Его свита проследила направление начальственного перста. В углу, у распахнутой двери стояла чугунная кочерга. Обыкновенная, если не считать маленькой странности: на ее верхней овальной петле был не без кокетства повязан красный бант, правда, заметно сникший.
Лапочкин дернулся было бежать за Авдотьей, чтобы выяснить, откуда здесь кочерга, но не побежал, а заметил озадаченно:
В самом деле, возле котла есть кочерга без бантика. Откуда в неположенном месте взялась другая? Да еще с бантиком? Неужели здесь побывали социалисты?
Тернов надел мерлушковую шапкувозможно ли, что покойный был связан с антиправительственными кружками? Не ликвидировали ли его товарищи по борьбе за какую-нибудь провинность? За растрату, например, или предательство? Но стали ли бы они с кочергой возиться? Пальнули бы из револьвера или бомбу бросилитак вернее.
Удушили же Гапона эсеры, как бы угадывая тайные мысли следователя, прошипел ему на ухо пристав.
Кочергу изъять как вещественное доказательство, с досадой распорядился Павел Миронович, и Лапочкин бросился в угол за странной железякой.
А вот тут кое-что имеется, произнес довольный помощник.
Осторожный осмотр грязевого следа дал основания заключить, что он вполне мог принадлежать убийце: сапогиа не башмаки, размер большой, вероятно, мужской, в отдалении от порога, не затоптан.
Оставив дактилоскописта возиться над следом, Тернов покинул неприятный сумрак прачечной. На улице он поманил пальцем одного из агентов и приказал ему стоять у дверей и никого не пускать. Другим велел обойти все окрестные квартиры и проверить в каждой наличие кочерег.
Затем в сопровождении пристава, околоточного и своих сослуживцев отправился к месту проживания убитого латиниста. Скучные домишки здесь стояли наособицу, но невдалеке друг от друга, к торцам лепились дровяные сараюхи, грубо сколоченные лари. Дворик зарос льдом и снегом, кое-где посыпанным песочком. Повсюду валялся неприбранный мусор.
Как же такое антисанитарное безобразие развели? пробурчал на ходу Тернов.
Убирать никто не хочет, повинился околоточный, есть дворник, из отставных солдат, да больше пьет, чем метлой машет. Домовладельцы-то все маломощные, прижимистые Не всегда и квартиры в порядке содержат, не то что дворы. Штрафанем, ваше высокоблагородие, так забегают.
Раньше штрафовать надо было, рявкнул пристав.
Тернов со свитой вступил в парадную и тут же поднес руку в белой перчатке к носу. Невыносимое зловоние наполняло лестницу.
Потерпите немного, ваше высокоблагородие, потерпите, скоро дойдем, бормотал околоточный, боком поднимаясь по лестнице и не отрывая взгляда от ступеней. Перед последним пролетом он остановился. Вот и пришли.
Тернов не поверил своим глазам. На межэтажной площадке, застеленной половичком, стояла кадка с ветвистым деревцем. Деревце посверкивало множеством глянцевых листьев. От площадки к третьему этажу вели чистейшие ступени. Они завершались у двери, возле которой так же лежал аккуратный половичок. Дверь была полуоткрыта, и возле нее стояли троелысый узколицый мужчина в шинели без погон, повязанная темным платком молодица нелюбезного вида и городовой.
Позвольте представиться, переступил с ноги на ногу лысый, капитан в отставке Заморин, Виктор Иваныч. Домовладелец несчастный. А этожилица из квартиры напротив, костюмерша из театра.
Аграфена Силовна Горячкина, процедила сквозь зубы жилица.
Тернов хмуро проследовал в квартиру покойного. Это была скромная, но очень аккуратная квартиракухонька, столовая да спаленкавот и все апартаменты. Спаленку загромождали широченная кровать, зеркальный шкаф, комод, едва втиснутые два венских стула. В правом углу темнела икона Казанской Божьей Матери в окладе. Столовая, служившая также гостиной и кабинетом, была чуть просторнейкруглый стол, над ним абажур с бахромой. Диван, письменный стол, книжный шкаф, этажерка Квартира выстуженная, печь, видно, не топили с субботы.
