По некоторым данным, Дэвид Атчисон стал президентом США на один день, пока не произошла инаугурация следующего, да вот только большую часть дня он проспал,пояснила Клео, несмело обнажая зубы в улыбке.
Всё ясно. Я сам улыбнулся одним уголком губ, пока Рейн не видела. Да, её вера в меня была неоспорима.
А вот и я! Я нашёл только три фонарика, но думаю, кто-то из нас с радостью поделится,забежал с этими словами Вестер. Я пропустил тот момент, когда он облачился в куртку, накинул на плечи рюкзак с заплаткой и схватил в руки чёрные ручные фонари с отколупанной в некоторых местах краской.
Что я пропустил?я удивлённо оглядел друга с ног до головы. За всеми этими разговорами о президентах я совсем забыл спросить, в чём же состояла причина позднего собрания.
Все вокруг превратились в молчаливые статуи. Лампочка на потолке с тусклым желтоватым светом замигала, попеременно окуная узенький коридор и маленькую кухню во мрак. Рейн застыла по левое плечо от меня, Вестер и Клео стояли друг рядом с другом возле подоконника. Кажется, предстояла какая-то долгая история, не так ли? И почему я всё время что-то пропускал? Почему люди вокруг меня так сильно хотели иметь секреты, посвящая меня лишь в тысячную часть их составляющих?
Мы отправимся за город, Флеминг,неуверенно начала Клео, принимая из рук Вестера фонарь.
Искать Саванну,грубо прозвучал голос парня. Только откашлявшись, он сумел нормально продолжить.Я же говорил, что Саванна и раньше сбегала от нас. Только не уточнял, куда,он поджал губы в улыбке.Поехали,бросил он напоследок, откидывая чёрные волосы со лба. Невооружённым глазом было видно, с какой силой напрягались скулы Вестера, как его взгляд становился хмурым, чуть ли не таким, какой имела Рейн. Это пугало, но речь шла о Саванне. Вся причина. Я больше не задавал вопросов, не лез в чащу очередных вопросов и с трудом дающихся ответов. Я отстал и быстро кивнул головой в знак согласия. Кого я мог обмануть, если поступал точно так же? «Мы договорились не волноваться о Саванне, и мы не будем, помни это»твердил сам себе я. На удивление, это работало. Стоило мне сказать что-то вроде того, что я был готов ехать, как статуи вмиг ожили, зашевелились и принялись даже что-то обсуждать. Уже стоя возле выхода и обуваясь, Вестер бодро говорил:
Буду надеяться, что родители не решат вернуться пораньше, а иначепридумывайте отмазку. Может, хоть вам поверят,говорил он, стараясь вместить ногу в меньший по размеру ботинок. При этом он тихо выругался и продолжил.Вот что значит носить одну и ту же обувь четыре года.
Я мысленно содрогнулся и странно поглядел на друга. Было так непривычно, что кто-то не мог позволить себе порой даже самого необходимого. После этого я порядочное время думал об этом и, только выйдя на улицу, решил оставить этот вопрос.
Недоумевая, как мы будем искать такси на конце города, я всё же молчал. Мне стоило выработать привычку не задавать слишком много вопросов. Однажды, Саванна меня в этом даже упрекнула. Я еле слышно усмехнулся. Хорошо, что никто этого, кажется, не услышал.
С тихим интересом я ждал, куда же нас поведёт Вестер, как всегда, шедший впереди нас. Автобусная остановка? Чей-то гараж? Мы шли по улице в том направлении, куда в тот злополучный вечер бежала Саванна, останавливавшая меня от следования за ней. От этой мысли меня едва не передёрнуло, хоть это и можно было списать на холодную осеннюю ночь. Сейчас было настолько тихо, что слышались только шаги нашей компании и вновьсверчки. Пока никто ничего не говорил, я тоже хранил молчание, думая лишь о том, куда нас приведёт Вестер, пока он в одночасье не воскликнул:
Эй, что молчим? Идти ещё довольно далеко.
Значит, всё-таки идти.
Поэтому предлагаю поговорить о чём-то смешном, чтобы не было грустно. Флеминг начинает,он на мгновение повернулся назад и улыбнулся нам троим.Рассказывай анекдот.
Не думаю, что знаю очень много анекдотов.
Точнее, практически ни одного.
Да не стесняйся,вставила Рейн, оборачиваясь ко мне с Клеоона успела нас немного обогнать и теперь шла, опережая нас на несколько шагов, в одиночку.
