Насколько Алексей Колечкин в прежние годы оказывал на него влияние, настолько теперь он ему казался смешным. Но он был нужен сыну чиновника Курицына, нужен, как действительно человек, знающий Петербург в совершенстве и одно время вращавшийся даже в «обществе», с которым у него теперь порвалась связь благодаря только плохим делам. Но если его дела поправить, тогда он возобновит все знакомства и поделится лучшими из них с ним, Андрюшкой, которому это теперь являлось необходимым для его дальнейших действий.
Зная многое за Колечкиным, он держал его в руках своим молчанием и поэтому теперь, не стесняясь, поверил ему все, что произошло с ним в последнее время, не исключая факта убийства Померанцевалица, известного также и Алексею.
Выслушав все это и сообразив, насколько он нужен приятелю, Колечкин принял важный вид и потребовал, чтобы Андрюшка сейчас же отправился с ним в знакомый трактир.
Теперь я чертовски голоден, брат, заключил он, а ты ведь знаешь поговорку: «Голодное брюхо к ученью глухо». Я прекрасно понимаю, что ты затеял нечто очень большое, я, впрочем, всегда и думал, что ты парень ходовой, но, ей-богу, голова трещит со вчерашнего, и я без доброй рюмки водки как-то плохо слышу даже.
Пойдем! сухо сказал Андрюшка. Но долго я там сидеть не буду; мы поедем с тобой покупать платье
Вот это дело!.. А Померанцев-то, Померанцев! Бумаги-то его, значит, все у тебя?!
Тут! хлопнул по свертку Алешка. Только я не все взял, а только те, которые мне нужны, чтобы отвлечь подозрение.
Ловко!.. И инструмент там оставил?..
Там
Будто, значит, сам себя припокнул!
Да.
Колечкин захохотал, оскалив зубы.
Ну одевайся! Одевайся! заторопил Андрюшка. Я еще тебе много имею сказать
Сейчас, голубчик, сейчас!.. Эх, какая рвань! Погляди, пожалуйста, до чего я дошел! А ведь одно время
Одевайся! перебил его Андрюшка.
Через несколько минут приятели вышли и направились через улицу к ближайшему трактиру. Трактир этот был грязный притон бродяг, где происходила дележка «добра» после удачной ночи.
Хозяин за выручкой встретил Колечкина поощрительным кивком в ответ на его любезную улыбку и поклон. Главное внимание он обратил на нового посетителя.
Алексей подошел к стойке, шепнул ему что-то и прошел наверх в чистую половину. Тут было совершенно пустынно.
Запущенный, молчаливый орган стоял в углу; несколько столиков с запятнанными скатертями расположены были по стенам и у окон довольно большой комнаты.
Налево виднелся коридор. Туда и направился Колечкин.
Пройдя несколько шагов, он остановился около стеклянной двери и, отворив ее, вошел в крошечную конурку, пропитанную запахом пригорелого масла и пролитого пива.
Туг стояли диван, стол, покрытый скатертью, и два стула.
Вот и поговорим! Тут никто нас не потревожит! обратился он к Андрюшке и, сильно позвонив в расколотый, дребезжащий звонок, велел принести большой графин водки и закуску.
Когда то и другое было подано и Колечкин сразу осушил несколько больших рюмок, он заявил, что готов слушать.
Андрюшка, угрюмо сидевший, положив свою мускулистую руку на драгоценный сверток, испытующе поглядел на друга и, подумав немного, начал:
Слушай, брат!.. Большое дело я затеял!.. Либо я буду такой пан, каких и на свете мало, либо я пропал Ничего не боюсь, а вот насчет «дела» дрожу, как бы не опростоволоситься!.. Ты мне можешь много помочь, да кроме тебя у меня никого и нет пока Само собой, я в долгу у тебя не останусь перво-наперво я даже тебе дам немного денег, только немного, потому что ты все равно пропьешь, а мне не надо, чтобы ты теперь пьянствовал Мне надо с тобой бок об бок теперь идти
Да я, брат, с горя пью, вставил Колечкин, дела плохи! И потянулся было к рюмке, но тотчас же отдернул руку.
Теперь твои дела будут первый сорт. Только стань ты опять прежним человеком, заведи прежние знакомства и познакомь меня
Ладно! пробасил Алешка и выпил-таки рюмку.
