Повернувшись к корзине за очередной вещью, она едва не споткнулась об обувную коробку, торчавшую из-под кровати. Как-то на спортивном канале Чарли увидел интервью с молодой бейсбольной звездой, в котором тот, среди прочего, показывал содержимое своего гардероба. На каждой полке там громоздились коробки с новёхонькой спортивной обувью, и Чарли был настолько впечатлён, что решил собрать у себя похожую коллекцию. Теперь всякий раз, покупая кроссовки, он сохранял от них коробку внизу шкафа. Однако в этот раз она валялась на полу, что было совсем не типично. Энни нагнулась, чтобы убрать вещь на место. Внутри там что-то загремело. Озадаченная, она сняла крышку и заглянула внутрь. На первый взгляд там не было ничего, кроме скомканного пергамента, которым в магазинах оборачивают обувь, но, встряхнув коробку ещё раз, Энни опять услышала гремящий звук. Присев на кровать, она отшвырнула крышку и вытащила хрустящий пергамент, под которым нащупывалось что-то кожаное. Это оказался собачий ошейник с медальоном в форме сердца. Он выглядел знакомым. "Макс, 1920 Эджвуд Роуд", - в недоумении прочла Энни. Какая угодно находка - даже живая змея - шокировала бы её не так сильно. Как он сюда попал? Значит, Чарли нашёл Макса мёртвым где-нибудь в лесу или у трассы и теперь молчал, чтобы не травмировать семью. Такое очень на него похоже. Энни почувствовала, как у неё наворачиваются слёзы и к горлу подступает ком. Мой маленький бедный храбрец... Она было положила ошейник обратно, но в коробке обнаружилось кое-что ещё: целая связка миниатюрных ошейников, какие надевают кошкам и щенкам. В этот момент её охватила паника. Стало вдруг трудно дышать, и поднесённая к глазам связка слегка зазвенела в её дрожащей руке. Однако Энни не решилась изучать их дальше. Ей стало плохо. Чарли всё объяснит, я уверена, тут нет ничего страшного... Она едва не вскрикнула, когда в кармане у неё затрепетал телефон. Уронив коробку, она взглянула на экран: звонила Лиза.
- Алло?
- Эй, как ты там, подружка, занята?
- Ну...
- Занята, я поняла. Ладно, потом перезвоню. А может, завтра днём увидимся? Мне до смерти хочется тебе что-то рассказать...
Энни не могла отвести взгляд от маленьких ошейников, которые всё ещё держала в руках.
- Отлично. Утром тогда набери мне, ладно? - ответила она.
- У тебя нормально всё? Голос какой-то странный.
"Разве?" - просквозила мысль.
Энни перевернула одну из бирок между пальцами.
- Просто... Устала немного. Надо уже пообедать.
- А, ну отдыхай тогда. Давай, до завтра, родная!
ПУШОК
Не различив последнюю фразу, Энни повесила трубку.
.....................
Телефон выскочил у неё из рук, упав рядом с коробкой. Глядя на пол, она почему-то обратила внимание, что надела сегодня любимые туфли. Где-то вдали затарахтела газонокосилка. Ещё был слышен прерывистый писк грузовика, сдающего назад, и то, как кто-то ударил по клаксону.
Как во сне, Энни склонилась к телефону и подобрала его заодно с коробкой. Руки её по-прежнему дрожали. Ненужный комок пергамента скатился на пол. Опустевшая картонка на поверку содержала ещё один предмет - ключ, спрятанный в склейке между листами. Гадать, от чего он, Энни не пришлось - ей это было известно.
.....................
