Это очень благородно с твоей стороны, говорит Эстер.
Вовсе нет. Мне приятно думать, что Милли будет жить в этом доме. Наша жизнь заиграет новыми краскамиправда, милая?
Поднимаю бокал вина и делаю глоток, чтобы не отвечать.
Похоже, вы с Милли нашли общий язык? интересуется Эстер.
Ну, лично мне Милли очень нравится. Надеюсь, это взаимно. Надо сказать, когда мы с Грейс поженились, Милли долго дулась на меня.
Почему?
Она, похоже, не понимала, что после свадьбы все станет немного по-другому, объясняю я. Сначала она была без ума от Джека. Но потом, когда мы вернулись из свадебного путешествия и оказалось, что теперь он все время со мной, начала ревновать. Правда, сейчас уже все в порядке: Джек снова ее завоевал.
Мне повезло: вместо меня ее гнев обратился на Джорджа Клуни! смеется Джек.
На Джорджа Клуни?!
Ага, киваю я. Хорошо, что он об этом вспомнил. Я всегда питала к нему слабость
А кто не питал?.. усмехается Диана.
Милли меня к нему ревновала и, когда друзья подарили мне на Рождество календарь с его фотографиями, написала на обложке: «Я не люблю Джорджа Клуни»! Вернее, не «Джорджа Клуни», а «Джожа Куни», потому что плохо выговаривает некоторые звуки, а пишет ровно так, как говорит. Это было очень забавно.
Все смеются.
И теперь она при каждом удобном случае сообщает, что любит меня, но не любит его, улыбается Джек. Похоже на какое-то заклинание: «Джек, я тебя люблю. Но я не люблю Джорджа Клуни». Должен признать, очень лестно быть упомянутым в такой компании прибавляет он, скромно потупившись.
А знаешь, ты даже похож на него немного, говорит Эстер, разглядывая Джека.
Да, только Джек гораздо красивее, замечает Адам. Ты не представляешь, как спокойней всем стало, когда он женился! Женщины у нас в офисе наконец-то обуздали свои эротические фантазии. Да и некоторые мужчины тоже, со смехом прибавляет он.
Джек добродушно вздыхает:
Ну хватит, Адам!
Грейс, ты ведь не работаешь? продолжает Эстер свой допрос.
В ее голосе слышится плохо скрываемое пренебрежение, с которым работающие женщины обычно обращаются к домохозяйкам. Приходится объяснять:
Сейчас нет. Я уволилась перед самой свадьбой.
Правда? Но почему? Она удивленно поднимает брови.
Грейс не хотела увольняться, вмешивается Джек, но работа у нее была просто адская. Я сам приходил домой совершенно вымотанным и не хотел, чтобы меня встречала такая же уставшая жена. Так что я ее уговорил. Может, это эгоистично с моей стороны, но дома я предпочитаю расслабляться, а не тратить нервы. К тому же Грейс постоянно ездила в командировки, и мне совсем не хотелось по вечерам возвращаться в пустой дом, будто я все еще холостяк.
А чем ты занималась? спрашивает Эстер, не спуская с меня светло-голубых глаз.
Работала агентом по закупкам в «Харродсе».
Эстер впечатленаэто видно по ее взгляду. Но вопросов больше не задает: похоже, пока не хочет показывать свой интерес.
Грейс ездила первым классом по всему миру! с придыханием сообщает Диана.
Не по всему, поправляю я. Только по Южной Америке. Фрукты закупала чаще всего в Аргентине и Чили, объясняю я для Эстер.
Наверно, очень интересно было! восторженно восклицает Руфус.
Да уж, это точно, признаю я. Я там наслаждалась каждой минутой.
Значит, ты очень скучаешь по работе, подытоживает Эстер.
Да нет, не особенно (ложь!). У меня теперь и здесь полно занятий.
А скоро еще и о Милли придется заботиться.
На самом деле Милли довольно самостоятельна. К тому же днем она будет занята: ее берут на работу в «Мидоу-Гейт».
В садовый центр?
Да, она обожает цветы и вообще растения, так что для нее это идеальный вариант.
Тогда что же ты будешь делать целыми днями?
Примерно то же, что и сейчас. Готовить, убирать и так далее. Возиться в саду, когда погода позволит.
Приезжай к нам как-нибудь в воскресенье обедать, посмотришь наш сад, встревает Джек. Грейс просто волшебница.
