Я открываю облепленную рекламными листовками дверь, за которой скрывается тесное помещение магазина. Пол внутри липкий, воздух затхлый. Возле стойки с лотерейными билетами стоит фруктовая корзина с почерневшими бананами и окаменевшими апельсинами. Я подхватываю яблоко с дряблой кожицей и устремляюсь по проходу, забирая с полок бутылки яблочного и апельсинового сока. Смотреть на продавца я избегаю. Даже в самом дальнем углу я чувствую на себе его взгляд. Я ныряю в туалет, сложив свое добро за порогом. Яблоко деть некуда, и оно летит в мусорное ведро. Заперевшись, я зависаю над грязным унитазом, стараясь не написать на ободок. Расслабляюсь, чувствуя, как уменьшается давление на мочевой пузырьблаженство. И вдруг мои глаза улавливают движение. Дверная ручка. Поворачивается один раз и возвращается на место. Ублюдок пробует зайти ко мне. Я отрываю кусок туалетной бумаги, подтираюсь, и, пока натягиваю штаны, до меня доходит, что вот-вот произойдет. Ключ. У него есть
Дверь распахивается, и вот он, передо мной в этом маленьком закутке, на лиценапрягающе самоуверенная ухмылка.
Так, так. А я уж было начал скучать. Вот интересно, и что же такая штучка, как ты, делает на улице так поздно вечером?
В ответ на его ухмылку я тоже широко усмехаюсь. Запустив руки в карманы толстовки, оборачиваю ладонь вокруг рукоятки стилета, крепко сжимаю ее и нащупываю спусковую кнопку. Подожди. Если бы только он знал, что добыча здесь он, а не я, то не осмелился бы подойти так близко.
Мое поведение сбивает его с толку. Он колеблется, в глазах появляется проблеск неуверенности.
Давай,подбадриваю его я.Смелее. Что бы ты ни задумал, я только за.
Он делает шаг вперед. Потом останавливается. Еще один шаг. Остановка. Мой легкий тон и отсутствие страха вселяют в него нерешительность. Я начинаю смеяться, и это ему не нравится. Его кулаки сжимаются, взгляд опять становится сумрачным. Голод. Ненависть.
Снимай штаны,говорит он сипло, опуская взгляд на мою расстегнутую ширинку.Посмотрим, что ты там прячешь, перед тем как
Мои руки вылетают из карманов, локоть бьет его в горло; потеряв от неожиданности равновесие, он ударяется спиной о закрытую дверь. И цепенеет, заметив блеск лезвия. Глядя ему в глаза, я подношу к его щеке стилет. Расплываюсь в широченной, во все лицо, улыбке. Пытаюсь представить его смерть, распахиваю разум навстречу кошмарным видениям, которые постоянно меня преследуют, но вижу одно: маленькую белокурую девочку, которая улыбается в камеру, сидя перед покрытым белой помадкой тортом. Энни. Действуй.
Я стискиваю зубы и цежу, не сводя с него взгляда:
Мне жуть как охота искромсать в мясо эту уродливую рожу, которую ты называешь лицом, и бросить тебя, беспомощного, истекать на грязном полу кровью, чтобы потом, пока ты будешь пытаться встать, вырезать твои глазные яблоки и раздавить их ногами. Но я пипец как тороплюсь, и у меня нет времени заниматься этим дерьмом.
Я прижимаю лезвие к тонкой коже под его глазом. Оно легко делает надрез, и на кончике появляется алая капля крови. Его взгляд начинает панически метаться между моим лицом и острием, а я, не в силах пошевелиться, наслаждаюсь зрелищем, мои пальцы меня не слушаются, и лезвие входит все глубже. Наконец я отдергиваю руку так резко, что стилет срезает кусочек его кожи. Он зажимает порез рукой. На его лице шок.
Кровь.
Пошел нахер с дороги,выплевываю я.
Он пятится от меня, шаря за спиной в поисках дверной ручки, его окровавленная ладонь пару раз соскальзывает, прежде чем он поворачивает ее и, снова закрыв ладонью лицо, исчезает в недрах магазина. Я наклоняюсь, подбираю свой сок и, выйдя из магазина, иду к пикапу. Приказ повторяется, уже громче. Действуй. Энни.