Спускаясь по лестнице, Энни подавила в себе желание немедленно позвонить мужу и всё ему рассказать. Она припомнила, как однажды по весне, поднявшись на крышу с бокалом вина, она заметила Чарли, возившегося с амбарным замком на дверях сарая, что стоял в дальнем углу участка. Сарай был ветхим и покосившимся с самого их переезда, и - поскольку муж заверил Энни, что постройка не развалится - он долгое время служил для Чарли "секретной крепостью". Крепость, конечно, вышла хлипкая, да и секрета в ней никакого не было, но Чарли остался в восторге. Перетащив туда облупленный столик и пару складных кресел, он как следует запасся комиксами и обклеил стены постерами с Майклом Джорданом и Коби Брайантом. Однако в последние годы Энни перестала наблюдать, чтобы он там играл. Вплоть до того вечера.
- Для чего замок-то, Чарли? - крикнула тогда она сверху.
Вздрогнув от неожиданности, тот улыбнулся свой фирменной ухмылкой и пожал плечами.
- Да вот решил закрыть свой старый форт. А то ребята сюда бегают, как бы не поранился никто.
Энни отпила вина и помахала сыну.
"Какой же он внимательный!", - подумалось ей в тот момент.
.....................
Как только вязкое чувство нереальности стало уходить, Энни попыталась убедить себя, что её опасения смехотворны. В самом деле, ни в ключе, ни в ошейниках не было ничего криминального. Сейчас она во всём разберётся... Решительно пройдя сквозь двор, Энни отомкнула замок, распахнула дверь - и тут ей в нос ударил мерзкий запах.
Звони же мужу, чёрт возьми! Однако она до последнего цеплялась за разумные догадки: в конце концов, это могла быть мёртвая мышь... Внутри была тьма - сарай стоял без электричества. Тогда, оставив скрипнувшую дверь пошире, Энни шагнула внутрь - немедленно измазав грязью дорогие туфли. Дверь неторопливо закрылась под собственным весом. Запах усилился; едва ли это могла быть мышь. Энни прикрыла нос ладонью, пытаясь осмотреться в полутьме, прорезаемой пыльными лучами сквозь щели в досках. Когда глаза освоились, вдоль стен показались силуэты прибитых зверей: кошек, белок, кроликов, лягушек и черепах. Блестя розоватой ободранной плотью, одни были ещё совсем свежие, другие же - давно разложились и высохли. Остатки чьей-то требухи стекали на липкий земляной пол... И тут Энни увидела свою собаку.
.....................
Она рухнула на колени и её вывернуло наизнанку. Рвотные конвульсии сотрясали её тело до тех пор, пока желудок не опустел совершенно. Лишь после этого она нашла в себе силы посмотреть на распятое тело выпотрошенного пса. Там же, на дальней стене было собрано множество фотографий, на одной из которых Энни узнала соседскую девочку Эрин, выросшую вместе с Чарли. В этом уродливом сочетании распятья и образов было нечто религиозное.
С трудом поднявшись на ноги, Энни повернулась к выходу, когда сквозь солнечные зазоры в кривой двери проступила чья-то тень, и старые петли заскрипели, открываясь вовнутрь. На сей раз Энни не сумела сдержать истерический вопль. Сарай распахнулся и к ней подбежали. Это была всего лишь Бэйли. Её чёлка пристала к влажному лбу, а сарафан лип к телу, словно она неслась сюда бегом от самой школы.
- Бэйли... Ты почему дома, маленькая?
Тут Энни заметила странное выражение на лице дочери. Молча перемещаясь взглядом от одного экспоната к другому, та почему-то держала руки сложенными за спиной.
- Я вспомнила, что мне... - казалось, Бэйли сейчас заплачет. - Мне надо было кое-что отнести обратно.
Немея от страха, Энни отшатнулась от неё.
- Какая я же дура, никогда ведь не забывала!
Бэйли шагнула вперёд. Луч света скользнул по её ключице. Она была рослой и жилистой для своих лет, как и Чарли.
- Я прятала их у него в комнате, потому что вы там никогда не роетесь. К тому же это рядом, - тут руки Бэйли стали показываться из-за спины. - Понимаешь, мне надо, чтобы они были рядом...
Почувствовав за собой дощатую стену, Энни отступила в последний раз.
Перевод - Альфред Кох.
