Рядом со мной встала Эсмилла, она сильнее переживала потерю родителей.
Что для этого нужно? спросила сестра.
Пара пустяков, гость взмахнул шляпой. Вы же знаете, что ваша матушка была ведьмой?
Нет! горячо запротестовала сестра. Она была хорошей.
Да, она была хорошей ведьмой, человек сделал ударение на последнем слове. Ведь она лечила не травами, а заговорами, наложением рук. Ведьма Просто она доверилась не тому, думала, что если не связать себя уговором, то можно остаться чистенькой. А вон как все обернулось.
Что за уговор? мне удалось выхватить основное.
Шляпа маятником качнулась в обратную сторону, я, как завороженная, проследила ее путь. Казалось, она гипнотизирует.
С дьяволом, спокойно произнес гость, всего лишь и требуетсяпризнать его над собой.
Нет! я в ужасе отшатнулась.
Вот-вот, ваша матушка тоже отказалась. И где она теперь? Что же Бог не защитил ее?
Нам с сестрой нечего было ответить. Все эти годы я спрашивала: за что? И не находила ответа. Посланник попал в цель. Сестра крепко сжала мою руку.
Я не предлагаю вам продать души, продолжил он, видя наши колебания. Это такая малостьвсего лишь признать Его вместо вашего равнодушного Бога.
И что тогда? уточнила сестра.
Покровительство. Вас никто не посмеет тронуть, хотя возможностей для этого море. Никогда не задумывались, почему о вас забыли?
И почему? эхом отозвалась я.
Гость проникновенно ответил:
Потому что ему не все равно, что погибнут его, кхм, дети, которых он любит. Вот чтобы ты хотела для себя помимо мести?
Мне было всего пятнадцать летлегкая добыча для ловца душ. Какой ум в таком возрасте? Да и жажда справедливости лишила остатков рассудительности. Я пожелала всегда оставаться молодой и красивой, несмотря ни на что. Четырнадцатилетняя Эсмилла захотела видеть будущее.
По мере возможностей, добавил посланник.
Я так и не услышала его имени, да и сильно сомневаюсь в том, что он нашего племени. Мы с сестрой называли его между собой Черным человеком.
Вскоре так и вышло и с местью (и судьи, и доносчик умерли в течение месяца), и со способностями. Сестра могла прорицать крайне редко и невнятно. Лишь иногда ее прорывало на внятное предсказание, но в основном о неважном. Мне же мое умение далось легко.
Когда связываешь себя уговором, внешне вроде бы ничего не меняется. Только со временем обнаруживаешь, что любовь подменяется похотью, гордостьчестолюбием, живость характерараспущенностью. Часть души безвозвратно теряется. День встречи с Черным человеком стал точкой невозврата. Дальше все катилось нарастающим комом. Сестра, не получившая в дар молодость, выглядела ужасно. Веселый образ жизни оставил несмываемое клеймо на ее лице: тяжелые мешки под глазами, обвисшие брыли, пожелтевшая кожа. Она плохо спала в последнее время. Ей снился нескончаемый кошмар, который она никак не могла вспомнить. Я все думаю, может, во сне она видела свою смерть? Темные провалы на месте глаз, лопающиеся красные пузыри вместо рта, обугливающаяся от нестерпимого жара кожа.
Прошло несколько месяцев. Косточка привыкла к калейдоскопу мест, немного осмелела. Как-то притащила маленького ежонка, и я согласилась его оставить. Мне-то все равно, а ейхоть какое-то занятие. Было смешно наблюдать, как она ловит ему насекомых, поит подогретым молоком, лезет в колючий малинник за ягодами. Племяшка умела слушать сказки, удивляться всему новому, играть в дочки-матери.
Мадам, вы не расскажете о маме? Какой она была? спросила она однажды.
По напряженному взгляду стало понятно, насколько ей это важно.
Очень красивой, Косточка. В нее всегда влюблялись мужчины.
И доброй?
Я внутренне усмехнулась. Когда-то давным-давно мы были добрыми и наивными, какими ветрами все это унесло?
Да, и добавила то, что так хотела услышать племяшка: она любила тебя.
Девочка уставилась в окно, обдумывая услышанное, затем повернулась ко мне:
А как умерла мама? Я спрашивала его светлость, но он не сказал. Никто в замке не хотел говорить об этом.
Пришлось выдумывать.
Ее оболгали враги, сказали, что она ведьма. Твоей маме пришлось скрываться, поэтому она и не могла остаться рядом с тобой. А потом ее нашли и казнили.
