Тем временем Питер, чертыхаясь, торопливо пытался собрать сачок мокрыми руками. Вдруг боковым зрением он увидел, что в ветвях дерева, почти у самых корней висит мертвая бабочка. Он подошел поближе, чтобы ее рассмотреть, и вода с его дождевика попала на крылья насекомого. Неожиданно бабочка вздрогнула. Энтомолог отпрянул. Что за черт?! Он огляделся. Здесь, под защитой густой кроны, несмотря на дождь, было сухо. Неужели они не были мертвы, а просто погружены в анабиоз? А водакатализатор для их возврата к жизни?осенило Питера. Откинув сачок, он осторожно взял бабочку и вынес под дождь.
Тут он услышал душераздирающий крик Луиса. Повернувшись, энтомолог увидел, как его оператора атакуют десятки насекомых, словно стая голодных хищников, нападая снова и снова. Луис упал, его тело билось в конвульсиях. Несмотря на шум дождя, Питер услышал сосущий звук. Внезапно страшная догадка поразила его: Эти твари питаются кровью! Вот почему здесь так много костей животных, а те мерзкие гусеницыих потомство!
Луис затих. Инстинктивно Джонс шагнул вперед и подобрал камеру. Что же делать? Нельзя его так оставлять, на корм этим тварям, в смятении подумал энтомолог, забывший, что еще недавно восхищался прекрасным творением природы. И тут он почувствовал резкую боль в левой руке: ожившая особь впилась ему в предплечье. Ударив зажатой в правой руке камерой по бабочке, он кинулся прочь из этого проклятого места.
Плутая среди джунглей, Питер молился только об одном: чтобы эти мерзкие твари не стали его преследовать. Ему было стыдно, но он понимал, что ничем уже не может помочь Луису. Подчиняясь инстинкту самосохранения, в нем тлела надежда, что пока насекомые терзают тело несчастного оператора, он будет уже далеко. Надо предупредить Сэма!эта мысль билась в его висках. Вскоре он начал чувствовать, как его ноги наливаются свинцовой тяжестью. Рука вздулась в месте укуса и горела огнем. Рот наполнился горечью. Голова кружилась, как в детстве после катания на карусели. Силы покидали его.
С трудом добравшись до машины, энтомолог уже практически не слушающимися руками достал из камеры карту памяти, вставил в ноутбук и скопировал файл в облачное хранилище. Почти теряя сознание, он достал телефон и набрал номер друга. На другом конце провода механический голос ответил, что абонент не доступен, и он может оставить сообщение. Сэм! Они оживают от жидкости! Будь осторожен! Пароль к моему файловому хранилищудата твоего рождения. Прости, что втянул тебя в это. Убей этих тва Трубка выпала из руки Питера. Он сделал судорожный вздох и умер. Его глаза так и остались открытыми, с застывшим в них ужасом перед порождением своих любимых джунглей.
31 октября 2019 года, Аптон, штат Нью-Йорк
Рано утром Самуэль подошел к посту охраны, стараясь выглядеть безмятежно.
Он держал подмышкой большую черную коробку, украшенную символикой Хэллоуина. В правой руке у него был стакан кофе из Старбакса. Тот же охранник, что дежурил накануне, Билл, вышел ему навстречу, преграждая путь.
Доброго утра, мистер Би, что это у вас? Вы же знаете, что ничего нельзя проносить на территорию лаборатории без соответствующего разрешения?
Доброе утро, Билл. Конечно, знаю. Но это всего лишь страшное украшение для Хэллоуина. Вот заказал на Амазоне, чтобы попугать своих коллег.
Я понимаю, мистер Би, сам люблю всякие страшилки. Но я должен проверить. Что там?
Пожалуйста, смотри, изображая улыбку, сказал Сэм и открыл коробку. Видишь, это зловещие бабочки, которые по легенде жрут мозги всех не верящих в Хэллоуин.
Охранник взглянул на содержимое и расплылся в улыбке.
