Внезапно, корабль вздрогнул.
Маифь так явно почувствовала это, потому что в ту же секунду на нее обрушился целый ливень трухи и мусора.
Что это? Что это такое?! дрожащим голосом зашептала она, останавливаясьТам же Кай
Идём! тянул за собой ИланоОн уже внутри.
Нет! Нужно вернуться.
Идём, упрямая, он тянул сильнее, чем она упиралась, и Маифь только злобно кусала губы, проклиная свою беспомощность. Ничего не видно, темно. И по верёвке возвращаться слишком долго.
Сходи за ним, пожалуйста! Прошу! зарыдала она, когда корабль вздрогнул второй раз. За шиворот посыпался песок, а небо наполнилось низким утробным рёвом
Мне страшно! Он же там совсем один!
Не бойся, бросил Илано, заталкивая её в узкий дверной проёмУ тебя есть зажигалка, позаботься о себе, пока я не вернусь, с этими словами он отпустил её руку. Маифь услышала только удаляющийся звук его шагов, растворившийся в грохоте снаружи. За всеми корабельными переборками, за лопнувшим днищем, разразилась настоящая буря. Что-то свистело, распарывая небо, грохотало и взрывалось, многоголосно ревело, и от этого рёва дрожала земля. Надрывно скрипели ветхие борта кораблей, тёрлись друг о друга, рассыпая ржавчину и соль.
В темноте Маифь долго вертела в дрожащих руках невидимую зажигалку. Наконец, чиркнул кремень, брызнули искры, запахло керосином, и оранжевый язычок пламени робко затанцевал на фитиле.
Маифь огляделась. Вокруг неё было огромное тёмное пространство. Под ногами песок, и больше ничего, только песок, бурый от ржавчины.
Она обошла железный бункер вдоль и поперёк, пока зажигалка не начала жечь пальцы, но так ничего и не нашла. Потолок терялся где-то высоко, выход был только один, и из него уныло тянулся конец тонкой бечевки. Маифь потушила огонёк, и всё вокруг снова погрузилось в темноту.
Через некоторое время, которое показалось ей вечностью, она услышала тяжёлые шаги Илано, торопливое шарканье Кая и знакомый скрип колёсиков. Через мгновение тележка грохнула об пол, глухо зарывшись в песок у входа.
Маифь! Ты тут жива? позвал старик, Эй! Ни черта не видно
Да здесь она, небрежно бросил Илано ДесмедтСидит в темноте.
Почему вы так долго? жалобно отозвалась Маифь, нащупывая в песке ещё тёплый квадратик зажигалкиЯ боялась что вы вообще не вернётесь! Там какой-то кошмар снаружи. Всё грохочет, всё кувырком! она чиркнула колёсиком, и на фитиле загорелся яркий огонёк.
Война, ответил старый слуга, доставая из поклажи несколько парафиновых свечей. Он зажёг одну из них, надёжно укрепив в ямке на песчаном полу. Глаза залило блёклым оранжевым светом. На самом деле, более-менее светло было только возле свечи. Все столпились вокруг неё, как мотыльки.
Война? переспросила МаифьТа вспышка, это же был «Небесный молот», какая к чёрту война после такого?.. Кому и с кем воевать?
Да, это был он, «Небесный молот». Саирим, несговорчивая Саирим, печально качал головой КайГелион предпочёл погибнуть, чем кормить Цитадель своими жителями.
Жителями?.. ужаснулась Маифь, Как падальщики?!
Ты каждый раз так удивляешься, хмурился старикБудто бы родилась и выросла в какой-то оранжерее, не иначе как в райском саду.
Я так ничего и не вспомнила, так что мне нечего возразить.
Это не так уж плохо, я б тоже рад был многое забыть, Кай вытащил свёртки с едой и протянул один Маифь, Снаружи отступающая армия охотников Цитадели и отряды городов-союзников Гелиона. Но, похоже на то, что дело кончится в ничьюон вопросительно взглянул на Илано Десмедта.
Не знаю, буркнул тот, Пусть сами разбираются. Никуда не пойду, надоело, он снял с пояса меч в узорчатых ножнах и положил рядом с собой.
Кай горько усмехнулся.
Лучше дай мне иголку с ниткой, буркнул Илано, расправляя плащ и разглядывая свечной огонёк сквозь многочисленные дырыИ китель уже никуда не годится, он расстегнул ворот, потеряв сразу две пуговицы, Надо зашивать
Господин, позвольте мне, оживился старик, Я заштопаю на совесть.
