Может, стоило бы попробовать еще раз уснуть?.. Только кто-то или что-то считал совсем иначе. Телевизор снова включился. Мерзкий шум раздался из колонок. Нервы мои сдаливилка оказалась выдернута из розетки.
Наверняка что-то с напряжением, или просто сам телевизор пришел в негодное состояние. Но не успела и шага сделать, как экран снова загорелся. Я медленно перевела взгляд от мерцающего экрана на свою руку, в которой по-прежнему находилась вилка.
Буквально через долю секунды раздался звонок в дверь. Происходящее вокруг сводило меня с ума. Я медленно опустила вилку на пол и начала красться по коридору к двери. Звон все еще не прекращался, а даже наоборотстановился все настойчивее. В глазке, кроме как темноты, я ничего не увидела, но в дверь все еще звонили.
Кто там? громко поинтересовалась я, после чего наступила полнейшая тишина.
Я взглянула в глазок еще раз: темнота. Но буквально тут же в темноте распахнулся глаз. Сосуды лопнули, из-за чего белки были красными, а радужка необычного бордового цвета. Он словно светился. Я даже видела, как танцевал огонь. И глаз смотрел прямо на меня.
Я задержала дыхание и медленно отстранилась от двери, сделала шаг назад, снесла табуретку и с грохотом повалилась на пол.
Я же говорил, что еще вернусь, услышала я шепот такой же, как во сне. Открой дверь!
Сдерживать крик уже не было смысла, и я закричала во весь голос, затем подскочила на ноги и понеслась обратно на диван к шумящему телевизору. Нечто снова стало нажимать на кнопку звонка, при этом еще и добавились стук и скрежет. Казалось, что мою единственную защиту стараются выбить. Впиваются в нее когтями, кусают зубами
Зазвонил телефон.
Кто? ответила я дрожащим голосом. Из трубки не доносилось даже дыхания. Вы издеваетесь? Прекратите эти звонки!
Открой дверь.
И опять тот же таинственный пугающий шепот. Я бросила трубку подальше от себя. Стук и звон не прекращались, телефон издавал короткие гудки, телевизор шумел.
Я забилась в угол и села. Руки дрожали, на лбу выступили капельки холодного пота. По щекам побежали соленые слезы. Обняла колени, стала раскачиваться, будто это спасет меня. Будто заглушит все звуки.
Безумие продолжалось около десяти минут. Все это время я сидела, закрыв глаза, и молилась. Сердце колотилось в груди с бешеной скоростью. Марфик подошел ко мне, потерся головой о руку, обнимающую ноги, мяукнул, словно успокаивая.
Хватит! Пожалуйста! взмолилась я. Прекратите!
И все стихло: телевизор больше не работал, в квартире стояла полнейшая тишина.
Не могу поверить своим ушам Это все? Все закончилось? Оно ушло?
Я вытерла рукавом сорочки слезы и тяжело вздохнула. Встала, подошла к двери, ведущей на лестничную клетку, и посмотрела в глазок. Свет горел, никого снаружи не находилось.
Кажется, все и правда закончилось. Но что это было?
Перевела взгляд на часы03:17.
Это невозможно! Прошло не менее пятнадцати минут! Неужели время просто остановилось?
Глава 2
Утро этого дня оказалось тяжелым. Из-за недосыпа я почти не могла пошевелиться, потому «овощем» лежала на кровати прямо поверх одеяла. Спать хотелось безумно, но по причине «ночного приключения» сон ко мне не шел. Марфи лежал на моей груди, громко мурлыча. Он периодически тревожно оглядывался по сторонам, а затем с гордым видом расслаблялся на мне. Его белые усы забавно закручивались на кончиках, а длинные брови топорщились в разные стороны. Взглянешь на это милое создание, и на душе, даже в самую тревожную минуту, становилось легче, и с плеч спадал тяжелый груз.
Котик мой, сонно протянула я и заметила, что моя слабость отразилась и в голосе. Он был безумно тихим, осипшим, а окончания некоторых слов я просто проглатывала. Спасибо, что пытался успокоить меня.
Кот даже не обращал внимания на мою болтовню.
Как думаешь, может следует навестить отдавшую мне тебя старушку, чтобы узнать, почему ты так быстро растешь? На самом же деле искала повод сбежать из дома. Мне не хотелось находиться здесь. Лишь бы уйти, куда угодно.
После этих слов мой большой комок перестал урчать, открыл глаза и взволнованно мяукнул.
