Су-Ли крепко держалась за него, словно подтверждая его слова.
Все замерли на мгновение. Никто ничего не сказал. Они все просто ждали, как скорбящие, глядя на то, что лежало у их ног, как будто то, что сказал Лекс, было не совсем нелепо. На самом деле, они все немного отступили назад на случай, если тело пошевелится.
- Ну, кто-то же должен что-то делать, - сказал Крип.
- Давайте просто уйдём, - предложила Даниэль.
- Ох, ребята, - вздохнула Рамона.
Она отошла от них, вытащила свой айфон и набрала 911. Су-Ли затаила дыхание. Она была уверена, что это не сработает, что они не уловят сигнал отсюда. Именно так обстоят дела в фильмах ужасов, и она была почти уверена, что они каким-то образом попали в один из них.
Но это сработало.
Рамона сказала диспетчеру, что мужчину сбила машина, и они не были уверены, жив он или нет, просто без сознания. Она ответила на несколько вопросов, а затем сказала им, где они находятся.
- Стокс, - сказала она. - Недалеко от восьмого шоссе. С-Т-О-К-С. Да, Стокс.
Начинается, - подумала Су-Ли. А вот тут начинается самое плохое.
Рамона явно начала волноваться.
- Послушайте, я не идиотка. Знак Стокс. - она отняла айфон от уха и посмотрела на остальных. Правильно, Стокс?
Но никто не был уверен. Она была единственной, кто видел знак.
- Именно это ты и сказала. Стокс, - сказал ей Лекс.
Все стояли маленькой кучкой, прижавшись друг к другу из-за какой-то безымянной тревоги, пока Рамона спорила с оператором 911. Су-Ли почти расслабилась, думая, что Рамона принесёт им частичку цивилизации в виде полицейских и медиков.
Но это было не так.
- Они говорят, что никакого грёбаного Стокса не существует, - сказала Рамона более чем раздражённо. - Они никогда не слышали о городе под названием Стокс.
Лекс пожал плечами.
- Чёрт с ним. Они должны быть в состоянии отслеживать твой сигнал с помощью GPS.
- Ага, - сказал Крип. Они должно быть уже отследили тебя.
Они не найдут это место, подумала Су-Ли.
Наконец Рамона потеряла самообладание: Просто доберитесь до сюда, ладно?
Чазз нервно рассмеялся.
- Видишь? Им на это наплевать, так с чего бы нам беспокоиться?
- Кто-то всё равно должен проверить тело, - заключил Лекс.
5
- О, ради бога, - вздохнула Рамона.
Она подошла к телу и присела на корточки. Пробормотала что-то себе под нос о том, что бедняге больно и что она не может поверить, что все так себя ведут. Но, несмотря на её здравый смысл, заботу и смелость, все они чувствовали нерешительность в её словах и колебание в её движениях, когда она протянула руку, чтобы коснуться тела. Она как будто засунула пальцы под полку, где только что прополз особенно крупный паук.
Она схватила его за запястье и отдёрнула руку.
- Видишь? - сказал Лекс. - Может быть, это протез или что-то в этом роде.
- Покончим с этим уже, - отрезал Чазз, недовольный и немного раздраженный, но не осмелился подойти ближе.
Рамона чувствовала себя неуверенно.
Остальные ждали, когда она снова прикоснётся к телу, словно это была какая-то мёртвая тварь, которую они нашли в канализационной трубе. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, она снова коснулась запястья. Лекс был прав: это была не кожа. Она была больше похожа на резину или винил, странно гладкая и мягкая на ощупь. Рамоне пришла в голову безумная мысль, что она могла бы размять эту материю в пальцах, придать ей любую форму, какую захочет.
Она попыталась нащупать пульс.
Кожа на запястье, если это была кожа, и раньше казалась холодной, но теперь она была тёплой, почти теплилась жизнью. Потом она обнаружила кое-что ещё. Что-то, что заставило ее отдёрнуть руку.
Между кистью и запястьем виднелся чёткий шов.
Это не был порез или травма, это был шов, как будто рука и кисть были каким-то протезом, искусственными частями, соединёнными вместе. Она повернулась, чтобы рассказать об этом остальным, но кое-что случилось, что заставило её закрыть рот.
Сирена.
Она услышала сирену.
Но это была не машина "скорой помощи" и не полицейская машина. Нет, это был громкий, постоянный гул, который поднимался и опускался, как сирена воздушной тревоги времён Второй мировой войны. Это был нервирующий звук, который эхом прокатился по улицам тёмного маленького городка, отражаясь от крыш и узких переулков.