С ума сойти, сколько талантов, небрежно произносит Эстер. А я так рада, что меня взяли в эту католическую школу! До ужаса надоело сидеть в четырех стенах.
Когда приступаешь?
В апреле. Заменяю учительницу, которая уходит в декрет.
Джек говорил, у вас огромный сад, подкидываю я Руфусу новую тему. Потом беру с блюда еще кусок. Мясо еще теплое: блюдо стояло под крышкой, а овощи грели по бокам. Обо мне, к счастью, временно забыли, и теперь беседа крутится вокруг ландшафтного дизайна. Все смеются и говорят одновременно, а я задумчиво гляжу на Диану с Эстер и пытаюсь представить, каково этобыть ими. Не иметь на попечении кого-то вроде Милли. И тут же чувствую вину: ведь я люблю ее больше жизни и никакой другой сестры мне не надо! Мысль о Милли помогает собраться с духом. Решительно встаю:
Готовы к десерту?
Мы с Джеком убираем со стола, и он сопровождает меня на кухню. Пока я осторожно выгружаю тарелки в раковину (мыть будем потом), он забирает разделочный нож. Десерт вышел превосходный: идеальные, без единой трещинки корзиночки из безе со взбитыми сливками, три дюйма в высоту. Достаю заранее приготовленные фрукты и аккуратно раскладываю по корзиночкам кусочки манго, ананаса, папайи и киви. Добавляю сверху клубнику, малину и ежевику.
Беру гранат. Пальцы чувствуют шершавую кожуру, и я мысленно переношусь в ту, другую жизнь, где теплое солнце ласкало мое лицо, а вокруг стоял гул возбужденных голосов, и все это я толком не умела ценить. На секунду прикрываю глаза, отдавшись воспоминаниям.
Джек ждет. Уже и руку протянул. Передаю ему гранат, он разрезает его пополам и возвращает мне. Выгребаю ложкой ядрышки и разбрасываю их поверх других фруктов. Готово. Несу блюдо в столовую, где его встречают восхищенными возгласами. Значит, Джек не ошибся, когда забраковал мой вариантшоколадные кексы с каштанами.
Не поверишь, но Грейс никогда не ходила на кулинарные курсы! говорит Диана, обращаясь к Эстер. Даже жалко есть эту красоту, честное слово! прибавляет она, берясь за ложку. Так я никогда не влезу в новое бикини Она со вздохом похлопывает себя по животу, обтянутому темно-синей льняной тканью. Мы как раз купили путевки на лето, так что мне не стоит это есть. Но я не могу удержаться. Это божественно!
А куда вы едете? спрашивает Руфус.
В Таиланд, отвечает Адам. Собирались во Вьетнам, но увидели тайские фотографии Грейс и Джека и решили, что Вьетнам подождет до следующего года. Диана при виде их отеля сразу загорелась. Он расплывается в улыбке, глядя на жену.
Значит, вы поселитесь в том же отеле?
Нет, там уже не было мест. У нас, к сожалению, жесткие рамки: можем поехать только во время школьных каникул.
Что жнужно выжимать максимум из того, что есть, произносит Эстер, снова поворачиваясь ко мне.
Согласна.
А вы еще поедете в Таиланд в этом году? интересуется Адам.
Только если успеем до июня, отвечает Джек. Но это вряд ли: у меня намечается дело Томазина. Ну а потом сюда приедет Милли, добавляет он, многозначительно глядя на меня.
Я замираю от страха. Только бы никому не пришло в голову, что мы можем подождать и взять Милли с собой.
Томазина? переспрашивает Руфус, подняв брови. Я что-то такое слышал Его женатвоя клиентка?
Да.
Дена Андерсон бормочет тот. Да, это, наверно, будет очень интересное дело!
Безусловно, отзывается Джек и переводит глаза на меня. Любимая, я смотрю, все уже поели; покажешь Эстер наши последние тайские фотографии?
Сердце проваливается куда-то вниз.
Вряд ли Эстер это интересно, отвечаю я, стараясь придать голосу небрежность. Но Эстер тут же хватается за этот пустяковый намек на супружеские разногласия.
Почему же? Я посмотрю с удовольствием! восклицает она.
Отодвинув стул, Джек поднимается из-за стола и достает из ящика альбом.
Давайте перейдем в гостиную, говорит он, протягивая его Эстер. Там удобнее. А пока вы смотрите фотографии, мы с Грейс приготовим кофе.
