Билл бил в яблочко! Нарочно или случайно, но сегодня он играл на струнах сердца своей престарелой хозяйки апартаментов. Милосердие, сострадание, великодушиевсе те, кто находил, откапывал или подбрасывал эти качества в копилку Сьюзен Глоу, могли ожидать таяния вековых ледников. Мисс Сьюзен в очередной раз недовольно фыркнула.
Опять простить, опять простить. Наверное, это мое призваниепрощать! чуть слышно пробормотала мисс, подняв голову и устремив взгляд в небо.
Завтра я направлю за тобой кучера, поедем к моей знакомой, у неё идет ремонт крыши. Как раз там и сгодятся твои рабочие руки. Только не вздумай облажаться! Заранее советую тебе унять свой пыл парень! Я видела, как кухарка сушила после стирки свои кружевные панталоны!
Мисс Глоу стала очень громко, вызывающе хрипло смеяться. О, это был отнюдь не женский смех, так мог смеяться только Тэдди Замора! Уиткинсон ощутил холодок
4
Тэдди Замора сидел в своем любимом пабе «Фрог», расположенном в северной части Лондона на пересечении нескольких улиц«опасный перекресток», так прозвали его местные. Паб был всегда полон повесами, бедствующими зеваками, извечно торчащими в нем в надежде встретить богатея с наполненными фунтами карманами. Отчаявшихся вдов, девиц легкого поведения, проходимцев, зазнаек, считавших себя аристократами. Одним словом, завсегдатаи заведения отличались особым колоритом. За длинной барной стойкой возвышался пузатый лавочник, который периодически опрокидывал стаканчик. Бросая взгляд сквозь дымовую завесу заведения, толстяк, вытирая рот, подгонял официанток, не забывая напоминать про обходительность с клиентами. Пабместо суеты, сумбура, обсуждений. Темой для разговора могло явиться декольте официантки, выпавший зуб в кружке собеседника, режебудущее старой доброй Англии. Однажды в заведение зашел незнакомец в сером строгом костюме и лайковых сапогах. Заказав стаканчик выпивки, он облокотился о стойку бара и, повернувшись лицом к залу, стал пристально разглядывать посетителей заведения, которые, попыхивая табаком, неспешно коротали день.
Тэдди Замора сидел за столом в середине и, прихлебывая эль, зацепил взглядом парня в строгом сером костюме. Тэдди мог вести себя незаметно, будто он есть и одновременно отсутствует. Заморе нравилось наблюдать за посетителями. Будучи коварным и дальновидным, находясь в эпицентре событий, Тэдди оставался скромным. Вслушиваясь в разговоры, он узнавал много нового и полезного для себя. Зачем, например, приехала в их город светская дама из Кардифа, какое состояние оставил после смерти старик Фостер, умерший от чахотки. Узнал о том, что священник после молебна в память о Фостере от сестры усопшего получил кругленькую сумму. Затем он дочиста оставил все в подвальном борделе, получив взамен от красавицы Элизабет маленьких ползучих гостей, нашедшие пристанище на интимных местах служителя церкви и перекочевавших потом на простыни монашеского приюта в Ливерпуле. Шли слухи о том, что забег на ипподроме в конце неделиполная подстава. Лидера забега подкуют утяжелителями, и наездник скорее прибежит самостоятельно, чем на лошади.
Тэдди охотно принимал свежие новости, не упуская из виду незнакомца у барной стойки. Сухое лицо, ярко выраженные скулы, густые волосы с пробором набокТэдди следил за своей внешностью и всегда достойно выглядел.
Между прочим, Замораэто не фамилия, а прозвище Тэдди. Оно прикрепилось к нему после того, как он заморил в котельной портного, который неудачно скроил для него костюм. Молва о любви Тедди к педантичности и хорошим нарядам быстро разлетелась по округе, и с тех пор все привыкли к его щегольскому виду. Незнакомец еще немного постоял у бара и направился к выходу. В дверях его остановил Замора.
Джентльмен, я могу чем-нибудь помочь?
Думаю, нет, пожалуй, я пойду.
Нет, постойте, я определенно считаю, что могу вам помочь.
Незнакомец посмотрел в недоумении на Замору. Он был впервые в этих местах, и, возможно, помощь подошедшего пригодилась бы ему.
Меня зовут Эрик, я из Шотландии.
Отлично, приятель! А яТэдди Замора, завсегдатай этого бара. Я могу угостить тебя выпивкой?
Да, было бы неплохо.
Тэдди и Эрик сели за стол и пригубили по стаканчику.
Я приметил тебя сразу же, как ты вошел, мне приглянулся твой пиджак. Он из бостона, шикарная ткань!
Да! Спасибо, Тэдди, я приобрел его в Эдинбурге.
Эрик стал показывать особенности пошива и кроя, выворачивая рукава, хвастался толщиной шва.
О, приятель, не стоит, это пустое. Я и без твоих рекомендаций понял, что ты хочешь задарить мне его, слегка улыбнувшись, сказал Замора. Шучу, я не ношу чужих костюмов, разве что с особенным пошивом вновь шучу.
Замора несколько раз похлопал по плечу своего собеседника.
Что ты здесь делаешь?
Эрик подсел поближе к Заморе и зашептал о цели своего визита.
Я ищу одного человека. Ублюдка! громко прибавил Эрик.
Тише, парень! оба, как по команде, оглянулись, и, убедившись, что их никто не слушает, Эрик продолжил.
Этот тип работал на землях моего кузена в Шотландии, обчистил его до последнего пенса и скрылся.
Что тебе известно о нем: имя, его круг или еще что-то?
Замора любил брать на себя работенку посложнее, распутывать нити интриг, решать головоломки. В действительности он обладал чутьем победителя, и затея с поисками незнакомого человека в одном из самых многолюдных городов Европы виделась ему привлекательной.
Работая на землях моего старика кузена, он быстро втерся в доверие к нему и его престарелой жене. Следил за имением, был вхож в семью, порой присутствовал на семейных советах и мог высказывать на них свое мнение. Мерзкий тип, я видел его всего один раз, украдкой. Узнав, что я приехал навестить кузена, он быстро выдумал какую-то встречу в городе и смылся. Я даже не успел разглядеть его, кузен рассказывал мне о странном клейме у него на плече
Понедельник я ждал с нетерпением. Интерес, любознательность, даже легкая влюбленность подпитывали мои чувства. По дороге я купил цветы и думал, с чего начать наш разговор при встрече. Может быть так: «Привет, Нина, думала, я не приду?» Что за ерунда! Самому смешно. Нет, не то, проще нужно. Где мой лексикон, где моя бешеная харизма?! Пришел, увидел, победили точка.
Властный стук в дверь оторвал Нину от работы. Она посмотрела на часы и, взглянув на график приема посетителей, подумала: «Кто бы это мог быть?»
Войдите!
Тут-тук! Вот и я.
Увидев меня, Нина улыбнулась и сказала, что забыла о нашей предстоящей встрече.
Журналист, публицист и просто красавчик!
Ну что ты, что ты! Просто достойный собеседник, ни более!
Этого вполне достаточно! ответила Нина и поблагодарила меня за подаренный букет легким рукопожатием.
Присаживайся, я пойду поставлю цветы в вазу.
Нина вышла из кабинета, и мне представилась возможность спокойно осмотреться. Я удостоверился, что в ее кабинете отсутствуют камеры. Через синюю штору из прозрачной органзы пробивался свет. В кабинете было уютно и приятно находиться.
Ну что, Саша, как идут твои дела?
Да все в норме! Пока без каких-либо приключений.
Понимаю, за ними ты пришел ко мне?
Нина засмеялась после своего вопроса. Ее эмоции были откровенными.
Быть может, сказал я, улыбнувшись. Сначала я поближе познакомлюсь с тобой, с твоей деятельностью, а потом буду брать интервью.
О, я не настолько знаменита, чтобы быть объектом для журналистов.
Нина, твоя популярность будет зависеть от меня. Доверься, я думаю, все сложится удачно.
Как убедителен ты в своих речах, Александр!
После обоюдных комплиментов у нас Ниной сложилась доверительная атмосфера, с взаимными колкостями и шутками. Я понимал, что Нина становилась для меня еще интереснее и привлекательнее. Я даже стал подумывать о флирте. Нина ненадолго остановила нашу беседу и взяла в руки колоду карт, будто не было веселой легкости минутами раньше. Она стала поочередно вытаскивать карты одну за другой из колоды. Потом вновь перемешала колоду и опять одержимо, словно на удачу, принялась раскладывать их.
Я попытался найти в раскладке смысл, но у меня ничего не получилось. Еще бы, ведь карты были не игральные, которыми можно скатать пару партий с друзьями. На них не было мастей и привычных рисунков, я успел запомнить лишь последние две карты. На одной был изображен закат солнца, а на второйстарые мужские сапоги. Рисунки были очень отчетливые, нанесенные акварельными красками. Нина собрала свою раскладку в единую колоду и неловко, даже удивленно посмотрев на меня, улыбнулась.
