Венн снял руку с рукоятки стилета и поднял голову сына за подбородок. Несколько секунд он вглядывался в его бледное лицо, а потом выдернул клинок из груди. Сабин от неожиданности охнул, но тут же закусил губу, чтобы не застонать. Тоненькая струйка крови потекла по его животу, голова опять упала на грудь. Всё, чего ему сейчас хотелось, это закрыть глаза и заснуть.
Очнись, Венн легонько шлёпнул сына по щеке, сейчас я залечу рану, и ты останешься один на один со своей совестью. Ты меня слышишь? прикрикнул он, видя, что парень никак не реагирует на его слова.
Сабин попытался сосредоточиться и понять, чего хочет от него отец, но это оказалось за гранью его возможностей. Он просто равнодушно кивнул и отвернулся. Отец положил левую руку ему на глаза, и сознание Сабина погрузилось в долгожданную темноту. Поэтому он не видел, как правая рука Создателя на миг зависла у его солнечного сплетения, и от раны не осталось и следа, даже кровавая дорожка исчезла.
Когда Сабин очнулся, в помещении не было никого, кроме отца. Создатель недовольно рассматривал безвольно висящее тело и кривил губы. Видимо, не обнаружил в своём наследнике полагающейся тому по статусу твёрдости духа. Полумёртвому от потери сил парню, если честно, на все эти нюансы было уже глубоко наплевать. Даже если бы отец его сейчас добил, он бы ему только спасибо сказал. Оставаться в сознании не хотелось ни капельки.
Не время расслабляться, сынок, отец ласково потрепал его по щеке. Ничего ещё не закончилось. Ты останешься здесь до утра, и только от твоей воли зависит, выживешь ты или нет. Если позволишь себе потерять сознание, то холод и боль от кандалов выпьют из тебя последние силы. И тогда утром мы обнаружим тут твоё бездыханное тело.
Сабин вроде бы слышал слова отца, но их смысл доходил до него с трудом. Бороться за жизнь ему не хотелось. Если у Создателя не было намерения его убивать, зачем же было лишать его последних сил? Где логика? Но и перечить отцу тоже не было желания. Пусть успокоится и оставит его одного. Нет ничего ужасного в том, чтобы умереть во сне. Вот только малыша жалко. Совсем они его затюкают без братской опеки. Сабин разлепил веки и попытался выпрямиться, оперевшись на ноги. Вроде бы даже ему это удалось, по крайней мере, отец одобрительно кивнул и развернулся, чтобы уйти. По дороге он подбросил пару поленьев в и так жарко горевший огонь. Сабин проводил его взглядом и снова закрыл глаза. Всё, теперь никто не помешает ему немного поспать.
Ему снилась золотая Дева. Она уменьшилась до нормального человеческого размера и сошла с пьедестала к своему паладину. Её объятья были жаркими, как горячая ванна. Голова Сабина покоилась у неё на коленях, и ей было очень мягко на золотых складках одеяния Девы. Стоп, как же может быть мягко лежать на золоте? Абсурд происходящего начал понемногу доходить до сознания парня. Он открыл глаза и сразу вспомнил, где должен находиться. Это действительно был зал наказаний, рядом полыхал в очаге огонь, и в двух шагах справа торчал пыточный столб, на котором почему-то не было тела осуждённого. А тело лежало на полу, закутанное в меховое одеяло. Сверху на Сабина смотрели две пары испуганных глаз. Гор и Анара сидели рядом и внимательно вглядывались в его лицо. Правая рука Анары лежала на его груди, и от неё по всему телу распространялось приятное тепло. Девчонка, как умела, накачивала в него жизненную силу.
Вы что это тут устроили, Сабин с трудом разлепил губы, зачем вы меня освободили?
Подростки переглянулись, их лица расплылись в улыбке.
Вот видишь, он пришёл в себя, радостно проговорил брат, обращаясь к своей подружке. Я же говорил, что он выкарабкается. Ты иди домой, Лиса. А то ещё хватятся, начнут тебя искать.
А ты как же? девочка с тревогой поглядела на Гора.
Я тоже скоро приду, не волнуйся, братишка нежно и немного покровительственно погладил Анару по щеке и улыбнулся.
Когда та неслышно выскользнула за дверь, Гор перевёл взгляд на брата и снова заулыбался.
Саб, тебе хоть немного полегчало? спросил он, укутывая брата в тёплый мех.
