Это завод по производству бетонных блоков и изделий.
Завод?
Был когда-то, сейчас уже не завод.
А чем вы здесь занимаетесь, если завод, с ваших слов, не работает?
Молодой человек, что привело вас сюда? с неохотой спросила девушка в сером.
Я студент, можно сказать, почти специалист, гулял неподалеку, увидел людей, выходящих отсюда, лица их были как раз «бетонные», ну, подумал, что, возможно, здесь игровой клуб, казино и они оставили в этих стенах все свое состояние. Пожалуйста, не подумайте о плохом, я просто из любопытства спрашиваю
Студент, специалистсколько еще регалий у вас? улыбнувшись, наконец спросила незнакомка.
Я оканчиваю университет, пока заслуг никаких.
Вы учитесь на следователя?
Нет, я будущий журналист!
Я им не очень-то доверяю, сказала с иронией девушка.
Напрасно вы так. Есть честные журналисты, которые не искажают правду, не лгут и не клевещут.
Вы будете именно таким?
Непременно! Вы еще услышите обо мне!
Хорошо, идите за мной. Кстати, меня зовут Нина, а вас?
Мое имя Александр.
Я поднимался за Ниной по лестнице, потом мы повернули направо. Вторая дверь с левой стороны была ее кабинетом. Войдя в помещение, я сразу почувствовал приятный и манящий запах. Просторный кабинет, из мебелирабочий стол, диван и шкаф. Окно задрапировано синей шторой.
Так чем вы занимаетесь, Нина?
Я осуществляю желания умерших.
Я чуть было не рассмеялся, но сдержался, чтобы не разрушить едва возведенный дружеский мост.
Дайте-ка я вспомню, крутится на губах в старину, как же их называли вспомнил! Душеприказчик! с иронией выкрикнул я.
Не совсем. У душеприказчиков было завещание, они знали, что хотел усопший, а я заранее ничего не знаю
Это спиритический сеанс, вход в другие миры и все такое? теперь я не мог сдержать улыбку. Я не понимал, где шутка, а где всерьез. Может, она специально несет этот вздор, чтобы я отвалил от нее? Не дождется! Я еще и не в таких ситуациях примерял тот самый «покер фейс». Не один день провел у зеркала, чтобы научиться этому взгляду. Поверьте, моя методика идеальна! Нужно здорово рассмеяться, а потом быстро взглянуть на себя в зеркало и не подать малейшего вида, что секунду назад ты умирал со смеху. Тот же процесс, если жутко расстроен, а еще и после просмотра кинофильма, который ранит тебя в сердце, обычно это мелодрама, знаете, такие фильмы они очень явственно действуют на таких как я, сентиментальных людей. Лишь только появятся первые слезы на глазах, ты опять к зеркалу, смиренный и непоколебимый. Какие же здоровские эти эксперименты!
Саша я всего лишь помогаю людям, попавшим в беду, справиться с горем.
Ты сейчас о живых людях?
Мы уже на «ты»? Прекрасно! Продолжим. Да, о живых. Они приходят, просят помочь им с погребальной церемонией.
Я понял: ты оказываешь частные ритуальные услуги?
Я оказываю частные ритуальные услуги? повторила за мной Нина, Как ты мог додуматься до этого?!
Эта девушка казалась человеком не коммерческим, а может, это ее манера поведенияперед клиентами оставаться духовной, нравственной и «нищей духом»?
При первой встрече я так и не смог ничего узнать о ней. Наш разговор прервал телефонный звонок.
Прости, но мне нужно срочно уехать. Рада была знакомству.
Нина, могу ли я рассчитывать на новую встречу? спросил я экстрасенса в дружеском тоне, но Нина торопливо ответила мне, что она замужем.
Я совсем не это имел ввиду. Просто мне действительно интересно, чем ты занимаешься, какими такими услугами, не более.
Никаких намеков? сделав паузу, спросила она.
