Дэвид вошел в кабинет минут через десять. К этому моменту Итан уже написал заявление.
Проходи, Дэвид, произнес Ник. Лайтман с озабоченным видом подошел к его столу.
Что произошло?
У этих людей пропали дети. Им нужна твоя помощь, Ник протянул ему листок.
Успокойтесь, все будет хорошо, сказал Дэвид. Так, сейчас глянем, он начал читать с листка вслух.
Ник бесшумно задвинул стул. Проходя мимо Дэвида, сказал ему, чтобы потом закрыл кабинет и положил ему ключ в карман. Ищейка посмотрел на Ника с удивлением, но тот быстро вышел.
Смит встретил его в коридоре.
Что там случилось?
Да дети, видимо, играли и зашли далеко в лесополосу. Дэвид взял дело. Вот пускай и разбирается. У меня у самого куча работы.
А ты не поинтересовался, не нужна ли ему помощь? спросил Смит.
Нет, ответил Ник, и они вошли в лифт.
Тебя подвезти? спросил Смит.
Да. Подбрось меня до Сабрины.
Сабрина сидела рядом с кроватью своей девятилетней дочери Сюзанны и читала ей книгу. Она так увлеклась чтением, что, услышав дверной звонок, слегка подпрыгнула на стуле. Поднявшись, она положила книжку на комод, поцеловала Сюзанну и сказала: «Я мигом».
На пороге она увидела Ника с цветами и пакетом в руках.
Заходи, пригласила она и пропустила его вовнутрь.
Закрыв дверь, Сабрина поцеловала Ника и потянулась к цветам.
А с чего ты решила, что это тебе? вопросительно посмотрел на нее Ник, улыбаясь.
Ник! Она засмеялась и слегка толкнула его рукой в плечо.
Он отдал ей пакет, а сам снял обувь и повесил пиджак, продолжая держать цветы в руке.
Она наверху?
Да.
Ник поднялся наверх. Зашел к Сюзанне в комнату и опустился на колени.
Ни-ик! радостно вскричала Сюзанна.
Это тебе, моя принцесса! Ник вручил ей цветы.
Она обняла двумя маленькими ручонками букет и прижалась к нему щекой.
Спасибо, Ник! Они красивые.
Как и ты, Сьюзи!
Сзади в дверях стояла Сабрина и улыбалась.
Сабрина! позвал Ник, не думая, что она рядом.
Ты что кричишь! засмеялась Сабрина. Я здесь. Она прошла в комнату.
Дай пакет.
Держи, Сабрина протянула его Нику.
Немного порывшись в нем, Ник достал игрушку.
Это Крис, сообщил Ник, протягивая Сюзанне плюшевого слона. Он будет оберегать тебя от всех напастей.
Слон был забавный. Он сидел, расставив в стороны задние ноги, а передними держал конфету. Его короткий хобот был чуть задран вверх, на мордочке сияла улыбка, а язык высовывался, как у собаки.
Спасибо! поблагодарила Сюзанна.
Я поставлю в воду, Сабрина взяла цветы и вышла из комнаты.
Как ты себя чувствуешь? спросил Ник.
С утра была температура, но мама вызвала врача, и он мне помог.
Врачи для того и нужны, чтобы помогать.
Сабрина вернулась с красивой вазой, куда поставила букет. Убрав книгу с комода, поставила на него цветы, а потом обратилась к дочери:
Ладно, юная леди. Пора спать!
Ну ма-а-ам! запротестовала Сюзанна.
Организм очень хорошо борется с болезнями во сне. Поэтому тебе нужно поспать, поддержал Ник.
Ну ла-а-адно, протянула Сюзанна. А ты придешь завтра, Ник?
Конечно, приду, Ник поцеловал ее в лоб и пожелал хороших снов. Потом спустился на кухню.
Сабрина укрыла дочь одеялом, дала лекарство, которое прописал врач, и тоже пожелала ей спокойных снов. Сюзанна обняла игрушечного слона и перевернулась на бок. Закрыв глаза, она поначалу прислушивалась к окружающим звукам, но они быстро стихли, и она заснула.
Тем временем Ник, попивая кофе, рассказывал Сабрине, как прошел день.
И что, ты не мог ответить бухгалтерии? смеялась Сабрина.
Сама разбирайся! Я вообще не понял, что это за расходы отдела и так далее, буркнул Ник.
Ладно. Врач сказал, что это обычная простуда. Значит, скоро Сюзанна пойдет в школу, и я вернусь на работу. Хотя думаю попросить отца приглядеть за ней.
