Люди-змеи
Snake-Man, журнал «Weird Tales», 1933, 1
«Смех мертвых», СПб, Северо-Запад, 2017, стр. 584-599.
Я встретился с Хеммериком, когда он впервые приехал в Коралу. Тем утром Питер Уинтон и я беседовали на платформе станции. Питер жаловался на бизнес, и я удивлялся, почему я решил, что из всех мест на Земле эта деревня во Флоридехорошее место для молодого адвоката. Скорый поезд, который заезжал в Коралу, свернув с главной магистрали, прибыл как раз во время нашего разговора. И Хеммерик был единственным пассажиром, который сошел с поезда.
Мое первое впечатление о нем было весьма приятным. Он подошел к намдружелюбный мужчина средних лет с черными глазами. Он поинтересовался, как добраться до деревни, и после представился как доктор Джон Хеммерик из Йейтского университета и Восточного зоологического Музея. Мы взяли его визитные карточки и пожали ему руку. Я представился:
Фрэнк Роулинс, молодой юрист из Коралы.
А я местный представитель автомобильной промышленности, известен как Пит Уинтон.
Хеммерик рассмеялся.
Надеюсь, мы будем друзьями,объявил он.Я собираюсь задержаться в этом районе на несколько месяцев. Я приехал, чтобы исследовать некоторые аспекты жизни змей в болотах Корала.
Тогда вы приехали в правильное место,заметил Питер.Тут есть болото, есть и змеи. Вы остановитесь в деревне? Знаете, болото примерно в пяти милях к западу отсюда...
Я бы хотел устроиться на краю болота, если это возможно,ответил Хеммрик.Было бы намного удобнее... большая часть моей работы должна проходить ночью.
Вы могли бы остановиться у старого Дрола,предложил я.Если вы, конечно, ищите по-настоящему дикое местечко.
Да, дом Дрола подошел бы,согласился Питер.И хоть он заброшен уже несколько лет и в плохом состоянии, но стоит прямо на краю болота.
Тогда я уверен, мне там понравиться, что до удобств... Я привык к неудобствам,ответил Хеммерик.Как мне туда добраться?
Дорога проходит рядом с тем местечком,заметил Питер.Но... Почему бы мне и Роулинсу не отвезти вас туда сегодня днем?
Я не хотел бы беспокоить вас обоих,начал Хеммерик, но я перебил его.
Не беспокойтесь,заверил я его.Нам это не в тягость.
Хеммерик поблагодарил нас и пообещал быть готовым, а затем подозвал мальчика-негра, чтобы тот отнес его багаж в отель, а сам отправился следом.
В полдень мы завели родстер Питера и выехали по грунтовой дороге, которая вела прямо на запад к болоту.
Местность между древней и болотом была мало населена. Здесь жили в основном мелкие фермеры, белые и черные. Тут и там темнели болотные омуты, и они встречались все чаще и чаще, чем ближе вы приближались к большому болоту.
Хеммерик не удивился, когда мы сказали ему, что змеи, особенно техасский гремучник,настоящий бич этих мест. Он, по-видимому, занимался исследованиями и поисками образцов в большей части мира, поскольку рассказывал анекдоты о змеях, с которыми встречался в Южной Америке, Африке и Азии, о египетских кобрах, смертоносных черных мамбах, гигантских питонах, удавах и анакондах. И когда мы подъехали к месту назначения, наш разговор приобрел змеиный привкус...
Дорога становилась все более болотистый, вскоре мы оставили машину, чтобы пройти остальную часть пути пешком. Зеленая болотная равнина с рощицами карликовой сосны и пальмето, с полянами, заросшими меч-травой, поднимавшимися от мшистого болота или луж зеленой застойной травы, простиралась далеко... насколько хватало глаз. Мы были в северной части овального болота, которое протянулось почти на двенадцать миль.
Глаза Хеммерика загорелись, когда он остановился, осматривая болото.
Тут, без сомнения, живут змеи,объявил он.Эта местность похожа на настоящий змеиный рай.
Не могу представить себе рай, где обитают египетские кобры и черные мамбы,фыркнул Питер.Но этот путь ведет к дому Дрола.
Гуськом, следом за Питером, мы прошли по едва различимой узкой дорожке, протянувшейся по краю болота. Отвратительный запах болота бил мне в ностяжелый, мускусный запах разложения. А вот Хеммерик, как казалось, с наслаждением вдыхал этот воздух.
