Помимо морального удовлетворения, от ранения была и другая польза. Например, Санджея теперь не заставляли заниматься физической работой, да и переписывать тексты он пока не мог. Но главным бонусом оказалось то, что кошмар про девушку-самоубийцу канул в небытие. И мальчик с удовольствием отсыпался за все предыдущие бессонные ночи, а потом, пока все были заняты, забирался повыше в горы, чтобы никто не мешал ему анализировать последние события.
А материала для анализа было хоть отбавляй. Главным вопросом, который пока оставался без ответа, был вопрос, почему защитник пытался его убить? Санджей уже смирился с тем фактом, что в прошлой жизни он, по-видимому, был плохим человеком. Но в этой жизни он не сделал ничего предосудительного. Тогда почему защитник счёл его угрозой? Почему назвал его злом? Для кого может представлять угрозу мальчик двенадцати лет? И ещё одно. Как ему удалось отбиться? В тот момент он действовал инстинктивно. Что-то само всплыло из глубины его памяти. Выходит, в прошлой жизни он обладал силой, способной укротить демона. Это было круто, но всё же жутковато. Когда правая рука начала его слушаться, Санджей попытался воспроизвести применённую им технику нападения, но на этот раз никакого белого луча из его ладони не появилось. Помучившись с полчаса, он отложил решение этой задачки на будущее.
В очередной раз, поломав голову над неразрешимыми загадками, но так и не найдя никаких здравых объяснений произошедшему, Санджей начал спускаться вниз к монастырю. Его путь пролегал через ровную площадку на склоне горы, где они с Таши частенько любовались рассветами. Мальчик бодро шлёпал сандалиями по утоптанной каменистой тропинке, однако, не дойдя до площадки десяток метров, резко притормозил. Под раскидистой низкорослой сосной стояли два человека и разговаривали, причём довольно громко. Видимо, они не предполагали, что кто-то может их подслушать. Одним из собеседников был Таши, а в другом Санджей легко узнал Ташиного родственника, кажется, брата.
Санджей прислушался, но к своему удивлению и разочарованию быстро понял, что беседа велась на незнакомом ему языке. Или всё-таки знакомом? Через пару минут разговора мальчик осознал, что, оказывается, может различать отдельные слова и вроде бы даже понимает их значение. Уловить общий смысл беседы ему, конечно, не удалось, но одну вещь доморощенный лингвист понял чётко. Обращаясь к своему родственнику, Таши называл его «отец». Значение этого слова не вызывало никаких сомнений. Почему друг скрывал, что у него есть отец? Разве в этом есть что-то запретное? Уже второй раз за последний месяц Санджей убеждался, что у Таши от него есть секреты. Сначала тот иностранец в библиотеке, а теперь отец. Это было обидно и горько. Больше не таясь, Санджей решительно шагнул в сторону беседующей парочки.
***
Чаепитие было в самом разгаре. Весело пофыркивал самовар, отсвечивая круглым медным боком, сладко тянуло дымком от тлеющих шишек. Гном презирал электрические чайники, возню с самоваром он почитал чем-то вроде священного ритуала и никому не доверял это ответственное дело. Стол был уставлен множеством вкусностей, центральное место, разумеется, занимало большое расписное блюдо с ватрушками, без которых Антоша не мыслил своего существования. На улице было уже темно, голоса птиц смолкли, зато кузнечики на лужайке перед домом стрекотали так громко, что порой заглушали голос рассказчика.
Лексеич, ты бы слегка убавил громкость, что ли, проворчал гном, вон, вояке-то нашему чуть ли не кричать приходится. Заглушают кузнецы треклятые.
Вертер травил байки про свою новую работу в сыскном агентстве и ничуть не жаловался. Ему кузнечики совершенно не мешали. Антон насмешливо усмехнулся и бросил на ворчуна снисходительный взгляд, но стрёкот стал заметно тише.
Вот спасибо, уважил старика, миролюбиво отозвался гном, макая очередную ватрушку в малиновое варенье.
Тоха, да что я всё о себе, прервал своё повествование Вертер, мы ж с тобой этот год почти не виделись. Встречались только когда нужно было очередного твоего ангелочка вытаскивать из очередной задницы. Ты пока ещё не забил на поиски отца?
