Энни, ты знаешь кого-нибудь в Видалии?
Подумав немного, она качает головой. Я начинаю звонить по указанным в объявлениях номерам. По первым четырем либо не отвечают, либо не могут встретиться прямо сейчас. На пятый раз мне везет. Хозяева дома, у них есть четыре котенка, и нам можно приехать в любой момент. Я торопливо записываю адрес и улыбаюсь Энни.
Ладно, милая, а телефон своих родителей ты помнишь?
Она послушно диктует номер, а я, нацарапав его на листке, делаю глубокий вдох, откидываюсь на спинку сидения и пытаюсь придумать, найти способ, как лучше всего довести дело до конца. Снова беру телефон. Блокирую свой номер и звоню Энни домой.
Глава 53: Генри Томпсон
Генри Томпсон сидел в гостиной, сложив руки «домиком» перед лицом. По его небритым щекам текли слезы. Когда он проснулся, дома никого не было. Кэролайн оставила на столе записку«ушла к Бекки», говорилось там. Зачем ей понадобилось тратить время на гости, он не представлял. Он дважды звонил в полицию, оба раза безрезультатно. Идиоты-копы ничего не знали. Никогда еще он не чувствовал себя таким бесполезным. Он проклинал свои ноги и свою неспособность поехать в полицейский участок, как вдруг зазвонил телефон. Генри уставился на аппарат. Всю ночь и все утро он ждал, когда же он зазвонит, и теперь, когда это наконец-то случилось, не мог поднять трубку в ужасе перед возможными новостями. В конце концов он ответил, его голос звучал хрипло, когда он заставил себя заговорить.
Алло.
Мистер Томпсон?Незнакомый девичий голос.
Да.
Энни со мной. Она в безопасности.
Вцепившись в трубку телефона, он сел.
Кто вы?
Это не имеет значения. Я привезу ее вам, но с одним условием: вы с женой должны быть одни. Ваша жена сейчас дома?
Нет. Она у невестки. Могу я поговорить с Энни?
Да, но сначала давайте договоримся. Вы не против встретиться со мной одни, без полиции?
Чего вы от нас хотите? У нас нет ни гроша,заговорил он быстро, страшась своих слов и того, как они могли повлиять на возвращение Энни.
Мистер Томпсон, я не тот человек, который забрал Энни. Я та, кто возвращает ее. И мне ничего не нужно. Единственное, чего я хочупривезти ее вам.
Он выдохнул, и по его лицу вновь заструились слезы.
Хорошо, мы будем одни. Куда нужно прийти?
Я продиктую вам адрес. Можем встретиться там через час. Вам хватит этого времени, чтобы связаться с женой?
Он закивал, вытирая глаза.
Да. Пожалуйста, дайте мне поговорить с Энни.
Последовала пауза. В трубке зашептались, о чемон не смог разобрать. Потом, шумно выдохнув, заговорила Энни, и ее голос был самым прекрасным звуком, который он когда-либо слышал.
Глава 54: Кэролайн Томпсон
Кэролайн неотрывно смотрела на женщину, сидящую напротив нее за столом с поникшими конусами салфеток. Зазвонил телефон, и глаза Бекки блеснули.
Ты не станешь снимать трубку, Бекки. Ты ответишь на мой чертов вопрос. Речь идет о моей дочери!Кэролайн встала и, опершись о стол, в упор посмотрела в ее водянистые голубые глаза.Говори, имеет Майкл к этому отношение или нет?Телефон перестал звонить, и в спертом воздухе комнаты повисла внезапная тишина.
Ты уже полчаса спрашиваешь меня об одном и том же!Голос Бекки сорвался.Я не знаю,обессиленно произнесла она наконец.Майкл всегда был очень скрытным.Телефон зазвонил вновь, и она, вскочив на ноги, кинулась к стене и сняла трубку.Алло?
Последовала пауза. Затем она, округлив глаза, обернулась.