Держи, он протянул ему плащ и китель, Итак, к Цитадели мы подойдем с севера, продолжал Илано Десмедт, вытягиваясь на песке в полный рост, Там меньше вооружения и наблюдательных вышек.
Но за последние годы всё могло измениться, засомневался старик, перекусывая нитку, К такому городу незаметно не подойдёшь ни с одной из сторон.
Вот потому-то вы и пойдёте вместе, он посмотрел на Маифь из под прикрытых век и она смутилась, отпрянув в тень Кая, который сидел ближе всех к огоньку свечи, Старик и девчонка не вызовут подозрений у охраны стен. А мне им на глаза лучше лишний раз не попадаться. Ну, в общем, мы этот план еще обдумаем.
Но, хозяин Может быть, ну его, этот чёртов город? задумчиво предположил КайКаждый раз, что мы проходили мимо, случалась какая-то несусветная заваруха. Я понимаю, что сейчас дело правое, но, помилуйте! Не лучше ли будет поискать для Маифь место поспокойнее?
Вот будет веселье! засмеялся Илано Десмедт, лениво потягиваясьМесто поспокойнее, говоришь? Даже не знаю, что и предложить в качестве альтернативы. Тут не слишком большой выбор.
Ох да, да, с горькой усмешкой согласился старик, Цитадель, так Цитадель. Но вот вы же опять выкинете какой-нибудь номер, и люди придумают вам новое прозвище. И оно будет не таким поэтичным, как нынешнее.
Я просто умираю от любопытства! ответил Илано. Видно было, ему наскучила пустая болтовня. Он и так уже всё решил. Построил в голове все возможные и невозможные схемы. Теперь хотел молчать. Слушать тревожные звуки за истончённой временем обшивкой корабля и глядеть, как медленно тает свеча в песке.
Маифь задумчиво жевала чёрствый пластиковый хлеб, в котором вкуса не было ни на грош. Хорошо хоть, что среди запасов оставалось немного воды. От кислой спиртовой дряни тошнило и кружилась голова. Сейчас она готова была признать, что завидует надменному Илано, который вообще не нуждается в пище. Да. В такой пище, от всей души хотелось не нуждаться. Сыр тоже был совсем не похож на сыр. Консервы тухлые и склизкие. В некоторых банках вообще невозможно было понять, что за содержимое внутри.
Маифь вздохнула, уныло шмыгая носом. Она изо всех сил старалась не слышать грохот и взрывы за ветхими стенами, но правда была в том, что на смену гулу человеческому вскоре пришел гул пустыни. Снаружи начиналась буря. Ветер ворошил кладбище кораблей, двигал проржавленные тела, подминая их мягкими подошвами дюн.
Буря бушевала нестерпимо долго. То ослабевала, то завывала с новой силой. Маифь свернулась под брезентом, пытаясь немного поспать. Кай заштопал одежду своего хозяина и теперь чинил колесо тачки, а Илано Десмедт так же молча следил за хрупким пламенем свечи на песке. Маифь подсматривала за ними одним глазком, выглядывая из своего кокона. Время тянулось и шло, сгорая вместе со свечами. А они уходили одна за одной, оставляя после себя одинокое блюдечко парафина вперемешку с песком и ржавчиной. Временами все звуки снаружи стихали, и корабль погружался в тягостную тишину. В одно из таких затиший Илано Десмедт поднялся со своего места и снова пристегнул к поясу меч. Кай тут же бросился торопливо сворачивать брезент. Маифь сонно протирала глазапришло время покинуть корабль.
Путь наружу был много быстрее, за счёт бечевки, надёжно отметившей все повороты и коридоры. Теперь Маифь почувствовала искреннюю благодарность Илано, за то, что он первый раз вёл её в кромешной темноте. Потому что сейчас, благодаря огарку свечи, она могла видеть всё то, что было под ногами, и вокруг неё. Ржавый металл, оружие, разбитая мебель и песок, труха, перемешанная с мусором и костями Да, под ногами попадались человеческие кости. Где-то больше, где-то меньше. Маифь старалась не наступать на них, но порой их было так много, что и обойти не получалось. Они предательски хрустели под подошвами ботинок, и от того по спине толпами носились мурашки.
Наконец, они выбрались из корабля.
Солнце ударило в глаза. Ветер затушил огонёк, облив горячим воском пальцы Маифь. Она поморщилась и спрятала свечку в карман, к зажигалке. Уже вечерело. Значит, они просидели в убежище всю ночь и добрую половину следующего дня.