Когда мы возвращаемся с кофейным подносом, Диана щебечет над фотоальбомомв противоположность Эстер, которая почти не раскрывает рта.
Снимки и правда великолепные. Я выгляжу безупречно: соблазнительно загоревшая, стройная, как в двадцать, и всякий раз в новом бикини. Стою на фоне роскошного отеля или лежу на частном пляже. Или сижу в ресторане, а передо мной на столикебокал с ярким коктейлем и тарелка с экзотическими фруктами. Улыбаюсь в камеру. Расслабленная, полная неги женщина, безумно влюбленная в мужа. В том, что касается фотографий, Джек страшный перфекционист: готов бесконечно переснимать один и тот же кадр, если ему что-то не нравится. Но у меня уже получается с первого раза. Кое-где мы с ним вдвоемпросили кого-нибудь нас сфотографировать. Диана со смехом отмечает, что мы там не в камеру смотрим, а пожираем друг друга влюбленными глазами.
Джек разливает кофе.
Кто хочет конфет? спрашиваю я и как можно непринужденнее тянусь к коробке, которую принесла Эстер.
По-моему, все уже объелись, заявляет Джек, обводя глазами гостей.
Не то слово! соглашается Руфус.
Я сейчас лопну! стонет Адам.
Тогда я их уберу: откроем в другой раз.
Джек протягивает руку к конфетам, и я уже готова смириться с тем, что больше их не увижу, но меня спасает Диана:
А я вполне могу съесть одну. А может, даже две.
Кажется, напоминать о бикини бессмысленно Адам качает головой в притворном отчаянии.
Абсолютно! соглашается Диана и, взяв конфету, передает коробку мне.
Я тоже беру конфету и тут же отправляю ее в рот. Протягиваю коробку Эстер, но она отказывается. Достаю еще одну конфету и возвращаю коробку Диане.
Как ты это делаешь? спрашивает она, изумленно уставившись на меня.
Что делаю?
Столько ешь и не толстеешь!
Везение, беру третью конфету. Ну и контроль.
Половина двенадцатого. Эстер предлагает расходиться по домам. В холле Джек выдает гостям пальто, и, пока он одевает Диану и Эстер, я соглашаюсь пообедать с ними в пятницу. В половине первого в «Chez Louis». Диана обнимает меня. Пожимаю руку Эстер и говорю, что с нетерпением жду встречи в пятницу. Мужчины целуют меня на прощанье; все наперебой благодарят нас за прекрасный вечер. Слово «прекрасно» произносится столько раз, что, когда Джек закрывает дверь, я уже знаю: сегодня победа за мной. Осталось убедиться, что и он это понял.
Завтра выходим в одиннадцать, говорю я. Чтобы не опоздать к Милли.
Прошлое
Моя идеальная жизнь началась полтора года назадв тот самый день, когда Джек танцевал с Милли в парке. В целом я рассказала Эстер правду: я действительно видела его в парке за неделю до того и действительно не думала, что он мною заинтересуется. Во-первых, он был просто сногсшибателен, а я тогда выглядела хуже, чем сейчас. А во-вторыху меня ведь была Милли.
Иногда я предупреждала мужчин сразу. Иногдаесли была сильно влюбленапоначалу лишь вскользь упоминала о младшей сестре, живущей в школе-пансионе, а о синдроме Дауна сообщала, например, через месяц. Некоторые после этого теряли дар речи. Впрочем, они испарялись так быстро, что все равно не успели бы сказать ничего путного. Другие, казалось, все понимали и сочувствовалино только до первой встречи с Милли. В отличие от Джека они не считали ее непосредственность такой уж восхитительной. Двое после знакомства с Милли продержались довольно долго, но и они в итоге исчезли, не пожелав оставаться для меня на втором месте.
Я давным-давно пообещала взять Милли к себе, когда ее обучение в этой замечательной, но безумно дорогой школе закончится, и не собиралась ее подводить. Так что сценарий раз от разу повторялся. За полгода до встречи с Джеком мне пришлось расстаться с Алексом, с которым мы счастливо прожили два года. Я надеялась, что мы будем вместе всю оставшуюся жизнь, но, когда Милли исполнилось шестнадцать, неизбежность ее появления начала его угнетать. Так в тридцать два года я снова осталась одна. Шансы встретить мужчину, готового принять Милли в качестве «приданого», таяли на глазах.
