Рудольфбольшой любитель поболтать с коллегами, пояснил незаметно вошедший в библиотеку Сэм. Постоянно снабжает нас новыми сплетнями, и большинство из них действительно правдивы.
Не большинство! Все! Сидят тут, как сычи, отрезанные от мира, а потом еще жалуются. Не хочешьне верь, а коль пришел послушатьделай это молча и не перебивай. Я уже давно не молод, и моему старому мозгу необходима тишина
Извини.
Да-даветеран вздохнул. Так вот. Одна группа не посвященных исследователей считала, что оборотниобычные мутанты, и вся разница между ними и какими-нибудь Гостами лишь в том, что первые ведут свое происхождение от людей, а вторыеот животных. Однако, мои предшественники из Отряда рассматривали Верберов как нечто принципиально иное, что-то, не поддающееся научному объяснению. По их мнению, подобных особей просто не должно существовать, и все они выбивающийся из природы нонсенс Стыдно признаться, на за многие века ситуация никак не прояснилась
Рудольф перебрался в более удобное кресло с округлыми подлокотниками, слегка наклонился на бок и задумчиво подпер подбородок рукой. Ребята молчали. Никто не хотел отвлекать старика от размышлений.
Да, трудно бороться с тем, чего не знаешь. Трудно
А когда в последний раз хоть кто-нибудь из Отряда встречался с оборотнями? поинтересовался Инг. Насколько давно это было?
Ооо, протянул Сэм. Я такого и не припомню. Хорошо, если двести, а может, и все четыреста лет назад. Надо покопаться в архивных документах, глядишь, чего и прояснится.
Верно Ровно двести! Как по расписаниюоживился старик. Я перечитывал отчет об этом случае совсем недавно, за неделю до вашего прихода. Какое необычное совпадение
А при чем тут мы? Инг неуверенно поерзал на своем стуле и сделал несколько пометок в тетради.
Рудольф и Сэм переглянулись, что, конечно же, не скрылось от молодых глаз.
Кажется, мы что-то не знаем, усмехнулся Рин.
Слишком многого, ребят, слишком многостарик выровнялся. Посему, продолжим лекцию, а завтра вас ждет испытание от Сэма, верно?
Не то слово. На плацу ровно в семь, чтобы, как меч!
Стражник шустро развернулся на каблуках и быстренько сбежал по ступеням вниз. Больше тему оборотней не поднимали, а на следующий день, как и было обещано, ребятам устроили хорошенькую взбучку, и, судя по количеству синяков и травм, Рину припомнили все его колкости и остроумия.
С тех пор прошла неделя. Назавтра был назначен смотр, и друзья-новобранцы, чтобы успеть как следует подготовиться и привести свою одежду в порядок, отправились отдыхать пораньше. В Тринадцатом, в отличие от остальных Отрядов, отсутствовала единая форма, отчего каждый стражник рядился во что горазд и не всегда следил за свежестью и внешним видом одежи, предпочитая тому практичность. Инг, Рин и Лю, несмотря на возраст, к такому не привыкли, но даже им после нескольких недель в Бастионе пришлось изрядно попотеть и хоть как-то не ударить лицом в грязь. Во всяком случае, они на это надеялись, до последнего орудуя щетками и иголками.
Наутро все было готово. Ребята вместе с Эриком вышли из той самой двери, в которую стучали месяц назад. Минут через десять, по пути к Верхнему округу, ветеран неожиданно остановил подчиненных, усадил на лавку и смастерил небольшую самокрутку.
Я должен вам кое-что рассказатьтринадцатый замялся, а клубы дыма скопились над его головой и не спешили растворяться. Как бы это попонятнее Не ждите к себе ни снисхождения, ни уважения. Нас там не любят. Считают сумасшедшимипепел упал на кончик ботинка. Да вы, должно быть, и сами в курсе. Главноене переживайте
Подобные речи давались Эрику с трудом, и перед каждой фразой ветерану приходилось делать паузы, заполненные затяжками.
Да ладно, в самом-то деле, вроде не барышни! заговорил Лю. Переживем, не впервой. Верно, парни?
Точно.
Прошу разрешения отвечать соответственно! отчеканил по-военному Рин.