Это Генри. Говорит, у него есть новости насчет Энни.
* * *
Осталось сделать еще одно, последнее, дело. Я бросаю взгляд на Энни, которая балуется с радио, переключая каналы с поп-музыкой. Она улыбается мне, я тоже в ответ улыбаюсь, увидев, как засияли ее глаза, когда она нашла свою любимую песню. Быстро создаю левый почтовый аккаунт и пишу письмо Джону Уоткинсу, одному из двух полицейских, перечисленных на страничке бруклетского полицейского управления. Письмо короткое: с адресом, где лежит Ральф, живой или мертвый, и сообщением о том, что именно он виновен в исчезновении Энни. Я нажимаю «отправить» и откладываю планшет.
Все, милая. Поехали за котенком.
Глава 55
Воссоединение Энни с родителями должно было состояться на церковной парковке в десяти милях за пределами Бруклета. Вывеска поблекла, само здание было в печальном состоянии, но Кэролайн Томпсон не замечала вокруг себя ничего, кроме пустого пространства парковки. Она забрасывала Генри вопросами с момента, как добралась домой, она знала, у него нет ответов, но, вся на нервах, продолжала говорить, говорить. Той странной, незнакомой девушке, пообещавшей привезти Энни, Кэролайн не доверяла. Кто знает, какие у нее намерения. Все это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Смахивало на ловушку. Она порывалась позвонить Джону, привлечь полицию или ФБРот которых до сих пор не было никакого толку,но Генри стоял на своем. Надо следовать инструкциям незнакомки, и точка. И вот они оказались на местесовсем одни, рискуя и рассудком, и безопасностью. Она не представляла, как они справятся, если на этом этапе их настигнет разочарование.
Кэролайн выгрузила из фургончика инвалидное кресло Генри, и он уселся под солнцем с закрытыми глазами и легкой улыбкой на лице. Его спокойствие выводило ее из себя. Она не понимала, как он может быть настолько невозмутимым. Если б только она была дома, если бы поговорила с Энни и услышала ее голосбыть может, в последний раз. Но эта возможность выпала Генри, и она, хоть и понимала, что так неправильно, чувствовала себя обманутой.
Генри, они опаздывают,напряженно произнесла она, поглядывая на часы.Она ведь сказала в восемь? Так ты мне говорил?
Кэролайн, успокойся. Прошла всего минута. Дай им минуту.
И тут они услышали шум мотора. Чуть не плача, еще не веря, Кэролайн обернулась. Углядела светловолосую головку с пассажирской стороны пикапа, и ее горло туго сжалось. Пикап остановился. На лобовом стекле, мешая что-либо разглядеть, играли солнечные блики. Позабыв обо всем на свете, она кинулась к дочери. Подлетела к пассажирской дверце, распахнула ее, яростно дернув за ручку, и поймала дочь, обняв ее маленькое тельце и всхлипывая в ее кудряшки, пока та вертелась у нее на руках.
Ох, Энни!выдохнула она. Раздался скрежет металла о металл, она оглянуласьГенри сражался с инвалидным креслом, пытаясь развернуть его на изрытой корнями земле. Их глаза встретились, он отпустил колеса и протянул к ней руки.
Проклиная себя за невнимание, она побежала с дочерью на руках назад и бросилась в его объятья, опуская смеющуюся Энни к нему на колени. Генри плакал, его губы дрожали, пока он, всхлипывая, баюкал лицо Энни в руках. Крепко-крепко он прижал ее к себе, и все трое после долгой разлуки наконец обнялись.
Глава 56
Я смотрю на них, и у меня сжимается горло от того, насколько они любят друг друга. Родители Энни не молоды. Онапоздний ребенок, чудо, озарившее их жизнь. Я не ожидала, что ее отец окажется инвалидом. Собственно, я никогда не думала о ее семье, целиком поглощенная своей потребностью убивать и выпавшей мне головокружительной возможностью наконец-то утолить свою жажду смерти. До меня долетает хихиканье Энни, и я прикрываю рот, мое сердце раскалывается надвое от того, насколько невинен ее детский смех. Мне начинает казаться, словно я подглядываю за их личным, очень интимным моментом, поэтому, кашлянув, я делаю шаг вперед.
