К счастью, Кора прибежала быстро, и они вдвоём с Создателем продолжили реанимационные мероприятия. Через пару часов Гор начал дышать самостоятельно, хотя всё ещё пребывал без сознания. Венн посмотрел на сломанные запястья мальчика и поморщился представив, что пришлось пережить бедняге, прежде чем он окончательно отключился. То, что сын остался жив, можно было считать чудом. Если бы Венн пришёл за ним, как и обещал, на час позже, то застал бы уже остывший труп.
Гор очнулся только на второй день. Всё это время Сабин и Анара, сменяя друг друга, дежурили у его постели. Когда Венн пришёл навестить сына, Сабин как раз только что сменил Анару. Он сидел на постели брата с несчастным видом и держал его за руку, которая в полутьме комнаты казалась совсем прозрачной. Отец пристроился рядом и ободряюще похлопал старшенького по спине.
Он очнётся, уверенно проговорил Венн, просто нужно немного подождать.
Сабин передёрнул плечами, сбрасывая руку отца. На его лице появилось брезгливое выражение.
Как ты мог сделать это с Гором, в его голосе было столько горечи, что можно было захлебнуться, он ведь совсем ещё ребёнок.
Венн удивлённо посмотрел на своего непутёвого наследника. Неужели тот так и не понял, что вся эта история случилась из-за него?
Этот, как ты говоришь, ребёнок достойно выдержал испытание, с грустью проговорил он, в отличие от его старшего брата.
Сабин вскинул голову и зло глянул на отца.
Удивлён? усмехнулся тот. Ты так и не понял, сын, что испытание белой иглойэто вовсе не пытка. Тебе же было не так уж больно, правда? Все взрослые мужчины рода проходят это испытание, причём добровольно, а не в качестве наказания. Я полагал, что ты был готов, но я ошибся.
Сабин просто задохнулся от возмущения, неожиданно превратившись из обвинителя в обвиняемого. Он повернулся к отцу, чтобы высказать всё, что думал по поводу таких испытаний, но наткнулся на печальный взгляд синих глаз и сник.
Что я сделал не так? неуверенно спросил он. Я же молчал, даже не застонал ни разу.
Разве дело в этом, вздохнул отец. Твоя задача заключалась в том, чтобы победить свою слабость и продержаться несколько часов в сознании, заставив свой обессиленный организм бороться. А ты сдался практически сразу. Если бы не Гор, испытание закончилось бы твоей смертью. По закону я не имел права его прекратить раньше назначенного времени. Твой брат наплевал на закон, зато ты остался жив. Не забудь его поблагодарить, когда он очнётся.
Сабин бросил печальный взгляд на полупрозрачное лицо Гора. Оно было безмятежно, словно братик просто спал, и ему снилось что-то доброе и радостное.
И всё-таки я не понимаю, он снова посмотрел в глаза отцу, зачем нужно было пропускать через эту пытку малыша.
Испытание должно было быть доведено до конца, объяснил Венн. По-хорошему, нужно было снова подвесить тебя на столбе. Гор это понимал, а ещё он чувствовал, что тебе не справиться, и очень ловко занял твоё место, Сабин. Хитрец не оставил мне возможности отступить. Там ведь были охранники, да ещё этот твой наставник, Годвин.
Согласен, я облажался, пробурчал Сабин, но ведь ты же мог не доводить его до полного истощения. Это-то было в твоих силах.
Ты действительно думаешь, что я мог так с ним поступить? удивился Создатель. Малыш отлично держался, поверь мне, и выдержал бы испытание с честью.
Тогда почему он лежит тут в коме? вспылил Сабин.
Потому, что кто-то пытался его убить, грустно проговорил Венн, вернее, не пытался, а убил. Гор умер у меня на руках. Если бы какое-то наитие не заставило меня прийти за ним на час раньше, твоего брата уже бы похоронили. Какой-то мерзавец выбил чурбак из-под его ног, чтобы мальчик повис в кандалах, да ещё и засыпал очаг снегом, что б уж наверняка. Честнее и гуманнее было бы его просто зарезать, но злодей решил выдать убийство за несчастный случай.
Сабин с ужасом посмотрел на отца. Такого он не ожидал. Кто же мог желать смерти безобидного мальчишки? Это был полный абсурд.
Кто это сделал? ошарашенно пробормотал Сабин.
