Мези отрицательно качнула головойи в тот же миг ощутила на своем лице большой ком ваты, смоченный хлороформом.
Мисс Уайт попыталась оттолкнуть руки Пинто, но, побежденная сладковатым дурманом наркотика, уснула.
На рассвете дежуривший у ее дома полисмен увидел, что к Мези приехала «Скорая помощь».
Врач и санитар с носилками вошли в дом.
Что случилось? спросил полисмен у шофера.
Скарлатина, кратко ответил тот.
Медики вынесли на носилках бесчувственную Мези, поместили ее в машину и «Скорая помощь» умчалась.
На мостовой остался лежать единственный свидетель, которого Пинто на всякий случай оглушил ударом дубинки по затылку.
Глава 13Апаш
Наутро после похищения Мези Полковник отправился в Турецкие бани.
Когда банщик закончил свое священнодействие, Ден завернулся в простыню и направился в комнату для отдыха.
Там были двое мужчин.
Один из них развалился в кресле и читал газету.
Другой сладко похрапывал, лежа на диване в противоположном углу.
Полковник сел в кресло, стоявшее рядом с любителем свежих новостей, и лениво прикрыл глаза.
Рауль, еле слышно шепнул он немного спустя.
Слушаю, отозвался так же тихо сосед, делая вид, что продолжает читать газету.
В Нанте казнен апаш Флекье.
Что вы говорите? воскликнул Рауль. Бедняга «Дубль Шесть»!
Это его кличка и визитная карточка?
Да.
А вашаТрефовый Валет?
Откуда вы знаете?
Сосед вскочил и уставился на Полковника.
Сядьте. И не забывайте читать газету, прошипел Боундри.
Рауль принял прежнюю позу.
Вы оставили свою визитную карточку на теле убитого вами Кокса Грегори?
Так у нас полагается.
И вы еще спрашиваете, как я догадался о вашей кличке?
Я не думал, что вам известны обычаи французских апашей.
Они известны не только мне, но и полиции. Вам нужно немедленно покинуть пределы Великобритании.
У меня нет денег.
Предлагаю шестьдесят тысяч франков.
Что надо за них сделать?
Убить Соломона Уайта. Вы его помните?
Конечно. Он вместе с Кью был против того, чтобы я прихлопнул Кокса. Где и когда я могу его найти?
Вы сейчас же отправитесь на омнибусе в Путни и найдете там пустой, заброшенный дом, который называется Бишопс-холл. Спрячьтесь в кустах напротив входа и ждите. Сегодня же туда придет Уайт, или я не знаю своего старого друга Сола.
Как я получу деньги?
Застрелив Уайта, вы обойдете дом. Там, у дороги, будет стоять машина. Онаваша. Ключи уже в кармане ваших брюк. В машине вы найдете паспорт, билет на пароход, уходящий завтра во Францию, и чек на парижский банк. Договорились?
Считайте, что Уайт уже мертв, проговорил апаш, встал и вышел.
И ты тоже, проворчал Полковник, проводив взглядом Рауля. Ты не доедешь живым до Франции, или я не Ден Боундри! Я изобрел новый метод расследования: подозреваемые по очереди казнят друг друга до тех пор, пока не отпадет надобность вести дознание. Интересно, что сказал бы о таком способе Стаффорд?
Полковник вышел.
Тогда спавший в углу человек мгновенно проснулся и прошептал:
Не беспокойтесь, Боундри, через полчаса я задам ваш вопрос мистеру Кингу!
Глава 14Уход Соломона Уайта
День клонился к вечеру, а мистер Уайт все не появлялся.
Полковник начал нервничать.
Чтобы отвлечься и успокоиться, он предложил Пинто и Кью сыграть в карты.
После нескольких проигрышей, Боундри никак не мог сосредоточиться на игре, он услышал долгожданный голос Уайта:
Ден!
Полковник отбросил карты, вскочили с искренней радостью воскликнул:
Сол! Где ты пропадал? Я так хотел тебя видеть!
Где моя дочь? крикнул Уайт.
В моей постели, развязно сказал Пинто.
Заткнитесь, Сильва, мрачно буркнул Кью.
Полковник небрежно развалился в кресле.
Вы сами, Соломон, виноваты в том, что вынуждены об этом спрашивать. Нам ведь нужно подвести итоги многолетней совместной работы, не правда ли? Я не знал, где вы, поэтому пришлось пригласить вас сюда единственным способом, который вы оставили в моим распоряжении.
