили, что чутье Поппи уже несколько раз их выручало. Наверное, не стоит мешать ей сейчас.
Дэш изо всех сил старался не отставать от устремившихся вперед девочек.
Поппи, здесь что-то не так. Пожалуйста, можешь вернуть мне телефон?
Но Поппи сделала вид, что не слышит.
Еще несколько шагови силуэты справа от главного прохода вдруг четко проступили из мрака. Это были не люди. Не совсем.
Это были клоуны.
Поппи облегченно выдохнула, когда поняла, что это не настоящие клоуны, а пластиковые статуи, выстроившиеся в ровную линию. Почти все они были ростом со взрослого человека, некоторые казались старше остальных. У одного из тускло-белого черепа вертикально вверх торчали три выкрашенные в разные цвета острые пряди, его треугольный розоватый нос был расплющен почти в лепешку, губы, изогнутые в кривой усмешке, открывали ровные, но желтоватые зубы. На нем был выцветший комбинезон, весь в крошечных красных и синих точках, а рука застыла в неизменном приветствии. У другого была маленькая овальная голова, огромный раздутый нос и волосы из соломы, а глаза ему кто-то небрежно замазал синей краской. Маниакальная улыбка протянулась от уха до уха и даже выгибалась по форме подбородка, заняв всю нижнюю половину лица. Но внимание Поппи привлек другойлысый хмурыйклоун. Он был в комбинезоне и, казалось, смотрел ей прямо в глаза.
Уф! выдохнул Дэш, скрестив руки и держась подальше от статуй. Ни за что. Я всеми руками голосую ПРОТИВ.
Но это единственный путь, заметила Поппи.
Я тоже не пойду мимо них, заявила Азуми.
Клоуны, призванные веселить огромные толпы, которые давным-давно не появлялись в этом забытом всеми месте, невидящим взглядом смотрели на тропу.
Поппи, еле слышно прошептал Дэш, куда ты идешь?
Поппи замерла на месте. Она сама не заметила, как двинулась к палатке, стоящей напротив клоунов. Там в брезенте виднелся разрез, как раз по шву. Дэш стоял в нескольких футах от пластиковых статуй, в то время как Азуми сгорбилась у него за спиной, неотрывно глядя на хмурого клоуна.
Я я не знаю, сказала Поппи, ее щеки пылали. Разве они только что не договорились держаться вместе? По-моему, я нашла новый путь.
О нет, ответил Дэш. Нам нужно вернуться назад. Найти дорогу в обход.
Поппи потянула за края прорехи, расширяя ее, и посветила фонариком внутрь. В палатке залегли затхлые тени. Справа, над закрытым входом, висела большая табличкас надписью «Игры», написанная старомодным шрифтом, а по бокам от надписи нарисованы смеющиеся дети с неестественно широкими улыбками.
Эй? прошептала она, оглядываясь вокруг на случай, если в палатке кто-то притаился.
Дэш хмыкнул:
Ты серьезно думаешь, что тебе кто-то ответит?
Чувствуя, что они оба готовы повернуть назад, Поппи схватила Азуми за локоть и подтащила ее к игровой палатке. Резким движением она разорвала шов до конца.
Вот наша дорога в обход, сказала она, подтолкнув Азуми в образовавшуюся дыру.
Поппи! изумленно вскрикнул Дэш. Нет!
Она в порядке, сказала Поппи. Верно, Азуми?
Я я в порядке, послышался с другой стороны нервный голос Азуми. Здесь много разных игр. Мы можем пройти через шатер и обойти клоунов снаружи.
Дэш вслед за Азуми шагнул в палатку и скрипнул зубами:
Хочу, чтобы вы знали: я категорически против этого плана.
Думаешь, я заведу тебя в тупик? спросила Поппи, зайдя внутрь и через силу улыбнувшись.
Оказавшись в палатке, Дэш забрал у нее телефон. Все трое осторожно пошли вперед.
Луч от фонарика осветил плюшевых животных, висевших рядами на стене за барьером из мелкой проволочной сетки. Призы.
Куда пойдем? спросил он, понизив голос.
Тусклые глаза игрушек уставились на него.
Поппи кивнула на табличку в центре клеткижирные, судя по всему, нарисованные от руки, буквы чернели на большом белом квадрате.
Где-то я это уже видела.
О нет, прошептала Азуми, содрогнувшись и вцепившись в руку Поппи.