Через несколько минут мы подошли к гниющим останкам дома, известного как обитель Дрола. Дом стоял на самом краю большой поляны слизистой зеленой грязи, за которой начиналось болото. Я не мог представить себе место, менее приспособленное для жизни. А когда мы заглянули в первую, полусгнившую комнату, мне и вовсе стало не по себе. Но Хеммерик с большим энтузиазмом отнесся к тому, чтобы устроиться в этой гнилой обители.
И в самом деле, удобное местечко,заметил он.По крайней мере, для меня, пока я будут проводить наблюдения на этом болоте. Я закажу в деревне все необходимое, чтобы сделать это место вновь пригодным для жизни.
Странные вы люди, ученые,заметил Питер.Я бы не стал жить в этом очаровательном местечке, даже если бы мне десять музеев пообещали премию.
И я тоже,согласился я.Не люблю спать там, где ночью ко мне могут приползти погреться болотные гадюки.
В ответ на это Хеммерик только рассмеялся.
У всех разные вкусы,объявил он.Днем я будут тут спать, а ночью уйду проводить исследования, запалив яркие лампы, чтобы ослепить змей.
После мы отвезли Хеммерика обратно в Коралу, и он договорился, чтобы на следующий день в дом Дрола дотавили все необходимое, в том числе самую простую мебель. Хеммерик собирался переехать на болото на следующий день. Потом он поблагодарил нас и пообещал заходить всякий раз, когда будет появляться в деревне.
Он и в самом деле заглянул ко мне через несколько дней, и, по его словам, он в восторге был от нашего болота. Он сказал, что уже отловил несколько великолепных экземпляров и пару странных вариаций явно местного происхождения. Глубина болота делала опасной работу в вечернее время, но, по словам ученого, он был более чем доволен.
Занятый повседневными делами, я какое-то время не видел Хеммерика. Но через два дня одно необычное происшествие, привело меня и Питера прямиком к профессору. Негр по имени Джон Уильямс, у которого была небольшая ферма, граничащая с болотом, пришел в Коралу с рассказом о змее, которая удивила всех обывателей деревеньки.
Уильямс был страшно взволнован. Он рассказал, что внимание его привлекло волнение в стаде коз в коррале у болота, которое случилось накануне прямо перед полуночью. Он спустился к загону и увидел в лунном свете темную тень невероятно большой змеи, которая схватила челюстями одного из молодых козлов и скользнула с ним в темное болото.
По словам Уильямса, он наблюдал за змеей-чудовищем словно в каком-то оцепенении. И только когда она исчезла в болоте, Уильямс подумал о собственной безопасности и поспешно ушел в дом. Но с утра Уильямс нашел следы огромной змеи в мягкой грязи, которые окончательно убедили его, что то, что он видел, не было галлюцинацией.
Выслушав историю Уильямса, несколько фермеров из Коралы и среди них Питер Уинтон, отправились посмотреть на размеры чудовищной змеи.
Змея, которая оставила такой след, должна была быть почти в фут толщиной и один бог знает какой длины,рассказал мне Питер, когда мы встретились с ним после полудня.
Звучит безумно,заметил один из фермеров.Никто никогда не слышал о змеях такого размерах, хотя подобное чудовище могло сбежать или из цирка, или из зоопарка.
Неважно откуда взялась эта тварь, но вчера вечером она выбралась из болота и вернулась обратно,ответил Питер.Не хотелось бы мне встретиться со змеей, которая могла утащить козу.
И тут меня поразила мысль.
Почему бы не пойти и не рассказать об этом доктору Хеммерику? Нужно предупредить его, чтобы он был осторожнее. В любом случае ему было бы интересно узнать о подобном чудовище.
Питер согласился со мной, и в тот же полдень мы поехали в сторону болот, чтобы повидаться с доктором Хеммериком. Мы оставили машину в том же месте, что и раньше, и пошли по краю болот к старому, разлагающемуся дому.
Мы долго стучали, прежде чем доктор Хеммерик, зевая вышел к нам. Он объяснил, что он занят исследованиями по ночам, и словно не слышал наших извинений, из-за того, что мы разбудили его. Однако в итоге он все же пригласил нас войти.