Зачем?! выдохнул тот.
Я слышал, что сказал отец, Гор пустился в объяснения, тебе нельзя было отключаться, это верная смерть. Не мог же я дать тебе умереть?
Ты понимаешь, что теперь будет? с тоской спросил Сабин. Отец не простит тебе неповиновения.
А я найду кого-нибудь взрослого, и мы вдвоём подвесим тебя обратно, рассудительно заявил малец.
Никто не осмелится тебе помогать, Сабин невесело усмехнулся. Помоги, давай я попробую сам встать.
Гор с сомнением посмотрел на безвольное тело брата, но всё-таки обхватил его за плечи и попытался приподнять. Сабин опёрся на руку, но даже не смог оторвать своё тело от земли. Он рухнул обратно на меховое одеяло, и Гор тут же старательно его укутал.
Ты поспи, а я пока что-нибудь придумаю, предложил младшенький.
Предложение было более, чем заманчивое, глаза у Сабина закрывались сами собой. Вот только спать сейчас было никак нельзя. Если сюда заявится отец, то участь малыша будет самой незавидной. С Создателя станется заменить одного осуждённого на другого. Хотя поверить в такое было трудно, всё-таки Гор был ещё совсем маленький и несмышлёный.
Уходи, Гор, попросил Сабин, сделай вид, что ты тут ни при чём.
Хорошо, легко согласился братик, я сейчас слиняю.
Как-то очень легко согласился, это было совсем не похоже на младшенького. Впрочем, гнева отца боялись даже матёрые воины, не то что какой-то малолетний нарушитель. Дверь за братом закрылась, и Сабина сразу же потянуло в сон. Он не стал сопротивляться. Чему быть, того не миновать. Исправить-то всё равно уже было ничего нельзя. Гор вернулся к брату буквально через пару минут, когда тот уже безмятежно спал. Он и не думал прятаться от гнева отца. Во-первых, это было совершенно бессмысленно, Создатель вычислит его в два счёта, а скорее всего, даже в один. А во-вторых, Гор совсем не считал себя преступником. В конце концов, он спас жизнь брату. Какое же это преступление? Он потихоньку улёгся рядом с Сабином и сразу же заснул.
Венн обнаружил сладко посапывающую парочку через час, когда зашёл проверить состояние сына. Он совершенно не собирался лишаться преемника из-за нелепых случайностей. Наказать его как следует было необходимо, но не убивать же. Однако увидеть провинившегося сына, спящим в обнимку с братом, Венн никак не ожидал. В первый момент он просто не поверил своим глазам. В посёлке просто-напросто не могло оказаться человека, рискнувшего бы так нагло нарушить его волю. Следующие за Создателем охранники застыли в дверях с вытаращенными глазами. Если бы Венн был один, то эту глупейшую ситуацию можно было бы разрулить по-тихому, но наличие свидетелей меняло всё. Теперь неизбежно придётся наказывать провинившихся.
При приближении отца Гор мгновенно проснулся, а вот Сабин даже не пошевелился. Мальчик аккуратно выполз из-под мехового одеяла, чтобы не разбудить брата, и встал напротив Венна, безмятежно улыбаясь. Похоже, он даже не понял, что натворил.
Это ты освободил Сабина? хмуро спросил Венн.
Гор кивнул, по-прежнему улыбаясь от уха до уха.
Он потерял сознание, спокойно объяснил сын, я никак не мог его разбудить. Я не хочу, чтобы мой брат умер.
Мальчишка говорил уверенно и, похоже, совершенно не боялся. Венн удивлённо посмотрел на младшенького. Неужели он не понимает, что Создатель не имеет права оставить его выходку без наказания. Или всё-таки понимает?
Догадываешься, что теперь будет? грозно спросил отец.
Гор на секунду задумался. Он бросил быстрый взгляд на спящего брата и снова повернул к отцу улыбающееся лицо.
Сабин не виноват, спокойно проговорил он, он вообще очнулся уже на полу. Если необходимо кого-то наказать, то лучше меня.
Значит, понимает, уныло подумал Венн. В сущности, всё, что мальчишка сделал, это спас от смерти своего брата. Но при этом он нарушил волю Создателя, да ещё при свидетелях, а этого не спустить на тормозах. Уж лучше бы он дрожал от страха и просил пощады, тогда можно было бы сыграть в благородство и милосердие. Выпороть недоумка и отправить спать. Но он же даже не пытается притвориться, что раскаивается. Почему же ему совсем не страшно?