Теперь вот я тебе что еще скажу продолжал Андрюшка, но вдруг на минуту замолчал, пытливо поглядел в лицо приятеля и, как бы убедившись в чем-то, сказал не то иронически, не то торжественно:Я через несколько дней буду графом.
Колечкин выслушал эти слова с таким взглядом, как будто усомнился было в нормальном образе мыслей своего собеседника.
Ты думаешь, я с ума сошел, продолжал Андрюшка. Это всегда, брат, так думают в первую минуту, когда огорошишь человека тяжелым словом; но не удивляйся, а вот выслушай-ка лучше!.. Есть в Петербурге некий граф Радищев может быть, слыхал?
Слыхал.
Это из обедневших графов! Он вторым браком женат на купеческой дочери, взяв за нею большое приданое; но все не в этом дело! А вот сын егомой двойник Я видел егои дело мое кончено! Он и я, мы сольемся в одно лицо. Понимаешь? А там я уж сумею оказаться на своем месте.
Колечкин разинул рот и с удивлением глядел на Андрюшку.
Ну, чего уставился?! Слушай дальше!.. Сын этот, молодой граф, в настоящее время в университете и кончает там курс, через год я дам ему кончить курс а это время посвящу знакомству с ним и с его обстоятельствами.
А как же, ведь ты двойник? Вы можете столкнуться
Андрюшка презрительно улыбнулся:
Дурак! Перед выходом на сцену что делают в уборной?
Ага, понимаю! Ты будешь носить грим?!
Я не знаю, что такое грим, но догадываюсь, что это. Вероятно, наклеенные баки, выкрашенные волосы, очки и прочее
Ты гений! воскликнул Колечкин с поддельным восторгом.
Так пройдет год, и в это время я буду все вертеться около него, ни на минуту не буду терять его из виду В ресторанах, в театрах, везде, везде буду бывать, где и он. Для этого мне и нужно шикарное платье и ты. Ты будешь мне все показывать и рассказывать, где как держаться надо. Не беспокойся, я скоро выучусь, я себя знаю. Я не могу опростоволоситься, я граф и должен выучиться быть графом.
О, черт возьми! Да ты гений! Понял! Понял! Что же касается моего знания света и приличий, то ты не ошибся. Я действительно бывал в обществе! важно заключил Колечкин.
Ну, вот так и будет! сказал Андрюшка, и красивое лицо его приняло такое выражение железной воли и решимости, что в глазах его собеседника отразились восторг и подобострастие.
А прежде думал ли он, что из этого мальчишки, сына чиновника Курицына, выйдет такой человек?
Но помни одно! вдруг заговорил опять Андрюшка. Если ты только мне изменишьбеда тебе! И глаза его сверкнули.
Да зачем мне изменять, когда с тобой у меня связано теперь все мое благополучие. Ни один кот не уйдет из тепла куда-нибудь в темный сырой угол. Я, брат, теперь все понял и понял, что ты за человек и не настолько глуп, как ты думаешь!..
Так решено! Давай руку!
Оба негодяя пожали руки и замолчали. Каждый из них погрузился в свои мысли и соображения.
Да вот еще: мне необходим какой-нибудь паспорт! Ты можешь достать? вдруг спросил Андрюшка. У тебя, кажется, есть такие люди?
Могу. Есть! ответил Колечкин с серьезным лицом.
Хорошо! Ну а теперь едем за одеждой.
Колечкин повиновался, и через несколько минут приятели вышли из трактирной конурки.
Концы в воду
Часов в восемь вечера Никольский сквер кишел гуляющими. Вечер был чудный, теплый. Толпа, наполняющая все аллеи, была самая пестрая. Швейки, гимназистки и расфранченные девицы особой категории весело болтали со своими кавалерами, наполняя аллеи городского сада звоном юных голосов и визгливым хохотом.
У самого входа в сад, там, где приютилась будка с минеральными водами, стоял юноша-студент замечательной красоты.
Наружность его обращала внимание не только дам, но и мужчин. С иголочки новый форменный костюм, ловко охватывавший его стан, также представлял собой нечто особенное. Он стоял, задумчиво опираясь на дорогую палку слоновой кости, и, не обращая внимания ни на кого, глядел на улицу. Очевидно, он ожидал кого-то.
Какую-нибудь счастливицу ожидают! вслух сказала расфранченная особа.
Но Андрюшка не слыхал этих слов. Он был весь поглощен вопросом: придут ли они или не придут?.. От решения этого вопроса зависело теперь многое.