Я нежно улыбнулась, спустила на пол кота и поднялась на ноги.
Состояние мое стало еще хуже, потому сборка длилась довольно долго, а до дома пожилой дамы необходимо было ехать на такси в течение двух или даже двух с половиной часов (в зависимости от того, с какой скоростью едет водитель).
Как назло, я все-таки уснула прямо в салоне автомобиля под тихое шуршание колес.
« Ты совершила огромную ошибку, когда не открыла мне дверь! воскликнул яростный мерзкий шепот. Самодовольная идиотка Ты еще вспомнишь мои слова, когда я доберусь до тебя. До встречи, Николь.
Жуткий смех пронзил меня изнутри.
Я беспокойно уставилась прямо перед собой. Яркие язычки пламени танцевали, призывая меня слиться с ними в одно целое и покинуть этот бренный мир.
Не делай этого! кричало что-то внутри, но ноги сами по себе медленно вели мое тело навстречу огню.
Я ощущала жгучее тепло, едкий запах дыма и задыхалась. Огонь в ответ тянулся ко мне. В глазах темнело, разум помутнел, я чувствовала, как мое тело теряет силу и контроль, тяжелеет, и что-то сверхъестественное ведет меня прямо в алое пламя. Я понимала, что умираю и не только во сне, но и наяву. Страх витал вокруг, ускоряя приближение едкого тумана, дышать стало почти невозможно.
Огонь коснулся моей ладони, и я громко вскрикнула от безумной боли, поглощающей меня изнутри»
Мы приехали, прервал мой сон водитель. С вами все в порядке? Вы кашляли, а потом закричали во сне.
Да, все хорошо. Просто приснился кошмар.
На самом деле я от всей души благодарила мужчину, потому что еще несколько секунд, и я бы скорее всего умерла не только во сне, но и в реальности. Привкус едкого дыма до сих пор стоял у меня в горле, а руку неприятно пощипывало. Это ни на шутку пугало, ведь какое-то внутреннее чутье твердило, что происходящее реально, а не плод моего воображения.
Расплатившись и поблагодарив водителя, я выбралась на улицу и решила поглядеть, что же стало с ладонью. На ней красовался сильный ожогэто было видно по вздувшемуся волдырю, который вот-вот лопнет. Рука выглядела как не до конца обжаренное на мангале мясо. Хотелось просто опуститься на корточки, обнять колени и взвыть во все горлонастолько сильна была испытываемая мною боль.
Сняв с шеи любимый шифоновый шарфик, замотала ладонь так, чтобы ожога и вовсе не было заметно. Сейчас меня больше интересовала старушка, чем собственное здоровье, и, несмотря на острую боль, я твердо зашагала к нужному мне месту.
Еще издали я снова ощутила запах из своего сна. Ароматы едкого дыма и огня. Но он отличался. Если тот был ярким, свежим, то здесь скорее пахло последствиями пожара. Я не сразу заметила мерцающие огни полицейских автомобилей и машины службы спасения. Путь мне перегородила желтая лента, запрещающая проникать в опасную зону. Да только около нее никого не наблюдалось, чем я и воспользовалась. Приподняла ленту и юркнула под нее, оказываясь во дворе дома, который выглядел теперь еще мрачнее из-за обуглившихся стен. Вверх из пустых глазниц окон поднимался густой дым, входная дверь оказалась выбита и валялась в стороне, почерневшая из-за жара пламени. Свет не гореллишь маленькие огоньки фонариков периодически мерцали в кромешной темноте.
Я не знала, как поступитьпокинуть место происшествия или же остаться. Вряд ли стоит заходить внутрь.
Стало не на шутку тревожно. Неужели женщина погибла?
В момент, когда я приблизилась к крыльцу, из дома вышли двое полицейских, о чем-то оживленно беседуя. И остановились. Один из них оказался ко мне спиной, закрыв вид другому. Так что никто из них меня не заметил.
Простите. Что здесь произошло? похлопала по плечу одного из полицейских я, тихо пробормотав вопрос.
Мисс, покиньте территорию! Разве вы не видели ленту?
Это дом подруги моей бабушки! закричала на офицера я, сама удивившись громкости и звонкости собственного голоса. Я каждый день привожу ей продукты! Что происходит? Почему ее дом превратился в руины?
Честно, никогда не думала, что стану врать правоохранительным органам, но беспокойство за женщину пробудило во мне все отрицательные качества.
