За исключением того, что теперь Хелен задавалась вопросом, не ошиблись ли они насчёт этого? Это был мир, полный стервятников и хищников. Конечно, у вас было гораздо больше шансов встретить отвратительные отбросы общества в более населённых районах, но это не означало, что такие существа не смогут однажды забраться на вашу территорию, возможно, в попытке скрыться в сельской местности и таким образом избежать долгий срок наказания за преступления. Хелен смотрела много криминальных шоу по телевизору. Ей было нетрудно это представить.
Тодзё лаял так, словно он кричал.
Она любила собаку почти так же сильно, как Дэн. Заставить его терпеть ещё одну секунду мучений было невозможно. Сделав выдох, она взялась за ручку и открыла её. Тодзё чуть не сбил её с ног, когда ворвался в дом с шипом, всё ещё привязанным к его поводку. Она услышала, как его когти на мгновение скользнули по кухонной плитке, прежде чем он исчез где-то в глубине дома. Шип издавал громкие удары, отскакивая от стен и дверных косяков.
Хелен вышла на ступеньки и почувствовала, как её сердце замерло, когда она увидела своего любимого мужа на земле в двадцати футах от себя. Он лежал на спине и тупо смотрел в ясное голубое небо. Даже отсюда она могла видеть кровавый, разорванный комок, который был сделан из его горла. Естественный импульс отрицать реальность того, что она видела, приходил и уходил. Времени всё осознать не было.
Убийца её мужа шёл прямо на неё.
То, что этот грязный длинноволосый мужчина нёс ответственность за смерть любви всей её жизни, не вызывало сомнений. Лицо мужчины было испачкано кровью Дэна, а в уголках его рта были видны кусочки кровавой плоти. Передняя сторона его окрашенной во все цвета радуги футболки также была липкой от обильного количества крови. Он смотрел на Хелен глазами, налитыми кровью, они были похожи на пульсирующие инопланетные шары какого-то кошмарного существа. Что-то было не так с кожей мужчины, и запах был настолько гнилым, что едва не заставил её упасть в обморок. Когда он приблизился ещё на шаг, из его задницы вырвался громкий пукающий звук. Газообразное извержение было настолько сильным, что заставило отвратительного человека сделать ещё один шаг вперёд и едва не упасть на землю.
Но он не упал.
Он продолжал идти.
И чем ближе он подходил к Хелен, тем сильнее раздавался стонущий шум из его гниющего рта. Кончики его губ дёрнулись, и челюсть начала раскрываться, когда он тянулся к ней с дрожащими пальцами. Хелен поднялась со ступеньки и крепче взяла дробовик, прижимая ствол к плечу.
- Ты остановишься прямо здесь, ублюдок! Подойди ещё на шаг ближе, и я прострелю твою проклятую голову!
Треснувшие и истекающие кровью губы мужчины раздвинулись, обнажив почерневшие дёсны и комок опухшей, гнилой плоти, и Хелен понадобилось время, чтобы распознать, что это был его язык. Она отшатнулась с отвращением, когда из его открытого рта вырвался ещё один порыв неприятного запаха, в результате чего она ослабила хватку ружья, когда сделала беспомощный шаг назад. В то же время, ещё один пук такой громкий, словно выстрел из его задницы, заставил его сделать ещё один шаткий шаг ближе. Его пальцы, готовые схватить её, были теперь менее чем в десяти футах.
Хелен снова приставила оружие к плечу и позвала мужчину.
- Последнее предупреждение, сукин ты сын! Отойди, или я пробью дыру прямо в твоём животе!
Её слова, казалось, не были услышаны, поскольку мужчина подошёл ещё на шаг ближе. Хелен крепче сжала ружьё, обхватила пальцем спусковой крючок, попыталась нацелиться на отвратительного убийцу и сделать выстрел, который казался неизбежным. Будучи деревенской девочкой всю свою жизнь, она знала, как обходиться с огнестрельным оружием, но до сегодняшнего дня она никогда не наводила дробовик на другое живое существо, ни животное, ни человека. Она не сомневалась в своей способности застрелить этого ненормального и, очевидно, больного незнакомца, но она не могла этого сделать, даже зная, что он жестоко убил её мужа.
Ещё один шаг ближе.
И другой.
Этот гортанный стон теперь больше походил на голодное рычание.
Хелен усмехнулась.
Будь ты проклят!
