Ник воспользовался моментом, резко встал и сделал пару ударов в живот ближайшему обидчику, тот отступил назад и сел на корточки, после чего получил ногой в лицо. Голова его откинулась, и человек полетел на луну. Почувствовав удар в затылок, Ник по инерции сделал пару шагов. Затем обернулся и увидел, что напавшему прилетел удар в ухо такой силы, что Нику даже стало его жалко. Тот сразу же упал.
А парень, сделавший столь мощный удар, тяжело дыша, осмотрел помещение и направился к Нику. На его лице виднелось небольшое рассечение, в остальном вроде он был в порядке. Парень был крепкого телосложения. Его темная кожа гармонично смотрелась с перепачканной кровью белой футболкой. «Тайсон в молодости», подумал Ник. Парень спросил, все ли у него нормально, и они обменялись рукопожатием.
Тем временем дискотека подошла к финалу. Приехала скорая и полиция. Гейб со своими дружками указал, что эти двое начали драку. В результате все разошлись по домам, а Ник и его спаситель отправились в участок. После того как они просидели в камере часа два, к ним пришел полицейский и вывел их на улицу. Он закурил и посмотрел на парней, которые годились ему в сыновья.
Ну и что вы там делали?
Ну Как и все, отдыхали, сказал Ник.
Вот оно как. Надеюсь, вы не употребляли там наркотики?
Что вы, сэр! ответил спаситель Ника.
Я частенько в тот район езжу на всякие вызовы. Я прекрасно знаю, кто этот парень Как его? А! Гейб Ну вот, значит, этот Гейб В общем, он давно заслужил, чтобы кто-то надрал ему задницу.
Молчание. Ник смотрел на звезды, не зная, что ответить полицейскому.
Он написал заявление? спросил Ник.
Нет. Я ему сказал, что, если он это сделает, в следующий раз я переверну весь его дом с кинологами, и мы найдем хоть какую-то наркоту. И плевать мне на его богатеньких родителей! С этими словами полицейский бросил окурок в темноту.
Спасибо вам, сэр! сказал Ник.
Мы же своих не бросаем, верно, Росс? с улыбкой посмотрел на него полицейский.
Вы о чем? удивился Ник.
Я думаю, вы, парни, еще покажете себя, произнес полицейский, постучав указательным пальцем по своему жетону.
После этого страж порядка направился в участок.
Мы свободны? крикнул Ник ему вслед.
А ты хочешь посидеть в камере? хмыкнул полицейский, даже не обернувшись.
Они смотрели на двери полицейского участка.
Спасибо! Ник протянул руку своему спасителю.
Обращайтесь, ответил тот и пожал ее.
Я Ник Росс. Второй курс академии полиции.
Смит. Смит Кросс. Там же, но третий курс, с улыбкой ответил его спаситель.
Ничего себе! У меня только один вопрос к тебе, Смит: ты где так научился драться?
Ходил на бокс лет семь, а ты?
Я? Разве я дал им отпор?
Это сарказм, дурина! Раз ты мне должен, вызывай такси до общежития.
Как скажешь, коллега, произнес Росс и достал телефон.
С тех пор Ник и Смит стояли спина к спине.
Вспоминая эту историю, Ник улыбался. Казалось, это произошло вчера. Стряхивая пепел в китайскую коробочку, Смит произнес:
Боже, столько времени прошло, а я до сих пор помню этого засранца Гейба, когда он лежал и стонал.
Да, кровищи было много!
Ага, ты потом еще неделю ныл, что у тебя спина болит от ударов, заметил Смит, гася сигарету в остатках риса.
Да не гони! крикнул Ник и взял в руки бутылку.
Бла-бла-бла смеялся Смит.
Ник разлил остатки виски, и они выпили за дружбу.
Я у тебя никогда не спрашивал: какова судьба той девушки? вдруг спросил Смит.
Ты про Зою? поинтересовался Ник.
Ага, сухо произнес Смит.
После того инцидента мы еще пару раз созванивались. Потом спустя годы я случайно наткнулся на медицинский отчет, что была найдена в своем доме девушка около двадцати пяти лет. Передозировка сильнодействующим наркотическим веществом. Возможно, метамфетамином. Я провел небольшое расследование, и все подтвердилось. Ее часто видели в заведениях с дурной репутацией. Она после того инцидента с дискотекой ушла от Гейба. Решила пойти в модельный бизнес, но пошла в другой. Не хочу про это закончил Ник.
Печально. Она была красивой, да и к тому же умной.