В столовой Тернов уселся на выдвинутый Лапочкиным стул и велел помощнику разобраться с бумагами на письменном столе. Сам же, взяв у него кочергу с бантиком, перехваченную в середине носовым платком Лапочкина, дабы не стереть отпечатков, если таковые имеются, бросил взгляд на стылую печку. Возле нее стояла кочерга чуть поменьше размероми без бантика.
Итак, Виктор Иваныч, приступим, обратился следователь к домовладельцу. Что вы можете сообщить по существу?
По существу? Домовладелец наморщил лоб. Покойный Ардалион Ардалионыч квартировал у меня лет пять. Жилец аккуратный во всех отношениях. Сами можете видеть. Плату вносил исправно. Чистоту соблюдал неукоснительно, хоть это многим и не нравилось. Образ жизни имел скромный. Служил на ветеринарных курсах. Латынь преподавал. Собирался жениться. Вон и кровать новую купил. Невесту его звали как-то мудрено.
Препедигна ее звали, встряла соседка.
Да, вот именно, подтвердил Заморин. А фамилию невесты не спрашивал. Да и зачем она, все равно бы в супружестве стала Хрянова. Верно, сиротой была.
Почему вы так думаете?
Покойный не раз мне говаривал, что давно бы женился, но не может найти свой идеал: красивую порядочную девушку без родственников. «Хочу жениться на женщине, а не на ее семье», говорил. А если жениться решил, значит нашел.
Когда венчание назначено? Где?
Венчание сегодня должно было состояться, ответил Заморин. В Александринской церкви.
И что, никто не видел покойного с субботы?
Присутствующие молчали.
Как же так? Возмущение и недоумение слышались в голосе следователя. Жених накануне свадьбы не показывается, а вы и ухом не ведете?
А чего им вести? Пожала плечами Аграфена. Господин Хрянов всегда жил по одному и тому же распорядку. Зануда был и сквалыга, не приведи Господи. Оттого и сироту искал беззащитную, чтобы измываться над ней.
Как вы о мертвых выражаетесь, сударыня?
Так я ж не над гробом, а по совести, хмыкнула чванливая жердина, да и все подтвердят. По субботам всегда самолично в прачечную отправлялся. Сам стирал, чтоб денег на прачку не тратить.
Эксцентричный субъект, встрял пораженный пристав.
А по воскресеньям никогда его дома и не бывало, злорадно сообщила костюмерша.
Но ведь вчерашнее воскресеньеособенное, перебил ее Тернов, надо было свадебный стол готовить, а тут шаром покати.
Насчет стола жених заранее побеспокоился, вступил Заморин. Здесь тесновато, хоть гостей и не много названо. Чайная в соседнем переулке под гулянье отведена, а хозяин чайной в шаферах. Должен сейчас в церкви быть. И я бы там был, но вон как все обернулось. Не думал, что найденный покойник мой жилец.
Вот так номер! Тернов обернулся к Лапочкину, тот выдвинул ящики стола и перебирал бумаги.
И невеста без места там же, в церкви, злорадно добавила желчная соседка.
А вы, уважаемая, зачем злословите? укорил ее следователь. Вы испытывали неприязнь к покойному?
Ничего я к нему не испытывала, фыркнула мегера, но житья не давал Мало того, что сам все хлоркой промывал, так и меня еще заставил через день лестницу перед площадкой мыть. Да половик вытряхивать. Но уж его раку карюю поливать я отказалась. Все люди как люди, живут без претензий, а он как автомат какой
Помешан был, прости меня Господи, на чистоте и порядке, виновато потупился домовладелец, будто и не русский совсем.
А про какую раку вы глаголили, сударыня? Тернов барабанил пальцами по скатерти.
Аграфена Силовна так растение называет, пояснил домовладелец, дерево в кадке. Араукария называется.
Ненавижу чертово дерево, вспыхнула Аграфена, из-за него надо мной все бабы окрестные смеются. Теперь, слава Богу, выбросить можно.
А вот на это следствие разрешения вам не давало, охладил пыл Аграфены Тернов. И вообще, чужая собственность неприкосновенна.
Черт с ней, мотнула головой соседка покойного, сама сдохнет. А поливать все равно не буду.
А теперь, уважаемые, назовите тех, с кем покойный общался. Кто к нему приходил, велел следователь.
Так, почитай, никто и не приходил, протянул Заморин, правильно я говорю, Аграфена Силовна? Ветеринар вроде с курсов пару раз заглядывал да хозяин чайной в Пасху захаживал Иногда студенты, если уроки давал А так Нет, никого более не помню.