Сиди и смотри за ней сама. Я разберусь со всем.
Кроме бухгалтерии, улыбнулась Сабрина.
Кроме нее самой, подтвердил Ник и допил кофе.
Еще будешь?
Наливай! махнул рукой Ник и, помолчав, добавил: Есть проблема, о которой ты не должна знать. Но я все же обязан тебе сказать, тихо произнес детектив, поглаживая рукой волосы Сабрины.
Какая проблема?
Бейкер знает о нас.
Вот гад! выругалась Сабрина.
Дело даже не в нем. Мы со Смитом подумали, что в отделе появился стукач
Не гони лошадей, Ник. Он мог узнать и сам, Сабрина задумчиво отпила кофе.
Да и мы в итоге тоже так решили. Но почему именно сейчас?! Бейкеру всегда было безразлично, что происходит в нашем отделе. Главное показатели. А тут он сам пришел сегодня ко мне и поведал все.
И что же он поведал?
Не важно. Но все-таки интересно, как он мог узнать.
Ладно, разберемся.
Сабрина допила кофе и поставила чашку в раковину.
Кстати, нахмурился Ник, уже в конце дня пришла семейная пара. Они заявили, что их дети пропали на отдыхе в лесу.
Какой ужас, Ник! Сабрина поднесла руки ко рту.
Я думаю, все образуется. Я передал дело Дэвиду.
Ищейке?
Ему самому.
Будем надеяться, что все будет хорошо.
Никак иначе, сказал Ник и поставил кружку в раковину рядом с чашкой Сабрины.
Они болтали до ночи, после чего Ник попрощался с ней и уехал на такси домой.
Глава 3
Всю ночь поисковая команда во главе с Дэвидом Лайтманом обходила территорию леса, где предположительно пропали дети. Ранним утром к ним присоединились волонтеры. К обеду они прошли уже такую огромную территорию, что даже сам Ищейка опустил руки.
Дэвид, что будем делать? спросил его главный помощник.
Искать дальше, без всякой надежды в голосе ответил Лайтман.
Состоявшаяся во вторник планерка не принесла ничего нового. Все было по-прежнему спокойно не считая, конечно, вчерашней пары, заявившейся в участок.
Ник вкратце передал коллегам разговор с Дэвидом. Поиск шел своим чередом. Патрульные с фотографией детей объехали окрестности, посетив заправки, частные небольшие дома и даже фабрику. Однако никто никого не видел.
Я думаю, Ищейка найдет их, сказал Маркус.
Будем надеяться, произнес Ник.
А если не найдет? послышался из глубины комнаты голос Кэт.
Найдет, обернулся к ней Смит.
Ладно, все за работу! скомандовал Ник.
Коллеги зашевелились и направились к выходу.
Ник вышел последним и направился в кабинет Сабрины.
Не успел он включить компьютер, как в дверь постучали.
Шеф, можно? В дверях стоял Джеймс.
Заходи, что хотел?
Насколько я знаю, начал Джеймс, прошло уже почти 48 часов, а по статистике
Знаю, знаю. Джеймс, ты кого решил учить? Ник с удивлением уставился на него.
Простите шеф, я
Я тебе не шеф, ты знаешь, что я не люблю это. Мы с тобой на равных, перебил его Ник.
Прости
Что ты хотел?
Ник, у меня в свое время был большой опыт в поисковых операциях. Могу я поехать и помочь Лайтману?
Конечно. Но с небольшим условием.
Каким?
Доложишь мне все по окончанию поиска. Даже если он ни к чему не приведет.
Сделаю! просиял Джеймс и вышел из кабинета.
Оставшись один, Ник начал рассеянно смотреть электронные письма. Он все никак не мог сосредоточиться на буквах. Он словно в это время находился там, на поляне. В голове снова и снова мелькали события и их последствия.
Ник любил детей и всей душой надеялся, что они найдутся. Может, просто они дурачились и случайно заблудились в лесу. Оставалось немало шансов их найти, так как они явно не могли уйти далеко. У него закружилась голова. Он зашел на Google Maps и начал осматривать местность со спутника. Леса там отличались разреженностью и перемежались обширными полями и лугами. Значит, все гораздо лучше. Чуть успокоившись, он вновь вернулся к почте.
Вечером, когда он вышел из Управления, накрапывал небольшой дождь, а температура воздуха по ощущению была градусов семнадцать. Ник поднял голову и закрыл глаза. Так он стоял, пока его покой не нарушил клаксон автомобиля. Он посмотрел в ту сторону и увидел Смита, махавшего ему рукой из машины.