В передней комнате старого дома теперь ничего не было, кроме нескольких самых простых предметов мебели и дюжины проволочных клеток, в которых находилось двадцать живых змей разных видов и размеров. Тут царила полутьма, но я разглядел несколько крупных гремучих змей, двух толстых бурых водяных щитомордников, несколько безвредных змей, и ещё несколько зеленых и белых рептилий, которых я не смог опознать. В комнате стоял горьковатый запах змей, который я находил отталкивающим.
Доктор Хеммерик с гордостью осмотрел клетки.
Это те образцы, которые мне удалось получить,пояснил он нам.По ночам их тут много.
Я бы завопил во все горло, столкнись я ночью с одним из ваших образцов,заверил его Питер.Но мы с Роулинсом приехали, чтобы рассказать вам о змее, которая переплюнет все это...
Доктор Хеммерик внимательно выслушал наш рассказ.
Большое вам спасибо за то, что вы пришли!воскликнул он.Конечно, я хотел бы и сам посмотреть на эти следы... хотя не могу себе представить подобную змею.
Мы могли бы подбросить вас,предложил я.Я тоже хочу посмотреть на следы этой твари... Питер был там сегодня утром и видел следы.
Хеммерик запер провисшую дверь «своего дома». Мы поехали на юг, по другой грунтовой дороге, идущей вдоль края болота, и вскоре добрались до маленькой фермы Джона Уильямса, неокрашенного каркасного домика, окруженного культивированными полями, которые на западной границе доходили до самых болот...
Жена Уильямса рассказала нам, что её муж отправился на то место, где видел эту ужасную змею, и мы втроем вышли на кукурузное поле, где мы увидели Уильямса и ещё двух негров. Я узнал одного из них. Это был дядя Уоллинегр неопределенного возраста, который среди чернокожих Коралы имел репутацию колдуна. Когда мы подошли, он что-то говорил Уильямсу, указывая на следы на земле. Увидев, что мы приближаемся, они прервали разговор, а потом по просьбе Питера Уильямс показал нам следы, которые оставила гигантская змея. Следы были в маленьком загоне для коз и на болоте. Судя по всему тварь выползла из болота и вернулась в него. Следы оказались канавкой в грязи, глубиной несколько дюймов и шириной в ступню.
Доктор Хеммерик опустился на колени и внимательно осмотрел след. А потом, встав, он внимательно посмотрел на нас.
Это и в самом деле змея,сказал он нам.Но разве кто-то слышал о подобной змее в этой части света?
Нет. Но эта змея и в самом деле огромная,проговорил Уильямс, покачав головой.Она схватила козу и уползла с ней... Не могу поверить в то, что я видел нечто подобное.
У этой змеи были какие-то отличительные черты?поинтересовался доктор Хеммерик.Как она выглядела?
Большая черная змея. Больше я толком ничего не рассмотрел,ответил Уильямс.Глаза змеи были красными, хотя... Эти глаза сверкали, словно красные угли.
Доктор Хеммерик снова внимательно посмотрел на след.
Роулинс сказал, что, возможно, змея убежала из цирка или зоопарка,высказался Питер, но доктор Хеммерик покачал головой.
Циркачи обычно не возят таких больших змей, и зоопарка нет на несколько сотен миль. И как такая огромная змея могла попасть в это болото?
Уильямс нерешительно заговорил.
Дядя Уолли говорит, что это не настоящая змея,сказал он.Он сказал, что это человек-змея.
Человек-змея?с удивлением повторил Питер.Что это за тварь?
Ночью он змея, а днемчеловек,с торжеством объявил дядя Уолли.Наступает ночь, человек использует дьявольское заклинание и превращается в огромную змею. Он ползает всю ночь в облике большой змеи, хватая все, что увидит, но днем заклинание слабеет, и чудовище превращается обратно в человека.
Доктор Хеммерик встал.
Раньше я уже слышал эту легенду,заметил он.Когда я изучал мамбу в Южной Африке, я жил с племенами, которые верили в людей-змей. Знахари много говорили о людях, которые были людьми днем, но чей договор с силами Зла позволял принять змеиный облик ночью. Они даже поведали мне заклинание, с помощью которого это можно сделать. Предполагаю, что это суевериечасть легенд африканского народа.