Сегодня, примерно около 18:20 в здании произошло возгорание. Об этом нам сообщили очевидцы, проезжающие мимо. После тушения огня, мы осмотрели внутренние помещения и обратили внимание на то, что повсюду были расставлены свечи. Многие из них были опрокинуты и лежали поблизости с легко воспламеняющимися предметами. Скорее всего, пожар произошел именно по этой причине, а женщина, которая находилась в дометут мое сердце сжалось, судя по всему, спала и даже не заметила того, что начался пожар. Экспертиза установила, что потерпевшая отравилась угарным газом, поэтому умерла во сне. Ей просто повезло, что она не ощутила на себе пожара, который охватил ее дом. Все входы и выходы оказались заблокированы из-за частичного обрушения потолка, так что шансов на спасение не было. Я безумно сожалею о вашей утрате, отрезал в конце полицейский и уже собрался уходить, как я задала еще один вопрос:
Я могу пройти внутрь?
А-а-апротянул мужчина, не поворачиваясь ко мне лицом. Наверное. Только ничего не трогайте, пожалуйста. Пройдемте.
Я отправилась следом за полицейским, который быстро юркнул в дом, поглаживая свои черные пушистые усы. Походкой он больше напоминал пингвина, потому что переваливался из стороны в сторону.
Чем глубже я проходила внутрь, тем тяжелее становился воздух, а запах гари делался невыносимым. Как выяснилось, снаружи дом выглядел вполне прилично в сравнении с тем, что предстало моим глазам внутри. От прежней красоты и комфорта не осталось ничего. Когда я шла по длинному коридору, ведущему в гостиную, где я и выбирала себе питомца, замерла около одной из дверей. Точнее, меня что-то остановило. Полицейский в то время уже прошел в просторное помещение с высоким потолком и мраморной лестницей, и я воспользовалась моментом.
В комнате, куда меня тянуло, на кровати, лежала старушка, накрытая с головой белой простыней. Во мне проснулось любопытство, потому я медленно приближалась к простыне, шагая по сожженному скрипучему полу, и тянула руку вперед руку.
В следующее мгновение простынь уже валялась на полу.
Мое сердце замерло. В груди похолодело, а зубы стали отбивать барабанную дробь. Я даже забыла, как дышать. Желая сдержать рвущиеся наружу рыдания, инстинктивно приложила раненую руку к губам. Но, ощутив неприятное саднящее ощущение в ладони, смогла прийти в себя.
Обезображенное тело женщины неподвижно лежало на кровати. Верхняя часть головы вместе с волосами и веками была обожжена до неузнаваемости, а взгляд некогда голубых, а теперь налитых кровью глаз, устремлен в пустоту. Рот открылся, являя миру остатки зубов. Одежда на женщине практически полностью отсутствовала, что неудивительно. Я медленно перевела глаза вниз и увидела, что от ног тоже мало что осталосьлишь обугленные кости, перепачканные сажей. Тяжело сглотнув подкативший к горлу комок, поняла, что неотрывно смотрю в провалившуюся грудину и торчащие наружу острые кости ребер.
Я же вам говорил идти за мной! заголосил ошеломленный офицер, забегая в комнату. Резко схватил меня за запястье и выволок наружу. Остановился и постарался заглянуть в глаза, которые застилала пелена слез.
Почему вы солгали мне, что она умерла во сне?! крикнув, спросила я. Если, как вы говорите, была проведена экспертиза, тогда почему ее тело все еще здесь, а медики отсутствуют? И почему она в таком состоянии?
Это конфиденциальная информация до выяснения причин пожара.
Вы же сказали, что дело в свечах.
Это еще не установлено. Кажется, мужчина уже жалел, что позволил мне войти в дом. Да и, по правде говоря, даже я поражена, что так легко смогла уговорить его. Прошу прощения. Пройдемте, соскочил с темы мужчина, протягивая ко мне свою большую и сильную ладонь.
Мне было так страшно, что я сразу же за нее ухватилась. Ноги снова не держали меня, казалось, что я вот-вот потеряю сознание.
Вы уверены, что не хотите покинуть дом? посмотрел он на меня таким взглядом, словно там, в гостиной, я увижу еще что-то похуже.
Я молча кивнула и последовала за офицером. Лучше бы отказалась
Как и сообщили мне на крыльце, по полу в помещении были разбросаны свечи. Мебель сгорела дотла, а когда-то белая мраморная лестница стала серой от сажи. Люстра, покрытая золой, зловеще покачивалась.