Обещаю.
Хорошо, приходи в это же время в понедельник, найду время для беседы.
Договорились, через два дня у тебя.
Приятное впечатление оставила после себя эта странная девушка, она была из тех немногих, что вызвали у меня интерес.
3
Утро было хмурым. Солнце с трудом пробивалось сквозь облака, пытаясь скрасить унылые будни горожан. Но этому препятствовала нависшая над городом пелена, которая старалась одержать верх. Гниткин на остановке ожидал транспорт. Люди, не имевшие своего автомобиля, передвигались на метро, вызывали такси, пользовались услугами частной вертолетной компании, но Михаил по-прежнему добирался до работы на автобусе, который, не изменяя своему маршруту, следовал от точки А до точки Б. Он не любил отходить от привычного уклада жизни и потому с подозрением относился к инновациям, ноу-хау и очередным знакомствам. Будучи консерватором, Гниткин доверял книгам, старым кинофильмам и единственному костюму. Сойдя, как обычно, на конечной остановке, он отправился к Нине по уже знакомому маршруту. Поднявшись на второй этаж, открыл коричневую дверь и вошел в кабинет.
Здравствуй, Миша! Как поживаешь?
Привет, Нина, я? Хорошо, не замечательно, но нормально.
А как поживает твой Билл Уиткинсон?
Гниткин, продемонстрировав недовольство, не хотел отвечать на этот вопрос.
Да прекрати ты так реагировать! словно уговаривая, произнесла Нина. Она усадила его в кресло, налила стакан воды и зажгла ароматические свечи.
Михаил, пойми: чтобы избавиться от своих страхов, от скелетов в шкафу, о которых ты боишься рассказывать, я должна прочувствовать, я должна пройти сквозь все испытания вместе с тобой. Смеяться и плакать, заглянуть в твое сердце, чтобы, открыв дверь для переживаний, выплеснуть их наружу. Забыть навсегда о тревоге, а взамен впустить радость новому дню и улыбку встречного прохожего.
Манящий аромат свечей пленял Михаила, он слабел, растворялся в сладких речах Нины, ощущение комфорта стало досягаемо для него.
Да, действительно, что на меня нашло Еду через весь город для встречи с тобой, бормочу что-то про себя по дороге, наверняка люди считают меня сумасшедшим.
Послушай, Миша, неужели ты не рад тому, что наконец-то смог выбрать путь? Ты идешь дальше несмотря ни на что! Я уверена, ты примерный семьянин, у тебя все получится.
Нина слегка надула губы, бросая взгляд на колоду своих «магических» карт, потом перевела взгляд на Михаила. Внутренне он был как бы зажат в тиски: скованный до предела, он сидел в кресле. Взяв карты в руки, Нина легким движением перемешала колоду. Далее она вытащила несколько карт сверху, а после достала одну карту из середины. Комбинация карт почему-то не устроила ее, и она попросила Михаила продолжить свой рассказ.
Я, по-моему, остановился на Уиткинсоне, торговце в алкогольной лавке?
Вот с него и продолжим! Чай?
Да, не откажусь, без сахара, ответил Гниткин.
Итак, Билл приторговывал в передвижной лавке на колесах Продолжай.
Нина, я не знаю, что рассказывать дальше! Михаил находился в депрессивном состоянии и был раздражителен.
К чему все эти встречи, я не пойму, для чего мы собираемся здесь! Я просил назначить мне препараты или настои, чтобы избавиться от головных болей, а вы затеяли всю эту болтовню!
Гниткин, вы на редкость стеснительный человек! Прийти ко мне за таблетками! Я кто, фармацевт? На двери моего кабинета написано «Аптека»? Нина стала разговаривать со своим клиентом на повышенных тонах, не соблюдая субординации, чего практически себе не позволяла. Я предложила вам решение трудностей, вы дали свое согласие! Вы абсолютно свободны в выборе героев и сюжета.