Это мы узнаем, когда твой брат очнётся, он похлопал сына по плечу. Беда в том, что убийца тоже это понимает и попробует закончить то, что ему не удалось в первый раз. Поэтому у комнаты стоят охранники. Будь неотлучно рядом с братом, сын. Его жизнь зависит и от тебя тоже. И никаких гостей, кроме Анары и нас с Корой. Ты понял?
Сабин кивнул и с грустью посмотрел на бледное личико на подушке. Что-то слишком много трагичного происходило в их жизни в последнее время. Сначала он своим безрассудством чуть не угробил брата в золотой пещере, затем тот спас его самого от верной смерти, и сам оказался на краю гибели. Да к тому же теперь ещё и убийца бродит где-то поблизости, и это кто-то из своих. Чужих в посёлке не бывает. Он взял маленькую тёплую ручку и приложил к своей щеке.
Сабин, объясни мне, будь добр, почему ты даже не попытался бороться, тихо спросил отец. Ни за что не поверю, что у тебя не хватило воли. Ты решил умереть?
Старшенький сидел насупившись и молчал. Ему нечего было сказать в своё оправдание. Отец раскусил его в два счёта. На то он и Создатель.
Ты обиделся на меня за то, что я приговорил тебя к этому наказанию, продолжал допытываться отец. Разве оно было незаслуженным?
Ты мог хотя бы подсказать, что это было: пытка или казнь, обиженно засопел старшенький.
Странно, я думал, что ты понял, усмехнулся Венн, это как раз зависело только от тебя. Если бы не Гор, я дал бы тебе умереть, раз ты сам так решил. Мне было бы очень больно, но я бы это принял. Мой преемник не может быть слабым.
Сабин вскинул голову и встретил сочувственный взгляд синих глаз.
Прости, отец, тихо проговорил он, во мне говорила обида. Я готов пройти это испытание снова, когда скажешь.
Конечно, пройдёшь, улыбнулся отец, куда ты денешься. Но позже, сейчас у нас есть более насущные дела. Ты плохо справляешься со своими страстями, Сабин. Эмоцииэто не порок, но нужно держать их под контролем и не давать им управлять твоими решениями. Сам посмотри. Из-за вздорного каприза ты потащил брата в храм, хотя я предупреждал тебя, что это опасно. Обида на отца чуть не привела к твоей смерти, а твой брат лежит в коме. Для венна подобная распущенность просто немыслима. Ты, конечно, не чистокровный венн, но это ещё не причина, чтобы позволять чувствам взять верх над твоим разумом. Надеюсь, ты хорошо усвоишь этот урок.
Я думал, что ты меня создал по своему образу, насупился Сабин. Почему же я нечистокровный венн?
Венны существовали в нашей Реальности до людей, отец улыбнулся и продолжил рассказ, затем Создатель решил дать людям шанс, и мы ушли. Люди отличаются от нас гораздо сильнее, чем кажется. У них женские и мужские энергии смешаны в каждом индивидууме, а у нас они разделены, мужчины являются носителями творческого потенциала, а женщиныэнергии творения. Только объединившись, эти два начала могут сотворять Реальность. Поэтому ни один венн не может стать Творцом без своей женщины.
Но это как-то ненадёжно, возразил сын, а что, если ты не встретишь свою женщину?
Да, это сложно, согласился Венн, наверное, поэтому Создатель решил заменить нас людьми. Но специализация всегда даст сто очков вперёд универсальности. Людям недоступны те вершины интеллекта и творчества, какими обладают венны. Зато им не нужны женщины, чтобы воплощать свои творения в Реальности.
Тогда почему же ты сделал меня неполноценным венном? обиделся Сабин.
Когда я тебя создавал, Анары не было даже в проекте, пояснил Венн. Нужно было обеспечить тебе хотя бы небольшую автономность. Но ты гораздо больше венн, чем любой другой член рода, кроме меня, конечно.
А почему нельзя было одновременно создать меня и Анару? удивился нечистокровный венн.
Это невозможно, рассмеялся отец. Ещё никому из Игроков в нашей Реальности не удалось создать чисто женское сознание. Оно очень неустойчиво и быстро самоуничтожается. Женщины веннов рождаются вполне естественным путём. Так что Анару даже нельзя назвать твоей сестрой.
А Гор откуда взялся? полюбопытствовал Сабин. Он ведь тоже не мой настоящий брат.