Нет, с чего бы, Антон пожал плечами и повернулся к Алисе. Мы с Лисой уже полмира объездили, плюс десяток альтернативных Реальностей.
Не надоело? Вертер скептически хмыкнул. Сколько можно искать человека, с которым расстался почти шестьсот лет назад. Вероятность найти нулевая.
Ну зачем же так категорично, рассмеялся Антон. Было, конечно, нелегко, но мы его, кажется, обнаружили, да, Лиса?
Пока не его самого, а мальчишку, которого я запомнила по своей жизни в посёлке, уточнила Алиса. Но, похоже, на этот раз у нас всё-таки получится.
А причём тут какой-то мальчишка? удивился Вертер.
Видишь ли, дружище, Антон пустился в объяснения, Творцов и Создателей Ищейка искать не умеет, так что задавать ей поиск непосредственно отца было бессмысленно. Пришлось искать тех, кто предположительно мог находиться с ним в посёлке. Но ведь с тех пор, как Алиса там жила, прошло больше пятидесяти лет. Большинство уже перевоплотились, причём вовсе не там, где жили раньше.
Мы проверили около сотни человек, представляешь, встряла Алиса. А потом я случайно вспомнила одного малыша. Ему было всего шесть лет тогда. Его родители погибли, провалились под лёд, и малыш некоторое время жил у нас с Сабином. Так вот, оказывается, он до сих пор жив, а значит, должен находиться в посёлке отца.
Ну не знаю, Вертер состроил кислую мину, звучит не слишком обнадеживающе.
Жаль, что ты так скептически настроен, Антон хитро улыбнулся, а мы с Лисой как раз собирались тебя пригласить немного попутешествовать.
Да я же не отказываюсь, поспешно сдал назад Вертер. А куда ехать-то?
В Перу, безмятежно ответил Антон, в джунгли рядом с шикарным вулканом.
Это что ж такое получается, запричитал гном, прям в лапы к папуасам? Дык, ради чего ж такие напасти?
Антоша, уймись, приструнил паникёра Создатель. Там не папуасы, а индейцы. Но вообще-то, это действительно может быть опасно. Так что ты решил, Вер?
Он ещё спрашивает, возмутился Вертер. Одного к индейцам я тебя точно не пущу.
Антон весело расхохотался. Его друг никак не мог выйти из амплуа крутого вояки и защитника беспомощного Творца. А ведь с тех пор, как Антон раскусил хитроумный алгоритм Сабина, позволявший убивать Творцов, в мире больше не осталось оружия, способного причинить ему вред. Впрочем, в случае с его отцом не стоило быть настолько самоуверенным. Оценить нынешние возможности пропавшего родителя не взялся бы никто, даже Сабин, который продолжал быть с ним на связи все эти годы до своей смерти. А мотивов этого удивительного человека, наверное, не ведал и сам Создатель.
А можно я с вами, голос Лики вывел Антона из задумчивости.
Вертер от неожиданности аж поперхнулся. Лика была, что называется, домоседкой. Она редко покидала мир ангелов, предпочитала в отсутствии своего любимого Вертера обходиться без материального тела. А тут в джунгли к индейцам и вулканам. Неожиданно.
Милая, ты уверена, что хочешь туда поехать? заискивающе спросил Вертер. Это же базовая Реальность. Там может быть опасно.
А для тебя разве не опасно, упрямо заявила Лика. Я, между прочим, могу в любой момент выйти из тела. Мне потом Создатель новое сделает. А вот ты просто умрёшь.
Типун тебе на язык, девица, гном трижды плюнул через левое плечо. Разве ж можно так о любимом-то?
Гном, не встревай, огрызнулся Вертер. Лика, ты неправильно меня поняла. Конечно, поедем, если ты сама этого хочешь. Я ещё пока в состоянии тебя защитить хоть от индейцев, хоть от папуасов.
Вот и славно, подвёл итог дискуссии Антон. Завтра утром жду вас здесь. После завтрака и отправимся.
Волк отошёл от своего любимчика Вертера и положил голову на колени Антону. Из его пасти раздалось вежливое поскуливание.
И ты туда же, серый, посетовал Антоша, хотите бросить старика совсем одного.
Нет, волчара, Антон покачал головой, в первый раз мы тебя с собой не возьмём. Вот когда всё разведаем, тогда другое дело. А пока ты гнома защищать должен. От одиночества и скуки, добавил он ехидно.