Нина встала со стула и покинула кабинет. В коридоре хлопнула наружная дверь. Михаилу стало неловко, он посчитал свое поведение некрасивым и тут же захотел извиниться перед девушкой. Через несколько минут вошла Нина с горячим напитком в руках.
Вот, выпейте!
Михаил взял в руки напиток, вдохнул его аромат и немного отпил. С первым глотком он почувствовал необычайный прилив эмоций, чувств. Его мозг начал активизироваться! Прилив крови к голове усилил работу одного из полушарий. Гниткин не мог понять, что происходит, но это подействовало, напиток расслабил его, и он заговорил.
Уиткинсонэто лихач, ловец удачи. Он верил, что его образ жизни принесет ему успех. Билл мог быть увлечен какой-нибудь авантюрой, совершенно, на первый взгляд, не перспективной. Фантазер и романтик, который мог флиртовать со всеми. Даже с миссис Сьюзен Глоу, предоставлявшей ему апартаменты, которая поддалась на его притягательность. Однажды случайное новое знакомство изменила всю его жизнь. Был ничем не примечательный день для ремесленника. Разношерстная людская толпахорошенькие дамочки, чистые и приятно пахнущие, смешались с отвратительными, грязными и немытыми. Кто-то пеший, кто-то в сопровождении лакееввсе слилось в русло единой реки под названием «будничный Лондон». С соломкой в зубах, наш парень, облокотившись на свою повозку, ловко заигрывал с девочками, приподнимая кепку и демонстрируя свое неравнодушие. Билл уже начал скучать ото всего происходящего, но, как гром среди ясного неба, в конце улицы, из-за угла на всех парах появился толстенный персонаж. Обычно он передвигался со скоростью не более шага за две секунды, но сейчас этот парень развил приличную скорость. Он несся по узкой улочке, демонстрируя одышку, а также приличные подтяжки, благодаря которым брюки не опережали своего хозяина в спринте. Верзила Сэмименно так звали приближавшегося парня с густой бородой и массой пятен на вылинявшей рубашке. Да, Сэм был тучным, аппетитнымили с аппетитом, кому как пригоже. Добежав до телеги Билла, Сэм попросил спрятать его от гнавшегося за ним полицая. Билл никогда не был со стражами порядка в мировых, поэтому без труда отбросил брезент, лежавший поверх повозки, и предложил тучному парню спрятаться внутри телеги.
Полезай толстяк!
Это прозвище либо недооцененный атлетизм не понравились бегуну, и он, рассердившись, сказал:
Какой я тебе толстяк! Ты что возомнил?! Как ты посмел назвать меня толстяком?!
То, что толстяк был рассержен неоспоримым фактом, сильно удивило Билла.
Послушай, толстяк, тебе на выбор: либо ты лезешь в свой ковчег, либо встречаешься с бобби. Хотя можешь пробежать квартал и попросить приют у ростовщика, возможно, честный на руку еврей не сдаст тебя полицаям.
Сэм вмиг сообразил, чью сторону примет ростовщик, и с недовольством полез под брезент. Спустя минуту пробежали двое полицейских со словами:
Жирдяй не мог далеко убежать! Думаю, эта свинья бросилась грабить еврея!
Бежим в ломбард!
Билл пнул ногой телегу и сказал беглецу, чтобы он выметался.
Свинья значит Я всегда не любил этих ублюдков, с досадой произнес Сэм. Отряхнувшись от пыли, толстяк попросил у Билла воды. Открыв флягу, Сэм обмыл себе лысину, следом густую бороду. После водных процедур представился:
Меня зовут Верзила Сэм, я в терках с Тэдди Заморой. А ты чей будешь?
Мое имя Билл.
Уиткинсон слышал о банде Заморыэта небольшая группа парней промышляла на карманных кражах, воровстве в доках, а также разбоях в пансионатах.