Ты там заснул, что ли? Смит вышел из своего БМВ и подошел к напарнику.
Дождь нагоняет тоску, но и расслабляет организм, произнес Ник, снова уставившись вверх.
Насколько я знаю, если так стоять, дождь может нагнать на тебя простуду, съязвил напарник.
Какие планы, Смитти? спросил Ник.
Ну сегодня же вторник. Маргарет с детьми у матери. Мы с тобой немного долбанутые люди, что нам терять? произнес Смит, копируя Ника и смотря вверх на падающие капли дождя.
Предлагаешь выпить? с улыбкой спросил Ник.
Не просто выпить, а выпить в компании самого умного и интересного человека.
А кто еще придет? с сарказмом спросил Ник и получил легкий удар локтем в бок.
Вы что это там увидели? проезжая рядом на служебной машине, крикнул Маркус.
Они стояли и просто смотрели вверх, на плывшие над ними дождевые тучи. Капли стекали со лба Смита, когда он медленно направил взор в сторону Маркуса.
Это спокойствие, сказал он.
Что-о-о?! Маркус уже был далеко.
Не всем дано понять, тихо произнес Ник.
Не всем, подтвердил Смит.
Вскоре они сидели у него на кухне. На часах было всего восемь вечера, а в коробочках уже соблазнительно томился рис с курицей, лапша со свининой и прочие достижения китайской кухни. Ник ловко работал палочками и успел обогнать Смита на одну коробочку.
Ты куда так спешишь? осведомился Смит, уплетая лапшу.
Я уже забыл, когда ел последний раз.
Ты должен больше есть, иначе загонишь себя с такой диетой.
Я тебе рассказывал, что еда
Да-да-да, я помню. Еда мешает мыслям! Но это не повод вообще не есть! перебил его Смит.
Ты прав, признал Ник, доедая рис.
В чем прав?
Да во всем.
Ну, мы ко мне есть пришли? осведомился Смит, подвигая поближе бутылку Jack Daniels.
Понял, Ник вытер лицо и руки салфетками, а потом поднял бутылку.
Огненная светло-коричневая жидкость разлилась по бокалам.
Ник передал Смиту стакан.
За что? спросил тот.
Знаешь, я хотел бы выпить за родителей, начал Ник.
Хороший тост!
Думаю, если бы мои были рядом со мной, я был бы точно самым счастливым человеком на земле.
Думаю, твои родители гордились бы тобой, Ник.
Спасибо, старина, Ник опрокинул стакан и налил снова.
Они просидели до поздней ночи, вспоминая те беззаботные деньки, когда судьба свела их в полицейской академии.
Нику тогда исполнилось девятнадцать.
Как-то на второй год обучения Ник посетил местную дискотеку, организованную в частном доме. Он знал девушку, которая встречалась с хозяином данной тусовки. Ее звали Зоя, и она попросила своего парня сделать список в этот раз чуть больше на одного человека.
На вечеринку пришла тьма народа. Все пели и танцевали. У бассейна наблюдался аншлаг. Практически все присутствующие были либо пьяны, либо под наркотой.
Ди-джей и сам еле стоял на ногах, вращая винил. Рядом с ним танцевали дамы вульгарного вида. В общем, все шло своим чередом. Ник тоже был пьян, но еще что-то соображал. Он подошел к Зое и прокричал ей сквозь шум:
Привет, Зоя! Классная тусовка!
Привет, Ник! Рада, что ты пришел! ответила девушка.
А где твой парень?
Да хрен его знает! выпалила Зоя. В последний раз я видела его с какой-то проституткой!
Не говори так! кричал сквозь музыку Ник. Может, он тоже встретил свою знакомую!
Ой, Ник! Я что, не знаю своего парня?!
Ее молодой человек Гейб был из высшего общества. Его родители проживали в другом штате и владели большой сетью ресторанов. Из-за отсутствия контроля за денежными средствами и им самим Гейб, получая от них материальную помощь, дважды в неделю устраивал вечеринки. Его обожал весь округ, так как почти все для мероприятий закупал он сам. Но приглашения всегда были строго ограничены. С ним хотели переспать не все, но почти девяносто процентов девушек, приходивших на дискотеки. Они прекрасно понимали, что за скверным характером Гейба лежит ковровая дорожка в мир бриллиантов и красивых дорогих нарядов.
