Кристина перевела взгляд с кольца на самого Германа. От нахлынувших на нее чувств она не находила, что сказать. В это время на входе в гостиную послышались голоса, и через мгновение появились Алекс и Влад. Застав немую сцену, они оба замерли.
Так что ты скажешь, моя радость?
Дольше молчать было просто нельзя.
Да наверное, Кристина неловко улыбнулась собственному ответу, выдохнула и ответила уже твердо: Конечно же, да! Я выйду за тебя, Герман Мареш.
Взволнованный и счастливый, Герман вытащил кольцо из футляра и осторожно надел на палец своей невесты. Украшенное крупным бриллиантом, оно сверкало и притягивало взгляд, играя множеством причудливых граней.
А ты говорил, торопиться не стоит, послышался бодрый голос Владислава Мареша. Мы чуть не пропустили все самое интересное!
Кристина видела, как на нее смотрят все собравшиеся, и оттого смущение не покидало ее. К счастью пышные поздравления Влад и Алекс оставили при себе, и было решено просто направиться в столовую и пообедать, как и планировалось изначально. Герман все же открыл по случаю бутылку вина. Когда легкий обед из тушеных овощей стоял перед Кристиной, а вино было разлито по бокалам, Мареш-старший коротко произнес:
Когда чего-то очень долго ждешь, и это, наконец, происходит, все слова, подготовленные для торжественного случая, как-то сами собой меркнут, не способные выразить радость в полной мере. Кристина. Дорогая моя, он перевел задумчивый взгляд на девушку, сегодня я не менее счастлив, чем мой сын.
Чем старший из двоих твоих сыновей, папа, негромко поправил его Герман.
Алекс только смотрел на вино в бокале, не говоря ни слова на реплики отца и брата. Владислав кивнул, принимая поправку.
Да, верно. Так когда же мой старший сын намерен праздновать свадьбу и где хочет провести медовый месяц?
Герман пригубил вино из бокала и ответил:
Думаю, на подготовку понадобится пара-тройка месяцев, но надолго откладывать мы не станем, так ведь? он встретился взглядом с Кристиной, которая мягко ему улыбнулась, все еще не способная от удивления сказать что-нибудь внятное. Что касается медового месяца, то он начнется уже завтра.
Алекс поперхнулся вином. Брови девушки удивленно вспорхнули вверх, как две встревоженных птицы. Владислав молчал и внимательно смотрел на старшего сына.
После того, что случилось, медлить мне кажется неразумным. Завтра же мы уедем. Я намерен заняться обучением Кристины. Она медленно и верно обращается, и я хочу помочь ей раскрыть и познать свой потенциал в качестве бессмертной. Чтобы она была готова
К чему, позволь узнать? поинтересовался Влад.
К чему угодно. Я хочу, чтобы Кристина все знала и все умела. Я не готов поставить ее под удар так же, как мать.
Лицо Владислава накрыла тень, он негромко и твердо ответил:
Твоя мать была подготовлена не хуже меня и тебя, и ты знаешь это. Просто она была Она слишком сильно любила людей.
Повисло тягостное молчание. Кристина осторожно спросила:
Что это значит?
Отец и сын ничего не ответили ей. Первым голос подал Алекс:
Она не пила человеческую кровь. Пила звериную или вовсе морила себя голодом.
Это не правда. Она пила и человеческую кровь тоже, не без усилия отозвался Герман.
Да, но только, когда вынашивала тебя. А потом снова перестала и обходилась кровью свиней и коров со скотобойни.
Глаза девушки округлились от удивления.
И что, вампир может так жить?
Да.
Нет!
Алекс и Герман ответили одновременно. Младший брат замолк после громкого возгласа старшего.
Нет, Кристина, повторил Герман. Так жить нельзя.
Почему ты так говоришь ей? негромко спросил Алекс.
Потому что это правда! наследник рода терял терпение. Вампир не может так жить, это не жизнь, а выживание. Мама была очень доброй, излишне человечной по отношению к людям, и поэтому очень слабой, последние слова дались ему тяжело. И мы потеряли ее из-за этого. Но я не позволю, чтобы что-то подобное повторилось.
Но ведь они все мертвы, Кристина переводила взгляд с одного лица на другое, обходя глазами всех мужчин за столом, пытаясь понять. Там на улице никто не выжил. Ты убил их всех, разве нет?