Я сам по себе: торгую, разгружаю «иностранщину» в порту.
Не густо Ты помог мне, за это я представлю тебя своим парням с хорошей стороны, может, займешься чем-то серьезным?
Билл понимал, что под серьезным его собеседник подразумевал обчистку дамских сумочек. Уиткинсон не стал соглашаться, но обещал подумать над предложением спасенного.
Хорошо, торговец, если надумаешь, ищи меня в пабе «Фрог», это в северном районе города.
Я тебя услышал, приятель, будь здоров!
Билл Уиткинсон по-прежнему работал в порту, а после колесил на своей телеге по Лондону и продавал присвоенный им товар. Как правило, это были фрукты, индийские шелка. Однажды заокеанское судно задержалось с выходом в открытые воды и заставило Билла понервничать. Не было товара, торговли, соответственно, и денег.
Через месяц с небольшим во дворе дома, где жил Уиткинсон, снова раздался голос мисс Сьюзен.
Я пришла за своими денежками! Паршивец Билл Уиткинсон, ты слышишь меня?
Мисс Сьюзен Глоу так тарабанила в дверь, что сильно напугала девушку, гостившую в апартаментах Билла.
Это моя мама, не беспокойся, соврал на ходу Билл.
Ну так представь же меня, может, она остынет, когда узнает, что ты с леди, ответила девушка.
Без венчания? Вот так просто! Моя мама протестантка в третьем поколении, она пристыдит и осудит меня.
Эй, Билл, мерзавец! Советую тебе залезть в чемодан, с которым ты въехал ко мне, и я с превеликим удовольствием спущу тебя с лестницы! Твоя голова пустая, как и твой чемодан. Я разрешаю накидать туда моего постельного барахлишка, чтобы хоть немного скрасить твое плачевное состояние.
Мисс Глоу стала восторженно и громко смеяться над своей речью, потому что представляла: она стоит в пустой комнате, наполненной обрывистым желтым светом горящих свечей, одетая в ночной фартук, в смешном «сонном» колпаке белого цвета и теннисным движением сбрасывает свое белье в раскрытый чемодан. Что забавляло мисс Глоу, было неясно. Возможно, то обстоятельство, что на ее нижнее белье за много лет наконец кто-то взглянет, а может, она просто заставит понервничать Уиткинсона, ведь она так любила быть проказницей для окружающих.
Одевайся и прячься за комод, вполголоса приказал Билл своей спутнице. Девушка неторопливо взяла свои вещи и вальяжно направилась в угол комнаты, где находился шкаф. Между шкафом и стеной было немного места, которого как раз хватало стройняшке Бэтси для укрытия от незваной мамаши.
Билл открыл дверь, и в комнату вошла хозяйка. С недовольным видом мисс Глоу стала глядеть на Уиткинсона. Наморщенный лоб, исчезли и без того едва видневшиеся губы, на лице проступала злость и отвращение. Мисс Сьюзи, делая шумный вдох носом, словно ищейка, пыталась уловить посторонние запахи. Наконец, сев на стул, она на одном дыхании стала быстро говорить:
Когда прекратится это безобразие! Почему я должна постоянно напоминать тебе об оплате, ты что, испытываешь меня на прочность? Думаешь, я стану терпеть это безобразие? Мне надоело нестись сюда за несколько кварталов, чтобы взять с тебя эти несчастные крохи. Почему ты сам не приходишь ко мне? Я устала тебе постоянно напоминать. Хватит! Думаешь, я не найду на тебя управу? Да, да, это я тебе говорю, что вылупился?
Лицо ее раскраснелось, изпод шляпки на левое плечо спустилась прядь волос с проседью.