Гор считает, что я его усыновил после смерти его родителей, объяснил отец, но это не так. Я его создал также, как тебя. Так что вы точно братья.
Но я никогда не видел его маленьким, Сабин был в полной растерянности. Где же он находился до двенадцати лет?
Нигде, пожал плечами Создатель, я создал его подростком. Решил, что тебе не помешает младший братишка и вроде бы не ошибся. Только его я сделал человеком. У Гора женские и мужские энергии пребывают в балансе, точно пополам. От венна у него только синие глаза.
Собеседники одновременно перевели взгляды на объект своих обсуждений. Синие глаза Гора были открыты, и он с интересом слушал откровения о своём происхождении. Вокруг ожившего мальчика сразу началась суета. Прибежали Кора с Анарой, вопросы посыпались, как горох из дырявого мешка. Всем хотелось узнать о его самочувствии. Но Гор пока не был способен на внятные разговоры, ему хотелось спать. Наконец Венн прикрикнул на перевозбуждённых родственников и отправил всех, кроме Коры, по домам. А Кора принялась за своё привычное дело, делиться энергией.
На следующее утро отец пришёл в комнату выздоравливающего Гора, когда за окном было ещё темно, и был немало удивлён, застав Анару у постели сына. Тот уже сидел, откинувшись на подушки, и молодёжь что-то оживлённо обсуждала. Выдворив дочь из комнаты, Венн запер дверь и уселся в кресло напротив сына.
Кто это был? в лоб спросил он.
Гор не стал разыгрывать непонимание, но и отвечать не спешил. Он опустил глаза и молчал.
Ты же не станешь утверждать, что чурбак опрокинулся случайно, а огонь погас сам по себе, отец поднял голову Гора за подбородок и внимательно посмотрел ему в глаза.
Взгляд мальчика был спокойным и открытым, но он не издал ни звука.
В чём дело, малыш? голос отца потеплел. Этот человек пытался тебя убить, разве ты не понял?
Но не убил же, наконец произнёс сын.
Ошибаешься, Венн невесело усмехнулся, твоё сердце не билось как минимум пять минут. Да и следующие несколько часов тебя можно было назвать живым очень условно. Почему ты не хочешь назвать его имя?
Я не хочу мести, еле слышно прошептал Гор. Я сам с ним поговорю и выясню, почему он это сделал.
При чём здесь месть, удивился Венн. Сынок, послушай меня внимательно. По нашему посёлку сейчас ходит убийца. Я не могу этого допустить.
Прости, отец, мальчик опустил глаза, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
Венн не мог поверить своим ушам. Парень остался в живых просто чудом, а его заботит только то, чтобы из-за него не пострадал убийца. Или это он вовсе не из-за убийцы так переживает? Значит, из-за Сабина, других претендентов нет. Похоже, убийца связан со старшеньким, и тогда догадаться, кто это был, совсем не трудно. Из пятерых человек, что присутствовали в тот день в зале наказаний, только один Годвин был близок с Сабиным. До появления Гора они вообще были не-разлей-вода. Вот и отгадка этого странного покушения, Гор занял место Годвина рядом с наследником. Жаль, доказательств нет, но это дело поправимое.
Хорошо, приходи в себя, согласился отец, я с этим делом сам разберусь.
Через два дня Создатель собрал на центральной площади общее собрание посёлка. Пришли все, кто мог ходить, даже Гор приполз, поддерживаемый братом и Анарой. Венн в нескольких ёмких фразах живописал недавнее событие и задал риторический вопрос, не желает ли убийца сознаться в преступлении. Естественно, никто не отозвался.
Что ж, тогда у меня нет выбора, Создатель тяжко вздохнул и мрачно оглядел собравшихся. В тот день в зале наказаний присутствовало пять человек, с расстановкой произнёс он. Выйдите вперёд все пятеро.
Четверо охранников и Годвин вышли вперёд и выстроились в линию перед Создателем.
Гор, позвал сына Венн, я уверен, что человек, пытавшийся тебя убить, находится в этом ряду. Ты готов назвать его имя?
Мальчик бросил быстрый взгляд на брата и опустил глаза.
Так и есть, отметил про себя Венн, младшенький не хочет причинить боль брату, обвинив его наставника и приятеля в покушении на убийство. Придётся доиграть этот спектакль до конца.