Была Знаешь, я почему-то никогда не вспоминаю ее. Наверное, некоторые воспоминания лучше хранить в самых глубинах сознания, чтобы не разочаровываться в этом мире каждое утро.
Да, возможно, ты прав, согласился Смит.
Глава 4
По дороге к дому Росс позвонил Сабрине.
У нас все хорошо, отозвалась Сабрина на том конце провода. Сюзанне уже гораздо лучше. Что нового?
Да все по-старому. Вот еду от Смита, Ник смотрел в окно, за которым мелькали тусклые дома.
От Смита? Это вы что же там, мальчики, делали?
Сидели, пили, говорили. Что мы можем еще делать
А ко мне не хочешь заехать? иронически спросила Вилд.
Зачем? У тебя же нет китайской еды? засмеялся Ник.
Зато есть кое-что другое.
Вы пытаетесь соблазнить полицейского, мэм?
Вилд расхохоталась:
По-моему, уже давно это сделала!
Телефон слегка завибрировал. Ник посмотрел на экран. По второй линии звонил Джеймс.
Сабрина, я перезвоню, произнес он.
Что-то случилось?
Джеймс звонит. Наверное, появилась информация по поводу тех пропавших детей.
Позвони мне, как все узнаешь.
Обязательно, Ник провел пальцем по экрану, скидывая звонок Сабрины, и тут же в салон ворвались помехи:
Ник! Это Джеймс! Ник, ты меня слышишь? На том конце провода его коллега пытался наладить связь, но слышимость оставалась отвратительной.
Джеймс, я тебя слушаю!
Джеймс начал говорить, но наступила тишина. Такси уже подъехало к дому Ника. Он быстро убрал телефон в карман, достал кошелек и дал водителю двадцатку.
Подождите сдачу, сэр, произнес таксист и начал рыться в карманах.
Не надо, Ник уже выходил из авто.
Спасибо! сказал таксист закрывающейся задней двери.
Направляясь к дому, Ник снова достал телефон.
Джеймс! Что у тебя со связью?
Ник! надрывался Джеймс. Здесь очень плохо ловит! Дет
Еще раз! Я тебя не слышу!
Детей нашли! крикнул Джеймс на том конце провода.
Отлично! Ник выдохнул и расслабился.
Ник! Они Связь снова прервалась на пару секунд Ник! Ты меня слышишь?
Да, слышу, однако он так и не сумел разобрать обрывок фразы.
Я пришлю тебе адрес по СМС! Тебе надо приехать! На этом голос Джеймса окончательно растворился в помехах.
Ник посмотрел на потухший экран. Открыв дверь, детектив, не снимая обуви, прошел на кухню. Фирса нигде не было видно. Ник проверил его запасы провианта, те оказались почти полными. Оставалось только долить в миску молока. Затем, вернув пакет с молоком в холодильник, Ник достал полулитровую бутылку обычной холодной воды и осушил ее наполовину. Облокотившись о столешницу, он почувствовал в кармане брюк вибрацию. Достав телефон, увидел СМС от Джеймса: «Спринг-Виладж 16. Самый въезд».
Какое-то дальнее внутреннее чувство подсказывало Нику, что никакой хорошей вести это СМС не несет. Он набрал номер Смита.
Да, произнес сонный голос.
Смит, кто сегодня дежурит?
Маркус, насколько я осведомлен.
Хорошо.
Ник набрал новый номер.
Маркус, ты сегодня дежуришь?
Да, Ник! Я еду в Спринг-Виладж на вызов.
Заедь за мной. Это почти по пути.
Как скажешь! Маркус повесил трубку.
В ванной Ник умылся холодной водой и, подняв голову, всмотрелся в свое отражение в зеркале. Перед ним было лицо человека, которому смело можно дать тридцать два года. Глаза карие. Рост сто восемьдесят два сантиметра. Тело крепкое, как сталь. Через рубашку проступала натренированная грудь, а на руках в меру накачанный бицепс.
Ровный нос. Ровные скулы. Челюсть слегка выступила вперед. Короткие волосы зачесаны набок. Еще раз умывшись, он взял полотенце с вешалки и как следует вытерся. Дальше зашел в гостиную. Красивый камин выделялся в скромном убранстве комнаты, где был всего лишь небольшой диван, висевший напротив плазменный телевизор и стеклянный стол. Ник подошел к камину и присел. Протянув руку к дальней стенке, закрыл глаза, нащупал бархатный мешочек и ловким движением вытащил его. На руке осталось немного сажи. Затем он вернулся в прихожую и положил мешочек во внутренний карман пиджака. Взяв телефон, он снова набрал Маркуса.
Ты где?
Уже подъезжаю! Можешь выходить!