Он несколько раз с беспокойством вынимал золотые часы. Время шло, а их не было.
«Неужели они не придут? думал молодой негодяй. Неужели Наташа обманула меня сегодня утром платком»
Но вдруг лицо его оживилось. Вдоль чугунной ограды сада, по направлению к входу шли две бедно одетые девушки. Одна была повыше, бледнолицая, с печальными голубыми глазами и уже не первой молодости, другая пониже, полненькая, живая, краснощекая.
Андрюшка бросился было к ним навстречу; но потом решил остаться на месте и принял только еще более живописную позу.
Наташа и сестра вошли в двери, и глаза первой тотчас же начали искать в толпе кого-то.
Андрюшка решил, что теперь пора подойти, и приблизился.
Увидав его, Наташа узнала его только тогда, когда он, церемонно сняв шляпу, заговорил. На вспыхнувшем лице ее отразился восторг. Лицо Софьи тоже выразило приятное удивление.
Теперь она убедилась, что это тот самый несчастный граф, который, в силу какой-то страшной, непонятной тайны, принужден вести двойное существование. Ей стало жаль его.
Очень приятно, ответила она, а сама глядела в прекрасное лицо молодого человека и не могла отвести от него глаз. Все, что передала ей сестра, было так дико, но в то же время так жгуче интересно, что вся душа бедной девушки рвалась к разрешению этой загадки. А разрешение ей обещала Наташа во время свидания, прибавив, что он хочет переговорить с ней о важном деле, касающемся счастья всей его жизни. Всякая женщина пошла бы на эту приманку, а сестра Соня была женщина из самых обыкновенных. Теперь она с замиранием сердца ждала, что он скажет, с чего начнет.
Дьявольский ум Андрюшки подсказал ему, что нужно говорить. Он принял таинственный вид и рассыпался в благодарностях. Голос его звучал так печально и мягко, что у Наташи от умиления выступили слезы. Потом он стал намекать на многое, что составляет страдание его жизни. Он упоминал вскользь про злость людскую, про разные таинственные обстоятельства и заключил искренним признанием, что он страдает не за себя, а за свою покойную мать за ее поступок, за ее преступление он лишен графского титула. Так было надо сделать, он и сделал! Он так любил свою мать, что все готов перенести, чтобы очистить ее имя; но теперь тайна раскрылась сама собой, и он возвращается в свет.
Софья с благоговением слушала это дикое вранье, пересыпанное таинственными (казавшимися ей вполне естественными) недомолвками. Простодушное и доброе лицо ее наполнилось выражением глубокого сочувствия, а Наташа плакала.
Они сидели на отдаленной скамье под развесистым кустом бузины. Мимо них только кое-когда проходили фланирующие парочки или одинокий искатель амурных приключений.
Ах, как тут мешают эти прохожие! вдруг с досадой сказал Андрюшка. Пойдемте куда-нибудь в другое место! Я хочу еще о многом переговорить с вами, Софья Николаевна, насчет Наташи и именно сегодня, потому что сегодня в моей жизни наступил день решительного перелома Я люблю Наташу, но, может быть, мне придется уехать на несколько дней Сегодня я весь вечер хочу пробыть с вами Знаете что?.. Поедем на лодке! Я гребу отлично. Мы проедем вниз по Неве, до Елагина острова и потом назад. Наташа, вы хотите?
Наташа искоса глянула на сестру и ответила:
Хочу, очень хочу!.. Вечер такой славный! На Неве, должно быть, теперь так хорошо!
Великолепно!.. Софья Николаевна, вы, как старшая сестра, разрешите нам это?.. Конечно, с вами вместе
Мне завтра надо рано вставать! Я сегодня хотела лечь раньше, потому что очень устала Ну да хорошо для этой стрекозы, так уж и быть, сделаю Только недолго, пожалуйста.
О, не больше полутора часов!
Все трое встали и пошли к выходу. Потом они отправились к пристани Летнего сада, где отдаются напрокат лодки.
Софья Николаевна сама не понимала, что заставляет ее покоряться желанию этого таинственного юноши. Она чувствовала только, что при этой обстановке, под огненным взглядом его чудных глаз она не могла противиться его желанию.
«И как он любит Наташу! подумала она. И бескорыстно любит Он, наверно, на ней женится! Счастливая!»