КЛАДБИЩЕНСКИЙ ТАНЕЦ
Эллиот Фосс, бухгалтер тридцати трех лет из провинциального городка, сидел в одиночестве, на пустынной парковке, засыпанной щебнем, рядом с Кладбищем Округа Винчестер. Была середина зимы. Стояла глубокая ночь.
Эллиот смотрел через окно своего грузовика в холодную темноту. Его мысли постоянно возвращались к клочку бумаги, написанному от руки, что лежал сейчас у него в брючном кармане. Он в который раз прикоснулся к джинсовой ткани. Несмотря на то, что брюки были новыекуплены с неделю назад для работы, и ткань еще не успела поистрепатьсяЭллиот чувствовал эту записку.
В то время как женщина по радио объявляла о штормовом предупреждении для всей восточной части штата, снаружи завывал настолько сильный ветер, что качался грузовик. Эллиот вздохнул, выдохнув клубы пара, и, несмотря на то, что в кабине было отнюдь не жарко, вытер с лица бисеринки пота. Этой же рукой он взял бутылку, что стояла на приборной панели, и стал жадно пить, присосавшись к горлышку. Когда бутылка опустела, он бросил ее на соседнее сидениегде она со звоном ударилась о еще две, такие же пустые - и потянулся к дверной ручке.
В незащищенное лицо с силой ударил ветер, пот на щеках тут же превратился в иней. Он быстро достал из кармана фонарик и поправил воротник куртки, стараясь прикрыть шею. Ночное небо было чистым, без единой звезды, словно кладбище накрыли огромным черным покрывалом. Голые руки задрожали от холода, луч фонарика плясал по земле. Где-то, приглушенный завываниями ветра, раздался непонятный лязг и эхом прокатился по земле. Какое-то время он пытался разобрать источник звука, но безуспешно.
- Скоро пойдет снег, - подумал Эллиот, глядя наверх.
Похлопав по карману куртки, который был оттянут явно нелегким предметом, он стал медленно подниматься по растрескавшимся ступеням, что вели к мемориалу у кладбищенских ворот. В часы посещения вход на кладбище охранялся сторожем - невысоким, полноватым парнем с ярко-рыжей бородой. Но в час ночи тут все было закрыто и естественно безлюдно.
Каждый шаг отдавался болью в ногах, а выпитый алкоголь никак не способствовал увеличению скорости подъема. Глаза и уши нестерпимо жгло ледяными порывами ветра. Он подумал было передохнуть, но мысли вернулись к записке, лежащей в кармане, и Эллиот пошел дальше. Ворота встретили его старым, ржавым навесным замком, что раскачивался на ветру и громко ударялся об обе створки. Почему-то на ум пришла параллель со звоном набата, предупреждающего деревушку о надвигающейся опасности.
Решив немного передохнуть, он оперся о ворота и поморщился, даже через куртку почувствовав ледяную сталь. Потерев руки, он пошел к узкой лазейке, что была с левой стороны, где ворота примыкали к слегка покосившемуся забору и которую практически скрывали заросли колючего кустарника. Протискиваясь через щель, Эллиот ощутил знакомую волну возбуждения. Он часто здесь бывал очень часто.
Но сегодня все было несколько иначе.
Крадясь меж бледных белых надгробий, Эллиот впервые в жизни отметил, что размещены они как-то своеобразно, словно их скидывали с неба в какой-то определенной последовательности. А если взглянуть на кладбище с высоты птичьего полета, подумал он, то возможно оно будет напоминать план какого-нибудь густонаселенного пункта.
Снова посмотрев на небо, он подумал: будет буран, и довольно скоро. Теперь он двигался медленнее, все так же уверенно, но более осторожно, стараясь не пропустить нужную ему могилу.
Он часто приходил сюда, слишком частоно навсегда запомнил первый раз, пятнадцать лет назад.