Да никто с таким занудой и знаться не хотел, передернула плечами Аграфена.
А что вы так нервничаете, сударыня? возвысил голос Тернов. Если вы знали, что покойный по субботам в прачечную ходил, не вы ли его кочергой и приложили? Кстати, надо бы посмотреть и вашу квартирубоюсь, кочерги там мы не найдем.
Найдете, оборвала его Аграфена, на своем месте. И я не так дурно воспитана, чтобы бантики к кочергам привязывать. У нас на театре люди со вкусом служат, не то что здешняя босота.
Весь вид костюмерши говорил о том, что вины за собой она не чувствует.
Следователь Тернов в растерянности молчал. Он не знал, о чем еще спрашивать присутствующих.
Лев Милеевич! Господин Лапочкин! недовольно обернулся Тернов и увидел, что его помощник перебирает кипу журналов. Чем это вы занимаетесь?
Лапочкин густо покраснел, опустил журналы на стол, где уже лежали какие-то бумаги и тетради, и хрипло сказал:
Господин Тернов, имею срочное конфиденциальное сообщение.
Присутствующие побледнели.
Тернов встал и обратился к околоточному:
Господина Заморина и эту, Аграфену, препроводить в следственную камеру для снятия показаний в протокол. Шаферов покойного тоже доставить туда же. Если объявится невеставыяснить место ее проживания. Ступайте. Ждите меня внизу.
Через минуту квартирка Хрянова опустела, последним удалился пристав, заметно оскорбленный недопущением к конфиденциальным тайнам следствия. Лапочкин резво подбежал к дверям, выглянул на лестницу и, убедившись, что никто не подслушивает, вернулся в столовую.
Ну что там у вас? тщательно скрывая любопытство, пробурчал Тернов.
Смотрите сами, прошептал помощник, взяв с письменного стола пачку журналов и протягивая ее начальнику. Начальник с первого взгляда узнал популярное в народе издание госпожи Май. Оказывается, покойничек-то почитывал эротический журнальчик «Флирт»! Целую кипу собрал!
Господи! Возвел очи к потолку Тернов. И из-за этого весь сыр-бор?
Для сыр-бора, Павел Мироныч, есть целых две причины. Перваяжурнальчики-то были запрятаны под другими бумагами в самом нижнем ящике стола. А вторая причинавот.
Жестом фокусника он вытащил из кипы журналов конверт.
И что там? Любовные охи?
Хуже, Павел Мироныч, хуже!
Конспиративная переписка?
Еще хуже! На конвертештамп канцелярии Государственной Думы! Поэтому и просил всех удалиться. Да и квартиру опечатать не мешало бы.
Рассуждая таким образом, Лев Лапочкин вынул из конверта осьмушку бумаги и протянул начальнику.
Тернов прочитал первую строку: «Досточтимый Ардалион Ардалионович!»
Затем взглянул на конец письма:
«Благодарю вас за бесценную идею. О встрече дам знать. Ваш Милюков».
Глава 3
О! Дорогие гости! Добро пожаловать! Лучась радушием, фельетонист Черепанов кинулся навстречу нежданному визитеру и, заключив его в объятия, принялся нещадно трясти и тормошить.
Все свободны, сказала госпожа Май.
Повинуясь ее жесту, журналисты споро снялись с мест и проскользнули за спиной гостя в коридор. Лишь Самсон Шалопаев не успел встать с креслазато он успел заметить, как Антон Треклесов незаметно достал из ящика стола пистолет и теперь держал его в руке под столом.
Как я рад видеть тебя, дружище! тараторил Фалалей, тиская оторопелого визитера. Слышал последний анекдот? Приходит жена к мужу и говорит: «Ты разделяешь мое мнение, дорогой?» Муж отвечает: «Да, дорогая, разделяюпричем на две части. Первую я отвергаю полностью, а со второй я категорически не согласен». Ха-ха-ха! Пойдем, дружище, выпьем за встречу!
Гость наконец пришел в себя и оттолкнул Фалалея. Тот налетел на столик у дверей и локтем задел пепельницу, на пол посыпались пепел и окурки. Треклесов напрягся, но прибегать к оружию коммерческому директору не потребовалось, ибо наглый скандалист вдруг понурился и подавленно забормотал:
Вы решили, что я сумасшедший? Собираетесь звонить в полицию? Считаете, место мне на одиннадцатой версте?