И она вспомнила свою искалеченную молодость. Не было доброго случая! Стало бытьсудьба! Она вздохнула.
Андрюшка в это время, отвернувшись от нее, говорил с Наташей. Но вот и пристань Летнего сада. Мужик в полосатой вязаной фуфайке вышел из будки и суетливо стал предлагать самые легкие и ходкие лодки.
Андрюшка, видимо, спешил с окончанием выбора. Он взял первую попавшуюся и, стоя в ней, перевел в нее дам.
Когда они уселись и тронулись и спокойная гладь заколыхалась под могучими ударами весел красавца гребца, на лице Наташи опять заблестел восторг, а Софья Николаевна была задумчива.
Вот они выехали на Неву. Гребец усилил взмахи, и лодка стрелою понеслась вниз по течению. Наташа стала замечать, что они несутся с страшной быстротой. Они обогнали даже пароход, который еще минуту назад шел впереди них
Ах, как вы хорошо гребете! воскликнула она.
Это только по течению! ответил Андрюшка, раздувая ноздри, и лицо его, освещенное лучами заката, приняло дикое, почти зверское выражение.
Он уже не глядел на своих спутниц, а смотрел куда-то вдаль, на закат и, казалось, с бешеной страстностью стремился к какой-то цели Сестры, увидев это преобразившееся лицо, удивленно переглянулись.
Что это с вами? спросила Наташа. Какие вы делаете страшные глаза!
Андрюшка вскинул брови и принужденно улыбнулся.
Вы устали?
Я Нисколько. И он еще сильнее налег на весла, и еще быстрее понеслась лодка
Но куда же мы заехали так далеко? спросила Софья, оглядываясь.
Город и даже острова виднелись далеко позади, а впереди была широкая Нева, вышедшая давно уже из своих гранитных тисков и величаво текущая среди пустых зеленых полей.
А что же, разве тут худо? спросил Андрюшка, и задыхающийся немного голос его прозвучал как-то странно.
Не худо! медленно отозвалась Софья. Теперь мы плывем ведь не по течению, а назад, против
Да, назад, против течения! многозначительно отвечал Андрюшка и вдруг бросил весла. Фу! Немного устал.
Он провел рукой по волосам. Кругом было тихо и безлюдно, берега едва виднелись справа и слева. Лучи заката длинной золотой полосой дрожали от горизонта вдоль по всей реке, словно хребет гигантской стальной змеи. В воздухе тоже было тихо и беззвучно. Веяло каким-то сырым холодком.
Наташа! Хотите сесть на мое место?.. Погрести немножко, вдруг проговорил Андрюшка, и голос его, желавший казаться спокойным, прозвучал неестественно. Но тем не менее он продолжал:Вы возьмите одно весло, а Софья Николаевна другое а назад я опять сяду на весла уже один.
Наташа тотчас же согласилась, с улыбкой согласилась и Софья. Только как мы будем переходить тут на самой середине реки? Если бы у берега
Ничего! сказал Андрюшка. Вода совсем спокойна Ну, скорей!..
Наташа приподнялась, и вдруг случилось что-то ужасное раздался крик и плеск воды, Софья Николаевна кинулась к сестре на помощь, но, получив удар, без чувств упала в воду.
Наташа еще раз крикнула, но ее достала рукоятка весла, и через миг все успокоилось. Поверхность реки, поглотившая две жертвы, была так же игриво зыбиста, и также длинная огненная полоса трепетала от горизонта вниз, пока мог видеть глаз.
Лодка с двумя дамами и гребцом вернулась на пристань глубокой ночью Дамы были чересчур веселы, от них пахло вином. В лодке нашли недопитую бутылку вина и много объедков закусок и фрукты.
С шумом и хохотом выскочили «барышни», и вскоре подкативший извозчик увез всех троих в даль безмолвной набережной.
Орел без крыльев
Как раз посредине бонтонной улицы, там, где слева и справа высятся разные особняки-палаццо, сконфуженно ютился неприглядный каменный домик в два этажа. Архитектура его была старинная, простая, но видно было по всему, что он никогда не был приспособлен к барскому обитанию, а, наоборот, всегда служил уголком дохода для своего владельца.
Тут отдавались квартиры внаем. Подъезда с улицы совсем не было. Приходилось входить в довольно неопрятные ворота с облупившейся штукатуркой и сворачивать налево или направо к двум черным лестницам.