Косточка долго разглядывала меня, затем схватила за руку и испуганно поинтересовалась:
Вы тоже прячетесь? Из-за этого мы всегда куда-то переезжаем?!
Да, убегаю. Вот только сильно скучала по тебе, поэтому и решила забрать с собой.
Я фальшивила каждым словом, стараясь привязать Косточку к себе, чтобы в одну из ночей племянница не сбежала.
Перед сном я вышла, чтобы размять ноги. Когда вернулась, увидела, что на пыльной дверце кибитки нарисована кудрявая девушка, а рядом неровные буквы: «мама». Я застыла, уставившись на рисунок. Интересно, какая бы мать вышла из меня? Как могла измениться моя жизнь, если бы Черный человек прошел мимо нашего дома? Я вышла бы замуж за Труена Да, наверное, у нас могло получиться. Родились бы дети Впервые я думала о детях без отвращения. Вечно орущие беспомощные существаслишком долго приходится ждать, пока из них вырастут люди.
Простолюдины часто продавали своих отпрысков, особо не интересуясь, что их ждет. Им хватало слов, что бездетная пара хочет усыновить хорошенького младенчика. Наверное, искренне верили, что обеспечат ребенку надежное будущее, а себя избавят от лишнего рта. Иногда такое случалось, но чаще всего детей приносили в жертву на черной мессе. Среди высшего света это было модным увлечением.
Его величество закрывал глаза на причуды придворных. Еще бы, в наш круг входил брат короля. Никто не осмеливался встать на его пути: особа королевских кровейэто не провинциальная дворянка, за которую некому заступиться. В тот день мы с сестрой не хотели идти на мессупредстоял обряд продажи души в обмен на услугу. Эсмилла всю неделю мучилась от кошмаров, содержание которых ускользало от нее поутру. Но для действа нужны были тринадцать высших адептов.
Любой в королевстве знает, что «каждый брат короля желает стать королем». Принц решил принести в жертву свою беременную жену и бессмертную душу, чтобы получить престол. В центральном храме на алтаре лежала орущая женщина. Ее огромный живот ходил ходуном, словно ребенок старался выбраться наружу. Брат короля стоял возле жены, капюшон скрывал его лицо, виднелась только жидкая козлиная бородка. Первый адепт подал огромный тесак, его высочество замахнулся, и в этот момент в церковь ворвалась гвардия короля вместе с епископом. Короли не спешат лишаться своих тронов. После устроили судилище. От обвиняемых требовалось однораскаяться, отречься от грехов через боль и кровь. А мне удавалось ускользнуть от палачей Господа.
Минуло еще несколько недель. Ночи стали по-осеннему прохладными, и племянница заболела. Она начала тяжело кашлять, продолжительные приступы выматывали ее, не давая уснуть хотя бы на пару часов. В ближайшем городке я нашла лекаря.
Огненная лихорадка, его лицо не выражало ничего хорошего.
Я заплачу, сколько надо.
Врач пожал плечами:
Как хотите. Но поручиться, что лечение подействует, не могудевочка плоха.
Всю ночь я провела возле изголовья лавки, меняя полотенце на лбу Косточки. Племяшка бредила. Может, бросить ее, чтобы спасти свою шкуру? Но я не решаласьзря, что ли, я утащила девчонку из замка герцога? Давно надо было привести план в действие. Только страх, что все сорвется и пойдет не так, как хотелось, удерживал меня.
К утру Косточке стало лучше.
Ёжка здесь? первым делом поинтересовалась она.
Здесь, я погладила ее по голове. Уже дала ему молока, так что не беспокойся.
Лекарь оставался немногословным:
Ей надо остаться хотя бы еще на один день. Она очень слаба.
Мне хотелось ударить его наотмашь и заорать: «А что будет со мной?!» А потом долго-долго трясти, как перезревшую грушу, но пришлось сдержаться, хотя знобило от ужаса за себя вперемешку с волнением за девочку. День стремительно ускользал в ночь, все звуки вечернего города заглушал воображаемый топот копыт. Завтра может быть совсем поздно. А вдруг есть возможность изменить предначертанное? Ведь сестра не случайно решила родить ребенка, может, в племяннице моя надежда на спасение? Но смогу ли совершить задуманное? Ни на один вопрос не было ответа, но всё же я решила задержаться.