Ну раз ты не желаешь нам помочь, со вздохом проговорил Создатель, снова обращаясь к сыну, то придётся казнить всю пятёрку. Тогда убийца уж точно не избежит наказания.
Мальчик затравленно посмотрел на отца, но не проронил ни слова. Вместо него раскрыл рот Годвин.
Не нужно, Создатель. Ты ведь уже знаешь, что это я пытался убить твоего сына.
Гор поднял глаза на Сабина и взял его за руку. Лицо старшего брата стало белым как мел, в его глазах застыла боль. Он уже догадался о причине покушения и о том, почему его брат так упорно скрывал имя убийцы.
Знаю, подтвердил Создатель, и надеялся, что у тебя хватит духу сознаться. Твоя казнь начнётся завтра на рассвете. А когда она закончится, будет зависеть от тебя самого. Взять его, приказал он охранникам.
Двое охранников быстро связали преступника. Он не сопротивлялся, и по его виду никак нельзя было сказать, что его как-то взволновала новость о скорой мучительной смерти, если бы не мертвенная бледность, разлившаяся по его лицу. Но увести арестованного охранники не успели.
Отец, позволь мне его убить, раздался голос Сабина.
Он обращался к отцу, но смотрел только на Годвина. Над площадью повисла мёртвая тишина. И в этой тишине скрип снега под ногами Венна, когда тот шёл к сыну, прозвучал как удары хлыста. Он достал из ножен знакомый всем присутствующим белый стилет и протянул его Сабину.
Хорошо, согласился Создатель, это твоё право отомстить за брата.
Сабин неловко взял стилет и опустил глаза. У него и в мыслях не было мстить, он просто хотел избавить своего друга от мучений. Впрочем, для отца его мотивы вовсе не были тайной, но они оба доиграли этот спектакль до конца. Минут через десять на площади остались только Годвин, Сабин и Гор. Жители посёлка быстро расползлись по своим норам обсуждать увиденное.
Спасибо, Саб, с чувством произнёс Годвин, не ожидал от тебя милосердия.
Идём на обрыв, без всякого выражения ответил Сабин. Гор, ты один доберёшься до дома?
Я тебя не оставлю, упрямо заявил братик, я пойду с вами.
Да ты еле на ногах держишься, усмехнулся старший, я тебя не дотащу, уж извини.
А ты развяжи руки Годвину, предложил Гор, вдвоём вы справитесь.
Сабин невесело усмехнулся, но всё же последовал совету младшего брата. Обнявшись, словно старые друзья, троица отправилась к обрыву.
Этот обрыв был особенным. Ровное каменистое плато заканчивалось в этом месте плоским гладким камнем, нависавшим над ущельем, по дну которого бежала бурная горная река. У реки была одна странная особенность. В середине дня она становилась полноводной, заполняя ущелье от стенки до стенки, но ближе к вечеру начинала мелеть и в полночь практически пересыхала, обнажая острые клыки скал. И так каждый день в любое время года, даже зимой. В посёлке пользовались этой странностью прихотливого водного потока, чтобы хоронить умерших. Тела сбрасывали вниз с обрыва ранним утром, и в полдень полноводный поток уносил их вниз по течению в страну предков. Изредка так казнили преступивших закон. Поутру смертника сбрасывали на острые скалы, а в полдень от трупа не оставалось и следа. Высота обрыва была метров сто, так что шансов выжить не было никаких.
Сегодня странную речку ждала привычная работа по утилизации мёртвого тела. Нет, Сабин не собирался столкнуть своего друга живым в пропасть. И кинжал, выданный на прощанье Создателем, ясно говорил о том, как именно должен умереть убийца. Вот только палач был не особенно в восторге от предстоящей ему работы. Да что там, не в восторге, у Сабина руки тряслись и темнело в глазах при одной только мысли о том, что он должен будет сделать. Он никогда раньше не убивал никого крупнее комара, и начинать карьеру палача с убийства друга было просто немыслимо. Но он сам вызвался, и теперь поздно было отступать.
Они сидели на краю обрыва, отдыхая после того, как тащили Гора буквально на руках. Своих сил у мальчишки хватило метров на сто, не больше.
Сабин, давай его отпустим, попросил Гор, не нужно его убивать. Притащим Годвину еды и тёплой одежды, и пусть уходит. А отцу скажем, что он мёртв.