Друзья легонько рассмеялись. Вопрос был решен. Во всяком случае пока, и уже через минуту они вновь шагали за командиром, разглядывая внезапно преобразившийся и заигравший новыми красками город. Откуда могло возникнуть подобное ощущениеникто из них не понимал, а вот Эрик чему-то ухмылялся, ударившись в воспоминания о своем первом походе на смотр. В те времена, когда дела у Тринадцатых были значительно лучше, новобранцев собралось с десяток, и столичные обыватели смотрели на них посерьезнее.
Центральная улица, не имеющая названия, прошивала три яруса насквозь и выходила на главную площадь города. Именно там ежегодно собирались Отряды через месяц после выпуска учеников из школ. В Нижнем округе дорога знавала времена получше, в Среднемотличалась чистотой и порядком, а в Верхнемсверкала на солнце и постоянно обновлялась.
Чем ближе была цель, тем больше становилось людей. Отдельные человеческие ручейки сливались в реки, а у входа на площадьпревращались в настоящее море. Взглянуть на новобранцев и регулярные войска, защищавшие страну и в особенности Столицу, собрались от мала до велика. К тому же, никто из бедняков не упускал возможности, пускай хоть взглядом, но прикоснуться к чему-то «великому».
Немного впереди, за каменными стенами и зелеными кронами деревьев, блестел обрамленный солнечной дымкой дворец, а справа, совсем рядом, возвышался Бастион Первых во всем своем величии. Его ворота были раскрыты, и поступившие на службу выпускники вальяжно расхаживали неподалеку, оглядывая прочих стражников едва ли не с презрением.
Наконец, зрителей оттеснили за быстро выстроенные ограждения, а новобранцев призвали к порядку, отделив их в небольшие группы у штандартов с цифрами от единицы до тринадцати. Эрик взял одно из древков, а ребята поместились позади него и вытянулись в струнку, пафосно сложив руки за спиной и слегка расставив ноги. Подобного не случалось давно, и на Инга с товарищами смотрели с неподдельным интересом, причем таким, что они умудрились отвлечь на себя внимание и от разодетых в белую парадную форму Первых, и от напыщенных Вторых в синих мундирах с золотыми лентами через плечо.
Остальные группы новобранцев имели гораздо менее парадный вид, но даже среди них имелось на что посмотреть. Третий Отрядразведчики, старались не выделяться и сливались в своих серых шинелях с мостовой. Четвертый и Пятыйсамые многочисленные формирования рядовых войск общего назначенияносили невыразительную темно-зеленую форму и превосходили своим количеством всех прочих вместе взятых. Рядом терялась группа желтеньких, словно птенцы пареньков и троица девиц из Шестого, специально-медицинского Отряда, а уже слева от этих тщедушных и совсем не боевитых подростков начиналась толпа пограничников. С Седьмого по Девятый, крепкие и высокие, они почти не обращали ни на кого внимание и весело обсуждали какие-то, известные и важные только лишь им темы. Уже через пару месяцев эти новобранцы в коричнево-зеленой форме отправятся далеко от Столицы и будут сторожить ее рубежи от соседей. Возможно, не без помощи молодых инженеров из Десятого, а можетсуровых воспитанников Одиннадцатого, единственного во всей армии Морасии Отряда верховых. Его черно-форменные представители были без лошадей, но гул создавали внушительный и запросто оттеснили скрывающихся за ними светло-серых халатов. Ученых было мало, всего двое, и эти парни о чем-то ожесточенно спорили, не обращая ни на кого внимания. Кажется, обсуждали какую-то книгу.
Рин, стоящий совсем рядом, хотел было с ними заговорить, но тут же заприметил третьего, а точнее третью, которой являлась худощавая и довольно высокая девушка со светлыми растрепанными волосами.
Привет, подросток дружелюбно поздоровался и помахал ей рукой.
Юная дама повернулась к нему лицом и даже приподняла ладонь, но в этот момент случайно задела взглядом штандарт, который держал Эрик и брезгливо скривилась, отворачиваясь к своим коллегам, чтобы быстро им что-то прошептать. Рин, обескураженный такой реакцией, смутился, а Лю недоуменно развел руками, не зная как бы его подбодрить.
«Главноене переживайте», да? прошептал подросток, вспоминая слова командира. Ну, так может дать им, чего они ждут, а?
