Это ты её убил? спросила вдруг, даже не узнавая собственный голос.
Да, совершенно искренне ответил Илано.
Она взвыла отчаянно и глухо, и, вскинув револьвер, который так и не выпустила из рук, разрядила в него весь оставшийся барабан, пока револьвер не защелкал бессильной пустотой, воняя порохом и смертью. Илано Десмедт не шелохнулся. На его рубахе и кителе расплывались синие пятна, а в плаще появилось несколько новых дыр, но он даже не двинулся с места. Песок кипел под его ногами, исходя чёрной пеной и таял, застывая глянцевой коркой. Ангел Смерти сплюнул кровь.
Вот теперь мне действительно больно, сказал он, отнимая у Маифь бесполезное оружиеТы довольна? Наигралась?
Я тебя ненавижу! шипела она, размазывая по лицу слезы и сажуЗа что ты её убил? Она ничего плохого тебе не сделала!
Не сделала, согласился он, Она получила то, зачем пришла. Не притворяйся, будто ничего не понимаешь.
Бесчувственная сволочь!
Хватит! рявкнул Илано, теряя терпение.
Кай вдруг выскочил вперед, ловко оттеснив Маифь за спину, и принялся кланяться, как заведенный, в мольбе заламывая руки и раскачиваясь из стороны в сторону.
Господин! умоляюще ныл онПощадите! Она так привязалась к этой бедной девочке, ничего не поделаешь. Простите, господин! Поймите, это все отчаяние. Только лишь отчаяние и страх. Господин, будьте милосердны!
Илано Десмедт ничего не ответил. Только утомленно вздохнул.
Вскоре они покинули побережье погибшего моря и углубились в самое морское дно, обнаженное под угасающим солнцем. Под ногами был тот же мусор и вечный песок. Из мусора и песка были могилы погибших охотников Цитадели, и несчастной Гриет, чья могила отличалась от других лишь тем, что в землю возле неё был вбит ржавый костыль, который сделал для Маифь старый доктор Вердхи.
Чёрная полоса дыма угрожающе висела над горизонтом. Медленно разрасталась, заволакивая небо с севера на юг. Тучи тянулись с запада, краями зацепляя блёклое солнце. В глухом безветрии казалось, что эти тучи живые и двигаются по собственной воле.
Усталая и грустная Маифь глядела вверх, надеясь, увидеть хоть маленький кусочек чистого неба, но нет. Надвигалась буря, которую обещал Кай. И от того становилось так страшно и колко, что по спине бежали мурашки. Здесь негде спрятаться. Вокруг ровная, голая пустыня, солёная и каменистая. Отдельные гряды камней, пусть даже больших, не годились как укрытие.
Если тут поставить тачку, то может получиться убежище, хмуро размышлял старик, останавливаясь напротив кучи крупных валуновБрезент на какое-то время защитит нас от ветра. Маифь, ты залезешь под неё и завернёшься в брезент. Это самое безопасное место. А я укроюсь в расщелине.
Хорошо, растерянно кивала МаифьХолодает.
Скоро начнется, засуетился Кай, торопливо копаясь в вещах, Давай, не зевай, помогай мне!
Она принялась подбирать раскатившийся скарб, пока старик тащил из-под самого низа здоровенный кусок ветхого брезента и полиэтилен.
Илано Десмедт стоял в стороне, внимательно оглядывая мрачнеющий горизонт.
Вскоре, по земле побежала пыльная позёмка и пустыня погрузилась в полумрак.
Тем временем, Кай опутал тележку прочными верёвками, и надёжно привязал с каждой стороны к большим камням, чтоб ветер не смог сдвинуть её с места. Запеленал Маифь в брезент и запихнул под дно, на кучу тряпья, чтоб она не замёрзла. А сам закутался в тряпки и полиэтилен, да так что стал похож на куколку какого-то жуткого насекомого, и спрятался в камнях, закатившись под большой наклонный валун.
Ветер крепчал.
Через несколько минут уже свистело в ушах, а после, все звуки медленно слились в единый ужасающий, непередаваемо жуткий вой.
Маифь лежала в темноте, тепле и безопасности. Солёная пыль кружилась, от неё слезились глаза и мерзко щипало в носу. А на душе было горько, и не от пыли. Она думала про Гриет, про охотников, но, всё равно, больше всего она думала о том, как же там Илано Десмедт. Без укрытия, один среди хаоса острого песка. И в каждом порыве ветра ей чудился его смех, зловещий и печальный. Так она уснула, убаюканная звуком, похожим на дождь. Это песок летел, сыпал по брезенту.