Глава 46
В 6:04 я съезжаю с шоссе на двухполосную дорогу, которая, загнувшись крюком, уводит меня назад. Навигатор просит свернуть налево. С полмили я тщетно высматриваю поворот и наконец замечаю узкую грунтовую дорогу. Сворачиваю. Кабина начинает вибрировать на колдобинах. В воздухе, закрывая поля белыми облаками, висит тяжелый туман, из-за которого я ничего не вижу кроме глинистой дороги с глубокими канавами по обочинам и чуть было не промахиваюсь мимо целибелых железных ворот, на которых поблескивает новенький замок. Между перекладинами виден знак «посторонним вход воспрещен». Бинго.
Я выхожу из машины и, оставив дверцу открытой, оглядываюсь. Ничего. Только туман, деревья и пустая дорога. В последний раз я видела человеческое жильеобшитый вагонкой домишко посреди полейполмили назад. Нужно найти, где оставить пикап, а дальше пойду пешком. Я сажусь за руль и звоню Майку.
Боже, я буду просто счастлив, когда эта хренотень закончится.
Ну да, зарабатывать деньгизанятие муторное. Открой карту и скажи, каким путем Ральф будет добираться сюда из дома. Мне нужно знать, с какой стороны дороги он появится.
Какой дороги?
Мать твою, той, по которой я еду!Я вожусь с кнопками навигатора и, промазав, нечаянно уменьшаю изображение до карты мира.Да чтоб тебя!
Черт, ну и злющая же ты по утрам. Ты на дороге, которая ведет к трейлеру?
Да. В данный момент стою возле белых ворот.
Окей, сейчас посмотрим. Кстати, в доме Ральфа включился свет, но никто пока что не выходил. Копы, которые наблюдают за домом, уезжают в семь.
Куда?
На выход со смены. Сегодня слежки за ним не будет.
Фак. Что там показывает его телефон? Он еще у себя?
Да, если только не спит у соседей. Он в районе своего дома.
Простого «да» было бы достаточно.
Еще раз. Ты злюка.Он сопит в телефон.Так. Если по дороге к трейлеру он будет рассуждать, как нормальный человек, то выберет самый быстрый путь, а значит появится с западной стороны.
У меня нет гребаного компаса, Майк. Я не знаю, в какой стороне тут запад.
Он смеется, до неприличия бодрый для человека, который не спал всю ночь.
Ты едешь с востока.
Окей.Я завожу двигатель и уже начинаю выруливать, освещая задними фарами туман, а потом резко ударяю по тормозам.Откуда ты знаешь, с какой стороны я еду?
Э что?
Я повторяю, и каждое мое слово сочится злостью.
Откуда. Ты. Знаешь. С какой. Стороны. Я еду.
Просто предположил.
Чушь собачья. Ты что, знаешь, где я живу?
Ну да.
И знаешь, кто я?
Ну да.Парой слов он умудрился выразить и гордость, и настороженность.
И насколько легко было это выяснить?
Совсем нелегко. Я отследил твой
Стоп. Насчет этого я отматерю тебя позже. Залатай все дыры, через которые ты пролез, чтобы никто не смог повторить твой номер. Сейчас же. И продолжай следить за его телефоном.
Слушай, мне скоро уходить надо. Где-то через час.
Защити мою анонимность. Следи за Ральфом. Пожалуйста.Я отключаюсь и, поглядывая через плечо, сдаю назад, чтобы развернуться.
Отыскав место для остановки, я паркуюсь, подхватываю сумку и закрываю пикап. Чтобы не привлекать нежелательного внимания, я выбрала место подальше от дороги, за деревьями. Тот, кто приедет с запада, ничего не увидит, если только не посмотрит в зеркало заднего вида. Наскоро помолившись, я иду, увязая в густой грязи, навстречу закрытым воротами, надеюсь, навстречу Энни.
