Да, сэр.
Сталкера, покидавшего комнату, Хадсон провожать взглядом не сталвсе его внимание было приковано к знаменитому могущественному человеку, чья дурная слава бежала вперед него. К Профессору Фэллу
Внешний вид этого человека вовсе не внушал ужас. Скорее, наоборот. На первый взгляд это был просто старик лет шестидесятихрупкий, усталый, сонливый и совершенно безобидный.
Приветствую вас,произнес Фэлл, слегка кивнув. На нем был пурпурный шелковый халат, отделанный золотом, и тюбетейка в тон.Рад видеть, что вам уже лучше.
Рады?презрительно фыркнул Хадсон.Разве не вашими стараниями я оказался в таком положении?
Как только они прибыли сюда в экипаже в компании вооруженной охраныкак давно это было?их с Берри разделили. Примерно полдюжины рослых мужчин были вынуждены удерживать рвущегося Хадсона, пока еще один человек заставлял его дышать через какую-то горько пахнущую тряпку. Дальше он помнил, как выплыл из тумана и почувствовал иглу, вонзившуюся в выступающую вену на правой руке, после чего вся жизнь превратилась в непрекращающийся мучительный кошмар. В те жуткие дни ему казалось, что ядовитые пауки не просто ползают по его коже, но и растут прямо внутри него. Все тело пылало огнем, сжигавшим его до костейи это чувство было таким реальным, что отрешиться от него было невозможно. Как только призрачный огонь превращал его в обугленный скелет, яд приносил иллюзию, что плоть восстанавливается только для того, чтобы подвергнуться этой страшной пытке вновь. Если в те дни кто-то пытался позвать его по имени, Хадсону казалось, что мстительный, жестокий бог приговаривает его к еще более мучительной смерти. Никогданикогда прежде!он не ощущал такого нестерпимого ужаса.
Экспериментыодна из моих маленьких страстей,пожал плечами Профессор.Надеюсь, вы не станете держать на меня зла?
Какое там зло?На лице Хадсона показалась недобрая усмешка.Будь моя воля, я бы просто с радостью перерезал вам горло. Вот этим.Свет свечей заплясал на лезвии, когда Хадсон поднял его и направил на Фэлла.
Ваша воля?качнул головой Профессор.Не она ли привела сюда вас и мисс Григсби? Похоже, ваша воля приносит не так уж много успешных результатов.Он сел, аккуратно развернул красную салфетку и положил ее себе на колени.
Хадсон промолчал. В свете свечей он не отрывал взгляда от Фэлла, пытаясь рассмотреть поподробнее человека, принесшего столько разрушений и погубившего столько людей по всему Старому и Новому Свету.
Профессор Фэлл был мулатом, но светлокожим. Его лицо с длинным, вытянутым подбородком и высокими скулами можно было бы назвать изможденным но это, пожалуй, было слишком выразительное слово, которого он не заслужил. Хадсону подумалось, что все свершенные злодеяния, наконец, настигли Профессораярость внутренних бурь скрючила его кости наподобие того, как ветер, дующий с моря, исказил силуэты деревьев на улице. По обе стороны пурпурной тюбетейки торчали тугие белые локоны, напоминавшие крылья снежной совы. Синие вены выступали и переплетались на тыльных сторонах его ладоней. Если приглядеться, можно было заметить, что руки его слегка подрагивают, словно после перенесенного паралича. Впрочем, всему виной могла быть лишь игра света.
Фэлл улыбнулся, и Хадсон увидел, как блеснули его зубы. В затаившихся во впалых глазницах глазах необычного янтарного оттенка что-то сверкнулои, как показалось Хадсону, это был не тусклый, едва тлеющий огонек, а нечто животное, наводившее на мысль о царе зверей, достигшем своего положения с помощью ума и хитрости. Такой зверь не обладал грубой силой, но прекрасно знал, как использовать чужую, творя руками других кровавую и жестокую расправу. В этом была его истинная суть. Это прослеживалось даже в том, как Профессор разглядывал Хадсона прямо сейчас. Изучал его. Хадсон подумал, что за морщинистым лицом Фэлла в этот самый момент вращаются механические шестеренки, причем движутся они с такой скоростью, что от трения скоро задымятся, этот дым медленно проплывет над столом и окутает голову Хадсона тонкой паутиной
Фэлл облокотился на стол и сцепил пальцы в замок. Он сидел с таким видом, что, какие бы мысли ни заполняли сейчас его голову, решение он уже принял. По крайней мере, Хадсон был в этом уверен.