Я не буду говорить о делах, пока не увижу Мези, сказал Уайт.
Тогда поезжайте в Бишопс-холл.
Где это?
В Путни. И возвращайтесь скорее, Да не забудьте прихватить с собой вашего друга Кинга.
Мистер Стаффорд не может быть моим другом. Ведь моя совесть так же нечиста, как и ваша!
Соломон вышел на лестницу и неожиданно увидел перед собой одетого во все черное человека в маске.
Добрый вечер, мистер Уайт, сказал незнакомец, преграждая ему путь.
Кто вы такой?
Меня зовут Трефовый Валет.
Пропустите меня, я спешу!
В Бишопс-холл, в Путни?
Да. Пропустите!
Вам солгали: там вас ожидает не дочь, а смерть.
Откуда вы все это знаете?
Я отвечу на ваш вопрос через две минуты. Подождите меня здесь.
Трефовый Валет направился к офису Дена Боундри.
Моя дочь! прошептал несчастный отец и, увидев что путь свободен, помчался вниз по лестнице.
Боундри, Сильва и Кью подошли к окну.
Они увидели, как из подъезда вышел Соломон Уайт, сел в машину и уехал.
Счастливого пути, Сол, проговорил Ден. Вот мы с тобой и подвели итоги Сдавайте карты, Кью, ваша очередь.
Но не успели они подойти к столу, как в кабинет ворвался Трефовый Валет, ни слова не говоря, метнул в стену какой-то блестящий предмет и исчез.
Раздался громкий звон стекла.
Брошенный предмет оказался бутылкой с яркой и неописуемо зловонной краской, которая ручьями стекала по стене.
Задыхаясь и кашляя, три мошенника выбежали на лестницу.
Там уже никого не было.
Глава 15Так кто же скрывается под черной маской?
На следующий день все газеты Лондона пестрели заголовками сообщения о происшествии в Путни.
Полковник сидел у себя на квартире вместе с мистером Кью и внимательнейшим образом изучал в «Морнинг Кроникл» статью под названием «Кровавая тайна заброшенного дома».
Корреспондент сообщал о том, что некий полисмен, совершая обход своего участка, обнаружил трупы двух мужчин.
Один из них лежал на траве у входа в Бишопс-холл и сжимал в руках пистолет. Он умер от пули, которая вошла ему в спину и пробила сердце.
Другой, похожий на француза, был неизвестно кем повешен на дереве в двух шагах от первого трупа.
К одежде повешенного был приколот булавкой трефовый валет.
Что вы об этом думаете? спросил Кью.
До сих пор я подозревал Сола Уайта, его дочь и Рауля в том, что кто-то из них играет роль Трефового Валета. Теперь Сол и Рауль мертвы, а Мези в Путни не было.
Вы в этом уверены?
Совершенно. И из этого следует, что никто из них не скрывался под черной маской.
Кто же тогда Валет?
Полиция предполагает, что это какой-нибудь друг или родственник Кокса, который решил отомстить мне за смерть Грегори.
Скотленд-Ярду известно, что Грегори велели убить вы?
Они это предполагают. Доказательств никаких нет и быть не может.
У Кокса не было ни друзей, ни родственников. По крайней мере, он никогда об этом не говорил.
Надо бы проверить. По-моему, у него был где-то в Индии то ли отец, то ли дядя.
Как это сделать?
Грегори учился в Оксфорде. Потом он там что-то натворил и его выгнали. Когда это произошло?
Года за два до того, как я с ним познакомился, сказал Кью.
Тогда пошлите-ка верного человека в Оксфорд. Пусть он скопирует список студентов, исключенных из университета в это время. Я не успокоюсь, пока не узнаю, кто такой Трефовый Валет, откуда он так много знает о наших делах, а главноекому он о них сообщает Интересно было бы еще понять, зачем он так изгадил мой офис
Ну, это-то беда поправимая.
Да, я сделал заказ фирме «Ли и Холл», их рабочие уже оклеивают кабинет новыми обоями. Могу вас обрадовать: завтра мы уже сможем там работать.
Меня это не радует, Полковник.
Почему? удивился Ден.
Я не хочу больше работать. Я хочу уйти, устало сказал Кью.
Значит, вы хотите смыться и оставить меня одного расхлебывать кашу, которую заварили все вместе?