О, я уверен, Рейн знает много анекдотов,вырвалось у меня. Клео рядом со мной в этот момент еле слышно вздохнула. Не сомневаюсь, что многим порой надоедали наши словесные перепалки, но я ничего не мог с этим поделать, кроме как ответить хоть чем-то.
Хорошо,удивительно скоро согласилась Рейн, даже не поспорив со мной. Я улыбнулся.Правда, анекдотов я не знаю,вот это честность.Зато знаю несколько интересных фактов. Например, вы знали, что у Байрона было четыре гуся? Хотя, что в этом удивительного? Занятнее то, что они всегда ходили вместе с ним.
Я всегда знал, что творческие люди бывают иногда немного, скажем, необычными,рассмеялся Вестер, ускоряя шаг. Редкие фонарные столбы вокруг нас кончались, мы вчетвером уже подходили к крайним домам городка, и, признаться честно, я редко бывал в этой части. Впереди расстилалась длинная и тёмная полоса леса. Темнота сгущалась, сверчков было почти не слышно, и всего каких-то несколько метров отделяло нас от раскидистых деревьев, их широких стволов и лесной тропинки. Вестер включил фонарь, его примеру последовали Рейн и Клео. Последней я предложил передать фонарь мне, надеясь, что ей будет так удобнее. Она согласилась.
Несколько метров кончились с поразительной быстротой. Деревья обступили нас со всех сторон, тихо покачивая листвой на ветру. Было такое чувство, что мы входили в какое-то царство, где правили природа, тишина и смолянистый запах шишек. Слова застревали в горле, не хотелось и хотелось говорить в одно и то же время. Ощущалось, что похожее чувство охватило и остальных. Под ногами хрустела листва, где-то в кустах слышались шорохи, от одного из которых Клео рядом со мной дёрнулась.
Всё хорошо?тихо спросил её я. Я с трудом различал в темноте её лицо, только видел примерные очертания и посреди тишины слышал её прерывистое дыхание.
Кажется, да. Спасибо, что спросил,мягко отозвалась она из темноты, скользнув ладонью по моей левой руке, в которой я держал фонарь.Прости.
Всё нормально. Не бойся.
Хорошо, просто эта тишина напрягает. Как ещё Рейн справляется?шепнула она мне последнюю фразу.
А что с ней?вторил я, сдвигая брови.
Она жутко боится темноты. Это не то, что я. Я скорее боюсь неожиданностей по типу этих шуршащих кустов. Мне не стоит смотреть фильмы ужасов, больше не буду, всё,всё ещё шепотом зачастила Клео. А я и не думал, что у Рейн могли быть подобные страхи. Где мои пятнадцать лет, когда я подшучивал со своими друзьями над одноклассниками? Я точно так же мог сейчас напугать Рейн, она бы этого никогда не забыла, но нет. Я понимал, что не мог до этого опускаться. Задумавшись об этом, я не заметил, как моя рука с фонариком чуть дрогнула.
Флеминг, не свети в кусты, если не хочешь моей смерти от инфаркта. Вдруг оттуда белка выскочит или ещё кто. Флеминг!после этих слов Клео я выровнял направление.
Мы опять замолчали. Честно, я в каком-то смысле наслаждался этой вылазкой, пусть и не признавал этого толком. Лес, хорошая осенняя погода, свежий воздух, шуршащая листва под ногами и мягкий свет луны, проникавший через ветви. Не зря Саванна бывала здесь довольно часто.
О неужели!прервала тишину Рейн пронзительным возгласом. Мы все устремили взгляды выше дороги, вперёд. Я опешил.
Автомобильная дорога? В лесу?так же, как и я, удивился Вестер, усмехнувшись. По правде никто из нас не готов был к этомуузкая полоска асфальта и высокие стройные фонари, свет которых лился на всю площадь дороги.
Я думала, что не вытерплю ещё несколько шагов этих похождений. Если я когда-либо смогу издать свой закон, это будет закон о фонарях в лесу,заговорила Рейн уже веселее. Теперь у нас действительно был ориентир, и мы двинулись по самой обочине. Я до сих пор не удосуживался спросить, что же мы на самом деле искали, ведь лес был практически бесконечным, а мывсего лишь муравьи здесь. Однако я не говорил ни слова, надеясь на удачу или на то, что друзья всё знали и без меня и были уверены в цели поисков. Мне же оставалось только верить и доверять. У меня уже довольно часто отсутствовало право выбора в этом деле.