Наутро вся компания с помощью Антона перенеслась в небольшой городок, раскинувшийся в долине у подножия величественного вулкана. Судя по всему, вулкан давно и надёжно спал, все его склоны поросли деревьями, кустарниками и прочей более мелкой растительностью. Зелёный конус вздымался к небесам почти идеальной пирамидой с плоской вершиной. Говорили, что в кальдере вулкана располагается озеро с чистейшей водой. Одна беда, местные считали это озеро проклятым и наотрез отказались вести туда глупых туристов даже за неприлично большие деньги. К склону вулканапожалуйста, но ни шагу дальше. Ходили слухи, что где-то на полдороге к вулкану у реки, берущей начало из того самого проклятого озера, находится посёлок, в котором живёт очень воинственное племя. К сожалению, ни одного очевидца найти не удалось, так как никто живым оттуда не возвращался. Наводка была многообещающей, но без проводника идти к посёлку было как-то неправильно.
Забросив вещи в центральную гостиницу городка, весёлая компания отправилась подкрепиться, а заодно разжиться картами местности. В одном из местных магазинчиков им повезло найти вменяемого местного охотника, который взялся довести их до развилки, от которой отходила тропа к таинственному посёлку. Хитрый мужичок тут же впарил им какие-то амулеты, которые предположительно должны были защитить их от стрел воинов посёлка. Никакой магии в этих безделушках Антон не обнаружил, но для установления контакта с проводником всё-таки приобрёл парочку размалёванных яркими красками амулетов.
Наутро герои нетореных троп выступили в поход. В первую вылазку было решено женщин не брать. Алиса и Лика немного покапризничали для порядка, но всё-таки согласились подождать мужчин в городке. Шли они довольно долго, и всю дорогу Вертер приставал к проводнику с разными вопросами, стараясь выведать у того как можно больше данных о месте назначения.
Неужели, местные до сих пор используют стрелы, скептически хмыкнул стрелок и мастер меча. Данный способом убийства был им пока не освоен, а потому вызывал живейший интерес.
Ужасные дикари, с отвращением сплюнул проводник. У них стрелы в полтора метра длиной и толстые, как дротики. Человека насквозь пробивают.
Вертер только усмехнулся. Это уж точно были басни. Чтобы выпустить такую стрелу, лук должен быть с человеческий рост. Однако проводник стоял на своём, и воин вскоре прекратил допрос с пристрастием, ввиду откровенной необъективности допрашиваемого. Через три часа хода путешественники добрались наконец до небольшой полянки у подножия вулкана. От неё вверх шла едва заметная тропинка, почти заросшая сочной растительностью. Проводник указал на тропинку и начал прощаться.
Зря вы это затеяли, сказал он напоследок. Но уж раз решили, вот ваш путь. Идите и никуда не сворачивайте. Вот только в посёлок вам всё одно не пройти.
Это ещё почему? взвился Вертер.
Увидите, загадочно улыбнулся проводник и, помахав рукой на прощанье, скрылся в густых зарослях.
Увидите, передразнил проводника Вертер. Что за люди! Слова в простоте от них не дождёшься.
Вер, ты всё-таки поглядывай по сторонам, попросил Антон. Кто их знает, этих дикарей. Вдруг они действительно имеют привычку встречать незваных гостей стрелами. Может быть, прикрыть тебя щитом?
Вот ещё, фыркнул бравый вояка, увернусь, если что.
Ну, да, ну, да, покивал головой Антон. Это если заметишь.
Тоха, хватит панику разводить, Вертер примирительно похлопал друга по плечу, это просто дикари.
Он проверил, легко ли выходит меч из ножен, и бодро зашагал вперёд по тропе. Антон двинулся следом, с опаской озираясь по сторонам. Целый час разведчики карабкались по узенькой крутой тропке, проклиная жару и москитов. Пару раз они сбивались с пути, тропа была едва заметной. Приходилось возвращаться и искать потеряшку в густых зарослях. Когда тропа наконец вывела их на пологое плато, они не поверили своим глазам. Всюду, куда доставал глаз, раскинулась роща вековых эвкалиптов. Пряный аромат эвкалиптовых листьев был настолько силён, что у путников даже слегка закружилась голова.
Круто здесь, восхитился Вертер, умеет твой папаша выбирать местожительство.