Она нажала на спусковой крючок, и ружьё взревело, отбросив её на шаг назад. В молодости она была бы достаточно сильна, чтобы полностью поглотить отдачу, но она была пожилой женщиной, и прошли десятилетия с тех пор, как она в последний раз стреляла из такого большого оружия, как это. В последний раз она делала это, чтобы отпугнуть медведя, выпустив снаряд над головой зверя. В тот раз предупредительный выстрел сработал. Животное отступило в лес и, насколько Хелен знала, больше никогда не появлялось на их территории.
На этот раз предупредительный выстрел не сработал. Незнакомец встал ещё на шаг ближе. Казалось, что он ни малейшим образом не пострадал от выстрела дробовика с такого близкого расстояния. Он даже не вздрогнул. Реакция была неестественной. Как будто он не понимал угрозы, которую представлял дробовик. То, что с ним что-то не так, было ясно с самого начала, но теперь Хелен поняла, что недооценила степень всей серьёзности ситуации. Его мозг функционировал только на самом примитивном уровне. Он заботился только о том, чтобы добраться до неё и разорвать её плоть, точно так же, как он поступил с Дэном.
Теперь он был в пяти футах и всё ещё двигался вперёд.
Страх Хелен быть убитой таким ужасным образом окончательно перевесил всё её нежелание убивать. Она поправила прицел и снова нажала на курок. На этот раз выстрел из дробовика угодил человеку в живот, отбросив его назад и заставив упасть на землю. Она вздохнула с облегчением и опустила оружие, по её лицу потекли слёзы. Стрелять в человека, даже такого чудовищного, как этот, было так ужасно, как она себе и представляла. Это было именно то чувство, которое, как она надеялась, ей больше никогда не придётся переживать.
Её тело дрожало от рыданий, когда она вытирала слёзы с глаз. Она почувствовала тошноту и была на грани рвоты, когда поняла, что всё ещё слышит этот гортанный стон. Её слёзы быстро высохли, когда она снова сосредоточилась на человеке, которого застрелила. Её зрение всё ещё было слегка размытым от слёз, но она чувствовала движение на земле. Приложив тыльную сторону ладони к глазам, чтобы убрать лишнюю влагу, она с удивлением уставилась на мужчину, который сидел и пытался подняться на ноги.
Хелен нахмурилась, качая головой.
- Нет. Нет, нет, нет Это невозможно. Оставайся на земле.
Но она оказалась неправа в том, что это было невозможно, потому что через несколько мгновений стонущий, неуклюжий незнакомец снова встал. Мгновение он шатался на месте, и Хелен была уверена, что он скоро снова упадёт, вероятно, на этот раз навсегда. Она могла видеть кусочки измельчённых органов через отверстие в его животе. Он должен был кричать в невыносимой агонии, но теперь, когда он снова стоял, он выглядел таким же равнодушным от раны, как и от предупредительного выстрела. Он должен истекать кровью на земле, уже мёртвым или близким к нему.
Странно было то, что он уже выглядел и пах как мертвец ещё до того, как она его застрелила. Её брови нахмурились, когда она обработала эту информацию и провела взаимосвязь с популярными передачами по телевидению, которые она смотрела за эти годы. Вскоре она пришла к очевидному выводу, хотя ей было трудно поверить даже с этим внутренним доказательством прямо перед ней.
- О- сказала она, морщась и снова поднимая ружьё. - Ты один из них. И я думаю, что есть только один способ покончить с таким, как ты.
Она нажала на курок, и дробовик заревел в третий раз. На этот раз взрыв разорвал макушку головы человека, разбрасывая брызги крови, мозгов и фрагментов костей по всему двору. Он снова упал, и на этот раз он остался на земле. Она несколько секунд наблюдала за ним, чтобы заметить признаки движения, но он оставался абсолютно неподвижным.
Она убила ходячего мертвеца.
Осознание того, что она кого-то убила, не поразило её так сильно. Во всяком случае, он уже был мёртв, поэтому не похоже, что она совершила убийство. Совсем не похоже, нет. Всё, что она сделала, это исправила ошибку. Мёртвые не должны ходить по миру, как живые люди. Это была мерзость. То, что она сделала, можно даже рассматривать как акт милосердия. Но она не была уверена, что шериф увидит это таким же образом. Скорее всего, он даже не поверил бы её рассказу об ожившем мертвеце, но имело ли это значение? Она защищала свою собственность, безопасность и саму жизнь. Она действовала в рамках своих прав. Шериф должен увидеть аномалию всей ситуации и найти способ объяснить всё это, освобождая её от любой ответственности за смерть мужчины. Здесь было так всё устроено. Местные жители всегда стояли горой друг за друга. И не было никаких сомнений, что этот человек не был местным жителем.