На похороны собралось много народу. Убитый горем Эллиот, находился среди траурной толпы, на довольно приличном расстоянии от родных Касси. Ее отец стоял гордо, даже величественно, положа руки на плечи сыновьям. Рыдающая мать, одетая во все черное, стояла за ними.
Сразу после службы, все отправились к родителям Касси, где должны были пройти поминки, но Эллиот остался. Он стоял в дубовой рощице, на холме, дожидаясь, пока рабочие закончат с погребением, после чего спустился вниз и долго сидел возле свежей могилы, разговаривая с любимой. И это было поистине чудесно; Касси отвечала ему, сказала все как на духу. Он слышал ее голос у себя в голове и понял, что все произошедшее случилось во благодаже ее смерть от его руки.
Где-то высоко над головой хрустнула ветка и упала наземь. Все воспоминания о похоронах Касси тут же исчезли. Он стоял неподвижно и смотрел, как раскачиваются и махают на ветру ветвями голые деревья, словно исполняя какой-то свой танец. В голове возник образ пляшущих скелетов и каких-то зомби. Это и есть кладбищенский танец, - говорили они полуразложившимися губами, а из их беззубых ртов выползали черви. Потанцуй с нами, Эллиот, манили они его к себе длинными, костлявыми пальцами. Идем. И ему захотелось пойти. Захотелось присоединиться к ним. Это звучало так заманчиво. Станцуем кладбищенский танец
Он отбросил эти мысли прочьслишком много выпил, только и всего - и стал спускаться в небольшой овражек, усыпанный ковром из опавших листьев. Распознав знакомое расположение надгробий, Эллиот замедлил шаг, и вскоре остановившись возле самого большого из них, посветил фонарем.
Сразу было видно, что за могилой ухаживали: плита была чистой, замерзшая трава вокруг и сейчас аккуратно подстрижена. В вазе - два букета цветов, один из которых Эллиот принес сюда, не далее, как вчера, во время обеденного перерыва. Отбросив фонарик в сторону, и подойдя ближе, он встал на колени, а затем лег перед надгробием. Какое-то время он гладил камень, водя пальцами по высеченным словам, чувствуя каждую выбитую букву, с особой нежностью проводя по имени.
- Касси, - прошептал он, едва слышно из-за порыва ветра.Я получил ее, родная.
Засунув руку в карман джинсов, Эллиот достал скомканный клочок бумаги.
Я уж и не думал, что услышу тебя, после стольких лет. Но сегодня проснувшись, я обнаружил у себя на подушке твою записку.
- Я всегда верил, что ты простишь меня, - слезы катились по его лицу.Я не мог поступить иначе. Я не мог жить без тебя, мечтал, что мы будем вместе, но ты... зачем ты сказала, что этому не бывать? Ты же просто просто не оставила мне выбора.
Кладбище будто ожило, и казалось, усопшие, пробудившись, что-то нашептывают. Это листья, поднимаемые с земли усиливающимся ветром, облепляли стволы деревьев и наиболее высокие надгробия. Эллиот крепко сжал бумажку в ладони, защищая ее от нашествия стихии.
- Наконец-то мы будем вместе, родная, - с нервным смешком произнес он.Ничто больше не сможет разлучить нас.
С этими слова он вытащил руку из кармана куртки и посмотрел на небо. Вот-вот пойдет снег. Всего за две могилы от него, сильнейший порыв ветра сломал еще одну ветку, и та разлетелась, громко ударившись о землю.
Сжимая в руке прорезиненную рукоять пистолета, Эллиот рухнул на колени. Раздавшийся выстрел какое-то время эхом отражался по кладбищу, пока не стих, поглощенный бурей. Кусочки мозга и костной ткани брызнули на обломанную ветку. Изуродованная голова упала на могильный холмик, орошая его кровью.
В этот момент неожиданно показалась луна, и тут же снова исчезла. Скомканный клочок бумагинаписанный самим Эллиотомветер поднял вверх и понес к деревьям, которые снова начали свой танец. Пошел снег.
Перевод - Юрий Богатов.