И какое же наказание будет справедливым, как по-твоему? лицо Создателя окаменело.
Не знаю, мальчишка смешно пожал плечами, может быть, ты должен сделать со мной то же, что с братом? Я ведь тоже нарушил твою волю, Создатель.
Это вовсе не была игра. Гор вполне искренне пытался быть объективным, словно речь шла не о его жизни, а о весёлой игре.
И откуда ты взялся, такой мудрый, на мою голову, Венн медленно закипал от бешенства и бессилия.
За его спиной двое охранников затаили дыхание в ожидании решения Создателя.
Что ж, малыш, ты сам решил свою судьбу, устало подумал Венн, видимо, одного урока тебе было недостаточно.
Так тому и быть, он сделал знак охранникам и снова повернулся к Гору, сними куртку и рубашку, и марш к столбу.
Мальчик снова улыбнулся и ласково посмотрел на спящего брата. Потом он быстро стянул через голову свою одежду и несмело приблизился к стоящему у пыточного столба охраннику.
Так вот чего ты боялся, глупыш, догадался Венн, что я снова отправлю твоего драгоценного Сабина на экзекуцию. Наверное, это было бы более справедливо, ведь предупреждал же этого оболтуса, что необходимо всё время находиться в сознании, а он позволил себе провалиться в беспамятство. Младшенькому просто больше ничего другого не оставалось, если он не хотел потерять брата.
Из задумчивости его вывел голос охранника.
Создатель, твой сын ещё слишком низкий, руки до железок не достают.
Охранник с жалостью смотрел на мальчика. Казалось, он всё ещё не мог поверить, что Создатель всё-таки приговорил своего младшего сына. Это был неплохой предлог заменить жестокую пытку на порку или ещё какой-нибудь безобидный способ наказания. Венн уже открыл было рот, чтобы отдать распоряжение, но в этот момент к столбу подошёл Годвин и подставил валявшийся рядом чурбачок. Видимо, именно этим чурбаком воспользовался сам Гор, чтобы освободить руки брата.
Залезай, герой, весело усмехнулся Годвин и подсадил Гора, чтобы тот смог забраться на этот импровизированный эшафот. Теперь достанут, кивнул он охраннику.
Всё время, что охранник заковывал его тоненькие ручки в железные кандалы, мальчишка продолжал улыбаться. Эта улыбка уже начала доводить Венна до бешенства, он понимал, что спокойно уснуть ему сегодня не удастся. Ему было жалко мальчишку, тот явно не заслужил такой участи. Но отступать было поздно, без урона для репутации Создателя отменить экзекуцию не удастся.
Тонкая белая игла стилета проткнула худенькое тельце насквозь, его длина явно не была рассчитана на детей. Только тогда улыбка сползла с лица Гора.
Что, парень, не ожидал, что это будет так больно? с наигранным сочувствием произнёс палач.
Гор промолчал, он боялся, что голос изменит ему, если он попробует ответить отцу. Было действительно очень больно.
Не нужно геройствовать, посоветовал Венн, детям разрешается немного поорать. Дай себе волю, будет легче. Ты меня понимаешь, сын?
Мальчик кивнул и зажмурился, чтобы не видеть горевшего голубым светом клинка, что торчал у него из груди. На то, чтобы выкачать из этого щуплого тельца жизненную энергию, много времени не потребовалось. Вскоре лицо мальчика сделалось бледным до прозрачности, он уже с трудом держался на ногах, даже опираясь на столб, но головы не опускал, и взгляд его синих глаз был вполне осмысленным. Вот только улыбаться перестал. Венн пощупал его пульс, убедился, что сердце бьётся ровно и осторожно вытащил стилет из его груди. Гор даже не пикнул, только закусил губу до крови. Создатель привычным жестом отключил его сознание, чтобы залечить рану, и поддержал его бесчувственное тело, дабы не травмировать запястья железными обручами.
Ты ведь помнишь, как нужно себя вести, чтобы выжить? спросил он, когда сын снова открыл глаза. Ответь, Гор, я хочу убедиться, что ты адекватен.
Я помню, прохрипел парень, не волнуйся за меня, отец.
Хорошо, через четыре часа, когда рассветёт, я за тобой вернусь, Венн устало вздохнул и отвернулся.
