А утром Крэлли явился в Корал с этой историей. Теперь все только и говорили о человеке-змее. Чудовище нужно было поймать, прежде чем какой-то ребенок станет жертвой этой гигантской твари. Росс Сандерс, заместитель шерифа Коралы, организовал отряд, чтобы отправиться на болото на её поиски. Поскольку единственная надежда найти змею в большом болотеидти по её следу, Питер Уинтон предположил, что в данном случае помощь опытного господина Хеммерика будет бесценна. Сандерс согласился, и мы с Питером выехали к сгнившему дому, в котором остановился доктор Хеммерик, так как на следующий день шериф и его люди собирались отправиться на охоту.
Никто в гниющем доме Хеммерика нам не ответил, и, хотя Питер долго стучал, чтобы пробудить ученого от обычного дневного сна, двери нам так и не открыли. А потом я заметил на участке между домом и болотом следы вроде тех, что огромная змея оставила на участке Уильмса.
Я позвал Питера, чтобы показать их ему, как раз в тот момент, когда доктор Хеммерик наконец подошел к нам:
Вы уже заметили эти следы,сказал он.Уверен, их оставила та же большая змея, что побывала на земле Уильямса. Хотелось бы мне быть тут, когда эти следы были сделаны. Дня три назад я на рассвете вернулся с болота и увидел их. А на следующее утро, следов стало много больше... Огромная змея вновь побывала здесь поздно ночью!
Почему, черт побери, эта змея заявилась сюда?удивился Питер.Здесь же нет никого, кроме вас, доктор Хеммерик.
Может, на то и есть причина,протянул я, улыбаясь.Дядюшка Уолли сказал бы, что человек-змея приходил за доктором Хеммериком, чтобы отомстить за то, что тот отловил так много змей из болота.
Но, если это произошло дважды, независимо от причины этого странного визита, это может случиться снова,заметил Питер.Почему бы не подождать здесь с оружием наготове?
Доктор Хеммерик покачал головой.
Невозможно,объявил он.Если тут убьют змею... любую змею... то все змеи в округе станут избегать это место, что сделает мою работу очень трудной.
Полагаю, вы правы,пробормотал Питер.Но мы должны каким-то образом отловить это существо. Вы не слышали о его последнем появлении?
Доктор Хеммерик с самым серьезным видом выслушал о последнем появлении человека-змеи на ферме Крэлли.
Как ужасно!воскликнул он.Рад, что вы собираетесь отловить эту тварь. Я с удовольствием помогу, потому что я и сам очень хочу взглянуть на эту змейку.
Но я не успокоюсь, пока эта тварь не будет убита,продолжал я, обращаясь к доктору.Мы встретимся в семь утра на участке Крэлли...
На следующее утро пятнадцать или шестнадцать фермеров собрались на ферме Крэлли. Сандерс возглавил нашу группу. Все мы были в высоких сапогах и грубой одежде, почти у всех нас были дробовики. Доктор Хеммерик появился вскоре после нас с Питером, и мы все вместе отправились к краю болота, где в мягкой грязи все ещё хорошо была видна дорожкатропа змеи. Крэлли был с нами, и Уильямс тоже.
Мы вышли на болото и какое-то время шли по следам, отпечатавшимся в грязи и болотной слизи. Но, по мере того, как мы продвигались все дальше вглубь болота, бассейны зеленой воды стали встречаться все чаще и чаще, и следы то появлялись, то исчезали, так что следовать по ним стало довольно сложно. Когда мы несколько раз теряли следы, доктор Хеммерик находил их снова.
Доктор Хеммерик шел по следу, который уходил в самое сердце болот. Несмотря на то, что солнце стояло высоко в небе, на болоте царил полумрак, словно сама окружающая реальность всасывала свет. Доктор Хеммерик же оказался опытным следопытом, не раз он указывал на омут или на трясину, которые никто из нас не замечал до последнего момента.
К полудню мы добрались до сердца болота. Мы с Питером были уже сильно измотаны, так как все труднее было идти по тропе. Доктору Хеммерику приходилось тщательно прощупывать почву, прежде чем делать новый шаг. Время от времени мы встречали всевозможных ужей, гремучих змей и гадюк. При этом некоторые из них были и в самом деле очень крупными экземплярами. Но ничего даже отдаленно похожего на человека-змею мы не встретили.
Наконец даже доктор Хеммерик остановился. Определенно, дальше дороги не было. Мы остановились по колено в зеленой, мутной жиже, сбились в группу.
Похоже, дальше по этому следу нам не пройти,заметил Сандерс.Змея словно специально заползла сюда, чтобы оборвать свой след.
Определенно, это самая странная охота из тех, в которых я участвовал...заметил доктор Хеммерик.Мне казалось, что такой большей экземпляр должен большую часть времени проводить на мелководье.
Думаю нам стоит вернуться на ферму Уильямса и попробовать начать оттуда,решил Сандерс.Там есть тропа... А тут нам больше нечего делать.