Ей снилось море.
Молодое, лазурное море, под ясными лучами тёплого солнца. Крики чаек. Шум прибоя. И солнечный свет рябью на камнях под водой. И колышущиеся кисти водорослей, разноцветные рыбки, юркие и серебристые. Живое, настоящее море.
Что-то грохнуло вдруг над самой головой. Жигануло по спине, остро, словно плетью. Маифь проснулась, в ужасе понимая, что никакого моря нет, что буря оборвала верёвки и тачку перевернуло, поволокло по камням. От одного лишь вдоха лёгкие обожгло, и во рту остался горько-солёный вкус пустыни. Она закашлялась. Брезент рвало, края хлестали по лицу, и страшно было открыть глаза. Наконец, последняя веревка лопнула и тележка исчезла во тьме, оставив Маифь без укрытия. Она даже крикнуть не могла, чтоб позвать Кая. Да он и не услышал бы, и всё равно помочь не смог. Маифь попыталась подняться и вслепую доползти к подножию большого валуна, но брезент, в который она завернулась, вдруг вздулся пузырём, вырвался и улетел, подхваченный ветром.
Холодно Так холодно и нечем дышать. Только солёный песок в лицо.
Чья-то сильная рука вдруг поймала за локоть. Потянула по земле. Плащ свистел на ветру, хлопал, как чёрные крылья. Казалось, что Ангел Смерти и вправду смеялся. Неслышный смех его сливался с бурей, становился летящим песком. Он сидел, опершись спиной о камень, и слушал ветер. Обнял, спрятал Маифь в свой плащ, и она, как собачонка, жалобно прижалась щекой к его плечу. Ей было так страшно, что она вдруг простила безжалостному спасителю всё-превсё. Потом вспомнила счастливую улыбку мёртвой Гриет, и заплакала.
Ветер стих, и пустыня наполнилась тишиной. На чёрном небе медленно проступили звёзды. Они мерцали и переливались, словно маленькие насекомые, яркие и далёкие. Маифь вгляделась в темноту ночного неба. В глубокую, бесконечную россыпь звёзд. Она проснулась и теперь зачарованно смотрела вверх. Знала, что Илано Десмедт не спит. Он тоже смотрит, вместе с ней. За свою непомерную жизнь он выучил это небо вдоль и поперёк. Каждую звезду, туманность и созвездие. Но, всё равно, оно по-прежнему казалось ему недостижимым, таинственным и далёким. Небото единственное, что всегда было неизменным.
Маифь слышала, как под камнем сопит Кай. Она медленно моргала, и все эти звёзды не умещались в её глазах.
Мне снилось море, вдруг тихо сказала онаПокрытый лесом берег, шёпот прибоя и разноцветные рыбки в волнах меж камней. Я помню, какое оно. Каким должно быть. Ты мне не веришь?
Это только сон, ответил Илано Десмедт, Море будет прежним, полным жизни, только в моей памяти, потому что никогда больше не увижу.
Это ужасно, Маифь почувствовала, как у неё предательски защипало в носу и на глаза навернулись слёзы.
Почему ты не осталась в Гелионе, ушла из дома Вердхи? спросил он вдругЛюди должны быть рядом с людьми. Ты человек, Маифь. Ты не должна бродить по пустыне.
Я не знаю. Мне всё больше кажется, что мой дом там, далеко, она указала на запад.
Цитадель, значит.
Может быть. Но я не хочу быть рядом с людьми, я хочу быть с тобой и с Каем, она упрямо мотнула головойВот куда ты идёшь?
Домой
Илано Десмедт замолчал. Он глядел теперь на звезду, тускло мерцавшую на горизонте. Глаза его стали печальными и ещё более пустыми. Дальше они сидели молча и каждый думал о своём.
Я отведу тебя в Цитадель, вдруг проговорил Илано, снимая плащ и укрывая им плечи Маифь. Затем он поднялся, отряхнув песок с одежды, и отошёл в сторону на несколько шагов. Безразлично пнул сапогом камень на рассохшейся земле. Смотрел в небо и больше ничего не говорил.
Там, куда он глядел, горизонт чуть заметно мерцал. Вскоре, это мерцание стало ярче, отчётливее. Потом оно разрослось и стало карабкаться вверх, пока Маифь не начала различать, что это многие сотни и тысячи движущихся огоньков. Они ползли вдоль горизонта, направляясь на восток.
Это охотники, да? встревожено спросила она.
Охотники, отозвался Илано, Их слишком много. Нужно уходить.