Глава 47
Единственное назначение ворот, судя по широким канавам с каждой их стороны,не пропускать машины. Я перебираюсь на другую сторону и, едва ступив на извилистую, изрытую ямами дорогу, теряющуюся в густом лесу, срываюсь на бег. Как показала карта, трейлер находится ярдах в двухстах от ворот. Надо спешитьсквозь деревья уже проглядывает солнце. Я спотыкаюсь на неровной дороге, подсознание, словно в насмешку, подсовывает мне картинки, как я падаю и подворачиваю лодыжку. Непривыкшие к нагрузке ноги быстро устают, и к тому времени, как в поле моего зрения наконец-то появляется трейлер, в боку у меня начинает колоть. Я сбрасываю скорость. Сажусь на корточки под кустом и расстегиваю свою сумку.
Первым делом я достаю пистолет и, сняв его с предохранителя, осторожно кладу на землю. Потом проверяю карман толстовки. Стилет на месте, и я на мгновение зажимаю его рукоятку в руке. Касаюсь лыжной маски, которую захватила с собой, но принимаю решение не надевать ее. Пусть видит мое лицо. Пусть узнает меня и поймет, что сам вырыл себе могилу. Под лыжной маской начинает жужжать телефон.
Да,тихо отвечаю я.
Копы только что сняли наблюдение.
Так рано!Отворачиваю рукав, смотрю на часы. 6:16.
Поступило сообщение, что какие-то дети разрисовывают граффити местную школу, вот они и выехали на вызов. Сама говорила, город у них маленький. Полицейских раз-два и обчелся.
Фак.
И, как я уже говорил, скоро мне
Да. Скоро тебе пора уходить. Я помню.С пистолетом в руке я отключаюсь и запихиваю сотовый в карман. Бросив сумку, выхожу из леса и смотрю на жалкое подобие трейлера.
Заброшенный, покосившийся, он стоит на лысом клочке земли, расчищенном от деревьев, что очень печально, потому что так он смотрится еще более убого. Когда-то трейлер был белым; теперь он серовато-желтого цвета, то ли от пыльцы, то ли от плесенидлинная коробка с одним-единственным окном на видимой мне стороне. Под металлической дверью лежат два бетонных блока, на уровне лицаглазок. Машин рядом не видно, но на грязи остались свежие следы шин.
Хрустя нечаянно наступаю на сухую сосновую ветку, хоть и стараюсь двигаться с максимальной осторожностью. Огибая следы шин, делаю круг и, ускорив шаг, подхожу к трейлеру с дальней стороны.
Везде закрыто. Я стучусь в заднюю дверьнадеясь, мечтая, что препятствий больше не будет. Что Энни выйдет, доверчиво вложит руку в мою ладонь, и мы вдвоем побежим к пикапу Джереми, ясвободная от смертоносных мыслей, а онакак прежде, невинная, с несломленной душой. Никто не отвечает. Тогда я подхожу к первому окну и ножом, просунутым в щель, пытаюсь поднять неподатливую раму.
На третьемпоследнемокне мне, наконец, везет. Пусть туго, но оно скользит вверх, и мои внутренности сжимаются от волнения. Взявшись за подоконник, я подтягиваюсь и падаю в полумрак.
Внутри темно. Пахнет пустотой, застарелым табаком и мокрыми полотенцами. Стоя посреди пустой спальни с обвисшими бледно-зелеными обоями, я понимаю, что в трейлере никого нетуж слишком здесь неподвижно и тихо. И тем не менее выхожу в коридор и осматриваю вторую спальню, ванную, гостиную и, наконец, кухню.
Я обыскиваю трейлер два раза. Сначала с трепетной тщательностью, затем в отчаянной спешке, но минимальное количество мебели делает мою задачу удручающе легкой. Никого. Нет ни крови, ни маленькой девочки. Нет Энни.
Я опускаюсь на диван кошмарной оранжевой расцветки, и под моим весом он прогибается чуть ли не до самого пола. Что, если я ошиблась и указала полиции на невинного человека? Стресс и адреналин последних двадцати четырех часов обрушиваются на меня, точно камнями бомбардируя мой хрупкий рассудок, и от невыносимой тяжести ситуации меня начинает шатать. В голове всплывает второй варианттот, который на протяжении всего пути я старательно избегала. Возможно, я опоздала. Я встаю. Выглядываю в окно, через которое забралась внутрь, и пока думаю о том, как вернусь с пустыми руками, замечаю во дворе постройку и деревянную раму, очевидно, для подвешивания оленьих туш.