Насколько я понимаю,начал Фэлл,прошлой ночью вы устроили скандал и уничтожили большую часть мебели в выделенном вам доме, выбросив обломки на улицу.
Верно.
Нетерпеливость редко доводит до добра, Хадсон. Я ведь могу вас так называть?Он продолжил, не дожидаясь ответа:Вам все равно разрешили бы сегодня увидеться с мисс Григсби. Разница лишь в том, что теперь вам придется спать на холодном полу.
Ничего, мне не впервой.
Не сомневаюсь.Янтарные глаза смотрели одновременно пронзительно и завораживающе.Вы совсем меня не боитесь, не так ли?
Я изорвал свою рубашку страха в клочья,ответил Хадсон.Благодаря вам и тому наркотику, что мне вкололи ваши люди.
Хм,Фэлл слегка склонил голову набок.Как же это интересно, не находите? То, что после выздоровления от препарата, усиливающего страх, субъект становится к нему невосприимчивым. Видите ли, Хадсон, вы, возможно, оказали услугу человечеству.
А какую услугу оказывает Берри? В чем смысл того, что умная молодая женщина стала безмозглой куклой?
Фэлл не ответил. На его лице не отразилось никаких эмоций. Некоторое время он просто сидел молча, глядя в глаза Хадсона. Наконец, он поднял серебряный колокольчик и позвонил.
Давайте начнем, вы же не против?поинтересовался он.
Полная женщина в фартуке с тугим пучком каштановых волос вошла через другую дверь, в дальней части комнаты. Она принесла серебряный поднос и поставила сначала перед Профессором, а потом и перед Хадсоном зеленые керамические тарелки с кремовым супом.
Спасибо, Норин,кивнул Фэлл.Подай вино, будь любезна.
Когда женщина вышла из комнаты, Фэлл поднял свою суповую ложку и возвестил более спокойным голосом:
Должен отметить, Норинхоть и опытная, но далеко не такая хорошая прислуга, как та, что служила здесь до нее. К тому же мой прежний повар получил ранение во время небольшого инцидента, который имел место буквально недавно, поэтому новый повар еще осваивается. Но можете не беспокоиться, Хадсон, и есть без опасений. Смею заверить: это всего лишь суп из каракатиц. Ничего экзотического в нем нет.
Хадсон зачерпнул ложку и с подозрением принюхался: суп был достаточно свежий, без постороннего лекарственного запаха или сомнительных примесей. Однако это еще ни о чем не говорит...
Хотя какое это имеет значение? Страха Хадсон не испытывал. Возможно, Профессор был правпосле пережитого кошмара напугать его чем-то стало намного труднее. Так или иначе, запах супа разбудил аппетит, Хадсон почувствовал, как сильно проголодался, и на этом его внутренние дебаты завершились. Он отправил в рот первую ложку и нашел суп очень вкусным.
Я ожидал, что Матушка Диар присоединится к нам за ужином,сказал он.
Два дня назад Матушка Диар сама стала ужином,ответил Фэлл.Акулы, которые рыщут в нашей гавани у подножия утеса, вдоволь полакомились кусками ее тела.
Хадсон замер с ложкой на полпути ко рту.
Похоже, я многое пропустил.
И в самом деле,кивнул Профессор.О, прекрасно, вот и наше вино! Изысканное мягкое белое станет прекрасным дополнением к нашему запеченному палтусу.
Появилась Нориниз кухни, как предположил Хадсон,и принесла еще один поднос. Она расставила бокалы для вина сначала перед Хадсоном, затем перед Профессором, и принялась откупоривать бутылку. Наполнив оба бокала наполовину, она оставила бутылку на столе и, не говоря ни слова, вернулась в кухню.
Фэлл пригубил вино и кивнул.
Чудесно, как всегда! К сожалению, это моя последняя бутылка: недавний урон, нанесенный дому, вызвал обвал в моем подвале.
Понятно,отозвался Хадсон. Он опустил ложку в суп и оставил ее там.Я, конечно, ценю ужин и все это джентльменское поведение, но где, черт возьми, Мэтью Корбетт?
Не здесь,последовал ответ.Он уехал три дня назад с одним из моих людей, Джулианом Девейном. Мэтью добровольно вызвался выполнить задание, и я искренне надеюсь, что к этому времени он еще не погиб, пытаясь исполнить его.
Продолжайте.Хадсон почувствовал, как внутри него все сжалось, и причиной был не суп и не испытываемый голод, а переживания. Какие еще злоключения должны были свалиться на Мэтью?
