Поговори у меня! лежавшая на столе коробочка моментально оказалась в потемневшей от прожитых лет и реактивов ладони и еще быстрее, чем подростки успели моргнуть, полетела в смеющегося тринадцатого.
Тот лишь слегка пошевелил левой пяткой, немного поворачивая свое массивное тело, но этого оказалось достаточно: «снаряд» просвистел около раскрасневшегося уха и разбился о стену.
Сопляк! прохрипел Рудольф. Так вот, значит, как! Заботишься о них, заботишься, а что в итоге? Никакого уважения к старшим! ветеран тяжело вздохнул и, поправив полы своего балахона, присел на ближайшую табуретку.
Падайте!
Ребята дружно расселись на соседних стульчиках и приготовились слушать.
Слагсущество, напоминающее огромного слизня. Предпочитает сырые и теплые места, помойки и канализации, и практически никогда не выбирается за пределы города. Тварь может вырастать до нескольких метров в длину, и что самое удивительное, несмотря на свою кажущуюся медлительность, обладает прилично развитыми мышечными тканями в области подбрюшья, Рудольф читал, как по учебнику, но затем слегка приподнял подбородок и тут же поправился. Короче, прыгает что, твой козел. Не успеешь моргнутькак станешь его добычей. А еще зверюга выделяет токсичную слизь, которая служит ему подспорой в пищеварении.
Как яд у пауков? попробовал блеснуть знаниями Лю.
Ага. Принцип примерно тот же. Еще живая добыча обмазывается этой субстанцией и остается перевариваться, медленно умирая от превращения в съедобное желе
Последний случай нападения зарегистрирован около ста лет назад, внезапно заговорил Инг. Еще Август писал
Что убивать их необходимо огнем, Старик плюнул. Мол, очень уж они его боятся. Ага. Так вот, брехал он, как дурной пес! Поджечь Слага невозможно. Лучше всего смазать стрелу или клинок специальным кислотным раствором Ну, а последнее гнездо в столице зачистили лет тридцать тому назад, когда семейка слизней утащила четверых детишек из Нижнего округа.
Стоп-стоп-стоп, наконец-то заговорил Рин. Мы точно говорим о реальных существах, а не монстров из книжек-страшилок для самых маленьких? Какие еще Слаги?
Подросток даже не поправил свои очки.
Сказок про оборотней мне хватило еще в детстве
Да кто это такие? вмешался Инг. И почему я о них не слышал?
Потому, юноша, что самое ценное, что есть в этом миреинформация. Не деньги и не сила, а только лишь знания! старик назидательно поднял палец. Вот твой товарищ, наверняка, читал Предания старины за авторством уважаемого, кхе-кхе, Вилмора «Книжка-страшилка для самых маленьких», это он подметил верно, а ты, по всей вероятности, ознакомился с претендующим на историческую ценность и достоверность трудом Августа, песьего сына, второго В первом случаесказка, а во второмвранье. Хотя, в итоге-товсе одно. И Верберы, они же по простонародному оборотнисущества совершенно других категорий
Каких же? спросил уставший от безделья Лю. Только можно поконкретнее, без этих ваших словечек?
Поконкретнее, говоришь, Рудольф снова пошамкал губами. Изволь. Ростом под три метра, с виду медведьа ходит на задних лапах. Может возвращать человеческую форму, но это зависит от того, насколько долго он проходит в звериной шкуре. Сил у твари, что у дурака Гм В общем, разорвет тебя вместе с доспехом, и даже матушку помянуть не успеешь. И что самое главноеубить таких ох как не просто. Обычное оружие его лишь ранит, до и то не надолго. Оборотни обладают чудовищной скоростью регенерации.
А как насчет серебряных клинков? загорелся Инг.
Кажется, я уже говорил, что трактат многоуважаемого Августа годиться лишь для того, чтобы подтирать им свою жопу
Да-да, простите.
Так вот, пробовал ли ты рубиться серебром? Это же очень мягкий металл. К тому же, Верберу на него наплевать. Он только в рожу тебе рассмеется. Нужен специальный сплав Или, как в случае со Слагом, мазь. Ну да не будем вдаваться в подробности, для начала вам хватит и этого.
Рин поправил-таки очки и на его лице появилась улыбка.