Остынь, тяжелая кисть Эрика легла ему на плечо. Подумаешь, мадама. Когда-то давно, не помню уже почему, я закусился с одним расфуфыренным засранцем из Второго Отряда. Тогда я поддался эмоциям и загремел под трибунал Вон, кстати, и он, стоит со штандартом.
Наставник помахал кому-то рукой, и когда тот сделал вид, что ничего не заметил, довольно улыбнулся.
Заместитель командира, метит в начальники, а до сих пор не в состоянии забыть обиду.
Физическое превосходство, конечно, хорошо, прошептал Инг, но как насчет хотя бы доли уважения.
А чем тебе не нравится это? Эрик рассмеялся. Смотри, все на тебя пялятся, некоторые покручивают у виска пальцем, а вон у того черныша, так командир выразился об одиннадцатом, сейчас полопаются от злости сосуды. Хорошо, что взглядом нельзя убивать
Точно нельзя? уточнил Лю.
Ммм Наверное, ответил Эрик после секундной задержки.
Да это же наш приятель по школе, Рин наконец-то расслабился. Клятвенно просил его не забывать. Как там его звали?
Инг и Лю дружно пожали плечами, после чего все трое расхохотались, а буквально через мгновенье на площадь заявилась процессия конников. Впереди, в самой главе отряда, покачивался в седле черноволосый и очень статный господин в белой форме с кучей знаков отличия на груди. Он манерно раздавал окружающим поклоны, слегка наклоняя подбородок и приветливо помахивал затянутой в перчатку ладонью.
Вот и начальство. Заместитель главнокомандующего, родной младший брат ИмператораВега, прошептал Эрик. Ну, да вы, должно быть, в курсе.
Разъезд сделал по площади круг и вернулся к тому ее месту, где был установлен принесенный десять минут назад постамент. Член главной семьи страны плавно спорхнул со своего жеребца и так же мягко взобрался по деревянным ступеням к расположенному наверху усилителю.
«Тук-тук», разнеслось по округе после легких ударов аристократических пальцев. От этого толпа дружно замолкла, готовясь внимать Императорскому брату.
В текущем году в войска нашей великой странызаговорил, прикрываясь кулаком, Эрик.
В текущем году в войска нашей великой страны, поддержал его Вега.
Поступило рекордное количество выпускников
Поступило рекордное количество выпускников, и все Отряды без исключения получили в свои ряды пополнение, на слове «все» говорящий сделал небольшую паузу.
О, что-то новенькое
Инг и Лю хихикнули, едва успев зажать рот, чтобы не привлекать внимание соседей.
Первыйнаша золотая руководящая верхушка! не унимался Эрик.
Первыйнаша золотая руководящая верхушка! Второйгордость и краса Столи
Последующие слова прошли мимо. Ребята уже притоптывали от нетерпения и желания поскорее убраться восвояси, но речь все не заканчивалась, и брат Его Императорского Величия никак не унимался. Наконец, он выдал последние пожелания и, поклонившись собравшимся, удалился, освободив пост командиру в таком же, как у него самого, мундире. Рин с товарищами вздохнули с облегчением.
Напрасно. Руководитель Первого Отряда оказался еще выносливее и словоохотливее К Бастиону добрались лишь ближе к вечеру. Спать повалились сразу, словно целый день провели на плацу с Сэмом.
Крохотная комнатушка, служившая ребятам и спальней, и учебным кабинетом, погрузилась во мрак, и только Инг почему-то не мог заснуть, разглядывая нависающий над ним, едва различимый потолок. Остальные давно сопели, натянув одеяла до носа, а он все ворочался и то подкладывал, то вновь убирал из-под головы руку. Наконец, тревога взяла свое, вытолкнула его с кровати и повела по старым ступеням Бастиона.
Где-то внизу горел свет. В этом не было ничего необычного, но подросток почему-то насторожился и тихо, стараясь ничем себя не выдавать, спустился еще на несколько пролетов. На первом этаже велась беседа, и судя по всему, голоса принадлежали четырем действующим стражам Бастиона. Инг сосредоточился, приглушив дыхание и слегка подогнув колени.
Что поделать У нас нет для этого людей, прошептал Сэм.