Уиткинсон подумал, что старая женщина прямо сейчас покончит с ним сотрудничество, но Сьюзен Глоу оставалась в комнате, продолжая жадно вдыхать своими большущими ноздрями воздух для следующего взрыва эмоций. Остановить ее помог женский запах, который она наконец уловила. Хозяйка почувствовала не просто запах женщины. Так пахло молодое женское тело, удовлетворенное любовью и ласками, словно запах убегающего молока. Исходящая свежесть кружит голову, ее хочется вдыхать бесконечно. На мисс Глоу нахлынула ностальгия, ведь когда-то и она благоухала. Она была уверена, что от любой женщины, доведенной до сладострастия, исходило это Мисс Сьюзен думала, что во время такого состояния поры на женском теле передают эти удивительные ощущения в виде запаха. Успокоившись, хозяйка попросила девушку выйти и показаться ей на глаза.
Испуганная стройняшка Бэтси, которая кстати, и вправду обладала фигурой совсем юной девицы, сделала шаг и предстала перед мисс Глоу. Последняя откровенно оглядела девушку, а затем, озвучив свои выводы фразой: «Какая безвкусица, эти кружева на панталонах!» покинула комнату.
Вечером того же дня Билл встретился со Сьюзен Глоу. Хозяйка хорошо относилась к постояльцу, считалась с его финансовыми трудностями и даже согласилась разговаривать с ним после случившегося. Уговор между ними был таков:
Никаких девиц, Уиткинсон! В этой комнате была и будет только одна женщина, и она сейчас перед тобой! Если я узнаю о том, что из окон доносятся крики разврата, я прекращаю с тобой сотрудничество. Исключение только для четырехлапых проходимцев.
Уиткинсон подошел к мисс Глоу и, склонив голову в знак покаяния, начал издалека.
Хороший денек, мисс!
Денек то, может, и хороший, но не для лгунов и развратников!
Я могу хоть как-то искупить вину перед вами? в надежде на снисхождение произнес подсудимый.
Конечно, можешь, фунтами, мне нужны мои фунты!
Мисс Глоу, я прошу вас немного подождать, я думаю, в скором времени все наладится.
В каком это времени, обманщик? У Большого Бэна уже нет сил, как и у меня. Вешай лапшу своей выстроганной девице! Кстати, как ты ей представил меня?
Я сказал, что вы моя глубоко верующая мама.
Сьюзен начала сильно кашлять, но не от болезни, а от неожиданности, ведь паршивец представил ее в качестве матери. Кашель не останавливался, а лишь усиливался. Стало казаться, что она вот-вот потеряет сознание. Билл похлопал старушку в области спины, пытаясь остановить ее страдания.
Гор..ла, гор..ла, пыталась сквозь кашель донести что-то мисс Глоу.
Где горело, что горело? никак не мог разобрать Уиткинсон.
Горилла! прекратив кашлять, отчетливо и громко произнесла Сьюзен. Несчастная тупица, ты горилла! Разве можно так стучать даме по спине! Где твои манеры, Уиткинсон? Ох и расстраиваешь же ты меня.
Постепенно мисс Глоу начала остывать и через минуту, взглянув на Билла, увидела, как он со стыдливостью и сожалением смотрел на нее. Словно ребенок, слопавший припрятанную шоколадную плитку и заруганный после этого родителями.
Ну хватит, хватит смотреть на меня, как в первый раз. Ты специально, Уиткинсон, хочешь вызвать во мне жалость? Наверняка твоя физиономия страдальца натренированная и тебя нисколько не мучает совесть! За выходки с этой девицей, за просрочки в оплате, за то, что чуть не сломал мне позвоночник! голос хозяйки стал набирать силу. Билл захотел на черное полотно своих ошибок нанести светлое пятно оправдания.
Мисс Глоу, я ценю ваше ко мне отношение и никогда не мог бы подумать, что вы обладаете таким терпением и состраданием! Правда, мне стыдно за свои проблемы и неудобства, доставленные вам визитом молоденькой мисс, но я прошу вашего одобрения для возможности реабилитироваться. Как я могу искупить свою вину?