Моя деревня,начал рассказ Профессор, не отвлекаясь от трапезы,была атакована с моря кораблем, вооруженным минометом. Вот, откуда взялись те разрушения, которые, полагаю, не укрылись от вашего внимания. К сожалению, нападение велось не только снаружи, но и изнутри. Группа предателей под предводительством Матушки Диар устроила здесь настоящий переполох. Должен отметить, сама Матушка Диар находилась под влиянием человека, называющего себя Кардинал Блэк. Именно в его компании она явилась за книгой ядов, составленной моим бывшим химиком доктором Джонатаном Джентри. Вероятно, вы были знакомы с ним в Нью-Йорке?
Да, был. Мэтью рассказывал, что на одном из ваших званых обедов он гм потерял голову.
Боюсь, сейчас вас должна волновать более важная потеря, чем голова доктора Джентри,парировал Фэлл.Видите ли, книга, созданная гением этого человека, куда ценнее. Без нее, как и без химика, способного расшифровать содержащиеся в ней формулы, надежды на выздоровление мисс Григсби нет.Он позволил этому известию на миг повиснуть в воздухе.Я, конечно, могу ошибаться, но примерно представляю, какова сила яда, поразившего разум мисс Григсби. По моей оценке, она будет продолжать постепенно деградировать. Если не дать ей курс противоядия, чете Нэш скоро придется менять ей пеленки. По временным прикидкам, процесс может быть обратим в течение я бы сказал, двадцати одного дня.
Хадсон сидел неподвижно. Он не пошевелился, даже когда Норин вышла из кухни с тарелками палтуса, в качестве гарнира к которому шли жареные кукурузные лепешки, яблочное пюре и засахаренный батат.
Наконец, он разжал стиснутые зубы.
Зачем, вообще,выдавил он с усилием,было одурманивать ее этой дрянью?! Что она вам сделала?
Онаничего. Сделал Мэтью. Именно за то, что он натворил, и во имя всего, чего мне это стоило, мисс Григсби подверглась этому испытанию.Фэлл покрутил вино в бокале и задумчиво воззрился на него. Свет свечей отражался от хрусталя и заставлял блики играть в его янтарных глазах.Я хотел, чтобы он видел, как разрушается ее разум и как вы погибаете под гнетом истинного ужаса.Он оторвал взгляд от бокала и посмотрел на Хадсона.Надеюсь, вы собираетесь резать этим лезвием кукурузную лепешку,тихо заметил он,потому что для палтуса достаточно вилки.
Хадсон понял, что действительно удерживает в руке нож и сжимает рукоять так, что от напряжения у него побелели костяшки пальцев. Судя по тому, как он его держал, резать он им собирался явно не рыбу.
Итак,продолжил Фэлл, слегка пожав плечами, словно оружие в руках Хадсона было лишь миражом,Мэтью и Джулиан отправились на поиски Кардинала Блэка, чтобы вернуть книгу и найти химика. Они начнут свои поиски с деревни Аддерлейн, что лежит в шести-семи милях к северо-западу вдоль побережья. Нам удалось выяснить, что люди Блэка использовали ее в качестве опорного плацдарма. Мы сами, к слову, находимся в Уэльсе, милях в двадцати от Суонси.
Хадсон медленно опустил нож. Пронзать сердце собеседника не имело смысла по двум причинам: во-первых, у Профессора Фэлла не было сердца, во-вторых, за этим бы последовала его собственная смертьмгновенная и столь же бессмысленная. В любом случае он все еще был голоден и собирался заставить себя поесть. Это единственное, что он сейчас мог сделать. В остальномоставалось только ждать.
Хотите сказать,спросил он с пересохшим горлом,что на это задание отправились только Мэтью и еще один человек? А сколько людей у Блэка?
Много. Мы убили нескольких и еще нескольких поймали. Но я подозреваю, что это лишь капля в море.
Прошло три дня? И ни слова?
Я не жду скорых известий,сказал Фэлл.Почта здесь ненадежная.
Пульс Хадсона снова участился. Ему захотелось с разъяренным криком вскочить со своего места и рывком опрокинуть стол. От волнения тело вмиг покрылось потом, и, бросив случайный взгляд на руки, Хадсон вновь увидел на них нескольких черных пауков.