Он растормошил спящего Кая, и тот вздрогнул, закряхтел, выбираясь из-под слоёв брезента и песка. Увидев, что тележку унесло ветром и побило об камни, он страшно выругался. Побрёл собирать раскиданное вокруг барахло, ворча под нос проклятья.
Старик долго возился с колёсами, пока небо на востоке не начало светлеть, словно нехотя сменяя ночь на долгое хмурое утро.
Маифь старалась помочь Каю, подбирая разбросанные вещи и припасы. Она негодующе косилась на Илано Десмедта, от которого было бесполезно ожидать помощи.
Перестань сейчас же! насупился КайНельзя так глядеть на господина, это неприлично! Давай, пошевеливайся!
Но
Это мы с тобой нуждаемся в воде и пище, не забывай это. Он успел бы уйти много дальше, если б не такая обуза, не унимался старик, туго перематывая верёвкой свёртки с едойНа вот, держи! Да не стой столбом, взялась помогатьтак помогай!
Край солнца уже выглянул из-за горизонта, когда они тронулись в путь. Высохшее морское дно растянулось на многие мили. От того дни стали похожи один на другой, и не было им конца. Идти всё вперед и вперед, по равнине с редкими одинаковыми грядами камней, было не столько утомительно, сколько уныло. Через четыре дня Маифь стало казаться, что прошла целая вечность, и не будет больше городов в этой чёртовой пустыне. Не будет людей. Никого они больше не встретят.
Но к вечеру пятого дня впереди блеснула зеркальная полоса воды. И в ней отражалось солнце.
Она даже прибавила шагу, и всем сердцем стремилась быстрее достигнуть чудесного миража. Но, когда уже стало так близко, когда до закатной дорожки оставалось меньше километра, Илано Десмедт вдруг поймал её за руку. Сжал ладонь крепко, и заглянул в глаза, убедившись, что она слушает.
Постой-ка, сказал онНе радуйся зря. Не забывай, что море высохло. Это соль, и она разъест твоё тело до костей, если не будешь осторожна.
Для уверенности, больше ее не отпускал. Вёл за собой, как непослушного ребенка. Вскоре вокруг столпились страшные остовы кораблей. Одни совсем истлели и лежали на боку, ржавой трухой высыпаясь на землю. Другие высились, и на их боках ещё были видны следы облезлой краски.
Илано, Маифь и старик Кай шли вдоль воды, по хрустящему насту кристаллической соли, похожей на лёд. Наст проламывался и хрустел, как талый снег, подмёрзший с ночи, и этот звук вновь рождал в душе Маифь воспоминания.
Она сейчас не видела грязной токсичной лужи оставшейся от моря, не замечала страшных ржавых машин. Ничего не слышала, кроме этого волшебного звука зимы. И перед глазами рождалось весеннее небо. Первые, робкие цветки подснежника. Тёплые чёрные проталины, от которых поднимается пар, и мёрзлые островки последнего снега в тени ельника. Шаги по ледяному насту, который крошится, ломается, как эта соль. И птичьи голоса Синицы. Жёлтые синицы на пушистой вербе. Запах земли ослепительная синева весеннего неба.
Она очнулась, лишь заметив, как внимательно глядит на нее Илано Десмедт.
Что с тобой? спросил он встревоженоСоберись. Будь осторожна пожалуйста, смотри под ноги!
Маифь рассеянно кивнула.
Я вижу мель! раздался впереди радостный возглас Кая, здесь проходили машины Цитадели. Они оставили заметную колею. Наст хрупкий, а под ним едкая токсичная грязь. Маифь, слышишь, если провалишься, никто не станет тебя спасать, он достал из тележки палку и принялся проверять прочность тропы, медленными шагами продвигаясь вперед.
Илано Десмедт хмурился. Он словно бы что-то мучительно обдумывал, долго разглядывая отмель, по которой проехали не иначе как добрых пять сотен машин. Потом, подхватил Маифь на руки, да так ловко, что она не успела даже вскрикнуть, и ломая чёрными сапогами наст, обогнал Кая, который бережно тащил за собой скрипучую тележку. Ангелу Смерти не страшна была едкая жижа. Но в те секунды, когда его сапоги со зловещим хрустом проваливались вниз, Маифь чувствовала, как сердце замирает в груди. Через плечо Илано она видела, с каким страхом Кай обходит каждую такую пробоину, проверяя палкой, прочен ли край. Бордовое солнце тонуло в сиреневой дымке горизонта, отражалось в мутной грязи. Ужасные тела ржавых кораблей, сгнившие до скелета, чёрными кружевами просвечивали насквозь. В зияющие дыры глядело небо, усеянное россыпью звёзд.