Как может сто килограмм человека «превратиться» в огромного трехметрового зверя? Надуться, как лягушка, сохранив начальную массу? Или, как какой-нибудь цветочек, впитать в себя энергию солнца?
А ты, я смотрю, умный? Да? Небось, и физику изучал?
Было, не скрою, и не только ее.
Рин, давай дослушаем, Инг положил ладонь на плечо другу.
Так вот вы где! оклик со стороны лифта прервал молчаливый бой между стариком и юношей.
Сэм, мрачнее тучи, влетел в комнату с противоположной стороны и замер рядом с группой подростков, уперев руки в бока. На его лице, помимо обычной раздражительности, читалось что-то новое. Кажется, новости, что сообщил командир, оказались действительно важными.
Кто-нибудь из вас бывал у двенадцатой сторожевой Башни? вопрос предназначался скорее Рудольфу и Борису, но те лишь помотали головами.
Это та, что на границе с Белой пустыней? переспросил Инг.
Ага Пришли срочные донесения. У них там что-то произошло.
Подумаешь, фыркнул старик. Что-то происходит везде и всегда. При чем тут мы?
Сообщение передали по телеграфу, специально для нашего Отряда. Эрика вызывали в штаб Первых. Конечно, они лишь посмеялись, мол какой-то пьяница решил пошутить и добрался до устройства, но командир считает иначепроговорил стражник и тут же прервался. Ах, да. Вы
А что мы? Мы ничего, невинно проворковал Рин.
И ты, старик, тоже хорош! Ничего не скажешь! Привести неизвестно кого в лабораторию и преспокойно травить байки! Да за такое
Что предназначалось ветерану «за такое» осталось неизвестно, поскольку именно в этот момент любознательный Лю неловко облокотился на один из столов и случайно стянул накрывающую его тряпицу. Она плавно осела на пол, а подростки уставились на неизвестный прибор с широко раскрытыми от удивления глазами. Устройством оказалась огромная, заполненная раствором колба, в самом центре которой плавала отрезанная человеческая голова
III
Залитые желтизной белки и ярко-синие зрачки были открыты, и постороннему человеку могло показаться, что голова до сих пор жива и разглядывает окружающее пространство с интересом. Рин провел возле нее сутки: зевал, смотрел записи, оставленные предыдущими исследователями, но так ничего и не понял. Информации оказалось мало, если не сказать иначеона отсутствовала полностью. Ни записей, ни устных описаний от тринадцатых конечно же не было. Никто из присутствующих в Бастионе не мог сказать о ней и слова.
Подросток оттолкнулся ногами от пола, двигая вместе с собой стул, и лег на руки. Глаза неизвестного продолжали бездействовать, а мозг Рина думать. Через секунду позади него с грохотом распахнулась дверь. В комнату вошел Эрик, руководитель всего Тринадцатого Отряда. Он быстро, по-военному, оценил ситуацию и особенно задержался на мешках под глазами новобранца, а затем отчеканил не признающим пререкания голосом:
Отдыхать. Сейчас же. Это приказ!
Да, даРин поднялся и, слегка пошатываясь, двинулся к лифту. То есть есть.
Сама дисциплинированность, командир-таки ухмыльнулся и даже повеселел. Ну что, еще не пожалел, а?
Что сподобился поступить к вам? Раз десять сэр. Однако, эта штуковина никак не дает мне покоя. Зачем кому-то могло понадобиться консервировать отрезанную голову? И как спустя столько лет у нее сохранился такой яркий цвет глаз?
Это неведомо даже Рудольфу, а ведь он попал в Отряд задолго до меня. Впрочем, и тогда никто не знал о ее предназначении и что будет, если отключить хранилище от питания. В архиве ничего не сохранилось, а все, кто был здесь еще раньшедавно уже кормят червей, командир на секунду прервался. Поэтому если вдруг захочешь ее открытьдобро я, пожалуй, не дам.
За кого ты меня принимаешь? Попробую лучше
Поспать! широкая ладонь хлопнула худощавого юношу по плечу, отчего он кубарем влетел в коробку лифта и даже слегка взбодрился, уставившись на начальника с широко раскрытыми глазами.
Эрик трубно захохотал.
Давай-давай. Не расслабляться!