Мы с ним договорились,сообщил Фэлл.Я согласился отпустить Мэтью за книгой, а он в свою очередь согласился найти для меня человека, которого я искал уже много лет. Я предполагаю, что этот человек находится где-то в Италии. Скажу сразу: кто он и что я хочу от него получить, вас не касается.Фэлл слегка вздернул подбородок, словно бросая вызов Хадсону, прежде чем тот успел возразить или задать вопрос.Я искренне надеюсь, что Мэтью действительно найдет Кардинала Блэка, и они с Джулианом смогут вырвать у него эту книгу и привезти химика, чтобы тот изготовил противоядие для мисс Григсби. Когдаеслиэто случится, я соглашусь вернуть вас и юную леди в Нью-Йорк, и Мэтью будет волен приступить к своей части сделки.
Прекрасный план!саркастически воскликнул Хадсон.Что, вообще, известно об этом Кардинале Блэке?
Оннастоящий демон и уже убил несколько десятков человек. Его фирменная меткавырезанный дьявольский крест на лбу жертв.
И это все? Разве Мэтью под силу такая задача?Хадсон встряхнул руками, стараясь заставить иллюзорных пауков исчезнуть.Безумие!Его голос почти сорвался на крик.Мальчик не в своем уме, раз взялся за такое, не иначе!
Неужели?Фэлл коротко и резко рассмеялся, хотя выражение его лица оставалось мрачным и серьезным.Этот мальчик, как вы выразились, разгромил банду людей, которых я послал в Нью-Йорк, чтобы создать школу по взращиванию будущих талантов; он стал причиной смерти Тирануса Слотера; он прикончил братьев Тэккер и разрушил мой дом и большую часть Острова Маятника; он украл у меня очень ценную Минкс Каттер, и одному дьяволу известно, что еще он сделал а вы говорите, что мальчик не сравнится с этим Кардиналом Блэком? Прикусите язык, сэр! Вы слышали? Прикусите. Ваш. Язык.
К собственному удивлению, Хадсон услышал в голосе Фэлла нервную дрожь. Похоже, Профессору было жизненно важно, чтобы Мэтью вернулся. Настолько же важно, насколько для самого Мэтьюнайти противоядие для Берри. Ее жизнь и рассудок Фэлла, разумеется, не интересовали, его волновало нечто иное. Хадсон понял: раз этот Черный Кардинал умудрился настроить против Профессора одну из его самых верных соратниц Матушку Диар, после чего нанес ему прямой удар, значит, и другие акулы преступного мира почуяли кровь. Старик слабел, и его авторитет с каждым днем таял.
Впрочем, озвучивать свои выводы Хадсон пока не спешил. Ослабевший или нет, но здесь и сейчас командовал Фэлл.
Хадсон одним глотком осушил бокал.
Что мне делать, пока мы ждем Мэтью?
Следите за своими манерами и ведите себя хорошо,бросил ему Фэлл.Мы займем вас работами по восстановлению поврежденных зданий, если вы не против. Такой труд обеспечит вам приличную постель и некоторые привилегии, которые я еще не решился вам дать до сих пор.
А как же Берри? Откуда мне знать, что эти двое не воспользуются ее состоянием?
Жена Нэша нуждалась в замене своей почившей дочери,ответил Фэлл.Я считаю, что все это очень полезно для ее собственного душевного здоровья. Я также могу заверить вас, что Фредерик может быть кем угодно, но он не сделает того, о чем вы думаете. Я уже обсудил с ним этот вопрос и сказал ему, чтомэр он этой деревни или нетон лишится головы, если я только почувствую намек на неприличие. Я также поручил нескольким своим людям присматривать за ней, так что насчет девушки можете быть спокойны.
Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах я на какой бы то ни было счет могу быть спокоен,ответил Хадсон со всей свирепостью, на которую только был способен.
Что ж, я предполагал, что мои слова для вас не представляют особой ценности.Фэлл сунул руку во внутренний карман халата и вытащил две маленькие карточки. Он поднял их так, чтобы Хадсон увидел на них отпечатки пальцев, выполненные засохшей кровью.Вы же знаете, что это такое? Я в этом не сомневаюсь, вы ведь работали с Кэтрин Герральд. Как я уже сказал Мэтью, я намеревался отослать их двум людям, которых вы оба знаетеГарднеру Лиллехорну и Минкс Каттерза их преступления против меня. Дело в том, что сейчас у меня нет ни одного посыльного, чтобы отправить ихкак вы видите, меня занимают более важные дела. Поэтому, в качестве жеста доброй волиОн не закончил фразу, а вместо этого подержал сначала одну карточку, а затем другую над пламенем ближайшей свечи. Когда пламя поглотило карточки с кровавыми метками и почти добралось до пальцев, он бросил обугленные остатки в суповую тарелку, где они зашипели, словно маленькие змеи.