Это не легенда,заметил дядя Уолли.Человек-змея оставил эти следы ночью... днем он гуляет по округе, а большая змея веселится на болоте ночью.
Из всех, кого мы знаем, таким оборотнем можешь быть только ты, дядя Уолли,усмехнулся Питер.Ты единственный заклинатель в здешних местах, и ты единственный, кто может оказаться этим человеком-змеей.
Ну змея или не змея, но я хотел бы посмотреть на того, кто может выполнить подобный трюк,заметил Хеммерик.Может быть, я встречу его ночью на болоте. По крайней мере, очень на это надеюсь.
Мы оставили трех негров изучать следы змеи, а сами вернулись к нашей машине. Когда мы повезли назад доктора Хеммерика, он все время рассуждал о происхождении подобной змеи, и мы с Питером были также озадачены и заинтересованы, как и доктор.
Дня три мы ничего не слышали о великой змее, а потом мы узнали, что чудовище появилось снова. На этот раз тварь мельком видел один из белых фермеровХаннон, живущий возле болот.
То, что случилось с Ханноном, очень напоминало случай с Уильямсом. Ночью его разбудил шум в курятнике, и он вышел из дома как раз в время, чтобы увидеть, как чудовищная черная змея скользит по болоту. Ханнон бросился в дом за ружьем, но, когда он вернулся, змея исчезла, а вместе с ним пять его кур. Ханнон поклялся, как и Уильямс, что глаза змеи были огненно-красными.
После истории Ханнона никто из нас больше не сомневался, что на болоте поселилась змея невероятного размера. Было много предположений о том, как тварь туда попала, и ещё доктор Хеммерик упорно утверждал, что эта змея неизвестной ему породы. Но негры в Корале и окрест были уверены, что это человек-змея.
Чернокожие дяди Уолли уверены, что это человек-змея, и они легко поймают его,хихикая заметил Питер.
Старый негодяй просто разжигает суеверия чернокожих ради собственной выгоды,заметил я.Несомненно, он продает им амулеты против человека-змеи.
Они сейчас буквально смотрят в рот дядюшке Уолли,вздохнул Питер.Они проявляют такой же страх перед ним, так будто он и есть этот человек-змея.
Все это пройдет через пару дней. Суеверные страхи, как правило, очень быстро рассеиваются.
Я оказался плохим предсказателем, потому что на следующий день пришли новости, которые не только усилили страх негров, превратив его в настоящий ужас, но и встревожили белых обитателей этих мест.
Огромная змея снова появилась, на этот раз на ферме негра по имени Крэлли или Крэйлли, чья земля находилась неподалеку от фермы Уильямса, тоже на краю болота. В этот раз гигантская змея появилась сразу после наступления темноты. Сам Крэлли был в Корале, а его жена и маленький сындома.
Крэлли приехал домой после десяти вечера. Когда он попытался открыть дверь, его жена истерически закричала. Чтобы войти в дом, ему пришлось выбить дверь. Он нашел жену и ребенка вне себя от ужаса, близкому к безумию. Ему потребовалась большая часть ночи, чтобы успокоить их и выяснить, что произошло.
Когда стало темнеть, женщина с маленьким мальчиком отправилась на лужайку между домом и болотом, чтобы загнать в хлев двухнедельного теленка, который там пасся. Мать с сыном отвязали теленка и возвращались, когда женщина обратила внимание на странное шуршание и обернулась. Она увидела огромную змею, которая двигалась в их сторону со стороны болота. Огромная тварь ползла с невероятной скоростью. Когда тварь приблизилась, то подняла голову, словно высматривая добычу.
Закричав, женщина схватила ребенка и помчалась в дом. Змея преследовала их. Несчастная женщина захлопнула дверь перед носом твари и попыталась забаррикадироваться. Змея какое-то время оставалась возле дома, скользя вокруг, словно желая войти. Женщина и ребенок слышали шорох гигантского тела.
Потом звук прекратился, словно змея уползла, и вскоре издалека раздался мягкий, сдавленный крик теленка. Женщина так и не осмелилась посмотреть, что происходит, но больше шороха змеиной чешуи она не слышала. Тем не менее она обезумела настолько, что не признала Крэлли, когда он вернулся домой. Утром фермер обнаружил, что теленок исчез, а след змеи опять уходил в болото.