Рин хотел было ответить, но ограничился тем, что поправил съехавшие очки и медленно сполз по стенке на пол. Командир не стал его поднимать, а лишь нажал на кнопку первого этажа. Лифт тронулся, так же, как и впервые, затормозил на середине, и в итоге доставил людей куда нужно. Подобные задержки ни на кого уже не действовали, но Инг все же сподобился уговорить Сэма отправить запрос ремонтникам.
Конечно, сперва подростки не верили в слова тринадцатых, и были уверены, что те чего-то скрывают, но спустя лишь день от первоначальных сомнений не осталось и следа. Стражи говорили правду, и это бросалось в глаза по малейшему их движению. Пришлось смириться и приступить к изучению головы самостоятельно, уже в составе Отряда.
После очередного «дзинь» створы разъехались, и Эрик, словно котенка, поставил Рина на ноги. В зале никого не было, однако, из столовой лилась отборнейшая ругань Бориса. Друзья-обитатели Среднего округаэто одно, но готовить их знатный товарищ до сих пор не научился, и поскольку дежурить по кухне приходилось всем, испытывал на себе терпение наставника, доброта которого постоянно испарялась, оставляя для Инга лишь грубости и упреки.
Ах ты ж, криворукийздоровяк с красным от гнева лицом пинком распахнул дверь и уставился на смеющегося начальника. Что!?
Ты же сам хотел новобранцев.
Да, но жрать похлебку с перьямиэто перебор! Наш белоручка не знает простейших правил, и между прочим в няньки я точно не нанимался!
Сэм говорил мне примерно то же, а ничего, скачет с ребятами по двору и, кажется, вполне доволен.
Ну, так еще бы Ему не приходится возиться с ними на кухне, Борис надулся, словно подросток и сложил свои огромные руки над животом. Посмотрел бы я на него
Ладно тебе. Хватит. Первое пополнение за столько лет. Все уже отвыкли. Надо перестроиться. Парни они толковые, а научатьсяне будет им цены. Взяли себя в руки, утерли слезки и за работу!
Есть, протянул стражник, поглядывая на выползшего из лифта Рина. А вот и любознательный исследователь. Ну что, расскажешь чего-нибудь новенького?
Увы. Я в тупике Продолжу завтра.
Хорошо. Только не забудь, что уже через неделю состоится смотр новобранцев. Заявится высокое начальство, и возможно, брат Императора. Мы должны быть там вместе со всеми.
Уууэнтузиазмом от юноши не пахло.
Примерно так, да. Мы и сами от этого не в восторге. Развлечение для Первых и Вторых, любителей покрасоваться своими отглаженными мундирами и посверкать начищенными пуговицами. Но тут уж ничего не поделаешь. Приказесть приказ.
Идем на парад? из столовой показалась голова Инга.
Скорее в цирк, проворчал Борис. Давай, курица ждет, не отвлекайся.
Она еще живая
Ну, так убей! Я ж тебе все показал, только и осталось, что тюкнуть топором. Рази все. Не робей! С чудовищами-то как, тоже сюсюкаться?
Так то чудовища, а это
А это еда! Вперед! Борис затолкнул парня обратно в столовую и закрыл за ним дверь.
Через минуту, полную тишины, оттуда раздался глухой удар тесака о разделочную доску.
И кровь не забудь слить! добавил стражник.
Весело тут у вас, устало протянул Рин. Спокойно ночи или дня. Разбудите, в общем, к ужину.
Эрик и Борис синхронно нахмурились, провожая подростка взглядами, а затем, неожиданно для себя, внезапно заулыбались. Несмотря на то, что никто из стражей этого не показывал, пополнение подействовало на них ободряюще.
С момента первого знакомства прошел без малого месяц.
Ребята немного пообвыклись, обжились и, несмотря на некоторые странности Тринадцатых, которые нет-нет да и появлялись в их поведении и разговорах, чувствовали себя гораздо свободнее. Через несколько дней после памятного события, друзья собрались в небольшой комнатушке на четвертом этаже. Все это время они драили и приводили ее в порядок, и теперь там стало возможно жить.
Ни Рин, ни Лю не объяснили своего решения остаться, а лишь пожимали плечами и отмалчивались. Похоже, они не могли ответить на этот вопрос даже себе. Здоровяк предположил, что причина в умении манипулировать сознанием, которым владели стражники, но на это справедливо возразил Инг, ведь в таком случае, в Отряде служило б с полсотни новичков, что категорически не сходилось с реальностью.