Отправимся все вместе, а в Бастионе оставим Рудольфа и ребят. С физической подготовкой они справятся и без нас да к тому женаберутся ума, ответил Борис.
Здорово, иначе и не скажешь! Впервые за столько лет в Отряде появились новобранцы, а вместо того, чтобы заниматься их обучением, мы уезжаем в на задание и бросаем ребят одних?
Впервые за столько лет? переспросил Эрик. Впервые за столько лет у нас появились не только новобранцы, но еще и «дело». Причем такое, какого не случалось гораздо дольше. Так неужели мы откажемся от своих прямых обязанностей? Мол, извините, нужно гонять птенцов, а вы уж там как-нибудь сами?
Я такого не говорил, проворчал обиженно Сэм, и лично готов отправиться к Башне и к, как его там, Медвежьему бору?
Углумолчавший до сих пор старик откашлялся, а впрочем, название довольно символично.
Какие-нибудь подробности?
В воцарившейся тишине до слуха Инга донеслось шуршание, похожее на звук разворачиваемой карты.
Смотрите. Двенадцатая сторожевая Башня располагается в самом конце Северного тракта. Дальше только обширная горная гряда, которая отделяет Морасию от Белой пустыни. Места глуше попросту не бывает. Чтобы добраться до тех краев потребуется огромное количество времени Недели, месяцы, не знаю в каком состоянии сейчас дороги и кто на них обитает
Чудовища? задорно поинтересовался Борис.
Хуже. Люди, тихо ответил Рудольф. Звери и монстрысущества до какой-то степени предсказуемые, а вот чего ожидать от бандитов и прочих местных завсегдатаевопределенно неизвестно. Однако, сейчас не об этом, верно? Что конкретно говорилось в сообщении?
Госты и Вербер, ответил Эрик. Напали на деревню, разодрали часть жителей. Остальные подробности узнаем на месте. И еще, он зловеще замолчал, кажется, убиты все стражники из Башни.
От неожиданности Инг едва не подскочил.
Сильноэнтузиазма в стариковском голосе не слышалось. Посылать кого-то одноготочно не вариант. Да Все мы давно не молоды, но оборотень!
Если в сообщении имеется хоть доля правды! возразил Сэм. Сто лет ни слуху ни духу, а тут на тебе, сразу после того, как мы поговорили о них с молодежью. Какое-то странное совпадение, не находите?
Не без этого, однако я считаю, что мы не имеем права его проигнорировать. Что, если людям реально нужна помощь? Сидеть на месте и ничего не делатьну уж нет!
А никого не смущает, что наше многоуважаемое начальство так и не сделало никаких заявлений относительно самой Башни? вмешался самый младший из присутствующих.
Смущает, едва ли не сильнее, чем все остальное. Что-то тут явно не чисто!
Н-дапроизнес Рудольф. Я правильно понял, что сейчас необходимо решить кого мы все-таки отправим?
Правильно.
Всех, заявил Борис.
Эээ
А что? Ты, я, Сэм и ребятаустроим молодежи полевые испытания.
Сума сошел? возмутился командир. Они тут всего месяц. Ничего не знают и еще меньше умеют, а ты хочешь отправить их на настоящее дело, с которым, возможно, не справишься и сам? Даже мне не доводилось воевать ни против Гостов, ни, тем более, против Верберов. Разве что Рудольф, единственный, кто хоть как-то касался этих существ
О, да, мечтательно протянул ветеран. Тогда я был совсем сопляком и держался поодаль, а зверюга запросто положила пятерых наших. Выживших осталось всего двое, и мы едва удрали.
Но ведь вы
Были опозорены. А он или она, я не разглядывал, преспокойно скрылся в лесу.
Гхмэто был Сэм. Тогда тем более не лучше ли держаться вместе?
Или не обращать на сообщение внимание, внезапно прошептал Рудольф. Мы все равно не сможем ничего сделать, а так хотя бы уцелеем. Мне кажется, привлечение новых бойцов и возрождение Отряда сейчас гораздо важнее. Слишком долго мы были в изоляции и на ошибку у нас права нет.
Услышав последние слова, Инг буквально сжался, ощущая, как внутри у него зарождается противное и раздражающее чувство негодования. Он и представить себе не мог, что Тринадцатые способны всерьез обсуждать возможность отстранится от своих прямых обязанностей.