Владислав задумчиво посмотрел на полупустой бокал, затем медленно проговорил:
Никогда нельзя быть уверенным до конца. Горький опыт показал, что во тьме кроме нас могут прятаться и другие демоны. Что ж, Герман, наверное, ты прав. Поезжайте. Оставите нам все необходимые рекомендации по подготовке вашей свадьбы, я начну все сам, а вы подключитесь позднее. Все же платье без Кристины мы выбрать не сможем, он улыбнулся девушке. Правда, дорогая?
Да, видимо, так.
Мне ехать с вами? спросил Алекс. Может быть, тебе понадобится какая-нибудь помощь? он смотрел на старшего брата глазами, какие бывают у верного пса, видящего, как его хозяин собирается в дорогу. Я мог бы
Мне понадобится помощь, перебил его Влад. У нас с тобой куча дел теперь.
Да, Саш, мы справимся сами.
Алекс молча осушил свой бокал одним большим глотком, отчего уголки его губ кисло дернулись книзу, и уставился в тарелку, где овощное рагу уже успело совершенно остыть. Герман незаметно под столом взял Кристину за руку.
Не волнуйся, моя радость. В ближайшие несколько недель нас ждет масса всего интересного. Возможно, что-то из этого тебе даже понравится.
Глава 4
В доме отца, боярина Янаке, все было так же, как помнилось Эржбете до замужества. Только в главном зале народу прибавилось. Дружки ее брата Марку, считавшиеся дружиной, охраной и защитой, а на деле пившие ночи напролет, до сих пор лежали вповалку кто на полу, кто на лавках. Немногие из них смогли продрать глаза на рассвете и отправиться на подмогу Эржбете вместе с ее отцом и братом.
Когда немногочисленные всадники встретили молодую боярыню, спустившуюся к ним с холма, отец ее, ехавший самым первым, тотчас же спрыгнул наземь, едва его лошадь успела остановиться. Он помог дочери слезть с ее рыжей кобылы и расцеловал ее горячо, по-стариковски.
Цела дочка Мы уж думали, беда случилась.
Случилась, отец, негромко ответила девушка. Повозка в овраг сорвалась, кони испугались.
Чего?
Оленя. Должно быть, волки гнали его из чащи, он перед нами на дорогу и выскочил. Кучер и служанка моя насмерть затряхнулись. Я только и выжила, да еще вот кони.
Седой старый Янаке внутренне дрогнул и, чтобы унять эту дрожь, еще раз крепко прижал к себе свое младшее дитя.
Живая, черт ее дери! Говорил же, ничего с ней не случилось, Марку не спешиваясь взлохматил волосы Эржбеты, потрепав ее по голове в знак приветствия. Тебя беда всю жизнь стороной обходит, да сестричка?
Боярыня отступила от отца и прямым взглядом посмотрела на брата.
Здравствуй, Марку.
Ну, здравствуй, прелестница!
Мужчина одной рукой подхватил девушку с земли так ловко и быстро, что от неожиданности она взвизгнула, и посадил перед собой на луку седла.
Рад тебе! Не изменилась совсем за годы, он крепко прижал ее к себе, зарывшись лицом в распустившиеся косы сестры. Ну что, поехали домой. Возьмите ее лошадь, сестру я отвезу сам. Да пошлите людей в овраг тела привезти, чтобы похоронить, да добро, какое там ни осталось, сюда доставить.
Нет там ничего, негромко проговорила Эржбета, прижимая к груди тяжелый ларец.
Да и трупов там, считай, нет уже, сожрано все давно. Волков расплодилось Тьма! Марку взбодрил лошадь пятками. Ну, вперед! Пшел!
Резвый конь понес двоих всадников к дому.
Заехав во двор, Марку осторожно спустил сестру наземь, слез сам и отдал коня подошедшему мальчику-конюшонку. Эржбета одной рукой неуклюже взялась поправлять сбившееся от езды платье.
Давай помогу, Марку коснулся ларца, который девушка зажала под мышкой.
Он принял ношу и улыбаясь смотрел на знакомую фигуру сестры. Когда та привела себя в порядок и потянулась за ларцом, брат сказал:
Да не бойся ты так. Мы же тебе не чужие! Приберу я твою поклажу, надежно, уж ты не беспокойся. Ну, ступай за мной, посмотришь, как мы тут жили без тебя.