Вновь снился сон, связанный с проклятыми дорогой людьми. Все те же странники брели по нескончаемому пути. Пока они двигались, туман не осмеливался спуститься на тракт. Но ночью путники останавливались на отдых. Я увидела ту семейную пару, которая подобрала коляску. Муж с женой сели кружком, внутри которого находились их сыновья, и раскинули руки, словно оберегая от опасности. Рядом молодая пара отталкивала от себя плачущую девочку лет трех. Удивительно, что все происходило молча. Малышка пыталась вклиниться между ними, но парень с девушкой каждый раз грубо выпихивали ее, словно готовили в жертву. Тогда женщина из супружеской пары знаком позвала девочку к себе и впустила внутрь к мальчишкам. Утром юноши и девушки не было, остальные отправились в путь.
От лекаря мы выехали рано, едва заалела заря, взяв запас лекарств. Я нахлестывала лошадь, постоянно оборачиваясь назад. Но опоздала. Опоздала И еще поняла, что не способна сделать то, что замышляла. Я собиралась подсунуть девчонку вместо себя. Запах крови На нее летят псы Господни. Косточка чудесно подходила на роль жертвы, но что-то изменилось во мне.
Бери ежика и прячься в кустах. И не смей оттуда уходить! я прикрикнула на племянницу нарочито грубо.
Косточка выскочила, как ошпаренная, и побежала к укрытию. Я принялась погонять лошадь. Но они настигали. Из-под копыт скакунов вырывались комья земли, плащи реяли на ветру. Я остановила повозку. Как же страшно. В нашем роду нет трусов, но я закрыла глаза. Какая тишина, только бешеный стук сердца раздается в ушах. И лишь слышен слабый девичий крик:
Не трогайте ее! Она добрая!
***
День выдался морозным. Окна украсились замысловатым узором, снег прикрыл уродство голой земли. Молодая девушка стояла в дверях и смотрела на мужчину. На него падала тень, и он казался совершенно черным.
И в третий раз я отвечу: «Нам от вас ничего не надо».
Вероника Князева
Сетевой никНерея, писатель и критик Синего сайта. Участник и призёр сетевых конкурсов. Рассказы опубликованы в сборнике «Синяя Книга» (2014, издательство «Дятловы горы»), итоговом сборнике рассказов «Кубка Брэдбери-2019» (2019, издательство «Перископ Волга», сборниках «Непростые истории: о самом главном», «Непростые истории: дороги звёздных миров», «Непростые истории: в стране чудес», «Непростые истории: печальные звёзды, счастливые звёзды».
Пишу прозу, в основном повседневность, иногда с нотами мистики, горячо люблю фантастику и фэнтези.
Профиль на Синем сайте: https://ficwriter.info/component/comprofiler/userprofile/Нерея.html
Хозяйка
Время застыло. Мгновение растянулось в бесконечные часы. Казалось, мир теперь состоит лишь из нестерпимого жара и неестественной боли.
В самом начале, когда похищение виделось нелепой шуткой, а сырая средневековая камераместом розыгрыша, она лишь стояла и напряжённо следила взглядом за холодным лезвием скальпеля. Не пыталась вырваться или кричать, просто смотрела и не верила, что он погрузится в её плоть и заставит выть от боли.
Сейчас девушка уже ничего не видела из-за опухших раздражённых полумраком и слезами глазда и не хотела видеть; стискивала зубы так, что крошились передние резцы, впивалась пальцами в камень и выгибалась, изо всех сил пытаясь натянуть цепь и вырваться. Правая нога от бедра до стопы горела, словно её одновременно рвали на части зубами, насквозь протыкали острыми иглами и поливали кислотой.
Лучше бы она попала в лапы самому ужасному монстру из кошмаров, чем этому человеку.
Вот и всё, моя хорошая, ещё чуть-чутьи всё, тихо сказал мужчина, склоняясь над изуродованной освежёванной ногой. Добровольная жертваэто почётно
Ааа! Ненавижу! во рту ощущалась солоноватая кровь; она и не заметила, как прокусила губы.
Не сомневаюсь, белой рукой в перчатке он снова взял пинцет, подцепил край кожи и резко дёрнул вверх, её крики метались от одной стены до другой, она билась затылком о камни до тех пор, пока свет не померк.