Под фонарями было невероятно светло, едва ли не как днём. Необходимости в ручных фонарях больше не было. Я уповал ещё и на то, что дорога не позволит нашей компании потеряться и поможет найти то, что мы искали. Ведь искали же мы что-то? Если не саму Саванну, то хоть какой-то намёк. А иначе, не глупа ли была эта прогулка?
Вестер начал говорить, вероятно, чтобы прервать нависшую тишину. Это ещё и помогало не чувствовать себя потерявшимися во всех смыслах этого слова. В душе я потихоньку начинал себя корить за то, что согласился на это бессмысленное приключение. Почему мы не могли сходить в этот злосчастный лес днём, пока светило солнце? Любопытно, в чём же был смысл хождения сюда ночью. Быть может, из-за адреналина в крови? Или так разговоры становились откровеннее, чище? Я уже довольно давно убедился в том, что ночь накладывала собственные фильтры на людей, делая их открытыми и искренними. Хоть я и не мог быть уверен в том, что так казалось не только мне. В ночной тиши и под мерное покачивание листвы деревьев я хотел подолгу говорить о Саванне, пытаться узнать, что же думали о её пропаже остальные, какие чувства рвали их изнутри. Ведь неужели они думали, что могут так долго скрывать их за спокойными выражениями лиц. Такая штука не пройдёт.
Ущипните меня, если впереди виднеется чей-то дом,вскрикнул неожиданно Вестер, прорезая мягкий звук шуршащей листвы под ногами.
Скорее, старая хижина,почти без эмоций сказала Рейн, пожимая плечами.
Я тоже видел это некое подобие домика. Там, где дорога сворачивала влево, унося за собой и полосу фонарных столбов, в шести-семи футах стояла каменная хижина высотой в один этаж. Издали она выглядела словно сошедшей с экрана ужастика, ещё и в окружении высоких и мрачных елей, касавшихся фасада своими лапами. Поначалу мне пришла в голову мысль, что это могло быть жилище лесника, но свет не горел, да и в целом, чувствовалось опустение. Вряд ли кто-то заходил туда в течение последних нескольких лет. С каждым шагом по направлению к дому отчётливее виднелся плющ, окутавший кривые стены. С приближением к хижине темнота клубилась гуще, свет фонарей уступал ей место, уходя влево.
Не думаю, что мы кого-то здесь найдём,выразила мои мысли Клео.
По крайней мере, попробуем,жизнерадостнее добавил Вестер, опять оборачиваясь к нам и улыбаясь. Откуда у него вообще брался этот оптимизм? Но стоило признать: он действовал самую малость. Уверенность равномерным ручьем разливалась по телу. Не всё было потеряно.
Ау, есть кто?постучал Цукерман в хлипкую дверь, после чего нам в ответ прилетело эхо. Никто не отвечал. Надежда умеет ускользать в одно-единственное мгновение.
Может, осмотримся?предложил я, не желая терять эту возможность. Во мне медленно просыпалось любопытство.
Со мной, к счастью, согласились. Мы вновь включили фонари и решили обойти хижину вокруг. Я вновь шёл рядом с Клео, освещая землю под нами. Удивительно, но здесь, как раньше, не расстилался цветной ковёр из листьев, хотя голых деревьев вокруг было достаточно.
Такое чувство, что кто-то тут убирался,озвучил я слова в моей голове, но тихо, чтобы слышала только Клео. Во тьме я с трудом увидел, как её голова коротко поднялась и опустилась. Девушка думала так же, как и я. Это отрицало мысль о запустении. Значит, мы просто не совсем вовремя пришли, никого не застав. Или
Я нашёл кое-что!услышали мы голос Вестера, донесшийся с противоположной стороны дома. Мы с Клео поспешили на голос и тут же увидели, что Рейн опередила нас. Вестер, больше ничего не говоря, поднял с земли какую-то длинную полоску, блеснувшую охрой на свету наших фонарей.
Флеминг, мне кто-то говорил, что ты любишь играть на гитаре, не так ли?
Я не сразу понял, о чём говорила Рейн, скрестившая руки на груди, и что за предмет был в руках у молчавшего Вестера. Спустя пару секунд, до меня дошёл смысл.
Думаешь, я один в нашем городе играю?удивился я, даже не заметив того, как раскрыл рот. Вестер с интересом посмотрел в мою сторону, но не торопился говорить.
Нет, просто интересное совпадение,ещё спокойно говорила Рейн, но я ощущал, что ураган неминуем. Я смотрел на девушку и видел только её большие синие глаза, разгорающиеся точно таким же пламенем, тёмные брови, опускавшиеся всё ниже. Она казалась настолько худой, настолько бледной, но поразительно волевой. Какая-то сила держала её, заставляла смотреть на меня с таким вызовом. Я пытался оправдаться, понимая всю нелепость ситуации.
Слушай, у меня даже струн таких нет. Этажелезная, а у менянейлоновые,я усмехнулся. Клео рядом со мной поёжилась или от холода, или от нарастающего напряжения. Мне и самому было некомфортно, но я держался. Желал того, чтобы Рейн отступила, решив не начинать полемику, потому как этот спор грозил полным высасыванием сил из меня, чего мне точно не хватало. Вестер решил вмешаться:
Я заберу это, давайте не ссориться из-за глупостей, ребята,он попытался, насколько было возможно, свернуть струну и положить её в карман, а после дружественно похлопал меня по плечу. Я не понял этого жеста. Меня не стоило успокаивать, я даже ещё не начинал раздражаться. Рейн уже открыла рот, чтобы что-то произнести, но её и всех нас дружно перебил скрип шин по асфальту. Свет фар ударил прямо по нам, заставив с силой зажмуриться. Клео в одно мгновение схватила меня за рукав куртки. Мне казалось, что каждый из нас напрягся, почти забыл, каково этодышать. Блестящий светло-серый автомобиль остановился перед нами, съехав с дороги, и оттуда долгое время никто не выходил, так что, я всё-таки позволил себе глубоко вздохнуть. Лишь через секунд, как казалось, тридцать водительская дверь открылась, и оттуда грациозно вышла женщина. Понадобилось ещё секунд пять для того, чтобы при ярком свете узнать очертания фигуры, приметить светлые волосы и яркую помаду на губах, которая успела чуть размазаться.
Цукерман, Рид, Пауэлл и Стивенс, что вы здесь делаете?холодным голосом произнесла мисс Уивер, направляясь к нам. Она без лишних слов слегка подтолкнула нас в сторону автомобиля.
А вы?не растерялась Рейн. Действительно, и у меня рождался вопрос, что же понадобилось нашему психологу в полуночное время в лесу, вдали от города.
Я живу неподалеку, милая,чуть мягче добавила женщина, приподнимая губы в улыбке. Краем глаза я заметил, как на меня посмотрел Вестертак, словно не верил мисс Уивер. Он скептически покачал головой и встревожено потёр переносицу. В то же самое время женщина не дала нам возможности остаться подольше, даже просто постоять возле хижины. Я уже понял, что она, молча, предложила нам отправиться вместе с ней домой. Выбора, к сожалению, не было.
Мисс Уивер допытывалась у нас, в чём же заключалась наша цель, что мы искали под покровом ночи. Да, она имела право на то, чтобы и нас в чём-то заподозрить, но и её появление не вызывало уверенности. Я не помнил того, чтобы где-то тут, в самой глуши, жили люди, если только психолог не была из разряда людей, так горячо любивших природу и уединение от цивилизации. Так не казалось.
Когда мы все расположились в просторном автомобиле, где витал запах до жути приторного фруктового освежителя, мы временили с объяснениями. Рейн устроилась рядом с мисс Уивер, а мы с Вестером и Клео были сзади. За окном пролетали деревья и фонари, ослепительный свет полосовал салон, а наша водительница изредка бросала на нас внимательный взгляд через зеркало заднего вида.
Маскарадный костюм
Сделав глубокий вдох, насколько мне хватало лёгких, я прислонил сжатую в кулак ладонь к двери. Троекратный стук по дереву вышел тише обычного, и он словно растворился в густой массе, постепенно исчезнув, как и не было его вовсе. Меня не заставили долго ждать, и со скрипом до рези в зубах дверь отворилась, позволив мне зайти внутрь. Прямо над ухом звенел воздух от комариного писка, круглая лампочка, светившая жёлтым цветом, собрала вокруг себя стайку ночных мотыльков и каких-то маленьких зелёных мошек. Позади меня легла кромешная темнота, звуков не существовало, и осталось лишь что-то вроде безмолвной пустоты. Ещё немного потоптавшись на входе то ли от внезапно нагрянувшей нерешительности, то ли от потаённого волнения, которое было совсем не к месту, я зашёл в дом. Дверь за мной захлопнулась моментально, и я в мыслях проклял ветер, которому вздумалось порезвиться.