Семья боярина Янаке жила так же, как и пять лет назад. Эржбете выделили ее старую комнату, в которой все осталось за годы на своих местах. Даже ее прежняя служанка Маришка была по-прежнему в доме. Бывшая молодой девчонкой в момент отъезда своей госпожи, теперь она превратилась в цветущую и пышущую красотой русоволосую девушку. При виде Эржбеты она охнула, зажала рот ладонями, и серебряное блюдо, которое она до того держала в руках, с шумом грохнуло об пол.
А ты все такая же дуреха, с улыбкой в шутку обругала ее молодая боярыня, после чего крепко обняла.
Служить при ней будешь, как и раньше, бросил Марку и удалился, оставив девушек наедине.
Весь остаток дня они провели в хлопотах. Эржбета заново обживалась в своих покоях, Маришка заправляла ей постель, натирала полы, убирала волосы и переодевала ее, без устали расспрашивая о житье и порядках в доме покойного мужа и о случившемся в пути происшествии.
Да я-то хорошо жила там, ты-то тут как без меня? Не обижали тебя?
Нет, что ты! Господа меня любят. Боярин Янаке слова грубого никогда не скажет.
А Марку? серьезно поинтересовалась Эржбета.
И Марку, коротко ответила служанка, при этом опустив глаза и густо покраснев.
Госпожа, которой она в тот момент прибирала волосы, строго уставилась на нее в зеркало.
Чего это ты? Или брат мой приглянулся?
Все любят молодого боярина, смущенно улыбнулась Маришка.
Только не все знают, каков он из себя на самом деле. Смотри мне, не вздумай к нему приближаться или подпускать его к себе. Держись меня лучше, а чуть что, мне же первой и говори. Я теперь твоя главная заступница в этом доме, как и прежде, поняла меня?
Девушка кивнула.
Поняла.
Ну, тогда ступай, Эржбета забрала у Маришки из рук кончик своей темной косы и сама заправила его в прическу. Дальше я управлюсь без тебя.
К ужину в небольшую залу боярыня спустилась нарядно одетая. Только украшений на ней было не много. Пальцы, привычные к крупным кольцам, теперь выглядели непривычно голыми.
Марку, где мой ларец?
Вот бабы! Она чуть не убилась, а все за цацки свои переживает, Марку сделал щедрый глоток вина и отставил в сторону украшенный камнями кубок. Цело твое барахло, будь спокойна. Только на что оно тебе сейчас? Ты при нас, в кругу семьи. Чего рядиться? Или это в доме мужа тебя научили всюду ходить, разодевшись павою?
Марку громко засмеялся собственной остроте, и отец тоже усмехнулся его словам. Кроме них троих и прислуги, подававшей на стол, в зале не было больше никого. Только поленья трещали в горячо дышащем очаге. Зато в большом зале слышался смех и, судя по всему, царило куда большее оживление. Дружина ее отца и брата вновь веселилась.
Что они празднуют там?
Как что?! Твое возвращение, конечно же. Они рады, что с тобой все благополучно, а я не вправе запретить им радоваться.
Марку снова отпил из кубка в то время, как старый Янаке налегал на жаркое из овощей со свиным мясом.
Кстати, сестрица, брат вдруг с большим интересом посмотрел на Эржбету, мои люди говорят, что сбруя с коней была срезана.
Девушка спокойно отпила вина из своего кубка и ответила:
Я ее срезала. У кучера нашелся нож, им я и высвободила лошадей.
Марку нахмурился.
Троих лошадей. А четвертую что же, тоже ты прирезала?
Нет, Эржбета выбирала в тарелке куски порумянее. У меня рука не поднялась. Я оставила ее издыхать там.
Однако же когда мои люди приехали, кобыла была зарезана. Уже о обглодана основательно, конечно. Волки славно попировали там ночью, но все же видно, что ее кто-то прирезал.
Наверное, кто-нибудь шел мимо по дороге и пожалел ее.
А нож ты куда дела? Марку продолжал внимательно изучать лицо сестры.
Там же и бросила. На что он мне?
Странно, но ножа в овраге не нашли.
Должно быть, его прибрал тот, кто лошадь прирезал, девушка отломила кусок свежего хлеба и макнула его в мясной сок у себя в тарелке.
Боярин Янаке откашлялся и проговорил:
Ну что это за разговоры?! О ножах и о падали! Нельзя ли поговорить о чем-то повеселее? Марку, что ты молчишь? Рассказал бы сестре радостную новость.