Надо же, как классно сделали китайцы, прям как настоящие выглядят. Можно потрогать?
Честно говоря, Билл, они такие хрупкие, что я сам стараюсь их лишний раз не трогать.
Ладно, мистер Би, расписывайтесь и проходите. Кстати, теперь вы не единственный трудоголик в вашей лаборатории. Вчера после вашего отъезда приехал мистер Ли и почти до утра работал. Сейчас отсыпается, наверное. Так что успеете все подготовить.
Спасибо, Билл. С наступающим тебя Днем всех святых!
Желаю вам хорошенько напугать ваших коллег!
Быстро расписавшись в журнале, Самуэль пошел в свой отдел, всеми силами пытаясь идти медленной расслабленной походкой. Войдя в лабораторию, он закрыл за собой дверь на замок. До прихода коллег оставалось еще почти три часа. Он должен успеть.
Не теряя времени, он решил отнести коробку с бабочками в свой кабинет, который представлял собой две небольшие комнаты со стеклянными стенами, соединенные между собой шлюзом. Первая комната с ослепительно белым полом и потолком, оборудованная по последнему слову техники в области вирусологии, была непосредственным рабочим местом Сэма. Здесь он обычно работал с вирусами, и тут же находилось хранилище для созданных штаммов. Втораяслужила местом для отдыха и написания отчетов. Тут стоял письменный стол, этажерка с книгами и уютное кресло, которое легко можно было превратить в спальное место. Иногда, засидевшись допоздна за работой, Сэм ночевал на этом кресле.
Обычно шлюзы были открыты. Только когда шла работа со штаммами вируса или была вероятность их утечки, вход в рабочую зону и выход из нее в комнату отдыха блокировались, включалась подача кислорода, и центральное помещение превращалось в воздухонепроницаемый отсек. В таких случаях кабинет Самуэля можно было открыть только снаружи. В другие дни эту часть лаборатории мог использовать и биоинженер.
Пройдя сканирование сетчатки глаз и отпечатков пальцев, вирусолог открыл заблокированную дверь и зашел внутрь. Посередине стоял стол, обычно заваленный различной документацией и образцами. Сейчас он был практически пуст: на нем стояли две пробирки с прозрачной жидкостью, на одной из которых стояла буква А, а на второй Н. Наверное, Ли подготовил для следующей серии экспериментов сегодня ночью, подумал Самуэль и отодвинул их с середины стола ближе к краю. Было немного душно, и Сэм открыл окно во второй комнате.
Он открыл коробку, надел перчатки и аккуратно выложил оба экземпляра на специальные поддоны. Рядом он поставил открытый стаканчик с недопитым кофе. Первой он решил исследовать более мелкую особь, предположительно мужского пола. Осторожно, стараясь не повредить крылья, он положил бабочку на стекло мощного микроскопа и включил запись на диктофоне.
Изучение мужской особи никаких особых открытий не принесло: такие же чешуйки крыльев в форме линз, как и у других представителей семейства Морфо. Разве что они были менее прозрачными, а нижний слой меланина более плотным. По всей видимости, именно эта особенность придавала окрасу бабочки такой нестандартный иссиня-черный цвет. Хоботок немного длиннее, но это ожидаемо, учитывая больший размер самой особи. Сэм тщательно законспектировал свои исследования самца и перешел к рассмотрению самки.
Первое, что удивило Самуэляэто строение чешуек крыльев. Они были пористыми, как губка. Тело женской особи было более крупным, чем у самца, веретенообразным с утолщением в области брюшка. Приступив к изучению головы насекомого, мистер Бингль не смог сдержать возглас удивления: под коротким толстым хоботком обнаружился острый нарост в виде шипа и небольшой мешочек, напоминающий ядовитую железу паукообразных. Нужно обязательно взять токсин на исследование, подумал Сэм, но его внимание привлекли лапки бабочки. В отличие от своих сородичей на всех шести лапках были шпоры, которые заканчивались крюками, напоминающими рыболовные. Какое удивительное создание! с восторгом прокомментировал он в диктофон. Питер Джонс действительно открыл новый вид хищной бабочки.