В тот день в парке на Джека не смотрел только слепой. Наверно, лишь я одна не пялилась на него в открытую. Молодые женщины призывно улыбались, стараясь привлечь его внимание. Девчонки хихикали в кулак и возбужденно шептали друг другу, что он, должно быть, актер. Дамы в возрасте, одаривая его одобрительными взглядами, поворачивались к своим спутникам и смотрели на них с некоторым разочарованием. Равнодушными не остались даже мужчины; Джек шел по парку с таким непринужденным изяществом, что им нельзя было не залюбоваться. Одна Милли пребывала в блаженном неведении: когда мы играем в карты, она может думать только о победе.
Стоял конец августа. Мы с Милли, как и многие, расположились на траве неподалеку от эстрады. Я украдкой наблюдала, как Джек направляется к свободной скамейке. Потом он достал из кармана книгу, и я снова переключилась на Милли: не хватало еще, чтобы он заметил. Пока Милли в очередной раз сдавала карты, я гадала: иностранец? Может, итальянец? Наверно, приехал в Лондон на выходные с женой и детьми; они сейчас любуются достопримечательностями и скоро к нему присоединятся.
Казалось, он ни разу не взглянул в мою сторону и никак не реагировал на радостные вопли выигравшей Милли. Вскоре мы засобирались: нужно было отвести ее в школу к шести, чтобы в семь она успела на ужин. Я не думала, что когда-нибудь еще увижу джентльмена из парка, но его образ постоянно стоял у меня перед глазами; я даже начала воображать, будто он не женат, заметил меня в парке, влюбился и решил прийти в следующее воскресенье в надежде на новую встречу. А ведь у меня со школы не было подобных романтических фантазий! Вот что бывает, когда отчаиваешься выйти замуж и создать семью. Конечно, ради Милли я была готова на все, однако мне всегда представлялось, что к моменту ее выпуска из пансиона у меня уже будут дети и Милли дополнит мою семью, а не скрасит мне одиночество. Я любила ее больше жизни, но перспектива вечно жить с ней вдвоем просто ужасала.
В следующее воскресенье, когда в парке был концерт, я не замечала Джека, пока он не подошел к Милли, которая увлеченно вальсировала, держа руки на плечах воображаемого партнера. В такие моменты Милли вызывает у меня противоречивые чувства, и мне сложно с ними разобраться. Помню, я ужасно гордилась ее успехами в танцах и была готова защищать ее как львица. За спиной послышался смешок, и я убеждала себя, что он наверняка одобрительный, а если и нет, то это все равно не расстроит Милли. В то же время мне ужасно хотелось встать и отвести ее на место, и я ненавидела себя за это и, по-моему, впервые отчаянно хотела иметь нормальную сестру. В голове замелькали картинки из нашеймоейвозможной жизни. На глаза навернулись злые слезы; я заморгала, чтобы смахнуть их, и вдруг увидела, как к Милли приближается Джек.
Сначала я его не узнала. Решила, что сейчас он попросит Милли сесть, и вскочила со стула, приготовившись к бою. Тут он поклонился, предложил ей руку, и меня как током ударило: это же о нем я мечтала всю неделю! Когда после двух танцев он проводил Милли на место, я уже была от него без ума.
Не занято? спросил он, указывая на соседний стул.
Нет-нет, садитесь, пожалуйста! Я благодарно улыбнулась. Спасибо вам огромное. Это было так милопригласить Милли на танец!
Совершенно не за что. Милли прекрасно танцует.
Хороший человек! заявила сияющая Милли.
Джек, подсказал он.
Хороший Джек!
Пожалуй, лучше представиться как следует. Он протянул мне руку: Джек Энджел.
Грейс Харрингтон, ответила я, пожав ее. Миллимоя сестра. Вы тут отдыхаете?
Нет, я здесь живу.
Я ждала, что он добавит: «с женой и детьми», но этого не произошло. Взглянула на его левую руку. Кольца не было, и меня охватила такая эйфория, что пришлось себя убедить: это еще ничего не значит.
А вы? спросил он. Вы с Милли приезжие?
Нет, я живу в Уимблдоне. А по выходным мы часто ходим сюда.
Вы живете вместе?
Нет, Милли живет в школе-пансионе. Я стараюсь навещать ее по выходным, но получается не всегда. Много командировок. К счастью, нам повезло с воспитателем: замечательная женщина, подменяет меня, когда я занята. Родители, конечно, тоже помогают.
Командировкиэто интересно. Чем занимаетесь, если не секрет?