Почему же одного?
Потому что Пинто уже купил себе поместье в Португалии. А все остальные или уже ушли, как Сол и Рауль, или смазывают лыжи, как вы и Пинто.
А почему бы и вам не убраться подобру-поздорову, пока полиция ничего не раскопала?
Боундри кисло усмехнулся.
Вы бы еще спросили дерево, почему оно не пытается освободиться от земли, на которой растет! Как только я исчезну, все начатые нами дела расстроятся. Начнется большой шум, который неминуемо привлечет внимание полиции.
Меня это не пугает, сказал Кью. Против меня никаких улик нет.
Зато есть Трефовый Валет, которому, в отличие от полиции, улики не нужны. С Раулем он разделался без них.
Кью облизнул пересохшие губы.
Что же мне делать?
Боундри подавил улыбку.
Займитесь Оксфордом. А все остальное предоставьте мне.
Глава 16Возвращение Мези Уайт
Несколько дней спустя все было готово к отправке Мези в Южную Америку на пароходе Филипполиса.
Все это время Бойтон регулярно вводил ей сильное снотворное.
В таком же одурманенном состоянии она должна будет подняться на борт парохода.
Таким образом, Боундри мог быть спокоен: Мези не сможет заявить, что ее увозят насильно, поскольку она вообще не поймет, что ее куда-то везут.
Когда наступило время отъезда, в клинику приехал Пинто.
У постели Мези дежурила Лолли Марч.
Какие новости, Сильва? спросила она. Я сижу тут почти безвыходно и ничего не знаю.
И газет не читала?
А вы их сюда приносили?
Опять появился Трефовый Валет.
Вы узнали, кто он такой?
Пока еще нет.
Но мы, значит, можем не сомневаться в том, что это не Мези Уайт. Зачем же тогда отправлять ее в Америку?
Этодело Полковника. Или вы собираетесь с ним спорить?
Нет. Но мне все это до смерти надоело
Пинто внимательно посмотрел на Лолли. Ему тоже приходили в голову подобные мысли, но он благоразумно помалкивал об этом. Пусть разделят прибыли, а тогда тогда посмотрим.
Вы бы не болтали лишнего, только и сказал он.
Что я должна делать? спросила Лолли.
Прежде всего не мешать мне как следует попрощаться с моей дорогой Мези, развязно проговорил Пинто и многозначительно подмигнул. Пойди пока подготовь ей чемодан со всем необходимым для путешествующей женщины.
Мисс Марч не двинулась с места.
Иди же! подтолкнул ее Сильва.
Меня не касается, что собирается делать Полковник с девушкой за пределами этой комнаты, но здесь присматривать за ней поручено мне, возмущенно заговорила Лолли. И я не позволю
Она не успела договорить.
Сильва ударил ее по лицу, пинками выгнал в соседнюю комнату, а оттудана улицу, и захлопнул перед ее носом входную дверь.
Затем он разыскал в аптечке последний флакон медицинского спирта, до которого еще не успел добраться Бойтон, и осушил его.
Покончив со спиртом, Сильва вернулся к кровати, на которой лежала мисс Уайт.
Ты все-таки будешь моей, милашка! сказал Пинто.
Покачиваясь и икая, он расстегнул брюки и принялся стаскивать с девушки одеяло.
Оно не поддавалось. Очевидно, Бойтон недосмотрел, и Мези совсем уж пришла в себя и теперь сопротивляется
Сильва злобно выругался и дернул изо всех сил.
Одеяло слетело на пол.
Португалец ахнул: девушки на кровати не оказалось!
Вместо Мези с постели медленно поднималась черная фигура в маске.
Трефовый Валет! дико вскрикнул Пинто и, потеряв сознание, растянулся на полу.
Сэр Стенли проводил совещание руководителей Скотленд-Ярда.
Вы должны, господа, твердо запомнить следующее: инициатива на стороне преступника, мы же можем только отвечать на уже совершенные им действия, поэтому
Он умолк на полуслове, так как в его кабинет стремительно вбежал мистер Кинг.
Она нашлась! воскликнул Стаффорд.
Вы, вероятно, имеете в виду мисс Мези Уайт? улыбнулся лорд Стенли Бельком.
Да, сэр. Простите, что я опоздал на совещание
Где же она оказалась? спросил вице-министр.