И слышно было только шаги, звонкие, как по снегу, да натужный скрип колёс телеги. Внезапно весь мир ослеп от яркой вспышки, распоровшей небо. Там, на востоке заря? Но до рассвета ещё так далеко. Померкли звёзды, всё поблёкло и потеряло свой настоящий цвет. Луна пропала с небосклона. Восток пылал. Эта вспышка полоснула по небу, как невиданной величины лезвие, и небо провалилось.
Маифь зажмурилась от ужаса, словно ей выжгло глаза. Вцепилась в плечо Илано Десмедта. Кай замер, в мольбе воздев руки к небу. Уронил палку, и она утонула в мутной грязи.
Что это? севшим голосом прошептала МаифьЧто за чертовщина?..
Это «Небесный молот», ответил Илано Десмедт, Ужасно. Нам нужно торопиться. Всего несколько часов до такого кошмара, который тебе и не снился. Каихьнедт!
Старый слуга вздрогнул и нервно закивал. Он больше не проверял путь. Всем вдруг стало совершенно всё равно, провалятся они или нет. Маифь чувствовала неловкость и хотела идти своими ногами, но её просьба осталась без ответа.
Лунный свет отражался в кристалликах соли под ногами, а вдали уже призрачно темнел берег. Кораблей вокруг стало больше. Они столпились, сгрудились, наваленные друг на друга в беспорядочном нагромождении. Накатанный путь шёл сквозь эти завалы, как лунный коридор, и в конце его чернела пустота.
Земля? спросила Маифь, поёживаясь. Успела замёрзнуть, не смотря на тёплый плащ. Ответа не последовало. Илано шёл быстро, и за ним еле поспевал Кай со своей трескучей тележкой, которая только лишь чудом не развалилась. Здесь наст был гораздо крепче. Он не проваливался и не проминался под ногами, только звенел, натужно и глухо. Зато грязь стала чёрной от мазута. Чем дольше они шли, тем больше мусора лежало вокруг. Постепенно под ногами оказалась насыпь из непонятной трухи, битого стекла и вязких комков жжёного полиэтилена. Корабли здесь почти закрывали небо, так тесно они лепились друг к дружке. Одни более крепкие лежали на спинах других, прогнивших и раздавленных.
Скоро, уже очень скоро, Илано обратился к измотанному слуге, опустив Маифь на землю, Я слышу гул их машин. Присмотрим надёжное убежище, времени мало.
Кай устало кивал, из последних сил волоча за собой поклажу. Маифь схватила верёвку, помогая старику тащить его ношу. Он сердито ворчал, но улыбался. Грустно улыбался. Наконец, они убрались подальше от берега, где было поменьше кораблей и мусора. Укрылись за ржавой тушей огромного авианосца, в корме которого зияла чёрная брешь.
Глава 6
Илано Десмедт ловко забрался на нос корабля, задранный в небо. Днём отсюда был хороший обзор, но сейчас сгустились сумерки.
Пошевеливайтесь! сверху вниз крикнул он, Спрячемся здесь, эта развалина выглядит крепкой, для уверенности он пробежался по палубе до кормы и обратно. В пустые трюмы гулко посыпался дождь из ржавой трухи. Илано хмыкнул и в один прыжок оказался на земле.
Так, заключил он, оглядывая своих унылых спутниковчерез ту пробоину мы попадём внутрь. Там должно быть безопасно. Каихьнедт, не отставай.
Маифь неуверенно поёжилась. Вся эта затея была ей не по душе, но и снаружи оставаться не хотелось. Чёрное жерло в брюхе корабля зловеще скалилось ей навстречу.
На вот, старик протянул ей керосиновую зажигалкуИди, найди самое укромное место в середине, ближе к земле. А ещё, вот держи бечевку. Конец привяжешь у входа, чтоб не заблудиться внутри. По ней я смогу тебя найти. Не теряй времени, давай, давай!
Маифь растерянно кивнула.
Постойте! Я помогу затащить тележку! вдруг опомнилась она, но старик не желал слушать.
Идём, я с тобой, воскликнул Илано, Скорее! он подхватил её под руку, лишь только Маифь привязала бечевку и перешагнула порог трюма.
Они шли в темноте, коридор за коридором, поворот за поворотом, натыкаясь на предметы и вещи. По стенам, перепрыгивая двери и разбитые переборки, потому что корабль лежал на боку, и все его внутренности были сломаны и перемешаны между собой. Только бечевка уходила, виток за витком, а Илано Десмедт упорно шел вперед и вперед, наощупь продираясь сквозь завалы и ржавчину.