Она собиралась зайти внутрь, чтобы позвонить шерифу, когда увидела что-то боковым зрением. Положив руку на лоб, чтобы защититься от солнца, она сощурилась вдаль и увидела что-то, что вызвало у неё тошноту.
Ещё два мрачных мертвеца вышли из-за деревьев и двигались в направлении её дома.
Чёрт побери!
Хелен предположила, что это не должно было стать сюрпризом. На телешоу и в фильмах ужасов всегда так и было. Иногда приходилось иметь дело только с несколькими, но часто они перемещались в огромных количествах. В группах или стадах, как бы вы их ни называли.
Действительно, когда она проследила за их медленным продвижением с подножия пологого холма, она увидела ещё двух существ, бродящих по лесу.
Затем шёл ещё один.
И ещё.
Хелен покачала головой.
Чёрт с ними!
С ещё парой она, возможно, справилась бы самостоятельно, но никто не мог сказать, сколько этих существ могло бы появиться из леса. Она не была женщиной-воином, в отличие от некоторых женщин в фильмах.
Ей нужна была помощь.
Хелен вернулась в дом.
Захлопнув и заперев на ключ заднюю дверь, она подошла к телефону, висевшему на стене возле холодильника, и начала набирать номер шерифа. Тодзё вернулся на кухню и слушал.
Он сел возле задней двери и начал рычать на неё.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Трэвис продолжал бежать ещё минут двадцать, прежде чем снова замедлил темп, осознав необходимость сохранения своей энергии. Он больше не видел мёртвых позади себя, начало их толпы исчезло за одним из поворотов на извилистом участке дороги. Они всё ещё были там и всё ещё несли опасность. Выходить за грань истощения, прежде чем достигнуть безопасности, было бы глупо. Насколько он знал, мёртвые могли открывать второе дыхание после периода отдыха, как и живые люди. Они могут даже быть в состоянии вернуться в режим ускорения в какой-то момент. Он не думал, что это произойдёт, но полностью исключать такую возможность было бы глупо.
Он пытался угадать, как далеко он продвинулся после того, как сбежал с фестивальных площадок, но это было узнать невозможно. Несколько миль, по крайней мере, точно разделяли их. Хотя у него и не было лишнего веса, он не был опытным бегуном и чувствовал напряжение в мышцах от физических усилий. Если ему удастся выбраться отсюда живым, ему будет больно в течение следующих нескольких дней. Было бы неплохо избавить своё тело от этого бремени и поскорее преодолеть дорогу назад к цивилизации, но до сих пор ни одна машина не попалась в поле его зрения. Это показалось ему очень странным. Должно быть как минимум несколько опоздавших гостей фестиваля. На этих фестивалях всегда бывали опоздавшие. Если только слухи о масштабном бедствии не попали в большой мир, и все, кто ехал на фестиваль, повернули назад.
Когда ситуация ухудшалась, он заметил, что люди пытаются позвонить в 9-1-1 или напрямую связаться с властями. Несколько человек утверждали, что уже успели дозвониться по линии экстренной помощи, но что-то случилось после этого, и внезапно никто не смог никуда дозвониться или даже получить сигнал.
Трэвис понятия не имел, чем это может быть объяснено, но это казалось зловещим, как будто доступ к внешнему миру каким-то образом намеренно блокировался. Он также не мог представить, кто будет делать такие вещи и почему. Но всегда были люди или группы, которые хотели причинить боль другим людям в массовом масштабе. Как бы безумно это ни казалось на первый взгляд, вполне возможно, что он был единственным выжившим после самого странного террористического акта в истории.
В любом случае, помощь не приходила и, вероятно, никогда не придёт. Доживёт ли он до завтра, зависело только от него самого. Он мог продолжать продвигаться вперёд или поддаться растущей усталости и сдаться. Просто лечь и умереть или подождать, пока его спасут, хотя шансы на последнее были крайне маловероятны. На данный момент он всё ещё предпочитал двигаться вперёд, но это могло измениться в любое время.