В ее же собственном доме!
Сэр Стенли покачал головой:
Удивительно Господа, вот совершенно невероятная история. Садитесь, мистер Кинг. Неизвестные лица похитили девушку, дочь ближайшего сподвижника известного шантажиста Дена Боундри. Несколько дней ее где-то держали в плену. Сотрудники Уголовного отдела сбились с ног. Они обыскали весь Лондон, вплоть до чердаков и подвалов. И вдруг мистер Кинг обнаруживает, что девушка дома! Неужели преступники отпустили ее?
Я пытался расспросить ее по телефону, но она не хочет говорить об этом, сэр, сказал Стаффорд.
Как только мисс Уайт немного придет в себя, повидайтесь с ней и выясните все подробности этого происшествия, распорядился лорд Бельком.
В это время Мези лежала на диване в своей спальне.
Перед ее мысленным взором одна за другой проходили картины пережитого.
Она очнулась в помещении, напоминающем больницу.
То ли организм Мези стал привыкать к действию снотворного, которое ей время от времени вводил Бойтон, то ли этот алкоголик перепутал дозы, но сознание ее постепенно очищалось от тумана.
Девушка продолжала лежать с закрытыми глазами, чтобы Бойтон и Лолли не заметили, что она уже не спит.
Однажды до нее донеслись обрывки разговора, из которого Мези поняла, что ее собираются увезти из Англии и уже готовят для этого документы.
Улучив минуту, когда Лолли куда-то ушла, мисс Уайт попыталась бежать, но, едва она встала с кровати, как была вынуждена снова лечь из-за слабости и головокружения.
И тут перед ней возникла странная черная фигура, которая ласково взяла ее на руки и спрятала под кровать.
Тсс! прошептал неизвестный. Лежите тихо и я спасу вас.
И он занял в постели место Мези.
Потом появилась Лолли
Пришел Пинто и стал выгонять мисс Марч
Она не хотела оставлять Мези одну, но Пинто ударил ее и выставил из комнаты
Вернувшись, он подошел к кровати и
Боже мой! Как хорошо, что Мези там уже не было!
Тут она, наверное, потеряла сознание, потому что дальше мисс Уайт ничего не помнила до того момента, когда очнулась в быстро мчащейся машине.
За рулем сидел незнакомец в маске, одетый во все черное.
Вы уже в безопасности, мисс Уайт, сказал онВы не спите?
Нет, еле слышно прошептала Мези.
Вы можете со мной говорить?
Да.
Как вы себя чувствуете?
Лучше.
Вы знаете, что они собирались с вами сделать?
Увезти в Америку. Но зачем?
Чтобы вы остались там навсегда и больше не мешали шайке Дена Боундри заниматься темными делами.
Куда мы едем?
Я везу вас домой.
Спасибо.
У меня есть к вам очень большая просьба.
Какая?
Завтра всем станет известно, что вы дома. К вам придут друзья, вас будет расспрашивать полиция, Я прошу никому не рассказывать, кто и где держал вас в плену.
Почему?
Не волнуйтесь, я вовсе не намерен спасать этих бандитов от неприятностей.
Тогда почему же я должна молчать?
Потому, что на основании вашего свидетельства им угрожает слишком слабое наказание. У них на совести много недоказанных полицией преступлений, и я не хочу допустить, чтобы они так дешево отделались.
А что им полагается за то, что они со мной сделали?
Несколько лет тюрьмы, в течение которых я не смогу до них добраться, чтобы покарать их так, как они на самом деле заслуживают.
Кто вы? спросила она.
Трефовый Валет.
Я слышала это имя от Стаффорда Кинга и узнала вас по его описанию. Но меня интересует ваше настоящее имя.
У меня нет другого имени, мисс Уайт И нет иного лица, кроме этой маски
Мези своим женским чутьем поняла, что незнакомец глубоко несчастен. Она нежно погладила его руку и сказала:
Я выполню вашу просьбу.
Благодарю вас, тихо проговорил незнакомец.
Валет остановил машину у дома Мези и помог ей дойти до двери.
Затем он нажал кнопку звонка, попрощался с девушкой, сел в машину и уехал.
Дверь открыл полисмен, назначенный Стаффордом для охраны дома в отсутствие хозяев.
Полисмен помог Мези добраться до постели, вернулся на свой пост в гостиной и позвонил по телефону мистеру Кингу.