Мы вылезли из болота и отправились вдоль берега на ферму Уильмса. А потом снова пошли по следам большой змеи. Этот след оказался таким же запутанным, как и первый. Кроме того, прошло несколько дней с тех пор, как тут проползла большая змея, и дождь частично стер следы.
И снова доктор Хеммерик был единственным, кто мог порой отыскать почти невидимый след. Мы едва поспевали за доктором Хеммериком, а многие испытывали трудности с тем, чтобы идти в ногу с ученым, устремившимся вперед по болоту. Мы снова отправились к центру болота. К тому времени послеполуденный свет начал слабеть. Наконец, когда солнце стало садиться и на болотах стали собираться тени, доктор Хеммерик снова объявил, что дальше дороги для людей нет.
Для меня на сегодня вполне хватит,вздохнул он.Я гонялся за более мелкими змеями по болотам, которые намного хуже, чем это, но никто из них не скрывал след так удачно.
По крайней мере, мы сделали все, что могли,пробормотал Сандерс.Наверное, нам нужно отказаться от этой затеи и надеяться, что кто-то схватит эту змею, когда она вылезет из болота.
Мы вернулись на ферму Уильямса. К тому времени уже наступила ночь, но во дворе фермы Уильямса собрались негры. Похоже, они ждали новостей. Среди них был дядюшка Уолли. Когда они услышали о нашей неудаче, дядюшка Уолли только покачал головой.
Невозможно выследить человека-змею... Человек-змея умеет хорошо скрывать свой след,пробормотал он.Среди нас нет никого, кто мог бы поймать человека-змею.
Думаю, что он прав,заверил нас доктор Хеммерик.Это был самый сложный след, по которому я пытался пройти. Тем не менее мне нужно вернуться к моим исследованиям.
Будьте осторожны,серьезно проговорил Сандерс.Мне бы не хотелось оказаться в одиночестве ночью на болоте. Ведь можно столкнуться с этим существом. Мы ведь не знаем, где оно сейчас.
Меня не волнует это чудовище,проговорил доктор Хеммерик, отворачиваясь. К тому времени люди уже стали расходиться.По ночам я встречал змей и больших, и малых, и у меня никогда не было с ними проблем.
Когда доктор растаял среди теней, Питер покачал головой.
Будь я проклят, если я не поспешу домой и не постараюсь как можно дальше держаться от болота. На сегодня с меня болот хватит...
Болотоплохое место, если по ней бродит человек-змея,проговорил дядюшка Уолли.Этот человек думает, что он знает всех злых змей, но, когда встречаешься со змеей ночью, никогда не знаешь, что случится.
Дядюшка Уолли растворился среди теней, и мы увидели, что большая часть нашей группы, да и негров разошлась. Сандерс, Питер и я сели в автомобиль и покатили в Коралу.
Жаль, что мы так и не поймали эту змею,вздохнул Сандерс, когда мы добрались до дороги.Я не буду чувствовать себя спокойно, зная, что она все ещё тут на болоте.
Существует шанс, что мы найдем эту тварь у дома доктора Хеммерика,заметил Питер.Эта змея приползала туда дважды за последние дни и может снова там появиться,а потом он рассказал о следах, которые он видел возле дома Дрола.
Но доктор Хеммерик сказал, что не позволит нам охотиться возле этого дома, а тем более убить рядом с домом змею,напомнил я ему.
Но Питер лишь нетерпеливо покачал головой.
И что он сделает? Что если он к этому имеет отношение? В общем, когда мы доберемся до болота, Хеммерика там не будет, а к утру мы разойдемся, если змея не появится.
Поэтому, вместо того чтобы отправиться в сторону Коралы, мы оставили машину и пошли по болотистой тропинке к северному краю болота. Луна ещё не поднялась, и болото темнело неподалеку от нас. Его запахи казались тяжелее ночью, чем днем.
Все в порядке,объявил Сандерс.Дверь не заперта... Мы можем ничего не опасаясь заглянуть на огонек...
Только ступайте осторожно,предупредил Питер, открывая дверь.Здесь у доктора Хеммерика несколько десятков клеток со змеями.
Мы зашли в гостиную. Неприятный запах стал очень сильным. Мы со всех сторон слышали шипение и шорох, от которых стыла кровь.
Сандерс чиркнул спичкой, и её пламя высветило комнату, которую мы с Питером видели раньше.
Коллекция змей доктора Хеммерика в проволочных клетках была на месте. Мутные глаза рептилий уставились на нас. Большая их часть лежала, свернувшись кольцами, и, подняв головы, они наблюдали за нами.
Хорошее местечко,проворчал Сандерс.Передвиньте эти клетки прочь от окна, выходящего на болото. Питер, думаю, мы сможем открыть это окно и через него наблюдать за берегом.