Простите, что прерываю, но вот это принадлежит Энни.Я протягиваю серого котенка, который жмется ко мне, точно не хочет со мной расставаться. Мать оглядывается, и ее голубые глаза впервые встречаются со мной взглядом. Она обнимает Энни, словно желая еще раз убедиться, что дочь вернулась на самом деле, потом отходит, делает несколько шагов и останавливается напротив меня.
Когда она заговаривает, ее речь звучит четко, голова высоко поднята.
Я не знаю, какое участие вы во всем этом приняли, но муж говорит, что вы помогли Энни, и за это я навеки останусь перед вами в долгу.
Улыбнувшись, я переглядываюсь с Энни, и девочка сверкает победоносной улыбкой.
Я была счастлива помочь, чем смогла. Но, если можно, я бы хотела попросить вас оказать мне одну услугу.
Ее взгляд становится подозрительным, острым.
Я так и думала. Чего вы хотите?
Сохраните мою анонимность. Я не смогла придумать способ, как вернуть Энни, не оставляя ее у незнакомых людей. Ваш муж был настолько добр, что согласился встретиться без привлечения полиции, и я буду очень признательна, если и вы сохраните информацию обо мне в тайне.
Она выжидает, глядя на меня в упор, но потом, наконец, заговаривает.
И все? Анонимностьэто все, о чем вы меня просите?
Разрываясь, я морщусь.
Некоторые мои действия, предпринятые ради спасения Энни, вряд ли вызовут у вас одобрение. Через несколько часов вы поймете, о чем я, и я заранее прошу прощения за то, что причинила вашей семье боль. Пожалуйста, знайте, что по большей части я действовала в интересах Энни.Я делаю паузу.Не хочется ставить вас в неловкое положение или просить вас лгать, но если у вас получится не упоминать о моем участии в этом деле, я буду вам благодарна.
Что бы вы ни сделали, нам вовек с вами не расплатиться. Если вы просите только об этом, то я, безусловно, выполню вашу просьбу со всем уважением.
Я улыбаюсь ей, и она, застигнутая врасплох, не сразу возвращает улыбку. Нас прерывает Энни: соскочив с коленок отца, она подбегает ко мне. Тянется к котенку, я наклоняюсь, и ее ручонки обнимают меня за шею.
Спасибо,шепчет она мне на ухо. Потом осторожно забирает котенка и, ласково поглаживая, прижимает его к груди. Я замечаю вопросительный взгляд матери.
Извините. Не смогла отказать.Я смущенно улыбаюсь, и она, тоже с улыбкой, тихо произносит, глядя, как Энни сажает котенка на колени к отцу:
Я бы тоже не смогла этого сделать.
Мне пора. Она чудесный ребенок. Вы замечательно ее воспитали.Я киваю им обоим, отец протягивает ко мне руки, и я, шагнув ему навстречу, наклоняюсь и принимаю его объятья, удивляясь той силе, с которой он меня сжал.
Спасибо вам,шепчет он мне на ухо.Мы перед вами в неоплатном долгу.Я выпрямляюсь, а потом, ласково погладив Энни по голове, возвращаюсь к пикапу, открываю дверцу и забираюсь внутрь. Смотрю на них напоследокмать присела на корточки у инвалидного кресла, все трое взволнованно переговариваются. Начинаю разворачиваться и вдруг слышу крик. Оглянувшись, я вижу, что пикап догоняет мать. Встревоженно опускаю стекло, испугавшись, что что-то не так.
Вы та самая девушка, что звонила на горячую линию?
Я колеблюсь с ответом, и тогда она плотно закрывает глаза и сжимает губы.