Ок!
Накинув пиджак, он встал на дороге. Его обдувал легкий холодный ветерок. Детектив засунул руку во внутренний карман и проверил. На месте. Его пальцев коснулся легкий бархат. В глубине души он до последнего надеялся, что сегодня им не воспользуется. Но никак не мог избавиться от ощущения, что веревочка на мешочке будет развязана.
Послышалась приближающаяся полицейская сирена, и на горизонте показался черный, как ночь, «Форд Мустанг». Ночь вокруг него озаряла синяя мигалка на крыше. Через несколько мгновений машина резко затормозила рядом с ним, и из окна послышалось: «Прыгай!»
Подбежав к пассажирской двери, Ник ввалился внутрь. Маркус ударил по газам, и автомобиль с легким юзом ринулся вперед.
Что случилось? тут же спросил Ник. У Джеймса со связью были проблемы, я так ничего и не понял.
Сам не особо в курсе, пробурчал Маркус, не отрываясь от дороги. Поступил звонок от фермера, который что-то бубнил про убийство на его территории. Ближайшие патрульные уже должны быть там. Джеймс, насколько я знаю, ехал домой с поисковой операции и тоже принял вызов.
Этот малый далеко пойдет, заметил Ник.
Думаешь? А по-моему, ему не хватает мозгов.
Машина неслась с бешеной скоростью по трассе E90. До места назначения оставалось совсем чуть-чуть. Маркус умело водил машину, и через двадцать с небольшим минут при скорости 80 миль в час они уже подъезжали к месту. Повернув по указателю «Спринг-Виладж», они съехали с асфальтированной дороги на грунтовку. Вдалеке показались патрульные машины, стоявшие прямо на дороге возле первого дома. Слева начинался бескрайний лес кукурузного поля.
Маркус ловко припарковал машину. Они с Ником быстро вышли и направились к патрульным.
Ник Росс, на ходу показал удостоверение патрульному детектив. Что произошло?
Шеф! закричал Джеймс с веранды дома.
Маркус остался расспрашивать патрульных о произошедшем, а Ник поднялся к Джеймсу. На веранде висел фонарь, почти не рассеивавший окружающий мрак. С его коллегой-детективом стояли еще двое патрульных, а в кресле-качалке сидел мужчина лет восьмидесяти.
Детектив Росс, представился Ник. Что тут? Что случилось?
Мы уже полчаса понять не можем. Дед, видимо, умом тронулся, сказал один из патрульных.
Он говорит, вмешался Джеймс, что нашел пропавших детей, фотографии которых видел в газете.
А где они?
Я не знаю! Мы пытаемся хоть слово вытряхнуть из него! громко сказал Джеймс.
Ник подошел к мужчине и присел. Он пристально смотрел на него.
Как вас зовут?
Джек Арчер, раздался сзади голос патрульного, семьдесят девять лет. Проживает здесь уже почти пятьдесят лет. Нареканий со стороны жителей нет. Приводов нет. Жена умерла десять лет назад. Дети живут в Бостоне.
Ник посмотрел на патрульного.
Эм-м-м, я все пробил по базе, пока он играет в молчанку.
Росс кивнул ему и вновь посмотрел на деда.
Мистер Арчер! Я Ник Росс. Вы один тут живете?
Молчание. Был слышен только шум колыхающейся на ветру кукурузы.
Мистер Арчер, продолжил Ник после маленькой паузы, посмотрите на меня. Где вы видели пропавших детей?
Старик смотрел вдаль. Внезапно он обернулся к Нику и прошептал:
Это сделал дьявол! Дьявол пришел в эти края!
Только сейчас Ник увидел, что старик дрожит, и явно не от легкого ветра.
Джеймс не хотел вмешиваться в допрос Ника, но сильно хотел помочь. Он достал телефон и попробовал найти фотографии недавно пропавших детей.
В конце концов господин Интернет сжалился над Джеймсом и предоставил ему связь, которой хватило на миг, чтобы загрузить фотографию. Он открыл его по всей ширине экрана и втихаря сунул в руку Ника. Росс как ни в чем не бывало взял его, бросил взгляд на экран и понимающе кивнул Джеймсу.
Мистер Арчер! Посмотрите сюда, Ник показал экран телефона с черно-белым фото детей и пометкой «ПРОПАЛИ». Вы их видели?
Джек Арчер смотрел в экран. В его взгляде была пустота.
Джеймс, посмотри в доме, есть бурбон либо что-то крепкое! скомандовал Ник.
Джеймс кивнул и прошел в дом. На кухне он обнаружил определенную антисанитарию и брезгливо начал проверять шкафы, пока не нашел заветную бутылку рома.