Мои ноги не давали мне сделать и шага к коробке, где еще совсем недавно я сидели маленькие котята. Я беспокойно смотрела на огромную люстру и казалось, что она раскачивается все сильнее, угрожающе нависая над офицером. Полицейский направился к месту, где стояла коробка, видимо, чтобы скрыть от меня сгоревшие тела бедных животных и на мгновение замер А я услышала таинственный шепот, будто заклинание на неизвестном языке. Все встало на свои места.
Стойте! закричала я, вытягивая вперед руку, и уже было сделала шаг навстречу к офицеру, как люстра с грохотом обрушилась прямо на него.
По полу покатился хрусталь, а летящие осколки, падали, не долетая до меня. Все вокруг забрызгала свежая кровь. Мой желудок скрутило от ужаса, а сердце ушло в пятки. Приближающиеся хрустальные шарики, измазанные алой жидкостью, катились прямо к моим ногам, а затем сложились во фразу:
«Ты следующая!»
Боже мой Помогите! заорала я, что есть мочи.
В дом тут же ворвались два офицера.
В чем дело?
Словно потеряв дар речи, я тыкала в сторону упавшей грязной люстры.
Вот черт! пробормотал один из них. Саймон! Уведи ее отсюда! Кто вообще пустил сюда постороннего?
Полицейский тут же вывел меня на улицу, где постарался расспросить, что случилось. Как могла, дрожащими губами я рассказала, что увидела и как попала внутрь. О своей маленькой лжи тоже не позабыла, хоть и мысли смогла собрать с трудом. Вскоре меня отпустили домой, перед тем вызвав машину. Пока ждала такси, приехало подкрепление. А у меня попросили номер телефона на тот случай, если понадобится задать пару уточняющих вопросов.
Я и без продолжения экскурсии поняла, что котята, если не сбежали, также сгорели заживо. Потому спрашивать о них не стала. И уже через несколько часов оказалась дома, где обняла своего кота, сев в кресло, и тихо плакала.
***
Не надо было ехать туда. То, что случилосьмоя вина. В целом мое появление в том домебольшая ошибка. Я несу за собой смерть, она дышит в спину, наблюдая за окружающими меня людьми и верно ждет момент, чтобы нанести удар. Снова и снова это происходило в моей жизни. Сначала уходили родные и близкие люди, теперь, кажется, она забирает даже тех, с кем стоит просто заговорить.
Слезы продолжали катиться по щекам, не желая останавливаться. Внезапно пришло осознание, что только в одном месте мне станет легче. Я оставила Марфика одного, перед тем насыпав в его миску добротную порцию сухого корма. Сама же села на автобус и добралась до Дьявольской Аллеи. Выбрала местечко неподалеку от входа, опустилась на скамейку и старалась унять плач. Плечи сотрясались, а слезы крупными горошинами катились по щекам. Я смахивала их, устремив взгляд в землю, и наблюдала, как ветер играет с сухими опавшими листьями. Он был настолько сильным, что из хвоста, завязанного на макушке, выбилась прядь рыжих волос, путалась в мокрых ресницах, попадала пересохшие губы.
Не важно, как долго я знала тех людей. Не играло роли и то, что вовсе не была с ними знакома. Ни старушка, ни офицер не заслужили смерти, в каком бы виде она не пришла. А ведь она принимает разные обличия.
Когда в детстве каждый с упоением смотрел Питера Пэна, мечтая, как и Вэнди, оказаться в Нетландии, мире, где ни один ребенок не взрослеет, я с ужасом наблюдала за происходящим. Осознавала, что такое возможно лишь в одном случае. Летающий мальчики есть смерть. Облик, в котором она забирает рано ушедших из жизни детей. Потому они никогда и не повзрослеют. Конечно, вслух этого я не говорила, стараясь не изранить неокрепшую психику других ребят, да и воспитатели могли решить, что со мной не все в порядке. Но мысль эта из головы не выходила.
Есть у смерти и иной лик, так часто прославляемый в книгах и играх. Костлявая фигура, облаченная в черную мантию с капюНиколасом, тщательно скрывающим пустые глазницы. А ее тонкие пальцы сжимают косу, которой та, взмахнув, отрезает человеческую душу от его тела.
И кто знает, сколько еще обличий существует у смерти. Возможно, сейчас она притворяется мухой, сидящей на одном из деревьев, и чешет лапки в ожидании. А пока наблюдает за происходящим в округе.