Дэш медленно прочитал надпись вслух:
«Давай поиграем?» В прошлый раз, когда нечто в доме предложило нам поиграть, появились Особые и попытались нас убить.
Все, что нам нужно, это пройти через палатку, сказала Поппи. Найти другой шов и порвать его.
Дэш вдохнул и покачал головой.
Глава 4
КОГДА ПОППИ УВЕРЕННО повела их вперед, Азуми оглянулась на прореху в брезенте, через которую они вошли внутрь.
Она не знала, кому теперь верить, и не могла остановить поток вопросовПоппи права? Стоит ли идти этой дорогой? Можно ли верить своим глазам? который вихрился у нее в мозгу, пока не закружилась голова. Возможно, именно поэтому она чувствует себя такой изможденной, поэтому ей так хочется просто лечь и уснуть, вместо того чтобы ходить, ходить во сне среди бесконечных кошмаров.
«Соберись, тряхнув головой, сказала себе Азуми. Нельзя, чтобы Поппи или Дэш заметили, в каком ты состоянии, иначе они бросят тебя здесь, так же как бросили бедного Дилана с его грустной клоунской маской». Как они могли не заметить, что он прятался в пластиковой статуе там, снаружи?!
А потом она спросила себя: «Почему я ничего им не сказала?»
Азуми оглянулась на дыру в брезенте.
С другой стороны на нее уставился хмурый клоун.
Азуми вскрикнула, оступилась и упала на пол. Поппи и Дэш бросились к ней и помогли подняться.
Что случилось? отрывисто спросил Дэш.
Ты увидела что-нибудь? спросила Поппи.
Но когда Азуми оглянулась назад, за дырой была лишь чернота. Никаких клоунов. Только тени.
Мне мне показалось, что увидела, пробормотала Азуми. Но нет. Наверное, это просто нервы.
Дэш и Поппи еще какое-то время смотрели на нее, а потом обернулись к играм и призам, которые окружали их в этой палатке.
«Почему только меня так пытают?» думала Азуми. Поппи и Дэш почти в порядке. Тлеющие угли гнева вспыхнули у нее в животе, злость на нихну почему они не чувствуют и не видят того, что чувствует и видит она?! Так больнобыть совсем одной в этом безумном мирке.
«Но ты более нормальна, чем они, твердила она себе. Ты всегда была нормальной. И умной». Разве это не хорошо? Азуми вспомнила, чем она занималась в своей школе в пригороде Сиэтла: была нападающим местной футбольной команды, лучшей в группе отличников, представителем своего класса в школьном совете. А когда она поняла, что должна защитить себя от собственных мыслей, от ночных кошмаров, в которых она бродит по лесу самоубийц в Японии, Азуми даже решилась уехать в школу-интернат на другом конце страны.
Кто, как не исключительно храбрая девочка, способен на такое? Уж точно не они, в этом Азуми уверена.
Когда они были уже в середине палатки, брезент задрожал.
Послышалось шуршание ткани, а следом раздался громкий резкий треск. Азуми оглянулась назад и взвизгнула. Проход исчез.
У Дэша голова пошла кругом, ему показалось, что земля поплыла под ногами. Чтобы не потерять равновесия, он сфокусировал взгляд на Поппи.
Что ты наделала?! заорал он.
Поппи нахмурилась и подошла к тому месту, где только что была прореха.
Это всего лишь брезент, сказала девочка, потянув за шов. Мы можем просто открыть
Но ткань не поддавалась. Шов как будто затянулся заново. Поппи вонзила ногти в брезент и, подождав немного, виновато оглянулась на остальных:
У меня не получается.
Это же всего лишь брезент, передразнил Дэши сам вздрогнул, услышав собственные ядовитые интонации. Он моргнул и прокашлялся, стараясь отыскать зернышко спокойствия в водовороте беспорядочных мыслей. Ты можешь приподнять его? Тогда мы проползем снизу.
Поппи наклонилась и попыталась ухватиться за край, но теперь брезент уходил в землю. Дэш подбежал к ней и тоже вцепился в ткань, но она по-прежнему не поддавалась. В порыве ярости он замолотил руками и ногами по стене палатки, словно гнев мог выпустить их наружу, но тут же упал, задыхающийся и обессиленный.
Дэш, ты в порядке? спросила Поппи, она хотела погладить его по плечу, но Дэш только отмахнулся. Закусив губу, девочка отпрянула.