Даниэль начала всхлипывать, и никто не обвинял её в том, что она королева драмы или размазня; все были напуганы так же, как и она. Они были прикованы к месту. Гул становился всё громче и громче, но никто не бросился бежать, потому что бежать было некуда.
Рамона и сама дрожала.
Сирена была похожа на рёв какого-то доисторического зверя. Её разум тщетно искал объяснение, но его просто не было. Это не был свисток дежурного или пожарная сирена. Она звучала громче и более угрожающе.
- Какого хрена? - закричал Чазз, но они едва могли его расслышать.
Затем она умолкла, оставив после себя лишь постоянный звон в ушах.
Все они смотрели вверх, на небо, на крыши домов, возможно, ожидая, что что-то гигантское, что-то действительно большое спустится вниз, как летающая тарелка, и похитит их лучом света.
Рамона услышала щелчок.
Щёлк-щёлк.
Он исходил от человека, которого сбил Чазз. Странный щёлкающий звук исходил от него, шёл изнутри. Он начал дрожать, потом затрясся, стуча и колотя конечностями по асфальту. Это напоминало ей одного из манекенов из старого клипа Херби Хэнкока "Рокит" ... казалось, его мозг сходит с ума. Его ноги брыкались, руки хлопали, тело извивалось, лицо билось о землю.
Она отстранилась от него, побелев от страха.
Затем он начал подниматься.
Всё ещё издавая странный щёлкающий звук, он встал на колени. Голова его склонилась к правому плечу, волосы свисали набок, как будто с головы чуть не содрали скальп. Его позвоночник был ужасно искривлён, бедра раздвинуты в стороны, одна рука, очевидно, сломана, как и одна нога.
Он встал. Всё ещё стоя спиной к ним, человек балансировал на здоровой ноге, другая была ужасно искалечена, сломана в нескольких местах, ступня торчала под неестественным углом.
- Послушайте, мистер, - сказал Лекс, - вам лучше не двигаться. Сейчас приедет скорая и ...
В этот момент парень повернул голову и посмотрел на них.
Он всё ещё стоял спиной к ним... но его голова повернулась на шее, пока не оказалась обращённой назад. Его лицо было облеплено чем-то белым, похожим на замазку, глаза отсутствовали.
Даниэль закричала, и не только она.
Крип, Лекс и Су-Ли чуть не свалились в кучу, когда попытались отступить и запутались в ногах друг друга. Даниэль сложилась пополам и опустилась на колени. Чазз медленно попятился.
Рамона с трудом поднялась на ноги. Фонарик дрожал в её руке, временами выхватывая сгорбленного человека из тьмы.
"Это просто какой-то парень в маске", - подумала она, но голос прозвучал глухо. Он полностью повернулся и двинулся в её сторону, голова подпрыгивала на сломанной шее. Его лицо не было маской, потому что маски не могли ухмыляться, и он ухмылялся ей с похотливой, кукольной улыбкой, издавая горлом скрежещущий звук, когда пытался заговорить.
Он протянул к ней расплющенную руку, похожую на обескровленную, раздавленную морскую звезду.
Во всей этой суматохе никто не услышал, как хлопнула дверца микроавтобуса.
6
Все разбежались.
Чазз крикнул им, чтобы они садились в чёртов микроавтобус, но они были в ужасе и бежали куда глаза глядят. Был лишь инстинкт самосохранения.
- ЭЙ! - снова позвал Чазз. - СЮДА! КУДА ВЫ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, СОБРАЛИСЬ?
Лекс и Су-Ли бежали впереди, Крип тащил Даниэль за собой. Все они выбежали на улицу и, завернув за угол, исчезли.
Рамона медленно отступала от существа, которое надвигалось на неё своей неторопливой, искорёженной походкой. Его тело было повернуто в сторону, одно плечо было выше другого, голова моталась из стороны в сторону. Он издавал какой-то ужасный скребущий звук, который мог быть голосом.
- Рамона! - крикнул Чазз. - Сюда! Ну же! Ну же! Сюда!
В глубине души он знал, что это один из тех определяющих моментов в жизни, когда человек либо доказывает, что он мужчина, либо проводит остаток своих лет, сидя на корточках, чтобы пописать. Урод, надвигающийся на Рамону, не был большим парнем... но он был странным, вызывал ужас. Чазз подумал, что мог бы избить его, но не собирался этого делать.
Ни за что на свете.