Ещё одним показателем того, как далеко он продвинулся, было то, что автомобили и грузовики участников и гостей фестиваля больше не стояли по обе стороны дороги. По его оценкам, последний из них он видел чуть меньше мили назад. До сих пор он был слишком сосредоточен на том, чтобы убежать от ходячих мертвецов, а не пытаться забраться в любую из машин, но теперь он задавался вопросом, должен ли он повернуть назад и попытаться сесть в один из этих грузовиков, пока он ещё может это сделать? Он думал, что оставил мертвецов достаточно далеко, чтобы попробовать сделать это, да и относительно короткое расстояние до машин вполне это позволяло.
Решающим фактором против этой идеи стала практическая реальность того, что он никогда в жизни не воровал автомобиль. Хотя он некоторое время прожил свободную жизнь в группе детей-хиппи, путешествовавших по дороге, он не имел никакого опыта в реальных преступных действиях. То же самое касалось и его друзей. Помимо склонности продавать и употреблять различные нелегальные вещества, они все были добросовестными законопослушными гражданами. Теоретически он мог выбить окно в чьей-то машине, и что тогда? Если кто-то не оставит запасной ключ в таком месте, где он сможет легко его найти (что маловероятно), он не сможет запустить двигатель. В любом случае, если бы он попробовал это, его усилия были бы пустой тратой времени, и он потерял бы позиции без веской причины.
Это был не вариант вообще.
Вместо этого он продолжал двигаться вперёд.
Примерно через полмили по дороге он начал слышать слабый звук музыки, исходящий откуда-то из леса справа от него. Он остановился на месте и нахмурился, обернувшись, чтобы посмотреть на линию деревьев. Звук был настолько слабым, что он сначала подумал, что, должно быть, воображает его, слуховую галлюцинацию, производимую его травмированной психикой. В те первые несколько секунд после того, как он остановился, он был почти уверен, что так всё и было, потому что он больше не слышал музыку. Затем музыка началась снова, всё ещё слабая, но она определённо звучала. Он не мог точно определить, что это была за музыка, но что-то в глубине его сознания обнаружило нечто знакомое в этом звуке.
Всё ещё нахмурившись, он подошёл ближе к краю дороги и ряду деревьев и напряг уши, изо всех сил стараясь лучше разобрать то, что слышал. Он знал, что это не агрессивный хард-рок, не электронная танцевальная музыка и не современная поп-музыка. Нет, эта музыка была слишком мягкой и благородной для этого. Это были звуки гитарной музыки. На самом деле она звучала как музыка, которую исполняли многие группы, которые собирались выступить на фестивале в эти выходные.
Многие хиппи любили проводить время на природе. Они любили разбивать лагерь в лесу, а не проводить время в четырёх стенах. Возможно, то, что он слышал, было небольшим собранием единомышленников, которые приехали на праздник, но решили провести ночь в палатках среди деревьев, а не на территории фестиваля. Это была теория, основанная на немногом, но она показалась правдоподобной Трэвису. Эти люди в лесу, возможно, даже были одними из отставших второго дня, которых он ожидал увидеть всё время на своём пути, но так или иначе этого не случилось. Он повернул голову, высматривая на дороге следы припаркованного автомобиля. Если он был прав, автомобиль должен был быть где-то здесь, но он его не видел. Хотя это ничего не значило. Хотя он был в третий раз на этом конкретном фестивале, это всё же была в основном чужая земля. Он знал проезд на территорию фестиваля по главной дороге и обратно. Расположение земли за пределами её было загадкой, поэтому отдыхающие вполне могли припарковаться на какой-нибудь другой второстепенной дороге.
Некоторое время он стоял на краю дороги, нервничая и не зная, что делать. Участок дороги, который он мог видеть позади в направлении территории фестиваля, всё ещё был очищен от оживших мертвецов. У него есть время отправиться в лес и попытаться установить контакт с тем, кто играет музыку. Или нет. Однако благодаря извилистой природе дороги эта видимая часть была не очень длинной. Меньше ста футов, наверное. Трудно было судить о её уровне безопасности с какой-либо реальной уверенностью. Основываясь на том, как медленно мёртвые двигались в последний раз, когда он их видел, он всё ещё полагал, что создал существенную буферную зону. Если существа не начали снова ускоряться, он чувствовал, что может легко потратить до получаса, исследуя источник музыки, не подвергая себя ненужной опасности.