Выйдя на веранду, Джеймс вручил стакан старику. Тот, все еще дрожа, сделал пару глотков и слегка успокоился. Ник снова показал ему фотографию.
За всю свою жизнь я никогда такого не видел, пробормотал старик, снова уставившись вдаль.
Ник поставил телефон на блок и вернул Джеймсу.
Я говорю, старик спятил, снова сказал патрульный.
Заткнись, отрезал Ник и встал напротив старика.
Патрульный махнул рукой и пошел к своей машине, за ним проследовал его напарник. Ник кивнул Джеймсу в сторону удаляющихся полицейских, и тот двинулся за ними. Постояв несколько минут, Ник подумал, что патрульный прав и на старости лет Арчеру, возможно, просто что-то померещилось. Он в последний раз взглянул на старика и направился к патрульным машинам.
Там, тихо произнес Арчер. Ник тут же развернулся и подошел к нему:
Что?
Там я их видел, он указал рукой в поле.
Ник быстро подбежал к полицейским. Патрульные машины уже собирались уезжать. Он в приказном тоне велел им остаться и затем в такой же манере обратился к Маркусу, чтобы тот присмотрел за стариком.
В чем дело? вышел из патрульной машины водитель. Мы уже и так кучу времени здесь торчим! Вы не наше начальство!
Если ты сейчас уедешь, твоим начальством станет продавец магазина, у которого ты будешь работать охранником! крикнул Ник ему в лицо.
Патрульный опешил.
Джеймс и вы все за мной! скомандовал Ник.
Они пошли по грунтовой дороге за Ником. Дойдя примерно до середины поля, Ник сказал:
Вы двое, начинайте идти по диагонали влево, вы вправо. Мы с Джеймсом пойдем прямо. Ясно?
Желающих возразить Нику не нашлось.
Джеймс шел чуть левее Ника, продираясь сквозь заросли кукурузы. Светила полная луна, однако пространство ниже половины туловища тонуло во мраке, из-за чего Джемсу, чтобы ничего не пропустить, пришлось включить фонарик на телефоне.
Ник шел быстро. Он раздвигал перед собой кукурузу и внимательно смотрел вниз. Его глаза хорошо привыкали к темноте, как и он сам.
Внезапно под его ногой раздался металлический лязг.
Стой! скомандовал Ник.
Джеймс остановился и тихо спросил:
Что там?
Подожди! Он нагнулся.
Джеймс, подойдя к нему, посветил телефоном и увидел в руках напарника кусок металлической проволоки.
Идем дальше, скомандовал Ник.
Через несколько метров стебли кукурузы были слегка замяты. Среди них просматривались непонятные очертания чего-то. Пройдя чуть вперед, Ник оказался на вытоптанной кем-то небольшой полянке, где кусты были прижаты к земле. Сама полянка имела радиус метров пять. Джеймс вышел на полянку следом за ним и остановился как вкопанный. Его телефон освещал нечто.
О боже! произнес Джеймс и, согнувшись, резко развернулся. Содержимое его желудка, а именно сухпайка, который он ел последним, вылилось наружу, опрыскав покачивающуюся от ветра кукурузу. Ник протер руками лицо. Он хотел, чтобы это все было сном. Он очень хотел проснуться за столом, на кухне Смита. Чтобы все это было пьяным вымыслом его мозга. Чтобы снова вызвать такси и поехать к Сабрине. Но такова была реальность.
Сказка заканчивается в двенадцать.
Карета превращается в тыкву.
Ник смотрел на произведение неизвестного автора, которым, как сказал старик, был сам дьявол.
По центру полянки стояли два столба. На них висели дети. Тела были обмотаны колючей проволокой, поддерживающей их на весу, головы запрокинуты, детские пижамы окрасились в багровые тона. Животы были вспороты.
Ник подошел поближе и, чуть наклонившись, рассмотрел их бледные лица.
Это они, Ник? крикнул Джеймс, который так и стоял нагнувшись.
Нет, это не они, тихо произнес Ник.
Росс приказал патрульным оцепить место преступления. Желтая лента очертила адский круг. После этого двое других патрульных помогли хозяину фермы одеться и отвезли в участок для дачи показаний. Все надеялись, что старик что-то вспомнит. Маркус и Джеймс поехали домой, чтобы поспать хотя бы пару часов. На этом настоял сам Ник. Как только они уехали с фермы, Ник достал телефон и только сейчас вспомнил, что обещал перезвонить Сабрине. Но вместо нее он набрал номер Холдмана, начальника отдела криминалистики.