Позади, на востоке, снова грохотнуло, и Илано Десмедт нахмурился.
Вот чёрт! Поторопимся. Они могут отступать, тогда нам неслабо достанется.
Ты слышала? проскрипел Кай, спуская на землю свои вещи, Не зевай!
Хорошо, понуро кивнула Маифь, вертя головой по сторонам.
За ночь пейзаж претерпел изменения. Многие корабли были уничтожены и теперь на их месте дымились огромные воронки. Большинство следов ночного боя замело песком и сдуло ветром. Но, то тут, то там можно было видеть глянцевые обломки машин, торчащих по склонам наползающих дюн.
Ну вот что ты застыла?! ворчал Кай, Маифь, не спи!
Она покорно подхватила верёвку через плечо и упёрлась изо всех сил. Слышно было, насколько жалобнее от того стал скрип колёс на закисших осях.
Послушай, Кай, вдруг спросила онаУже столько всего случилось, пока я с вами. Столько разных невероятных и страшных вещей. Но я понять не могу, почему мы сейчас убегаем? Ведь тогда, в пустыне, когда мы прятались под кораблем, Илано разбил целый отряд охотников. Почему мы бежим?
Я должен доставить тебя в Цитадель, вернуть домой. Но это сложный город, и у меня с ним сложные отношения, отозвался вдруг Илано ДесмедтЕсли ты хочешь, чтоб тебе было куда вернуться, лучше всего будет избегать встречи с охотниками.
Могу я спросить: причина этой вражды такая же, что и в Гелионе?
Не совсем, он пожал плечамиПравители Цитадели надеются найти абсолютное оружие. И я для нихидеальный воин. Не знающий жалости, пищи, сна и усталости. Они считают меня своего рода божеством разрушения. Вообще, люди склонны излишне драматизировать. Если когда-то дикие племена стремились съесть плоть своего врага и обрести его силу, то в сущности, с тех пор мало что изменилось. Прогресс не столько испортил человечество, сколько вернул его в первобытное состояние.
Дикость, Маифь слушала внимательно, словно бы старалась ни слова не упустить, и вдруг прошептала, заглядывая ему в глазаЯ не знаю, может ли такой город быть моим домом.
Ты же ничего не помнишь, нахмурился Илано ДесмедтРаз указала на запад, значит, остаётся только Цитадель. Других городов здесь нет, дальше одна пустыня, пропасть и мёртвый океан. Там не место живым людям.
Не помню, она потупила взглядМожет быть, ты и прав.
Я конечно извиняюсь, но должен вас перебить, прошептал Кай, останавливаясьВскоре мы подойдем к внешним стенам, и любой шум может нас выдать, он углубился в тележку, выгребая оттуда провизию и фляги с водойМаифь, возьмём с собой только самое необходимое. Остальное придётся спрятать в камнях.
Пока они разбирали и укладывали вещи, Илано Десмедт ушёл далеко вперёд.
Там, за серыми каменными грядами и песчаными дюнами, на холме высился город, обнесённый высокими прочными стенами. Стены в несколько рядов обступали его, полностью скрывая дома, площади и проспекты. Только наблюдательные вышки виднелись над ними. Чёрными провалами зияли тяжелые стальные ворота.
Когда Маифь увидела город, она не нашла слов. Ничто из увиденного раньше не было и отдалённо похоже на Цитадель. Такой мощной, грандиозной крепости ещё ни разу не встречалось на её пути.
Она сидела, боком привалившись к гнилому каркасу машины, засыпанному песком, протирала грязными руками заспанные глаза и томительно зевала, поглядывая на Илано и старика Кая, стоявших на вершине холма. Бурно жестикулируя, старик пытался объяснить какую-то хитрую стратегию, но Илано отрицательно мотал головой, поочередно переводя скептичный взгляд то на Маифь, то на стены крепости.
Сама же Маифь не находила себе места от нарастающей тревоги. Ей все мерещились отдаленные выстрелы и крики. Но вокруг было тихо, только ветер шевелил ветошь в песке.
В конце концов, оба подошли к ней, буравя испытующими взглядами.
Мы на месте, сказал Илано ДесмедтТеперь нужно действовать очень осторожно. Вы с Каихьнедтом подойдете как можно ближе к воротам, и когда вас заметят, ничего не предпринимайте и не сопротивляйтесь. Я буду рядом, вне поля зрения смотровых вышек. Прикрою вас, если что.
Так будет лучше всего, закивал старик.