Если эта тварь схватит его и уткнётся своим белым ухмыляющимся лицом, это будет уже слишком. Он упадёт в обморок. Он заползёт под микроавтобус и будет сосать свой грёбаный палец, и даже все его мускулы и мужественность не смогут изменить этого факта.
- Ну же! - он снова завизжал.
Рамона держалась на расстоянии от сгорбленного мужчины, но если бы она споткнулась и упала, он бы схватил её. И у Чазза было плохое предчувствие, что он не сможет ей помочь. Что он закричит и убежит.
- Иди сюда! Залезай в грёбаный микроавтобус, тупая сука!
Иногда, подумал он, хорошее оскорбление привлекает чьё-то внимание гораздо быстрее. И это сработало. Она отвернулась от преследующего её существа и побежала к нему. Чазз, чувствуя себя рыцарем, схватился за пассажирскую дверцу и открыл её для неё.
Она была почти рядом с ним.
Затем, не дойдя четырёх футов, она резко остановилась и попятилась, споткнувшись и упав на задницу. Чазз, ворча себе под нос, собрался было помочь ей поднятьсяна самом деле он собирался схватить её за волосы и швырнуть внутрь,но тут что-то коснулось его руки.
Что-то мягкое и тёплое.
Вскрикнув, он обернулся и увидел ещё одно существо, сидящее на пассажирском сиденье. В свете фонаря он увидел женщину... или жалкую пародию на неё. Её лицо было белым, как и у мужчины, с крошечными трещинками, как у старинной вазы. Она была лысая, как манекен без парика и без бровей. У неё были пустые белые глаза, похожие на вареные яйца. Она была обнажена, её грудибез сосковвыглядели выпуклыми и искусственными.
Он закричал.
Он даже не ощутил огромного давления, сжимавшего его руку. Она схватила его. Её острые маленькие пальцы глубоко вонзились в его плоть. Пытаясь освободиться, он увидел одну вещь, которая едва не свела его с ума.
Её рука.
Не из плоти и крови.
Боже милостивый, пальцы были белыми и совершенно гладкими, заострёнными и женственными, хотя и покрытыми пятнами, как будто хранились в каком-то гниющем сундуке в течение многих лет. Но, несмотря на это, он увидел, что каждый палец был сегментированвместо костяшек были стекловидные шаровые шарниры.
Ему потребовалась доля секунды, чтобы понять это.
К тому времени она уже повернулась на пассажирском сиденье. У неё была только одна рука. Какая-то арматурина торчала из её плеча там, где должна была быть прикреплена другая. Её грудь и живот были испещрены пятнами, как и пальцы. Её потрескавшееся, белое кукольное лицо улыбалось ему, один уголок рта приподнялся в кривой непристойной усмешке.
Но хуже всего было то, что она раздвинула ноги, чтобы показать ему безволосую щель между бёдер.
Чазз, смутно осознавая, что Рамона кричит у него за спиной, потерял над собой контроль. Ужас ситуации сразу же поглотил его. Всё внутри него, казалось, втянулось в какую-то огромную чёрную дыру, и он закричал и обезумел от ярости. Собрав всю свою силу, а она была немалой, он отдёрнул руку, и женщина-манекен последовала за ней. Он замахал рукой, пытаясь сбросить её, и её суставы издавали ужасный щёлкающий звук, как будто она была деревянной куклой. К этому моменту её рот был открыт в широкой беззубой улыбке, и она пыталась обхватить его ногами. Он видел всё это в призрачных, размытых образах, пока тряс её взад и вперёд.
Наконец, он сбросил её.
Она ударилась о землю, её рука с грохотом отлетела от тела, одна нога была сломана ниже колена. Её голова покатилась по тротуару, как мяч, челюсти всё ещё открывались и закрывались.
Её кисть всё ещё сжимала его предплечье.
Даже оторванные от её тела, пальцы всё ещё двигались, разминая его руку. Он снова закричал и оторвал их, оставив на теле четыре кровоточащие борозды. Единственный белый большой палец остался висеть как умирающее насекомое.
К тому времени Чазз был не в себе.
Он был весь в холодном/горячем поту, дрожал и бился в истерике, издавая пронзительные стонущие звуки. Когда Рамона попыталась дотянуться до него, он отшвырнул её в сторону, и она растянулась на асфальте.
Затем он пустился в дикое, слепое бегство.
Потому что части женщины-манекена были не так мертвы, как должны были быть... они всё ещё двигались. И он был почти уверен, что её голова зовёт его по имени.
7
Когда Рамона упала на землю, она потеряла сознание.