А все-таки дело не чисто, констатировал Рин, вспоминая о встрече с головой.
На этом препирательства закончились, и все они сразу уснули, совсем не осознавая, что ждет их на следующее утро.
С первыми лучами солнца в комнату-келью ворвался Эрик. Он чуть ли не силой стащил подростков с кроватей и выстроил в ряд у стенки. Это был первый, но далеко не последний урок дисциплины от командира, однако, возмущаться новобранцы не спешили. Все, как один, они стойко сносили муштру и, казалось, что-то ждали. Это «чего-то» случилось через три недели.
Утром, еще до прихода командира, они дружно и заранее не сговариваясь повскакивали с постелей, переоделись и, наскоро умывшись, вытянулись в струнку неподалеку от двери. Буквально через пять минут она с грохотом распахнулась, и на пороге возникла грозная фигура Эрика. Стражник удивленно покосился на подчиненных, однако, так ничего и не сказал, лишь поманив ребят за собой. Спустя еще десять с небольшим минут бразды обучения перешли к Рудольфу, и старик, едва дождавшись окончания завтрака, затащил новобранцев в библиотеку и принялся рассказывать историю Отряда и про его потенциальных противников.
Вы помните наш первый разговор? Верберы и Слаги. Отлично, тогда я упомянул одну крайне занятную делать Интересно, хоть кто-нибудь ее заметил?
Друзья сидели в библиотеке за небольшими столами и, как самые настоящие школяры, внимательно слушали говорящего. На вопросе об их первой встрече руку поднял Инг. Он дождался утвердительного кивка наставника и тут же заговорил.
Про важность информации?
Тьфу ты! Не знаешьсиди и молчи. Глядишь, сойдешь за умного
Я хотел, как лучше, обиделся парень.
Какие-то очень важные отличия между этими видами, Инг, вмешался Рин, потирая шею. Правда, туманно и без конкретики.
Верно, старик лукаво улыбнулся. А сами-то что думаете, в чем они могут заключаться?
Слизь и плоть
Превращение?
Человеческая натура, неуверенно проговорил молчавший все это время Лю.
Второе и третьенеплохо. Со слизью мимо. Она должна откуда-то выделяться, и это самое «откуда» все та же плоть. Но молодцы, молодцы. Особенно здоровяк. Да, превращениесиречь изменение структуры физического тела Короче, это встречается не редко. Некоторые, как например, Баркспособны к мимикрии под древесину. Правда, если вы подумали об окрашивании хитинового покрова, спешу огорчить: Барки подстраиваются по структуре. Понимаете, да? Полностью изменяя свое тело! Настоящее биологическое чудо! старик довольно хихикнул. Поэтому, если на вас упадет бревно, убедитесь, что у него нет жвал.
Рудольф отвернулся к окну и сделал несколько шагов, чтобы распахнуть потемневшие створы и впустить в библиотеку немного свежего летнего воздуха. Когда он вернулся к ученикамлицо ветерана Отряда сияло от широкой мечтательной улыбки, которую было невозможно спрятать в бороде.
Эх Так о чем бишь я? А что Верберы? Дастарик присел, откинувшись на спинку стула и скрестил на груди руки. Природа этих существ все так же остается загадкой Люди они или звери? Рождаются со способностями или приобретают их в течение жизни? Теорий придумано множество, но ни одна до сих пор не подтверждена. Часть исследователей утверждает, что оборотниэто люди, наделенные мистической силой, другаячто обычные мутанты, такие же, как и все остальные. Вы, наверное, не в курсе, но среди нас довольно-таки много тех, кто еще до появления на свет, во время первичного формирования плода, подвергся каким-то изменениям? Большинство подобных особейбесплодны и не могут передавать изменения потомству, однако есть и такие, кто способен иметь детей, и соответственно, возможность закреплять необычные свойства в поколениях.
Поговаривают, что один из такихдвоюродный брат Императоратихо проговорил Рин.
Не может обрюхатить ни одной дамы, рассмеялся старик. И поэтому не вылезает из научного Отряда. Уж не знаю, насколько виновата мутация, но ничего необычного за ним не замечалось.