Послушайте, Маифь подняла на них печальные, заплаканные глазаЯ не хочу туда здесь совсем не мой дом. Он где-то там, я чувствую, Она указала на западНикак не в этой жуткой крепости!
Не шуми, перебил её ИланоДля женщины нет безопаснее места, чем Цитадель. Даже если ты не будешь там счастлива, то хотя бы жива останешься.
Не хочу! Маифь топнула ногой, выбивая пыль из истертых ботинокЯ хочу идти с тобой и с Каем! Хоть на край земли, хоть дальше!
Илано не ответил, но вдруг вздрогнул, насторожился и обернулся на восток.
Бегите! Закричал вдруг, выхватывая из ножен мечБыстро бегите к воротам!
Кай тут же сорвался с места, по песку волоча за собой Маифь, и в следующий миг вершину холма, где стоял Илано перемахнули охотники. Их машины заслонили собой его фигуру на фоне тусклого неба, наполняя пустыню оглушительным ревом. Маифь и старик Кай бежали, не разбирая дороги, петляя меж мусорных завалов и гор ржавого металла. Старик остановился только тогда, когда заметил, как на смотровых вышках по всей стене вдруг вспыхнули огни, и распахнулись тяжёлые ворота шлюзов.
Город загудел, как потревоженный улей.
Вскоре они увидели множество огней впереди и оглохли от рёва сирен.
Бежим! Ну что ты встала?! окликнул её Кай, Не огорчай хозяина, он и так привязался к тебе, носится с тобой как с маленьким ребёнком! Ну не стой ты как столб! Бежим!
Маифь заламывала пальцы. Ей было сейчас очень страшно. Сердце готово выпрыгнуть из груди, от всех тех жутких звуков, доносившихся сзади. Страшно взглянуть, даже просто повернуть голову страшно
В сумерках заката ничего не разобрать, камни так и норовят зацепить за ноги. Маифь спотыкалась на каждом шагу. От стремительного бега сердце стучало в ушах, слезились глаза. Время тянулось мучительно долго, пока вдруг небо над городом не озарилось всполохом огня, вслед за которым прогремел взрыв. Сирены взвыли с удвоенной силой, и тут же воздух разрезал новый звук. Это был ужасающий грохот, расколовший небо на части.
Маифь упала. Она видела, как упал Кай. Потом почувствовала, не услышала, а именно почувствовала, что совсем рядом с ней пули рикошетят об землю, вонзаются в песок. Старик не шевелился. Она кричала ему, плакала, цепенея от ужаса, боясь поднять голову от земли, но он молчал. Кровь текла по его щеке, черная в сумерках.
Вдруг вокруг появились люди.
Они подхватили Маифь с земли, грубо, как животное. Не говоря ни слова, швырнули в тесную грязную клетку на борту тяжёлой машины. Она не видела, что дальше стало с Каем. Только рыдала и исступленно трясла стальные прутья, силясь вырваться. Так беспомощно и напрасно, что самой становилось тошно. Как зверёныш, глядела затравленно и дико, когда проезжали мимо горящих обломков и разорванных тел. В последний раз взглянула на вершину холма, где остался Илано, и зарыдала так горько, что разболелась голова.
Проехав темные полости внешних стен, толщиной в добрую сотню метров, машины сгрудились на узкой площади, перед огромной башней и внутренней стеной, скрывавшей самое сердце города. Здесь высились клетки, одна на одной. И кого только в них не было старики, дети, дикие собаки, крысы и лошади совсем не похожие на лошадей. Надо ли говорить, какая дичайшая вонь стояла вокруг?..
Маифь растирала слезы по лицу, исступленно размазывая по щекам грязь и копоть. Она уже было смирилась с мыслью, что останется среди этого кошмарного зверинца, но ее клетку отволокли дальше, к самым воротам башни, где толпился народ.
Люди глядели с любопытством и недоверием, перешептывались, обсуждали что-то своё. Да и она теперь молчала. Смотрела в пол, перед собой, опухшими от горя глазами.
Грубые люди, немолодые и грязные. Тощие и костистые. Один из них, прищурив жадные глазенки, всё приглядывался к ней. Кивал о чём-то сам себе, оценивая её как вещь. Маифь только опасливо косилась на него, ссутулившись в углу. А что она могла сделать? Требовать свободы? Вряд ли её бы послушали. Но, тем не менее, из клетки вскоре выпустили. Тот самый человек, весьма преклонных лет, носатый как ворона и лысый как коленка, спросил, сквозь зубы: