Я побежал к дому Пекманов и, уже поднимаясь по ступенькам, услышал в ночи чей-то крик. Это был истеричный, безумный звук, который прошел прямо по моей спине. Крик боли и ужаса.
5
- Чёрт возьми, что здесь происходит?
Я не ожидал этого и отпрыгнул назад. Это был Эл Пекман. Он стоял в открытой двери. Я снова прислушивался к крику, потому что не сомневался, что это женский голос, и боялся, что это может быть Кэти.
- Джон? Что ты здесь делаешь? - спросил Эл.
- Ищу Кэти, - сказала я ему, быстро обрисовав в общих чертах, что произошло. Ты слышал крик?
- Мне показалось, я что-то слышал.
Затем он раздался снова, пронзительный и протяжный, прежде чем исчезнуть в ночи. Я не был уверен, была это Кэти или нет. Эл надел ботинки, и мы оба побежали трусцой вниз по улице. Крик донёсся со стороны дома Андерсенов в конце улицы. Мы стояли там, Эл и я, не разговаривая, просто ожидая чего-то, чего угодно, но не было ничего, кроме почти удушающей тишины ночи.
- Это пиздец, - наконец сказал Эл. - Ну и что это была за чёртова буря? Я никогда не видел ничего подобного.
- Я тоже.
Мы ждали, но больше ничего не услышали. Буря почти стихладаже молнии перестали сверкать. Не осталось ничего, кроме гробовой тишины вверх и вниз по Пиккамор-Уэй, которая, казалось, пробиралась прямо под нашу кожу. Больше всего меня беспокоила, помимо всего прочего, сама темнота. Это было просто неправильно. Бывают темные ночи, но это была темнее всех. Гораздо темнее. Лунного света не было. Темнота вокруг нас была тяжёлой, скрывающей и вызывающей клаустрофобию. Даже с фонариком мы не могли видеть дальше пятнадцати футов в любом направлении. Это было неестественно. Темнота была похожа на чёрный туман, который окутал нас пеленой.
Эл закурил сигарету, и пламя зажигалки почти ослепило его.
- Это неправильно, - сказал я.
- Что именно?
- Эта тьма. Она темнее, чем все, что я когда-либо видел. Это все равно что плавать в масле.
Эл вытащил сигарету: Когда гаснет свет, становится совсем темно. Люди не понимают, насколько темна ночь, пока не гаснет свет.
- Наверно ты прав.
Но дело было не только в этом, и я думаю, мы оба это знали. Я ужасно волновался за Кэти и, честно говоря, не знал, что делать. Я играл светом в ночи, освещая живые изгороди и крыльцо Андерсенов, но больше ничего. Чернильная темнота была странной и пугающей, и я признался в этом Элу, который отказался обсуждать это. Луч фонарика, казалось, исчезал через пятнадцать или двадцать футов, как будто ночь поглощала его.
Я выключил его.
Кромешная тьма надвигалась все ближе. Клянусь, я почти чувствовал её тяжесть на своей коже. Она была осязаема, что определенно не имело никакого смысла. Это был не мрак обычной ночи, даже безлунной или беззвездной, это было абсолютное отсутствие света любого рода, бездонная чернота океанской впадины или темнота, заполняющая пустоту между галактиками.
- Господи, Джон, - сказал Эл, - включи эту чёртову штуку.
Я так и сделал, и он немного успокоился.
Он чувствовал то же самое, что и я, только не хотел признаваться в этом, и это было прекрасно. Я не собирался больше говорить об этом. Я решил, что так будет лучше всего. Больше криков не последовало. Мы обошли дом Андерсена, но не нашли ничего подозрительного. Эл постучал в дверь, но ответа не последовало. И поскольку было уже поздно, мы не стали настаивать. Либо они спали, либо решили, что не станут отвечать на стук какого-нибудь дурака посреди ночи.
- И что теперь? - спросил Эл, когда мы вышли на улицу.
- Даже не знаю.
Но я-то знал. Поскольку не было телефонной связи, а электричество отключено, мне пришлось бы обратиться за помощью. До полицейского участка в центре города было минут десять езды. Это было единственное, что я мог придумать. Мне нужна была помощь в поисках Кэти, и прямо сейчас, чёрт возьми. Нельзя было терять ни минуты.
- Послушай, - сказал я Элу. Я собираюсь съездить в центр города и заставить копов заняться этим делом. Не мог бы ты разбудить кого-нибудь из соседей и привести их сюда с фонариками? Заставить их искать?
- Я чертовски уверен, что могу попытаться.
Это было лучшее, что мы могли сделать. Мы спустились к дому Эла, и ночь была такой невероятно темной, что я знал: если мой фонарик погаснет, мы никогда не найдем дорогу назад. Нам придется идти на ощупь, как слепым. Эл нырнул внутрь, чтобы взять свой собственный фонарик, а я вернулся к себе домой, чтобы в последний раз поискать жену. Я ходил из комнаты в комнату, но её там не было. Ни во дворе, ни в гараже. Я никак не мог взять в толк, что произошло. Мои версии того, что у неё случился сердечный приступ или что-то в этом роде и теперь она где-то лежит, были неприятными, но, по крайней мере, они имели какой-то смысл. Больше смысла, чем в том, что взрослая женщина вышла через заднюю дверь и исчезла в гребаной Сумеречной зоне.
6
Я залез в свой "Шевроле" и завел его. С первого раза. Моя паранойя говорила мне, что то, что вырубило электричество, могло сделать то же самое с моим аккумулятором. Однако мне не стоило волноваться. Я вырулил на улицу, ведя машину так быстро, как только осмеливался в этой тьме.
Я включил дальний свет и был абсолютно поражен и подавлен плотностью тьмы вокруг меня, что было совершенно неестественно. Она была слишком цельной, слишком бесшовной, если это имеет хоть какой-то смысл. Обычно темнота ночи неравномерна, есть более темные и более светлые участки. Такая чернота, вероятно, даже не существует на этой планете, кроме как в глубокой горной пещере или океанской бездне. Даже когда гаснет электрический свет и гаснут свечи и фонари, все равно остается лунный и звездный свет. Даже если облачно, свет все равно проникает.
Но свет не проникал.
Похоже на один из тех колпаков, которые надевают на птичьи клетки. Ночь была совершенно черной.
Я видел белые лезвия лучей фонариков, когда люди пытались понять смысл происходящего. Сначала я видел довольно много людей, но чем ближе я подъезжал к центру города, тем меньше их я видел. Я завернул за угол и чуть не врезался в машину, припаркованную боком прямо посреди дороги. Это был седан, Лексус, автомобиль богача. Обе двери были открыты, и я увидел, что внутри никого нет.
Проклятье.
Я вылез из машины и подошёл к ней, фары пикапа отбрасывали передо мной огромную тень, словно из фильма нуар. Двигатель лексуса был запущен, фары включены. Я огляделся и никого не увидел.
- Эй! - крикнул я. - Уберите эту чёртову машину!
Мой голос отозвался эхом и замер, но ответа не последовало. Хрен с ним. Я вскочил за руль и дал задний ход, врезавшись в бордюр. Заглушил мотор и побежал к своему пикапу. Было невероятно тихо, когда я добрался до центра города. Я ехал по улице, как вдруг на дорогу выскочила фигура, напугав меня до смерти. Просто какой-то размахивающий руками парень.
Я остановился, и он подошел ко мне. Он был молод, возможно, студенческого возраста, и нес сумку с продуктами. Сверху торчала буханка хлеба.
- Чувак! - сказал он. Ты не можешь идти дальше! Ты должен повернуть назад! Там что-то случилось, и все люди исчезли, они просто...исчезли! Там никого не осталось! Даже полицейский участок пуст! Ты должен убраться отсюда!
- Что случилось? - спросил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Куда они делись?
Он покачал головой.
- Не спрашивай меня, мать твою! Я проснулся и услышал, как они кричат, а когда вышел на улицу, их уже не было! Ты слышишь меня? Они все исчезли, чувак!
Он побежал, и я окликнул его, но он не остановился. Все, что я слышал, был его затихающий голос: "Убирайся, чувак! Убирайся отсюда!" Потом он ушел, и я был ещё более смущен, чем когда-либо, наполненный нарастающей тревогой. Что-то случилось и продолжало происходить, и я был почти уверен, что это не имеет никакого отношения к странной электрической буре. Я был почти уверен в обратномэлектрическая буря была результатом этого, а не наоборот.
Я снова попытался дозвониться, но все, что я услышал, был тот же пронзительный скулящий звук.
Я наплевал на осторожность и медленно поехал вперед.
И тут я услышал крик. Я ударил по тормозам, и крик повторился, на этот раз громче, переходя в высокий истерический визг, который внезапно оборвался. Я ждал продолжения. Больше ничего не было. Я схватил фонарик и выскочил из машины. Я не сомневался, что это тот самый парень, с которым я только что разговаривал. Я посветил фонариком по сторонам.
- Эй! - крикнул я. - Эй! Где ты? Отзовись!
Но никто не окликнул меня, была только знакомая мертвая тишина, нарушаемая только жужжанием моего пикапа на холостом ходу. Я все дальше уходил в темноту, пытаясь разглядеть парня.
Я так и не нашел его.
Но я нашел его продукты.
Они были разбросаны по всему тротуарубуханка хлеба, бутылки энергетических напитков, банки пасты шеф-повара Боярди, вяленая говядина, несколько яблок, разбитая банка соуса для пиццы. Я искал и искал, но он просто исчез. В голове у меня все время звучал его голос: Я слышал, как они кричали, а когда вышел на улицу, их уже не было! Ты слышишь меня? Они все исчезли, чувак! Этого было достаточно. Я смоюсь отсюда к чертовой матери. Что бы там ни было, что бы ни утаскивало людей в ночь, я чертовски хорошо знал, что вряд ли смогу справиться с этим.
Я вернулся к машине.
Затем, взявшись за ручку двери, я остановился.
Вдалеке я увидел нечто, похожее на гигантский глаз.
Конечно, это был не глаз. По крайней мере, я надеялся, что это не глаз. Это был большой, идеально круглый шар бледно-голубого света, который парил над крышами в нескольких кварталах от меня. Это было похоже на прожектор вертолета, и на мгновение я был уверен, что так и есть. Единственная проблема заключалась в том, что вертолеты производили шум, а эта штука, чем бы она ни была, была совершенно бесшумна, когда она дрейфовала над крышами, постепенно продвигаясь на запад.
Я стоял, дрожа всем телом.
Что-то в нем, на самом деле многое, пугало меня до чертиков. Это было неправильно, и я знал это. Он был частью происходящего, и я не мог убедить себя в обратном. Я забрался обратно в машину, дал задний ход и развернулся. Я весь вспотел. Меня трясло. Этот жуткий шар наполнил меня ужасом, и мой инстинкт самосохранения усилился. Я выскочил оттуда, направляясь обратно к Пиккамор-Уэй так быстро, как только мог безопасно ехать. Я продолжал смотреть в зеркало заднего вида, но шар не преследовал меня, как я боялся. Я видел, что он все ещё движется на запад, как очень большая и очень медленно падающая звезда.
Я вздохнул с облегчением.
Я остановился и попытался успокоиться. Мне нужна была сигарета, но у меня её не было. Это было хорошо, потому что я бы начал пыхтеть прямо здесь и сейчас. На самом деле, у меня было почти искушение ворваться в магазин и схватить пачку. Я взял свои нервы под контроль и включил двигатель пикапа.
И тут я увидел, что прямо передо мной по аллее пробегает голубоватый свет. Я рванул на стоянку, заглушил двигатель и фары. Темнота нахлынула на меня, и я был почти благодарен ей, как благодарна мышь, когда сова не видит ее. Хорошее сравнение: шар пролетает над крышами и очень похож на глаз совы.
Когда он двинулся вверх по улице, я присел за сиденье.
Ночь была настолько темной, что я не мог толком разглядеть, что это такое, и у меня было очень хорошее предчувствие, что я не хочу этого делать. Все, что я знал, это то, что за шаром была темная фигура, которая выглядела очень большой. Шар надвигался все ближе и ближе. В отличие от прожектора, он давал очень мало света. Это было похоже на один из тех тактических огней, которые используют силы специальных операций. Когда он пролетел над грузовиком, я подумал, что у меня случиться инфаркт, мое сердце так сильно билось. Шар был огромным, металлическим на вид, очень блестящим и, должно быть, размером с тракторную шину. Он наполнил кабину смертельно бледным фосфоресцирующим светом.
Если оно и заметило меня, то не подало виду.
Он парил над головой, может быть, в двадцати футах, и что-то, на самом деле много чего, царапало крышу кабины, как ногти. А потом все исчезло. Я подождал там ещё пять минут, пока не убедился, что он не вернется, затем завел машину и поехал обратно в Пиккамор.
7
Моя миссия потерпела полный провал. Я не нашёл жену, и не смог предупредить власти или получить какую-либо помощь. Все, что я привез с собой, - это новые страхи.
Увидев Пиккамора, я успокоился.
Он был оживлен лучами фонариков. В домах горели свечи. Там была какая-то активность, и я знал, что Эл действительно поджег пару задниц, таким образом мотивируя людей, особенно посреди ночи. Лучше всего было то, что перед моим домом была припаркована патрульная машина. Я сразу почувствовал облегчение. Вздохнул и остановил пикап.