Дэш изо всех сил старался сдержать навернувшиеся на глаза гневные слезы. После всего, что им пришлось пережить за последние несколько часовпревращение Морико в чудовище, смерть Маркуса, решение Дэша бросить на произвол судьбы измученный призрак брата, было страшно вообразить, что такая заурядная вещь, как цирковой шатер, станет непреодолимым препятствием. С другой стороны, в этом месте не было ничего заурядного.
Я же говорил тебе, что это ловушка! завопил он.
Поппи закрыла глаза, как будто он только что запустил в нее водяной бомбочкой, а она смирилась с тем, что этот снаряд сейчас прилетит ей в лицо.
Дэш кипел от злостикак можно быть такими наивными?! Когда они уже поймут, что нужно вести себя осмотрительно?! Когда еще кто-нибудь умрет?!
Разве нельзя разрезать шов? спросила Азуми.
Чем?
Разбить лампочку. Острый край будет вместо ножа.
Это стекло тонкое как бумага. Оно ни за что
Висевшие под потолком гирлянды лампочек вдруг вспыхнули, осветив игровые площадки в мрачном шатре.
Что происходит? спросила Азуми.
Поппи подбежала к клетке с игрушками и ткнула в табличку на сетке.
Давай поиграем, с нажимом прочитала она.
Да ты с ума сошла! завизжал Дэш, следуя за ней по пятам.
Не смей так говорить! сердито выкрикнула Поппи и, развернувшись, направилась к столу для кольцеброса.
Прости. Но ты не одна здесь в ловушке, Поппи. На кону и наши жизни тоже. Сейчас по твоей вине нам некуда идти. А вдруг случится еще что-нибудь похуже?
Поппи залилась краской:
Но нельзя же просто стоять и ничего не делать!
Давайте поищем другой выход, предложил Дэш. Другой шов, который мы сможем разрезать.
Отлично. Давайте искать.
Они обследовали весь шатер, но выхода не было.
Дэш всплеснул руками:
Ну почему мы не повернули назад?! Мы ведь могли вообще не подходить к цирку! Могли найти другой путь к дороге!
Прости! крикнула Поппи. Ты прав. Мы могли пойти в лес! Разве так было бы лучше?
Да!
Азуми попятилась от них обоих.
Поппи снова указала на табличку:
Я уверена, что это здесь не случайно. Мы должны хотя бы попытаться.
Но тогда может случиться еще что-нибудь, заметил Дэш. Что-нибудь похуже.
Глава 5
ПОСМОТРИ НА НИХ. Поппи стояла у сетчатой перегородки из перекрученной проволоки, просунув пальцы в маленькие дырки. Стена перед ней была вся завешана маленькими игрушечными животными: тиграми, лягушками, медведями и другими, их черные пластмассовые глаза заблестели в свете фонарика Дэша.
Здесь они кажутся почти красивыми. Она потрясла клетку, но решетка не поддалась.
Если мы собираемся играть, сказал Дэш, то что ты надеешься выиграть?
Поппи вздохнула и шагнула назад, бросив на него косой взгляд.
Как насчет кролика, медведя и кошки? спросила Азуми.
В смысле? не поняла Поппи.
Азуми права. Дэш указал на нескольких плюшевых зверей по другую сторону решетки. Смотри. Вон там кролик. Внизу справа медведь. И вон там слева кошка. Они совсем как Особые.
«Ну, не совсем как Особые», подумала Азуми. Это просто игрушкиони намного меньше, чем призраки, гонявшиеся за ними по всему Ларкспуру. И они очень даже милые и плюшевые, совсем как ее собственные мягкие игрушки, которые мама пожертвовала детскому дому несколько лет назад.
Она не стала говорить о видавшем виды клоуне, который висел прямо по центру. Он выглядел точно так же, как тот, который смотрел на нее через дыру в брезенте.
Азуми! воскликнула Поппи, обвив руками шею девочки. Азуми изумленно пискнула. Ты молодчина!
Азуми улыбнулась, довольная, что помогла им, счастливая, что ей удалось скрыть свой страх.
Это засада! заявил Дэш.
Если мы к ней готовы, то это уже не засада, ответила Поппи, ее голос звучал ровно и громко. Она шагнула назад и посмотрела на решетку. У меня есть то, что Сайрус забрал у них: кукла, футбольный мяч и сладости. Но как нам теперь до них добраться? Эта стенка довольно прочная.