Мальчишка выглядел вполне удовлетворительно, похоже, за его жизнь можно было не волноваться. За четыре часа с ним ничего не должно было случиться. Венн велел охранникам отнести беспечно спящего Сабина домой и подбросить дров в огонь. Гор остался один. Голова у него кружилась от слабости, но он уже понял на примере Сабина, что самое главное в этом испытании было не закрывать глаза и держаться на ногах, пусть бы даже дрожащих, как травинки на ветру. Четыре часаэто немного, он выдержит.
А ты знаешь, пацан, что стал самым юным преступником, который прошёл испытание белой иглой, раздался за спиной чей-то ехидный голос.
Мальчик не решился повернуть голову, так как каждое движение давалось с трудом и отнимало силы, которых и так оставалось всего ничего. Но этого и не потребовалось. Через секунду прямо перед его глазами материализовался тот парень, который предложил использовать чурбак, чтобы руки Гора дотянулись до кандалов. Он с любопытством оглядел мальчика с ног до головы.
Хотя это я поторопился с выводами, добавил незваный гость, пожалуй, это испытание ты всё-таки не пройдёшь.
С этими словами парень выбил чурбак из-под ног Гора, и тот повис на руках. Железные скобы сразу впились в его запястья.
Знаешь, как это будет? продолжал вещать парень. Сначала лопнут сухожилия, а потом начнут трещать твои тонкие косточки в запястьях. И ты потеряешь сознание, а вместе с ним и жизнь. Боль выпьет остатки твоих жизненных сил.
За что? прохрипел Гор.
Ты занял чужое место, дружок, объяснил убийца. Понимаю, это не твоя вина, но так уж устроена эта паскудная жизнь. Тебе придётся умереть.
С этими словами парень развернулся на каблуках и направился к выходу. Около очага он притормозил и задумчиво посмотрел в огонь.
Ладно, ускорю немного твой конец, проговорил он весело.
Убийца выскользнул за дверь и через минуту вернулся с ведром, наполненным снегом. Он высыпал снег в очаг с того края, где находился Гор, и пламя резко опало. Стало ощутимо холодней.
Прощай, Гор, парень помахал рукой и ушёл, плотно прикрыв за собой дверь.
Венну не спалось. Он ворочался с боку на бок и клял себя за то, что пошёл на поводу у собственной репутации и наказал мальчишку практически ни за что. Да ещё так наказал. Он уже давно понял, что его младший сын вовсе не старался вести себя вызывающе, как ему вначале показалось. Просто Гор был абсолютно уверен в своей правоте, и случись такое ещё раз, поступит точно также. Можно сколько угодно его наказывать, да хоть всю энергию из него выкачать, он от своей правды всё равно не отступит. Скорее, умрёт. И ведь рано или поздно нарвётся по-крупному, можно не сомневаться. Никакого пиетета по отношению к своему отцу и Создателю малец не испытывает и слепо подчиняться приказам не станет. Такая позиция сына была не просто неудобна, а, скорее, неприемлема, но всё же вызывала невольное уважение.
За окном было ещё темно, до назначенного времени ещё оставался целый час, но Венн не выдержал, кликнул охранников и отправился в дом наказаний. Пора было освободить упрямого мальчишку. Когда он открыл дверь, с его губ невольно сорвалось грубое ругательство. Огонь в очаге едва тлел, в помещении было холодно, вряд ли выше нуля. Но главное, чурбак валялся на полу, и Гор висел на одних руках. Он был без сознания и, похоже, уже давно, если вообще был ещё жив. Подгонять охранников не пришлось, они сами сорвались с места. Один занялся очагом, а второй помог Венну снять бесчувственного мальчика со столба и уложить его на меховое одеяло поближе к огню. От волнения Венн никак не мог нащупать пульс на шее Гора, он приложил ухо к его груди и услышал, как сердце мальчика судорожно дёрнулось пару раз и остановилось. Венн послал одного из охранников за Корой, а сам принялся накачивать только что умершего сына энергией.
Клиническая смертьэто ещё не приговор, уверял себя Создатель. Запустить остановившееся сердце в состоянии даже обыкновенные доктора, не то что Создатель. А вот сделать так, чтобы энергия не вытекала из полностью обескровленного тела, как из дырявого кувшина, это задачка не для дилетантов. Тут нужна опытная женщина из рода веннов.