«Место там зашибисьесть сарай для разделки и хранения туш, окна забраны ставнями».«То есть, мы сейчас говорим об изолированном помещении, где есть все необходимое для убийства и уничтожения тел».
С каждым шагом матеря свою глупость, я бегу к задней двери. А в это время в другой части Джорджии, недалеко от меня, Ральф Майкл Аткинс надевает пальто, целует жену и, намеренно «забыв» телефон дома, садится в машину. После восьмого сезона «C.S.I.: Место преступления» он знает, что человека можно найти по сотовому, и у него нет ни малейших намерений приводить полицию к Энни.
Глава 48: Кэролайн Томпсон
Кэролайн Томпсон проснулась в постели одна, чего не случалось больше трех лет. Минуту она лежала в безмолвном одиночестве, а потом на нее обрушилась реальность, и пришли слезы. Она зажмурилась, сдерживая всхлипы и подавляя угрожающие рассудку эмоции. Она обязана быть сильной: ради Генри, ради Энни и ради себя самой. Энни жива. Иначе и быть не может. Как мать, она бы почувствовала, если бы с нею произошло что-то непоправимое. И она стала молиться о том, чтобы Энни не было больно и страшногде бы и с кем бы она сейчас ни была.
Помолившись, она встала и накинула на плечи халат. Вышла в пустой коридор, дошла до гостиной и замерла на пороге, глядя на мужа. Он спал в своем инвалидном креслешея склонилась под странным углом, рука в надежде, в ожидании покоится на телефоне. Ей не нужно было будить его, чтобы знать: звонков не было. Она взяла с дивана маленькую подушку и подложила ему под голову, осторожно повернув его шею в более удобное положение.
Тихо, чтобы не разбудить Генрипусть поспит, хоть во сне побудет в покое,она прошла на кухню. Налила себе кофе и с чашкой в руке вернулась в спальню, затем взяла телефон и набрала номер полицейского участка.
Спустя пять минут она повесила трубку и, обнимая ладонями теплую чашку, вышла в гостиную. Новостей у полиции не было. Майкл всю ночь провел дома, поэтому их интерес к нему начал угасать. Скорее всего Энни уже вывезли за пределы штататаков был по их мнению наиболее вероятный сценарий. Люди, звонившие на горячую линию, сообщали о том, что видели ее в шести часах к северу, но эти звонки всегда поступали слишком поздно, полиция всегда опаздывала и приезжала к остывшему следу. Чашка в ее руке задрожала, когда она представила все ужасные варианты развития событий. Если похититель Энни пустился в бега, если они движутся на север, возможно это лучше, чем если бы она оказалась заперта в темноте наедине с сумасшедшим.
Майкл. Она вернулась к мыслям, из-за которых ворочалась всю ночь напролет, копаясь в воспоминаниях об их детстве и не находя ни намека на какие-либо дурные предзнаменования. Если бы только можно было поговорить с той девушкой, что звонила на горячую линию. Как она ни пыталась выжать из Джона побольше информации, он повторял ей одно и то же. Разговоры о сексе. В центрефантазии о маленькой девочке по имени Энни. Должно быть, это какая-то ошибка, возражала она, ведь та девушка, в конце концов, говорила о Ральфе, а этим именем Майкла никто никогда не называл. Но Джон оставался непреклонен. Она сообщила его фамилию и домашний адрес. Это был Майкл. Кэролайн перевела взгляд на спящего мужа. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась неровному дыханию в такт. Он был продолжением ее души, ее второй половинойв жизни и по закону. Его присутствие рядом дарило ей надежду на то, что, каким бы ни был исход, вдвоем они смогут его пережить. Кэролайн опять вспомнила о Майкле, и к ней пришла внезапная мысль. Отставив кружку, она поспешила в спальню, сбросила халат и выдвинула ящик комода. Бекки. Если кто и знает о Майкле все, так это его жена.
Глава 49
На сарае висит огромный новый замокпервое наблюдение, который дарит мне хоть какую-то надежду. Я заглядываю в щель между досками, потом прикладываюсь к ней здоровым ухом в попытке уловить, что внутри. Темнота тишина. Подергав замокзакрыто,я перехожу к окну и, примерившись, с разбега бью ногой по стеклу. Никакого взрыва осколков, как я представляла, только тонкая паутина трещин. Отхожу назад и делаю вторую попытку, вложив в удар все свои силы. Стекло разбивается, острые осколки дождем осыпают мою ногу, когда я отдергиваю ее назад. Я натягиваю на кулак рукав толстовки и сшибаю острые края, которые торчат из рамы, потом подтягиваюсь и пробираюсь в темный проем.