Ну, давай, спрашивай.
Карты посоветовали тебе со мной познакомиться? спросил я серьезно Нину.
Они лишь помогают мне увидеть то, что недоступно, то, чего я не вижу сама.
Бог ты мой, что она говорит?! Я не понимал, о чем идет речь, я по-прежнему не мог раскусить эту девушку.
Позволь я раскину карты на тебя?
Позволить тебе, еще бы! произнес я.
Тогда я был готов поучаствовать в любом эксперименте и надеялся срубить чувство эйфории от беседы с «провидицей».
Я здесь, чтобы узнать, испытать и почерпнуть! Я даю тебе карт-бланш, позволяю все!
С моей стороны это прозвучало задорно. Я понимал, что мой настрой увлекал и Нину.
Она взяла меня за правую руку и долгим взглядом посмотрела мне в глаза; затем отпустила ее и достала карты Таро.
Хочу, чтобы ты расслабился и закрыл глаза на некоторое время.
Я глубоко вздохнул и молча исполнил просьбу Нины. Она зажгла ароматические свечи. Этот запах мне почему-то не понравился, но нарушать церемонию я не стал. От него я не ощутил какого-либо эффекта и, откровенно говоря, рассчитывал на авантюрный случай, бытующий в фильмах «для взрослых». К сожалению, моя бурно разыгравшаяся фантазия стала лишь плодом воображения. Нина просто разложила свои карты в три ряда и попросила меня открыть глаза.
Мне вновь не удалось запомнить карты, потому что хозяйка колоды в ту же секунду перевернула их.
Зачем ты их переворачиваешь? спросил я с трепетом в сердце. Неужели потому, что мне предсказана скорая смерть или несчастная жизнь в бедности и нужде?
Я раскладываю карты с условием, что клиент не должен их видеть, а верить мне или нет, решать тебе.
Хорошо, тогда что ты увидела?
Тебя ждет интересная жизнь, молодой человек, с улыбкой произнесла Нина.
Я всегда зарекался, что не буду верить этим колдунам и гадалкам, ловил себя на слове, что буду игнорировать такого рода прорицания, а тут купился, как последний дурак!
И это все? спросил я с разочарованием.
А что ты хочешь знать еще?
Твои карты слишком скупы на будущее, разочарованно сказал я.
Его определяешь ты сам
То есть понятие «судьба» в твоем словарном запасе отсутствует?
Судьба, ах да, судьба. А что это такое? спросила с иронией Нина.
Это предназначение, то, что послано свыше
Тебе послали, а ты и смирился? перебила меня Нина.
Я думаю, если каждый человек самостоятелен и волен принимать решения, твои сеансы попросту ни к чему.
Но у меня есть возможность
Нина не успела договорить, как в ее кабинет ворвался мужчина, коренастый, с проседью в волосах, одетый во все черное.
Простите, ради бога, простите меня, пожалуйста! Я понимаю, что без приглашения, прошу извинить меня, впопыхах бормотал мужчина. Мне очень неловко и стыдно! Прежде всего, стыдно перед самим собой! Я не знаю, что мне делать!
Мужчина находился в полном отчаянии, он чуть было не сел мимо предложенного стула у входной двери и зарыдал без остановки. Страх, боль, ужасвсе эти чувства переполняли его.
Мой мальчик, мой мальчик! в отчаянии шептал он.
Незнакомец расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и, чувствуя сердечную боль, положил руку на левую сторону груди.
Нина предложила вошедшему стакан воды и в ожидании, когда тот успокоится, молча встала рядом со мной у стола.
Минуты через три клиент начал рассказывать о произошедшей трагедии.
Я постоянно проводил время на работе и не заметил, как вырос мой мальчик, он уже ходил в начальную школу и делал первые успехи. Вы знаете, у него были такие трогательные глаза, я был уверен, что этим глазам суждено было многое повидать
Я думал, когда он подрастет, вокруг него будут крутиться самые красивые девицы. Еще бы, мой мальчик был таким хорошим! А я подошел бы к нему однажды и сказал: «Сынок, а не возьмешь ли старика на вечеринку?» Мой мальчик! Черт бы побрал этого тупоголового осла! Сынок переходил дорогу, как положено, на переходе, а в это время автомобиль на полном ходу, водитель не успел среагировать длина тормозного пути четыре метра он стал поворачивать, но не справился и влетел в ограждение. Мой мальчик оказался у него на капоте! Очевидцы рассказали, что при столкновении с оградой он слетел на асфальт. Мой мальчик лежал на дороге, на этой грязной дороге!