Значит, это был Майкл? Мой Майкл?
Да. Но вряд ли он успел что-то с ней сделать. Когда я нашла ее, она была связана. Но целая и невредимая.
Но вы сказали полиции что вам кажется, будто он замышляетГолос ее слабеет, и она крепко хватается за опущенное стекло.
Если он планировал сделать то, что обсуждал со мной это и есть причина, по которой я пришла за ней. И сделала то, что сделала.Вцепившись в руль, я зажмуриваюсь.Простите.Открыв глаза, я не решаюсь посмотреть ей в лицобоюсь увидеть там осуждение и недоверие.
Но когда она находит мой взгляд, в ее глазах стоит одно: несгибаемая сила.
Милая, мне все равно, что вы с ним сделали. Кровное родство не извиняет зло. Вы остановили то, что следовало остановить.Она коротко кивает мне, а потом, вернувшись к семье, подхватывает Энни на руки и усаживает к себе на бедро. Втроем они машут мне на прощание, я тоже машу в ответ, затем разворачиваюсь и, выехав на шоссе, устремляюсь домойесли мою однокомнатную тюрьму можно назвать домом.
Глава 57: Конец ДжессРейли19
В тот день моя жизнь раз и навсегда изменилась. Темнота, промучившая меня четыре года, испарилась, как только я вонзила в шею Ральфа стилет, и спустя три часа, уезжая с церковной парковки, я буквально физически ощущала снизошедшую на меня свободу. Я не знаю, умер Ральф или нет. Мне хочется верить, что рана, которую я нанесла, оказалась несмертельной, что скорая успела приехать и спасти ему жизнь. По дороге домой я несколько раз высчитывала минуты. С момента ранения до прибытия помощи могло пройти плюс-минус двадцать минут. За двадцать минут может случиться много всего плохого, и в то же время, если рана неглубокая, человек вполне способен продержатся и не умереть.
Я больше не общаюсь в видеочатах. Все свое оборудование, кроме игрушек, я выставила на eBay и выручила целых две тысячи, при том что мне оно обошлось примерно в пятьдесят штук. Но мне все равно. Я была готова даже приплатить, чтобы от всего этого избавиться.
Майк переслал мне статью из «Стейтсборо-Таймс», где рассказывалось о спасении Энни и сообщалось, что полиция, обыскав трейлер, нашла картонную коробку с газетными вырезками о восьми пропавших девочках, а также с их фотографиями и оставленными на память вещами. Был найден и лэптоп, который копировал для меня Майк. Полиция выражала надежду, что с помощью извлеченной из лэптопа информации они смогут раскрыть дела о похищенных девочках.
Я купила небольшой дом в Мемфисе, Теннесси, и кабриолет «Ауди» и заплатила за четыре года обучения в колледже. Буду изучать психологию. Полмиллиона из своих сбережений я разместила на фондовом рынкена случай, если мне когда-нибудь понадобится куча денег,а оставшиеся семьсот тысяч долларов отдала Энни. Половину положила в банк, чтобы она получила их, когда ей исполнится двадцать один, а вторую отдала ее родителям и Ангелукотенку, которого мы взяли тем утром. Это небольшая плата за мою свободу. Я спасла ее, но и она спасла меня тоже. И это спасение было мне необходимо.
Глава 58: Джереми Брайант
Я сбила Джереми с ног, и он повалился на снег; дыхание, со свистом вырвавшись из его груди, перетекло в жалкий стон.
Ну все!прохрипел он, перекатил меня на спину и улегся сверху.