На полминуты, пока глаза привыкают к темноте, я зависаю на подоконнике. Разглядев под окном низенький стол, перекидываю ногу и сползаю вниз, осторожно проверяя, выдержит ли его поверхность мой вес. В помещении пахнет смертью. Запах моментально переносит меня на кухню моего детства. Воспоминание такое сильное, что желудок закручивается узлом, и я борюсь с эмоциями, призывая себя приберечь желание убивать до момента, когда оно станет по-настоящему необходимо. Услышав какой-то звук, я замираю и пытаюсь определить его источник. Слышу его еще раз. Всхлиптоненький и приглушенный. Здесь, где-то рядом. Энни.
* * *
Я соскакиваю со стола, проклиная себя за то, что не захватила фонарик. Солнце восходит с другой стороны сарая, поэтому в окно почти не проникает света.
Энни?говорю спокойно, постаравшись вложить в голос максимум дружелюбия.Меня зовут Дина. Я пришла, чтобы помочь тебе. Скажешь мне, где ты?
Тишина. Проходит секунда, вторая. Мои ладони начинают панически сжиматься и разжиматься.
Энни, я понимаю, ты меня не знаешь. Но я хочу забрать тебя отсюда и отвезти обратно к твоей мамочке. Ты согласна помочь мне? Пожалуйста.
Она шмыгает носом, я разворачиваюсь, пытаясь определить, откуда идет звук. Откуда-то слева. Делаю шаг в этом направлении и, услышав ее голос, замираю на месте.
Я здесь. В углу.
Я нахожу ее прежде, чем она успевает договорить, когда мои протянутые в темноту руки касаются фланели и мягкой кожи. Инстинктивно я прижимаю ее к себе, обнимаюя так давно никого не обнимала. Ее запах пробуждает воспоминания о моей сестре, о рождественских праздниках, о сказках, рассказанных на ночь. Чуть не плача, я быстро чмокаю ее в макушку и отпускаю. Мягко ощупав ее конечности, я обнаруживаю, что ее запястья и щиколотки туго связаны грубой веревкой. Дергаю узлы, но сразу сдаюсьуж очень туго и сложно они завязаны.
Не двигайся,прошу ее тихо. Достаю стилет, и, пока перерезаю веревки, не проверяя, куда они ведут, она сидит совершенно неподвижно, как я и просила. Наконец я поднимаю ее на ноги.
А сейчас мне нужно, чтобы ты очень-очень внимательно меня выслушала. Хорошо?Присев на корточки, я беру ее за плечи. Чувствую, как она кивает.
Хорошо. А Майкл вернется?шепчет она.
Я застываю, жалея о том, что не вижу ее лица и потому не понимаю эмоции, скрытой за ее шепотом.
Он был здесь?спрашиваю, поднимая ее легкое тельце и усаживая ее на стол.
Он привез меня сюда. Оставил ждать котенка, но так и не вернулся. Даже когда стемнело.Ее голосок начинает дрожатьедва уловимое свидетельство скрытой истерики.
Я забираюсь на стол с ней рядом.
Энни. Мне нужно, чтобы десять минут ты побыла по-настоящему взрослой девочкой. Будь сильной, милая, хорошо? Это очень важно. Сейчас я вылезу в окно, а потом помогу выбраться и тебе. Ты поняла?
Уже полностью рассвело, и теперь мне хоть чуть-чуть, но видно ее личико. Она кивает, напряженно и решительно хмурит брови. Я улыбаюсь ей.
Умница.
Выбравшись наружу, я легко соскакиваю вниз и, вернувшись к подоконнику, протягиваю руки. Чувствую, как она резво цепляется за меня, помогая себе босыми ногами. В следующее мгновение она оказывается у меня в руках, и я вытаскиваю ее из сарая. В кармане жужжит телефон. Тянусь за ним, второй рукой крепко сжимая ручонку Энни.
Привет.