Эл был там вместе с Билли, Бонни Курцами и Рэем Уэтмором. В свете фонаря я заметил ещё с полдюжины соседей. Там была Паула Ренфью, а также Дэвид, Лиза Эблер и их мальчики. Я прошел мимо них и подошел к Элу и полицейскому. Это был здоровенный бык с лысой головой и шеей, похожей на сосновый пень. Он представился сержантом Франковичем и начал засыпать меня вопросами.
- Значит, вы не можете утверждать, что она действительно выходила на улицу, - сказал он.
- Ну, ей пришлось, - сказал я ему, - поскольку её нет дома. И задняя дверь была открыта.
- Конечно, - сказал он. Он ввел соответствующие данные на айпад и огляделся в темноте. Это полный бардак. Настоящий бардак.
- Как вы думаете, сколько времени пройдёт, пока снова не включат электричество? - спросила его Бонни Курц.
В свете фонаря Эла он посмотрел на меня, и я увидел в его глазах что-то, что, казалось, говорило: никогда. Он улыбнулся Бонни и сказал, что не знает. Она жаловалась, что у неё полный морозильник мяса, и если все испортится, то кому-то придется чертовски дорого заплатить.
- Если оно испортится, - сказал Билли, - мы купим еще. Хватит уже тявкать. У нас сейчас задача поважнее.
Она подошла ко мне и схватила за руку.
- Мне так жаль, Джон, - сказала она. Мы все ужасно беспокоимся о Кэти. Я знаю, мы её найдем. Обязательно найдем.
То, как она это сказала, заставило меня подумать, что она вообще не верит, что это произойдет. Тон её голоса был прибережен для похорон, когда вдове рассказывали, какой хороший человек её муж и что мир стал ещё хуже из-за его смерти. Я не винил Бонни, потому что чувствовал себя вдовцом. Честно говоря, я тоже не думал, что снова увижу Кэти, и больше всего меня беспокоило не то, что я потерял, а то, как я скажу Эрин, что её мать умерла. Я позвоню в Италию только тогда, когда буду уверен, что надежды нет.
И тут я подумал: А кто сказал, что все это творится только у нас? Может быть, оно приобрело национальный или глобальный масштаб.
Но я не должен так думать, не сейчас. Я действительно не понимал, что происходит, и не должен действовать дальше с таким настроем, несмотря на то, что мой оптимизм был полностью исчерпан.
Айрис Фелан была в халате, требовала объяснений и спрашивала Франковича, не поищет ли он её пропавшую кошку.
- Митци всегда приходит, когда я открываю дверь, но сегодня её не было, - сказала Айрис. Мне это не нравится. С ней что-то случилось.
Билли Курц сказал ей, чтобы она не волновалась.
- Кошки умны, миссис Фелан. Не беспокойтесь. Как только шум утихнет, она вернется. Так устроены кошки.
- Конечно, - сказала Бонни.
Рэй Уэтмор винил во всем неэффективность отцов города. Он говорил всем, кто готов был слушать, - никто не хотел, - что если бы он был в совете, об отключении, подобном этому, позаботились бы лизоблюды".
- Видите ли, - поучал он, - Проблема в подотчётности. Эти бездельники в совете хотят сидеть на своих жирных белых задницах и грабить деньги от своих богатых благодетелей. Они не хотят перемен. Они не хотят ничего предпринимать. От одной мысли о том, чтобы всколыхнуть воды статус-кво, их бросает в холодный пот. Вот почему они не хотят, чтобы я участвовал в этом процессе, и стараются изо всех сил, чтобы удержать меня. Я прогрессист. Я принимаю перемены. Я показываю пальцем на богатых и их коварные интриги. Я за народ. Я за большинство. Я человек действия, который требует подотчётности!
- Всё верно, - сказал Билли Курц, который уже был навеселе. Рэй был единственным, кто не уловил сарказма в его словах, который был таким густым, что его можно было резать, как сыр.
Рэй завёлся.
- Электричество уже должно быть включено! Если бы я был членом совета - а ты можешь дать голову на отсечение, что буду, чёрт возьми, да - я бы потребовал знать, что происходит! Я бы потребовал знать, почему не были приняты меры! Я бы лично прошелся по каждому из них, от управляющего электрической компанией до парня, щелкающего переключатели на электростанции! Каждый монтер и бюрократ в мэрии будут знать мое имя, и когда они увидят, что я иду, брат, они поймут, что я говорю серьезно!