Нет, любезнейший, ни в коем случае, ответила госпожа Май, убирая в карман свою игрушечную плеточку. Просто мы ждали, пока вы успокоитесь и расскажете нам все по порядку. Пройдемте в мой кабинет. Данила! Прими шубу у гостя да прибери здесь. Господа Черепанов и Шалопаев тоже пойдут со мной. А вы Антон Викторович, езжайте в меховое ателье, попробуйте продлить договор с владельцем.
Данила ловко принял с плеч визитера шубу, подхватил шапку и скрылся. Ольга Леонардовна проследовала в свой уютный кабинет. За ней понуро плелся визитер, замыкали шествие Фалалей и Самсон.
Когда мужчины расселись по мягким креслам, госпожа Май достала из бюро поднос с рюмками и бутылку. Однако угощать никого не стала, а, налив коньяк в пузатую рюмку, уселась на диван и пригубила ее сама.
Итак, позвольте узнать, любезнейший, как вас величать?
Гость, казалось, совсем забыл, зачем он столь безобразно вторгся в редакцию. Пустым бессмысленным взором он обводил стены уютной гостиной, изучая репродукции картин с изображениями пышнотелых красавиц.
Я ветеринарный фельдшер, лечу крупный рогатый скот. Читаю лекции на курсах. Зовут меня Евгений Львович Тоцкий.
Превосходно, Евгений Львович, одобрила госпожа Май, судя по вашему наряду, вы собираетесь в церковь, на венчание.
Напротив, сударыня, я как раз из церкви. Венчание не состоялось. Ардалион, жених то есть, не явился. Несчастную невесту в бессознательном состоянии отвезли на квартиру.
Речь идет об Ардалионе Хрянове? уточнила госпожа Май.
Совершенно верно, подтвердил Тоцкий. Он пожевал бледными губами, опушенными русыми с проседью усами и бородой. Я неплохо знаю господина Хрянова. Он не мог не явиться на венчание, не такой у него характер, чтобы баловать. И он так давно мечтал о семье. Полагаю, вы его убили.
На каком же основании вы это решили? заинтересованно откликнулась госпожа Май, протягивая руку к кожаному портсигару на придиванной полочке.
Все произошло так быстро, Тоцкий сокрушенно вздохнул. Я и невесту-то увидел только сегодня. По просьбе Ардалиона заехал к ней, чтобы везти в церковь. Если бы Ардалион был не так скромен, не так скрытен да показал бы мне невесту до дня венчания, может статься, все бы и обошлось. Я, как ее увидал, так сразу заподозрил что-то неладное.
Почему же? поощрила откровенность гостя хозяйка.
Девушка-то красоты необыкновенной. И тиха как ангел. Глазищи огромные и печальные. Такие у коров бывают иногда
Фалалей хихикнул в своем углу и толкнул локтем сморенного Самсона.
Да, именно так, настаивал на своем Тоцкий. Вы ничего не понимаете в красоте. А девушка в самом расцвете, формы полнокровные и грация, знаете ли, пленительная, прямо животная. Как увидел еетак и почуял: быть беде. И вот итогжених пропал.
Но почему вы думаете, что мы убили его и труп спрятали? весело крикнул Фалалей.
Много наслышан о нравах желтой прессы.
Мы не желтая пресса, а респектабельный журнал, обиделся Фалалей. Начитались глупых романов с продолжением.
Ваш журналразновидность борделя, девица в желтой юбке, как выражался покойный Победоносцев. И был прав, черт возьми! Брачными аферами занимаетесь! Находите бедных красавиц и эксплуатируете их красоту!
Каким же образом мы это делаем? холодно спросила госпожа Май и протянула возбудившемуся гостю рюмку с коньяком.
Благодарю. Он отстраняюще поднял руку. Да очень просто. Берете деньги с таких мужчин, как бедный Ардалион, а затем их убиваете.
Зачем нам это надо? Госпожа Май глубоко затянулась пахитоской и выпустила колечко ароматного дыма.
А чтобы ту же барышню предложить другим претендентам да и с них деньги содрать, с уверенностью заявил Тоцкий. Думаете, я не знаю, что мадемуазель Толмазованевеста подпольная?
Как это? слабым голосом спросил Самсон.