Джесс, мне пора бежать. Просто сперва хотел проверить, как ты.
Он еще дома?
Да.
Хорошо. Я скоро двигаю отсюда, так что дальше, по идее, справлюсь одна. Но Майк, Энни говорит, что ее привез сюда дядя Майкл. Посмотри, есть у Ральфа знакомый с таким именем?
После недолгой паузы он отвечает:
Ральфэто первое имя самого Майкла.
Я киваю.
Хорошо. А то я было подумала, что в этом деле замешан кто-то еще. Спасибо. Увидимся как-нибудь в онлайне.
Он смеется мне в ухо.
Разумеется, детка. Рад был помочь.
Я отключаюсь и улыбаюсь, глядя на Энни.
Готова поехать домой?
Она с улыбкой кивает мне, и при взгляде на ее доверчивое личико мое сердце сжимается. Я вспоминаю себя в ее возрасте и те времена, когда я еще не знала о существовании зла и уж точно не ожидала, что однажды оно расцветет пышным цветом во мне самой.
Вместе мы бежим через лес, ее босые ножки едва касаются мягкой земли. У нас обеих кружится голова. У нееот пережитого опасного приключения, у меняоттого, что мой безумный, невозможный план, похоже, сработал. Протиснувшись за ворота, мы несемся наперегонки к пикапу, и я позволяю ей победить. Пристегиваю ее на пассажирском сиденьепривычным и до боли нормальным движением. Когда колеса буксуют на развороте, я переживаю еще одно тревожное до замирания сердца мгновение. В итоге они все-таки ловят сцепление, и мы мчимся вперед и налево, в сторону Бруклета. Уйдя в размышления о том, как лучше всего вернуть ее, и отвлекаясь на ее беспечную болтовню, я едва успеваю заметить встречную машину. Повернувший направо голубой «Форд-Эксплорер». Секундаи мой разум догоняет зрение. Я даю по тормозам, глядя, как машина исчезает в облаке красной пыли. Ральф Майкл Аткинс. Коды Джорджии, номерной знак X42FF, голубой «Форд-Эксплорер».
Чертов Майк и его неточная информация. Ральф уже здесь, минута задержки, и мы бы столкнулись с ним у гребаного сарая. Я тяжело дышу. Эмоции простреливают меня, точно героин, все мои нервы на взводе, все мысли подчинены потребности убивать. Сквозь рев в голове доносится голос, и я оборачиваюсь. Энни. Милая, невинная Энни, которая что-то мне говорит. Хмурясь, я сражаюсь с собой. Заставляю себя сосредоточиться на движениях ее губ. На миг туман в моей голове проясняется, и я слышу ее голос.
Почему мы остановились?
Вцепившись в руль, я пытаюсь отделить безумное от логичноговзвешиваю, что я должна и что мне хочется сделать. Крепко зажмуриваюсь, после чего мои глаза распахиваются сами собой. Я жму на газ, резко выкручиваю руль, и машина, сорвавшись с места, набирает скорость.
Я сворачиваю к первой же ферме, которая попадается нам по пути. Задний двор пуст, машин на парковке нет. Притормаживаю и фокусирую взгляд на Энни. Держась за руль, стараюсь сконцентрироваться на ее лице, стараюсь привнести в свой голос хотя бы толику нормальности, но по ее глазам вижу: она чувствует, что что-то не так.
Энни. Мне нужно, чтобы ты пошла и села вон на то крыльцо. Я дам тебе телефон и включу таймер. Если к тому времени, как он запищит, я не вернусь, сразу звони 911. Сумеешь набрать 911?
Наверное. Ты что, уезжаешь? И оставляешь меня одну?
Да. Ненадолго. Всего на пятнадцать минут. А ты пока сиди на крыльце и думай о котенке. Если ты сделаешь все-все, как я прошу, обещаю, мы купим тебе котенка. Ладно?
Она улыбается, ее лучистая улыбка ненадолго отодвигает от меня темноту.
Ладно.
Трясущимися пальцами я выставляю на телефоне таймер и показываю, как выключать сигнал, потом, с трудом удерживая на лице спокойствие, передаю телефон ей.
Только никуда не звони, пока не услышишь сигнал. Я собираюсь вернуться до того, как он включится, хорошо?