Мужчина не мог больше продолжать говорить спокойно, он закричал навзрыд охрипшим от страданий голосом.
Было безумно жаль погибшего мальчугана и его отца, но я не мог понять, что его привело к Нине.
Его похоронили по всем канонам, он был отпет священнослужителем и предан земле Мой мальчик! Он прожил такую короткую жизнь, за которую я так и не смог дать ему в полной мере отцовской любви. Прости меня, сын
Переведя дыхание, мужчина обратился к Нине.
Прошу вас! Если я достану его останки, если я кремирую тело, вы дадите мне возможность увидеть его?
«О черт!» именно такой была моя реакция. Я не мог поверить, что он обращается с такой просьбой к женщине, которая минутами ранее просила меня закрыть глаза и расслабиться. Мое сердце стало биться в ускоренном темпе. От тревоги я стиснул зубы, тем самым призывая себя к спокойствию и хладнокровию.
Саша, выйди, пожалуйста, и подожди за дверью.
Я оставил Нину наедине с мужчиной и даже не предпринимал попыток подслушать их разговор. Беседа продлилась недолго. Мужчина выходил из кабинета глядя в пол.
После этого Нина, извинившись, сказала, что ей нужно идти. Я не стал расспрашивать о причине ухода и, взяв номер ее телефона, договорился о следующей встрече.
5
Вернемся к Михаилу Гниткину, который проводил свои будни за письменным столом, перебирая бумаги и допивая свой кофе в ожидании конца рабочего дня. Планы нарушил телефонный звонок.
Гниткин, зайди ко мне!
Через минуту он был у шефа.
Слушаю вас, Виктор Петрович.
Миша, у нас убийство! Супруга заколола своего мужа. Женушку, очевидно, посадят, а вот маленькая Изабель останется без присмотра. Я проверил девочку, у нее неплохие антропологические данные. Родственников почти не осталось. Возьми документы и произведи изъятие. Поторапливайся, пока не привалили эти «социальщики», мать их!
Смуглый, невысокого роста Виктор Петрович продолжил судорожно смеяться, заводя себя просмотром пикантного телевизионного шоу. Вспомнив девочку, он вскочил со стула и недовольно воскликнул:
Изабель! Как можно было назвать своего ребенка таким именем?!
Михаил с группой коллег направился к месту убийства. Агентство, в котором он работал, было ориентировано на социально необеспеченных граждан, не способных по платить по счетам и кредиторам. Агентство брало на себя обязательства по погашению долгов, но взамен требовало от должников отказаться от своих несовершеннолетних детей.
В дальнейшем детей обучали по специализированным программам, которые определяли для них будущие родители. Дело в том, что никто не хотел воспитывать ребенка, терпеть беспокойные ночи, следить за здоровьем новорожденного. Современные усыновители выбирали в агентстве мальчика или девочку с определенными характеристиками: одни желали взять ребенка с задатками спортсмена, другие мечтали о рыжей девочке с голубыми глазами, непременно говорящей на французском языке, кто-то предпочитал взять ребенка с звучным голосом и т. д.
Мамы и папы были уверены, что их ребенок именно такой, каким они хотят его увидетьудовлетворение собственных амбиций и жажда совершенства! Естественно, за ум и талант приходилось платить, это, конечно, входило в планы агентства.
Прибыв к месту происшествия, Гниткин с сотрудниками подошли к деревянному дому, у которого были припаркованы патрульные машины полицейских, на входе дежурили два сержанта. Оба вялые, зевают, беседует между собой, нашли общую тему для шуток, подкалывая друг друга.
Вы кто? спросил сержант подошедших.
Мы из агентства по оформлению детей и подростков.
Парни в форменном обмундировании расступились перед прибывшей группой, и сотрудники прошли в дом. Тело мужчины лежало на полу, накрытое цветным полотенцем с вышитой, словно в насмешку, фразой: «Любимому мужу». Над телом склонился медицинский эксперт, офицер полиции в сторонке заполнял протокол. На кухне сотрудник в штатском беседовал с женой убитого. Ее махровый халат был в крови. Нервно выкуривая одну сигарету за другой, хозяйка в состоянии ступора смотрела в окно.