Он уже хотел было разрезать мешочек под шипом, чтобы проанализировать состав токсина, как ему показалось, что в центре крыла окрас поменял цвет. Микроскоп давал слишком сильное увеличение, поэтому Сэм переложил насекомое на поддон и, вооружившись лупой, стал рассматривать верхнюю поверхность крыла. И действительно, в самом центре он обнаружил едва заметные темно-коричневые пятнышки, расположение которых очень напоминало крест.
Внезапный порыв ветра опрокинул бумажный стаканчик с остатками кофе прямо на образец. Вот же черт, пробурчал вирусолог и переставил поддон на другой стол, рядом с пробирками. Надо срочно удалить жидкость, пока она не окрасила крылья. Не теряя времени, он направился в помывочную лаборатории, где они держали аптечку, запас стерильных материалов и мыли колбы.
Внезапно он услышал звук, похожий на звон разбивающегося стекла. Подбежав к двери своего кабинета, он замер от неожиданности. Самка, еще пять минут назад бывшая совершенно мертвой, ожила и, как показалось Самуэлю, пыталась впитать жидкость из разбитых пробирок в крылья. Он потер глаза, уж слишком невероятным было представшее ему зрелище. Насекомое закончило пить и вдруг бросилось в сторону Сэма. В доли секунды осознав, что бабочка-хищник нападает, он быстро нажал рукой на кнопку аварийного закрытия дверей. Сообразив, что ей перекрыт путь к жертве, самка начала метаться по кабинету.
Отойдя от первого шока, Бингль стал размышлять, что ему предпринять дальше. И тут в его кармане ожил телефон. Он посмотрел на экран и увидел голосовое сообщение от Питера. Прослушав запись, он попытался дозвониться до друга, но на другом конце провода никто не отвечал.
Тогда он бросился в кабинет Дениса, где обычно находился его рабочий ноутбук. Дрожащими пальцами, он ввел пароль и открыл последний загруженный видеофайл. Помещение наполнилось жуткими криками агонизирующего Луиса. Только сейчас Самуэль понял страшную правду: его лучший и единственный друг, толстяк и балагур Питер Джонс мертв. Его убило собственное открытие. Сэм почувствовал щемящую пустоту внутри себя, тихо опустился на стул и заплакал.
Вирусолог не знал, сколько времени он просидел, оплакивая своего погибшего друга и его помощника. Эту тварь нужно уничтожить. Я могу включить аварийное уничтожение лаборатории, подумал он и решительно направился к своему кабинету. Но бабочки там уже не было. Вероятно, почуяв приток свежего воздуха, она вылетела в открытое окно.
Мистер Бингль поспешил к входной двери и выбежал наружу, ломая голову, как поймать сбежавшую особь. И тут он услышал жуткий вопль, а следом звуки выстрелов. Он изо всех сил рванул к месту происшествия, уже догадываясь, что случилось: голодная самка, выйдя из анабиоза, нашла свою первую жертву.
Добежав до проходной, он увидел, что Билл бьется в конвульсиях на земле, у него высосан правый глаз, а изо рта идет пена. Его напарник с обезумевшими глазами палит из пистолета, безуспешно пытаясь попасть в улетающую бабочку. Хотя Самуэль был уверен, что охранника уже не спасти, он достал телефон и вызвал 911. Удрученный наличием еще одной жертвы, он побрел обратно в лабораторию. Вдруг он вспомнил: Билл рассказывал ему утром про то, что его коллега Картнер всю ночь над чем-то работал. Ужасное предчувствие охватило Сэма, когда в памяти возник образ бабочки-зомби, всасывающей в себя жидкость из разбитых пробирок.
Вбежав в кабинет Ли, он схватил лабораторный журнал и нашел последнюю запись. Прочитав ее, он покрылся липким потом и бессильно сполз на пол.