Надо мной зависло его раскрасневшееся от холода лицоглаза весело сияют, на ресницах налипли снежинки. Он был просто потрясающий. И влюбленный в меня до беспамятства. Он весь светился любовью, она присутствовала в каждом его нежном прикосновении, в каждом сладком поцелуе и в каждом заботливом жесте. Я показала ему язык и усмехнулась, а он наклонился и прильнул к моим губам, наказывая мой язык за дерзость. Его хватка наконец-то ослабла, и я с визгом вывернулась из-под него и поползла к его племяннице Оливии. Она протянула мне руку и начала было помогать мне встать, но он тотчас поймал нас обеих и сгреб в охапку, а мы с хохотом замолотили по его сильным рукам нашими закутанными в варежки кулачками, прося о пощаде, пока он не сжалился и не отпустил нас.
Втроем мы побежали к моему дому у подножья холма, где нас ждал цыпленок под пармезаном и кино. Именно так я представляла себе идеальную жизнь.
* * *
Когда в ночь после спасения Энни я вернулась домой, у двери, сидя на оранжевом ковровом покрытии коридора, меня ждал Джереми. Было поздно. Я провела в дороге весь день. У меня слипались глаза, я едва держалась на ногах от усталости. Увидев меня, он встал. Его сильные руки потянулись ко мне и сжали меня в объятьяхкоторых я не хотела, не ждала до момента, пока он меня не коснулся. Я обмякла в его руках, растворяясь в силе его ласки; это проявление нежности было таким чуждым, таким забытым, что я чуть не разрыдаласьнастолько оно было прекрасно. Я так долго была одна, боясь себя и за себя. Я столького была лишена. Его объятья сломали все возведенные мною стены и сняли весь груз, который я на себе несла. Поддерживая меня своими сильными руками, он приставил меня к стене и заглянул мне в лицо глазами, полными обеспокоенности и тревоги.
Как ты?спросил он, осматривая меня с головы до пят и проверяя, цела ли я.
Пожалуйста, обними меня.Слова выплеснулись сами собой под давлением приливной волны эмоций, которые распирали меня изнутри, и по моим щекам хлынули слезы.
Не говоря ни слова, он наклонился, легко подхватил меня на руки и занес домой.
* * *
Джереми помог мне раздеться, из вежливости глядя в другую сторону, пока я натягивала майку и пижамные штаны. Уложив меня в постель, он крепко обнял меня своими сильными руками, а я, свернувшись калачиком, прижалась к нему спиной. Меня никогда еще так не обнимали, и, погружаясь в сон, я успела подумать, что хочу остаться в этом положении навсегда.
Я проспала два дня, просыпаясь только затем, чтобы поесть или сходить в туалет. Джереми не отходил от меня ни на шаг, сила его присутствия заполняла мою внутреннюю пустоту. А потом, на третий день, я вернулась.
* * *
Наверное, все это время у Господа был для меня план. Когда я вонзила в шею Ральфа стилет, желание убивать ушло, и по мере того, как в его глазах угасала жизнь, умирала и моя собственная тяга к смерти. Наши зловещие души покинули свои оболочки и вместе отправились в никуда.
Я не хочу сказать, что Господь одобряет убийство. Какими бы ни были обстоятельства, какие оправдания ни сочиняй, все равно ты отнимаешь чужую жизнь. И вместе с тем я не чувствую, чтобы Господь меня осуждал. Как говорится, Бог дал, Бог взял. В ночь, когда моя мать устроила резню, он дал мне желание убивать, из-за которого во мне поселился страх, из-за которого я закрылась в четырех стенах, из-за чего, в свою очередь, занялась видеочатами и познакомилась с Ральфом. В итоге цепочка обстоятельств привела меня к Энни, и, когда все закончилось, я впервые за очень долго время ощутила себя прежней. Жизнерадостной, общительной девчонкой, которой когда-то была и в которую перевоплощалась всякий раз, когда оказывалась перед камерой. И это чертовски здоровонаконец-то вернуться.
Я не знаю, что будет у нас с Джереми. Станет ли он моим «и жили они долго и счастливо» или нет. Но я знаю, что рядом с ним я улыбаюсь, и что он любит меняэту «я убью тебя, нахрен, твоим собственным резаком» меня.