Когда она снова пришла в сознание, мужчина возился рядом со столиком, укутывая что-то в марлю. Девушка старалась держать взгляд на лампе, жёлтой пыльной лампе с приставшей к цоколю паутиной, и не обращать внимания на кровоточащий кусок мяса с белеющими участками чуть ниже пояса. Когда она не сдержалась в прошлый раз, её моментально вырвало. Освобождённая от кожи и мышц стопа начала мёрзнуть, и меньше всего хотелось думать о том, что начался некроз.
Я бы дал тебе обезболивающее, но мне запретили, мнимое сочувствие в его голосе перекрывалось затаённой гордостью. Натуральный психопат. В этом есть что-то обречённое, когда понимаешь, что можно просить, умолять, кричать, угрожатьчто угодно; это не поможет. Вот-вот всё закончится.
Он загородил лампу, нависая сверху, его душная тень прижала к стене. Где-то сквозь затуманенное сознание мелькнула мысль о смерти, и на секунду девушка испытала облегчение от того, что это конец. Однако холод скальпеля не коснулся шеи, мужчина всего лишь как-то бережно и почти нежно приподнял её руки. Послышался скрежет ключа в скважине наручников, грохот цепейи всё замерло. Она хотела что-то сказать, и из горла вырвался хриплый стон. Холод от стопы поднимался выше и выше, пока ужом не скользнул вверх по позвоночнику и не воткнулся ледяной иглой в мозг.
Пространство в камере заволокло тьмой, едва слышно захлопали крылья, и в нос ударил сокрушительный запах можжевельника смерти.
Прошла минута, две, три. Вспыхнула лампа. Молодая женщина медленно встала и выпрямилась, смахнула с глаз влагу, оглядела камеру и склонившегося к её ногам мужчину.
Ядобровольная жертва, хозяйка, он не смел поднять взгляд, поэтому она сама схватила его за волосы, оттянула голову назад и спокойно полоснула по горлу предложенным скальпелем.
Пусть так.
На пол хлынула горячая кровь. Она прошла по ней к двери, прихрамывая на правую ногу. Каждый шаг четко выделялся в тишине глухим ударом пяточной кости о пол.
Снаружи камеры на бархатном толстом пуфе аккуратной стопкой лежали полотенце, чёрное хлопковое платье и серебряный пояс. На столике стоял таз с водой, от которой поднимался пар. Молоденькая служанка подала зажжённую сигарету, скользнула за спину, собирая длинные чёрные волосы в хвост. Со всех сторонот стен и потолка, от каждого живого и неживого существа в домепрошелестело:
С возвращением в мир живых, хозяйка Яга.
***
Сияющий зал тонул в роскоши. Если на нижних ярусах царило безусловное средневековье с камерами и пыточными, с грубыми ритуальными залами и каменными идолами, то наверхусовременное великолепие XXI века, когда белокаменные колонны и пушистые ковры соседствовали с цифровой техникой и круглосуточной охраной.
Яга потёрла точку между бровей, выдохнула дым и с тщательно скрываемым удовольствием от приглушённой боли в ноге прошествовала босиком по толстым коврам. Каждое перерождениеэто пытка, наказание Чернобога за то, что когда-то они, «нечисть», посмели поймать его в ловушку обетов.
С тех пор он и Мара обязаны на каждые полгода принимать во владения мировую ось и защищать в студёную жестокую ледяную пору людей от нападок злых духов и прочих сущностей.
Смертная жизнь таяла остатками сновидений, чувства исчезали, будто их никогда и не было, прошлое забывалось. Яга прожила и забыла очередную жизнь по эту сторону. Ведьме, хозяйке леса, охранительнице границ царства Смерти, не пристало привязываться к кому-либо, не пристало иметь слабости или надеяться на счастливый конец.
Виски заломило от боли, перед глазами вспыхнула картинка: чьё-то лицо, голубые глаза и тысячи веснушек она смотрела и не видела, слишком много солнца
Будущее нельзя изменить, потому что его ещё нет. И всё же зачем-то к ней иногда являются эти видения. Что оно значит в этот раз? Кто это, друг или враг?
Рад приветствовать, хозяйка, Алексей тяжело поднялся из-за дубового стола ей навстречу, кустистая рыжая борода свесилась почти до пола
Леший, тут как тут, старый хрыч, колдовской взгляд на мгновение уколол; впрочем, Яга быстро взяла себя в руки: союзниками не разбрасываются. Чем обязана?
Не сочти за вопиющую наглость, но дело безотлагательной срочности, он махнул мощной рукой, и служанка, которая тенью следовала за своей госпожой, после её одобрительного кивка скрылась за дверью.