Запись 5010. 31 октября 2019 года. 02:00 АМ.
Сегодня вечером мне пришла в голову потрясающая мысль, как можно активировать нанороботов, не подвергая риску распространителя. Вода! Она повсюду! Достаточно бросить в любую жидкость саморастворимую капсулу с зараженными нанороботами, и они активируются при соприкосновении с влагой, в то время как носитель будет уже далеко. Я взял у Самуэля Бингля образцы новых вирусов. Завтра начну с эксперимента на животных. Если он пройдет удачно, то после разработки вакцины можно будет просить разрешение для испытания на людях.
Мозг Сэма рисовал картины одну другой ужаснее. Из-за него на свободе жуткая тварь, монстр-вампир, на крыльях которого сотни нанороботов, зараженных смертельными вирусами, от которых нет лекарства. Еще недавно он гордился тем, что смог вывести новые штаммы, аналогов которым не существует. Их отличительной особенностью было то, что после смерти носителя вирус не погибал, а впадал в состояние, близкое к анабиозу. Обнаружить их в условиях простых лабораторий было невозможно. Самуэль не планировал использовать штамм в эксперименте на людях, пока не получит вакцину, способную нейтрализовать действие вируса, на случай собственного заражения. Но даже он не мог себе представить, что будет с организмом, если в него попадут оба вируса одновременно, благодаря бабочке прямо в кровеносную систему.
Вирусолог медленно поднялся с пола. Войдя в свой кабинет, он разломал оставшуюся мужскую особь, облил ее спиртом и поджег. Также он уничтожил голосовое сообщение от Питера и видео со смертью Луиса. Со спартанским спокойствием Сэм убрал осколки стекла, не обращая внимания на то, что они ранят его даже сквозь перчатки, и у него идет кровь. Он понимал, что десятки нанороботов, оставшихся на поверхности стола, благодаря гениальной программе Дениса уже начали свою работу.
Закончив уборку, он взял свой ноутбук, сел перед камерой и включил запись. Сегодня, 31 октября 2019 года, я, Самуэль Бингльсотрудник Брукхейвенской национальной лаборатории, бывший профессор вирусологии Университета Рочестера сознаюсь в преступлении против человечества. Недавно я сделал открытие, благодаря которому уничтожение всего населения Земли за считанные месяцы стало реальным. Я создал штамм вируса, который невозможно уничтожить ни одной вакциной в мире. Ни один врач не сможет поставить вовремя диагноз, ведь носитель умрет от совершенно привычных болезней, например, от пневмонии или обострения сахарного диабета. Мир обречен. По моей вине. Простите меня. Я уже заражен. Сожгите мое тело. И да поможет вам Бог.
Видео со своим признанием Сэм загрузил в Интернет, чтобы правительство не смогло замять это дело или свалить вину на кого-то другого. Он понимал, что его исповедь вызовет панику, но переполох предпочтительнее смертельно опасного замалчивания. Самуэль ни словом не обмолвился об участии в этой трагедии ни своих коллег, ни лучшего друга. Все равно бабочку уже не поймать, а рассказу напарника Билла о гигантской твари, напавшей на охранника, скорей всего, никто не поверит.
Закончив дела, он как обычно запер дверь лаборатории и опечатал ее красной лентой, что означало Опасная ситуация. Не входить. Навстречу ему спешили сотрудники других подразделений, не зная, что они уже обречены. Он подошел к своей машине, с грустью посмотрел на голубое небо и достал из бардачка пистолет, купленный перед переездом в Квинс для самозащиты. Вдохнув в последний раз свежий осенний воздух полной грудью, он засунул себе дуло в рот и нажал курок.
А в нескольких километрах от машины, забрызганной кровью и ошметками мозга, подставляя ветру черные крылья, летело на запад прекрасное творение природыбабочка Morpho Nigrum Daemonium, неся празднующему День всех святых миру новую глобальную эпидемию.
Примечания
1
Здесь и далее цитируется баллада А. Толстого «Где гнутся над омутом лозы».