Тропа начала полого спускаться под горку, потянуло влагой. Видимо, река была уже недалеко. Друзья шли сквозь эвкалиптовую рощу, наслаждаясь долгожданной прохладой. О стрелах и прочих страшилках в этой благостной обстановке думать как-то совсем не хотелось. Внезапно Вертер резко затормозил и схватился за голову.
Тоха, не подходи, прохрипел он и опустился на колени.
Антон естественно и не подумал послушаться. Он рванул на помощь другу и тут же понял, почему Вертер его предупреждал. На него нахлынул беспричинный страх на грани неуправляемой паники. Антон по примеру Вертера пригнулся, словно это могло помочь ему спрятаться от этой напасти, в глазах у него потемнело. Сделав несколько ритмичных вдохов, он попробовал взять своё тело под контроль, но к собственному удивлению не смог полностью подавить психическую атаку. Алгоритм, управляющий этим ментальным экраном, был слишком изощрённым, чтобы взломать его за пару минут. Всё, на что хватило излишне самоуверенного Творцаэто на карачках выползти из зоны действия защитного поля.
Друзья лежали ничком на траве, переводя дух после приступа панической атаки.
Вот мерзавец, процедил сквозь зубы Вертер.
Это ты о ком? удивился Антон.
О проводнике, о ком же ещё, Вертер скрипнул зубами. Что ему стоило предупредить о такой засаде?
Да, это он нас здорово проучил за самонадеянность, усмехнулся Антон.
Тоха, а тебя-то почему скрутило, возмутился друг, ты же Творец. Должен был нейтрализовать эту пакость на раз.
Представь себе, не получилось, Антон весело рассмеялся.
И чему ты тогда так радуешься, Вертер с подозрением посмотрел на Творца. У тебя точно с головой порядок?
Не понимаешь? хитро улыбнулся Антон. Если у меня не получилось, значит, эту, как ты говоришь, пакость сотворил настоящий мастер. Вер, мой отец совершенно точно находится в этом посёлке. Мы его нашли.
А толку-то, пробурчал Вертер. Как ты собираешься к нему пробраться? Будешь кричать и звать на помощь? Или думаешь взломать этот алгоритм?
Ни то и ни другое, Антон встал и потянулся, я просто перепрыгну этот щит.
Круто! Вертер тоже поднялся и протянул руку. Ладно, пошли.
Нет, дружище, туда я пойду один, покачал головой Антон, мне так будет проще. Судя по щиту, гостей там не ждут, а значит, попытаются убить каждого, кто нарушит эту границу. Мне тебя будет непросто защитить.
Обижаешь? насупился Вертер. Ну хочешь, накрой меня энергетическим щитом.
Вер, не веди себя как ребёнок, Антон обнял друга за плечи. Ты же понимаешь, что я практически бессмертный. На крайняк, оставлю им своё тело, пусть радуются, а сам бесплотным духом прогуляюсь по посёлку. Ты же так не сможешь. Не хочу сразу устраивать войнушку, просто осмотрюсь, и всё.
Однако так просто Вертер не сдался, пришлось Антону надавить на его чувство долга и ответственность за жизнь оставленных в городке женщин. В конце концов здравый смысл всё же победил. Антон остался у щита, а Вертер, ворча и ругаясь, отправился в городок охранять Лику и Алису. Прикинув, насколько глубоким он бы сам сделал такой щит, Антон перенёсся внутрь охраняемой зоны. Здесь никаких тропок уже не было, но этого и не требовалось, под ногами лежал ровный ковёр из мягкой травки, усыпанной сухими листьями. Уловив шум воды, Творец двинулся вниз по пологому спуску. Он шёл открыто, не таясь, специально производя побольше шума, чтобы привлечь охрану. План его был прост: дать себя арестовать и препроводить к начальству. А уж там он найдёт способ связаться с отцом.
Однако этому плану не суждено было сбыться. Тихий свист Антон услышал уже после того, как с удивление увидел наконечник стрелы, торчащий из груди. Отругав себя за то, что заранее не заблокировал болевые ощущения, он покинул своё тело и завис метрах в пяти над землёй. Если бы Антон не был Творцом, то его смерть была бы практически мгновенной. Длинная толстая стрела, похожая, скорее, на дротик, прошила его тело насквозь, пройдя точно через сердце.