Рука Эржбеты крепче сжала вилку с затейливой витой рукояткой.
М-да, протянул молодой боярин, ну что ж, сестричка, тебя можно поздравить. Ты вот все справляешься о своем драгоценном ларце, а между тем он тебе больше не понадобится.
Девушка плотно сжала губа и затаила дыхание, пристально глядя на брата.
У тебя скоро начнется по-настоящему счастливая жизнь, и таких цацек, какие тебе достались после смерти Негоицы, у тебя будет еще поболее.
Янаке снова откашлялся и с расстановкой сказал:
Твой брат Марку нашел тебе нового мужа, Эржбета.
Вилка выпала у нее из руки и глухо стукнула о деревянный стол.
Как мужа?
А что тебе вдовствовать? Ты вон какая у нас, красавица! Такую красоту негоже томить взаперти отчего дома. Да и мужа я тебе подыскал такого, что лучше не придумаешь.
Кого? голос девушки звучал глухо, будто со дна кувшина.
Да ты знаешь его! Драгомир, сосед наш. Сын Василе.
Эржбета отодвинула от себя тарелку и выпрямила спину.
Я не пойду за него.
Отец и сын переглянулись.
В уме ли ты, милая? спросил Янаке. У них хороший знатный род
Да что род?! вмешался Марку. Богатые земли! А сколько добычи привез Василе с сыновьями из последнего похода? Другие привезли мертвецов и кости, а они привезли золото и серебро!
Я не пойду за него, повторила девушка. Довольно я нажилась в чужом доме, где про каждый мой шаг служанка доносит матери мужа. Где нет ни друзей, ни защиты от злых языков и завистливых глаз. Я вам не свиной окорок, чтобы торговать меня первому встречному, как на базаре!
Дочка, Драгомир не первый встречный.
Эржбета сверкнула глазами.
Значит, самому богатому!
После этих слов Марку так хлопнул ладонью об стол, что кубки и прочая посуда подпрыгнули в воздух.
Так, ну-ка хватит! Ты выйдешь за него, я сказал! Свадьбу сыграем уже по первому снегу.
Не выйду, негромко, но твердо повторила девушка и плотно сжала губы.
Молчать! тарелки снова подпрыгнули на столе, вино разлилось. А ну пошла в свою комнату! Хватит тебе пить тут с нами, от вина ты, видно, совсем потеряла совесть и всякий стыд!
Девушка оставалась на месте. Марку вскочил так, что лавка, на которой он сидел, опрокинулась на пол.
Пшла, я сказал! Вон пошла!!!
Старый Янаке сокрушенно молчал. Эржбета встала и, не опуская глаз, с высоко поднятым подбородком прошла мимо разгоряченного брата к выходу. Когда фигура девушки скрылась в коридорах дома, Марку поднял скамью, сел, налил себе еще вина и, выпив, сказал:
Она выйдет замуж. Будь спокоен, отец. Для нее одна дорога замуж за Драгомира, как ему и обещано. Иначе постриг и монастырь. А Эржбета никогда не позволит состричь ее толстые косы. Так что свадьбе быть, ты уж мне поверь.
Листья с деревьев уже начали опадать, а горе-невеста все также стояла на своем. Марку хотел поначалу запереть сестру в ее комнате, но потом отказался от этой затеи.
Пока Драгомир с братьями гостит у нас, пусть лучше она ходит по дому. Покорная или нет, она все равно чертовски хороша. Видя такую красоту, жених уж точно от нее не откажется.
Драгомир, высокий и статный молодой боярин, и вправду глаз не сводил со своей будущей жены и старался подгадать и лишний раз встретить ее то в большом зале, то на дворе. Девушка же старалась чинить ему в этом все возможные препоны, ходила по дому с оглядкой. Верная служанка Маришка стала теперь ее глазами, сообщая, где сейчас Драгомир и чем занят. Эржбета ухитрилась в собственном доме стать для названного жениха призрачной тенью, едва видимой и неуловимой.
Так продолжалось до тех пор, пока одним тусклым морозным утром, когда опавшие листья уже покрылись тонкой корочкой льда и хрустели под ногами и копытами лошадей ранних путников, во двор боярина Янаке не въехал со своей свитой нежданный гость.
Один из дружинников, крепко пивший с вечера и едва продравший глаза, когда увидел того, кто спешивался с коня на дворе у его боярина, побежал по дому, как был, в одном сапоге.