Дэш осмотрел преградутам, где тяжелые опоры стыковались с вертикальными металлическими желобами:
Кажется, вся эта конструкция должна подниматься вверх.
Он дернул решетку, пытаясь открыть проход, но тут же вскрикнул и отскочилпроволока проткнула кожу, и там заблестели бусинки крови.
Ох! Дэш вытер руки о футболку, оставив на ткани красные полосы.
Ты в порядке? спросила Поппи.
Я-то в порядке, но вот эта гадость
Думаю, нам нужно выиграть приз, сказала Азуми, стараясь, чтобы ее голос звучал так же уверенно, как голос Поппи минутой ранее. Разве не в этом смысл игры?
Я неплохо бросаю кольца, вызвалась Поппи. Начнем с них.
Давайте уж покончим с этим, кивнул Дэш.
Азуми вместе с остальными подошла к столу с бутылками. Когда Поппи потянулась к трем серебряным кольцам на ближайшей стойке, Азуми пристально посмотрела на миниатюрного хмурого клоуна.
Удачи, сказала она.
Глава 6
ДЭШ, СКРЕСТИВ РУКИ, встал рядом с Поппи.
И как это работает? спросил он, стараясь, чтобы в голосе не сквозило раздражения. Он знал, что должен поддержать Поппи, но не мог отделаться от мысли, что им вовсе не стоит играть в эти игры, даже если за сетчатой преградой действительно висят похожие на Особых игрушечные звери. Боль в ноге наконец-то пошла на убыльтеперь Дэш почти не опирался на костыль. Сейчас бы всем идти вперед, и как можно быстрее.
Но тут Поппи взмахнула рукой и метнула кольцо. Оно полетело к стоявшему неподалеку столу с бутылками и улеглось на горлышке одной из них. Поппи и Азуми просияли. Зазвенел колокольчик, и за дальней стенкой послышалось царапанье.
Дэш обернулся и увидел, как замигала висящая над животными гирлянда. Но что важнеепроволочный барьер приподнялся на несколько дюймов.
Ого! выдохнула Поппи.
Если Поппи не будет промахиваться, проход откроется, сказала Азуми, и мы сможем взять зверей.
Дэш вздохнул. Он не мог избавиться от ощущения, что все это ловушка: эта комната, игра, призы Ларкспур читает их мысли и наверняка просчитывает заранее их дальнейшие действия. Дэшу хотелось просто сокрушить преграду и порвать игрушки на клочки.
Поппи метнула следующее кольцо. На мгновение показалось, что оно полетело прямо к горлышку второй бутылки и приземлится точно в цель. Но оно завихляло и скатилось в сторону, не оправдав надежды на успех.
Металлическая сетка вновь рухнула вниз, и все подскочили от неожиданности.
Черт! расстроилась Поппи. Придется начать сначала.
Отлично! фыркнул Дэш, смерив ее неодобрительным взглядом. Можешь не торопиться.
Я неплохо играю в скибол, сказала Азуми. Она подошла к выстроившимся в ряд автоматам, взяла в руки шар и взвесила его на ладони.
Поппи понизила голос, чтобы сгладить резкость:
А ты, Дэш? Ты ни во что не хочешь сыграть?
Я не собираюсь в этом участвовать, ответил Дэш, закатив глаза. Почему у нее такой вид, будто ей здесь нравится?!
Он огляделся вокруг. Его внимание привлек еще один стенд. Табличка на нем мигала крошечными огоньками: «Цирковые панки! Сшиби их!» Три полки были заставлены яркими маленькими фигуркамиу всех комичные гротескно-чудовищные лица и растрепанные шерстяные волосы. На стойке лежало несколько шариков. Рядом притулилась небольшая табличка: «Проверь, скольких ты сшибешь за раз!»
Не успел Дэш взять шарик, как снова зазвенел колокольчик. Поппи радостно вскрикнула. Кольцо, которое она только что бросила, еще покачивалось на горлышке бутылки. Проволочная сетка со скрипом снова поднялась на несколько дюймов.
Отлично! похвалила Азуми.
Дэш хотел было пересилить себя и поздравить Поппи, но тут что-то врезалось в стенку палатки за его спиной. Он отпрыгнул в сторону, но ткань продолжала прогибаться и дрожать. Поппи и Азуми молча смотрели на это, в ужасе приоткрыв рты.
Некто пытался прорваться к ним снаружи.