Пока он подсвечивал нам спичками, мы с Питером переставляли клетки с помощью стволов наших ружей, чтобы освободить место. Потом мы открыли окно и поставили возле него три стула доктора Хеммерика.
Когда у Сандерса закончились спички, мы оказались в полной темноте, расселись по стульям, положив ружья на край окна. Отсюда открывался отличный вид на берег болота, который находился прямо перед домом. Луна уже поднялась, и теперь ясно стали видны лужи грязи.
Думаю, она появится,заметил Сандерс.Если змея снова выскользнет из болота, мы её увидим...
В любом случае нам лучше убраться до того, как вернется господин Хеммерик,заметил я.Он здорово рассердится, если найдет нас здесь.
Доктор Хеммерик, вероятно, будет на болоте до утра,ответил Питер.
После этого мы замолчали, ожидая.
Странное то было делосидеть в засаде в темноте гниющего дома, наблюдая за темным болотом и большой поляной грязи, которая лежала между домом и болотом. Единственными звуками были шорохи, когда Сандерс или Питер меняли свое положение. Кроме того, порой с болота доносились странные, приглушенные звуки.
Время тянулось медленно. Мы ждали. Луна поднималась все выше и выше. Я уже начал подозревать, что план Питера не удастся. Зачем огромной змее возвращаться к дому доктора Хеммерика? Дядюшка Уолли говорил, что эта змея, быть может, хочет отомстить доктору Хеммерику за болотных змей, которых он отловил. Вспомнив эти заявления, я улыбнулся. Но иначе как объяснить то, что змея зачастила к дому доктора Хеммерика?
А потом я попытался представить себе доктора Хеммерика, который в одиночестве бродил по болоту и, не замечая опасности, отлавливал необходимые ему экземпляры. На болотах не было заметно никакого движения, оттуда не доносилось никаких подозрительных звуков. Шли часы. Луна перекочевала на западную четверть неба.
Прервал молчание Питер. Он заговорил тихим голосом, почти шепотом:
Если в ближайшее время змея не появится, то мы её сегодня определенно не увидим,объявил он.Скоро должен вернуться доктор Хеммерик. Время идет к утру.
Ещё чуть-чуть подождем,объявил Сандерс.Хотя я тоже не хотел бы, чтобы, вернувшись, доктор Хеммерик нас застал.
Мы снова замолчали, наблюдая и ожидая. Постепенно шорох рептилий в клетках стал единственным звуком в мире. Прошло ещё немного времени. Лунный свет побледнел. Скоро должно было начать светать.
Мы все ещё наблюдали за болотом. Там, в темноте, ничего не было. А потом...
На болоте что-то двигалось. Большая темная тень беззвучно скользнула в сторону дома.
Я сразу понял, что Сандерс и Питер, сидевшие рядом со мной, разом распрямились. Наши пальцы сжались на курках, когда мы втроем одновременно подняли ружья. Из болота на залитую лунным светом лужайку между болотом и домом выскользнула огромная темная змеиная тень. У твари была отвратительная голова, и в лунном свете глаза чудовища сверкали, словно красные угли. В следующее мгновение мы, не сговариваясь, дали залп.
Рев наших ружей разорвал тишину ночи. Мы увидели, как огромное темное змеиное тело согнулось, выгнулось, а потом рухнуло и замерло. Я взволнованно вскрикнул. Мы выпрыгнули в грязь, через окно и сломя голову бросились к поверженному чудовищу.
А когда мы склонились над подстреленной тварью, первым сдавленно вскрикнул Сандерс, а за ним Питер. Не было никакой змеи. Перед нами в грязи лежал человек в грубой, темной одежде. В последних лучах заходящей луны мы увидели лицо убитого. Это был доктор Джон Хеммерик!
Хеммерик! Хеммерик! Боже, и всего мгновение назад он был змеей!воскликнул Питер.Он и был человеком-змеей, в существование которого мы не верили.
И тут мне показалось, что все кусочку головоломки встают на место.
Доктор Хеммерик и был человеком-змеёй!повторил я.Он говорил, что узнал о подобных созданиях, когда путешествовал в дебрях Центральной Африки! Он сказал нам, что узнал заклинание для того, чтобы превращаться в змею. А по ночам он бродил по болоту...
Тут я задохнулся.
Послушайте меня!Сандер качнулся, сжав кулаки.Доктор Хеммерик не был никаким человеком-змеей... Такой твари, как человеко-змеи, не существует. Мы случайно убили доктора Хеммерика... Понимаете! Мы его случайно убили!тут его голос сломался.Боже, если мы расскажем правду, все скажут, что мы сошли с ума. Так что нам нужно говорить, что доктор Хеммерик был убит случайно... Слышите?
Понятно. Нет такого существа, как человек-змея,согласился Питер, подводя итог.Хеммерика застрелили случайно. Но когда умер доктор Хеммерик, умерла великая змея, и только мы втроем знаем, что они умерли... вместе.