Хозяин виллы ревностно следил за тем, чтобы в списке гостей не оказывались разного рода ботаники, люди низших сословий и тому подобный неформат. Ник познакомился с Зоей в библиотеке, когда штудировал книги по криминалистике. Она не была особенно умной, но Ник завидовал упорству, с которым она всегда пыталась вобрать в себя максимум информации.
Ты бы последила за ним, а то алкоголь может сыграть роковую роль, произнес с улыбкой Ник.
Да мне плевать! огрызнулась Зоя.
Ник смотрел на нее пару секунд, не зная, чего ожидать.
Прости, Ник! Ты тут не при чем! Она обняла его.
Ник насторожился. Он слегка похлопал ее по спине.
Все будет хорошо, Зоя.
Ты обещаешь? Ее лицо оказалось очень близко к его лицу.
Да, ответил Ник, желавший, чтобы эта сцена быстрее закончилась.
Потанцуем? бросила она фразу куда-то в гремевшую музыку.
Ник не расслышал. Но все понял, когда она крепко схватила его за руку и повела в центр импровизированного танцпола. Проходя мимо ди-джея, Зоя крикнула ему в приказном тоне: «Поставь медленную музыку, тупица!»
Заиграла мелодичная, пронизывающая все тело и идущая волнами прямо к сердцу прекрасная музыка. Ник обнимал Зою за талию, она же почти повисла на нем. Они медленно кружились в танце. Вдруг музыка остановилась. Включился свет. Шар, рассеивавший все цвета радуги по залу, продолжал светить. Все замолкли. Зоя пыталась продолжать двигаться, но Ник застыл: он увидел, как в нескольких метрах от них сквозь толпу, как через тернистые кусты, продирается Гейб.
Зоя! кричал ее парень.
Иди к своим шлюхам! выпалила его девушка.
Гейб подошел к Зое и Нику.
А ну марш наверх! Ты что себе позволяешь?! кричал Гейб.
В помещении повисла гробовая тишина. И только разноцветный шар издавал забавный скрежет.
Я не твоя, Гейб! Ты сукин сын! Можешь приказывать кому угодно, но не мне! кричала ему в лицо Зоя.
Ты что себе позволяешь! повторил Гейб и схватил ее за руку.
Мне все это надоело! взвизгнула она и влепила ему пощечину.
Все застыло. Казалось, даже веселый шар начал крутиться медленнее. Было слышно, как за окном проехал автомобиль. Где-то в небе летел самолет. Ник смотрел на происходящее словно через какую-то призму.
Ах ты сука! взревел Гейб и вывернул ей руку.
Хватит! крикнул Ник и оттолкнул Гейба.
Зоя зарыдала. Ее подружки, если их так можно назвать, сразу же окружили ее и начали успокаивать.
Ты что себе позволяешь? проговорил Гейб.
Он замахнулся и ударил Ника правой рукой в левый глаз. Тот пошатнулся и чуть отвел корпус назад, а потом, резко сместив центр тяжести, левой ударил Гейба в нос.
Пауза.
Обидчик Ника упал на спину. Стук о паркет за сто тысяч долларов никогда еще не был так приятен. Это было мягкое падение с еле слышным треском дерева.
Гейб лежал. Кровь текла у него из носа и расходилась струйками по щекам, стекая на тот самый паркет. Тишина. Все были обескуражены. Никто никогда не видел, чтобы у Гейба текла кровь. Некоторые думали, что она лазурного цвета.
Хватай его! крикнул кто-то из толпы, и Ник встал в стойку. Он не был профессиональным бойцом и мастером спорта. Все, что он умел, дала ему жизнь и улица. Первый удар Ник отразил, ударив обидчика в челюсть. Тот со стоном рухнул в толпу, унося с собой еще несколько еле стоявших на ногах людей. Второй удар пришелся Нику в грудь и сковал ему дыхание, однако он сумел сделать нападавшему подножку и откинуть его в сторону. Третьего удара не было. Вместо этого он почувствовал, как сзади на него напали несколько человек и повалили на пол. Ник закрылся и начал чувствовать боль в спине, ногах и темени. На него обрушился шквал ударов. Похоже, что Ника били ногами человек пять. Он думал, что завтра наверняка проснется в больнице. Если вообще проснется.
Между тем ураган ударов начал понемногу затихать. Ник снова услышал треск дерева и хруст костей. Тогда он решился открыть глаза и чуть ослабить защиту. И сразу увидел, как какой-то парень ловко раскидал сразу двоих по импровизированному танцполу, крича: «Кто следующий?»