Она была в отключке не более двух-трёх минут, но когда открыла глаза и огляделась, Чазза нигде не было видно. Голос у неё в затылке, тот же самый, что предупреждал её держаться от него подальше, сказал ей: "Он поимел тебя. Выбросил из машины, чтобы сбежать. Вот такой он человек. Я надеюсь, теперь ты довольна своим выбором.
Но это было не так.
И никогда так не было.
К несчастью, с тех пор как ей исполнилось четырнадцать, она снова и снова выбирала один и тот же типаж, воплощая в жизнь какую-то детскую фантазию об идеальном парне с идеальным телом и идеальным лицом. Но если и было что-то, чему она снова и снова училась на своём горьком опыте, так это то, что чем лучше что-то выглядит снаружи, тем хуже внутри.
Всё это промелькнуло у неё в голове, когда она оклемалась и поняла, что её бросили.
Шевели задницей, Рамона! Ты в опасности!
О да, она была, она определенно была в опасности. Ей не потребовалось много времени, чтобы вспомнить почему. Она села на задницу, ощущая пульсирующую боль в затылке. Её пальцы скользнули по шишечке, которая почти мультяшно вздымалась под длинными темными волосами, спутанными от крови.
Клянусь Богом, Чазз, ты ещё пожалеешь об этом. Так или иначе, ты действительно пожалеешь об этом, придурок.
И как только это пронеслось у неё в голове, в неё ворвалась реальность, и она поняла, почему ей грозит страшная опасность. Сгорбленный человек. Он преследовал её... но теперь она не видела его следов. Но нужно было бороться не только с ним.
Женщина-манекен.
Она всё ещё была живой, одушевленной, как бы это ни называлось, после того, как Чазз разбил её о землю.
Внезапно Рамона насторожилась и огляделась.
Да, части тела женщины всё ещё были разбросаны, но они не двигались.
Её туловище находилось футах в десяти от неё, нога была отброшена в сторону, рука рядом с головой, которая лежала на земле мёртвая и незрячая. Её рука лежала на краю асфальта.
Тяжело дыша, Рамона присела на четвереньки, глядя на останки.
Голос разума в её голове сказал ей, что сама мысль о том, что эта кукла действительно жива, действительно способна шевелиться после того, как ее разбили, была смехотворной. Это был не человек. Это была какая-то машина, и теперь она была сломана. Точно так же, как и мужчина, она была сломана.
О, что это вообще за чёртов кошмар?
И почему, чёрт возьми, полиция до сих пор не приехала? Что, чёрт возьми, они там делают? Неужели они не понимают, что это чертовски срочно?
Она встала, чувствуя головокружение и дезориентацию.
Она порылась в кармане своего кожаного пальто и вытащила пачку "Мальборо" и зажигалку. Сигарета была хороша. Кроме того, Чазза не было рядом, чтобы отчитать её за курение, и когда она снова увидит этот кусок дерьма, то воткнёт зажжённую сигарету ему прямо в глаз.
Где, чёрт возьми, остальные?
Господи, мысль о том, чтобы остаться одному в этом месте, была просто невыносимой.
Она отошла от тени микроавтобуса и встала на тротуар. Достала свой айфон и снова набрала 911. Ей потребовалось несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя, и всё это время она нервничала. У неё было ужасное чувство, что она не одна.
- Послушайте, я не знаю, что происходит, но я вызвала скорую помощь, полицию, сюда, в Стокс, и никто не появился. Да, я знаю, что вы не знаете, где это. Вы не могли бы отследить мой сигнал или что-то в этом роде?
- Мэм, - сказала телефонистка. У нас проблемы с оборудованием.
- И что же мне теперь делать?
- Вы уверены, что не ошиблись?
- Да, я уверена! Давайте, приведите сюда кого-нибудь!
На мгновение воцарилась тишина.
- Мэм, не могли бы вы ещё раз сообщить мне ваше точное местонахождение?
- Стокс. С-Т-О-К-С. Я не отсюда и не вижу никаких уличных знаков. Я в самом города, рядом с шоссе 8.
Снова тишина.
- Мэм, тут какая-то ошибка.
- Никакой ошибки нет! Отсюда мне видно шоссе
Какого хрена?
Шоссе не было.
Она знала, что по нему они приехали сюда. Они только въехали на окраину Стокса, когда Чазз сбил того парня, или кем он там был. В этом не было никаких сомнений. Она видела шоссе, уходящее в сторону, когда отступала от сгорбленного человека.