Она кивает, ее личико снова становится серьезным.
Иди, Энни. Садись на крыльцо и жди.
Нервно выстукивая пальцами по рулю, я смотрю, как она садится и машет мне своей маленькой ладошкой. Потом делаю крутой поворот и выезжаю на дорогу.
Глава 50: Кэролайн Томпсон
Кэролайн позвонила в дверь, глядя на увядшую герань на крыльце Майкла. Когда трель звонка затихла в глубине дома, дверь отворилась.
На пороге стояла Бекки. Женщина, которая никогда ей не нравилась и с которой она никогда не стремилась сдружиться. Когда-то Бекки была красивой, но из-за того, что вечно хмурилась и недовольно морщила лицо, состарилась раньше времени. Она всегда была чем-то раздражена и никогда этого не скрывалакак и сейчас, когда, стоя напротив Кэролайн, крутила в руках чашку.
Кэролайн,коротко произнесла она.Что ты здесь делаешь?Ни обеспокоенности из-за того, что произошло, ни тревоги за Энни. Потому-то она и не нравилась Кэролайн.
Мне нужно поговорить с тобой о Майкле. Можно войти?
Я занята. И, как тебе, вероятно, известно, вчера вечером, прямо посреди ужина, к нам приходила полиция. Все ответы на свои вопросы ты можешь узнать у них.Она начала закрывать дверь, но Кэролайн успела ей помешать и зашла в прихожую.
Нет, Бекки. Пускай ты сочтешь меня грубой, но нам все-таки придется поговорить.
Бекки сердито воззрилась на нее, потом на ее ноги, будто шокированная тем, что Кэролайн все-таки осмелилась вторгнуться в ее личное пространство. Потом снова подняла взгляд на ее лицо, насупилась и захлопнула дверь.
Прекрасно. Сиди в столовой, раз отказываешься уходить. Что ты хотела узнать?
Глава 51
Ворота теперь открыты, цепь болтается на железном столбе. Уже не скрываясь, я заезжаю внутрь. Впереди меня ждет битва, и я чуть ли не постанываю от предвкушения. После четырех лет ожидания я более, чем готова. От одной только мысли об этом захватывает дух.
«Форд-Эксплорер» припаркован криво: очевидно, Ральф спешил не меньше меня. Сарай открыт, и он появляется в дверях в тот самый момент, когда я, держа руки в карманаходна на стилете, вторая сжимает пистолет,выхожу из пикапа.
Я плавно двигаюсь вперед. На моем лице усмешка, от близости цели по телу струится головокружительное волнение. Он колеблется, озадаченный моим дружелюбным видом. Выходит из сарая и по мере того, как расстояние между нами сокращается, начинает напрягаться. Я останавливаюсь в двух шагах от неготак близко, что чувствую его панику. Но паникует он не из-за меня, а из-за того, что не нашел в сарае свою добычу. Его маленькие настороженные глазки шныряют по моей фигуре. Он явно не видит во мне угрозы, но вот его взгляд возвращается на мое лицо, и он застываетузнал.
А ты что здесь делаешь?
Ральф безоружен. Его мягкое, жирное тело подобралось только благодаря новообретенной злости. И пока я наливаюсь самоуверенностью, он потихоньку начинает осознавать, что я здесь делаю. Пятится назад. Оглядывается на пустой сарай, на разбитое окно и, когда до него наконец-то доходит, в бешенстве поворачивается ко мне.
Ты. Маленькая. Сучка,сдавленно хрипит он, надвигаясь на меня, а я, наученная промахом с Джереми, быстро ныряю в сторону. Нельзя, чтобы он схватил меня. Моя атака должна быть неожиданной. Я выбрасываю стилет, он описывает плавную дугу, моментально удовлетворяя все мои влажные фантазии, врезается в мягкое место под его ухом и, оставляя мокрый след, скользит поперек его шеи вниз, до самой ключицы.
Время останавливается. На долю секунды мое сердце замираетя боюсь, что лезвие вошло недостаточно глубоко, что рана поверхностная и только разозлит моего противника. Наши глаза встречаются. Ярость сталкивается с яростью, силасо слабостью.
А потом он начинает оседать вниз.
Зажимая рану, он падает на колени. Кровь булькает сквозь его пальцы, когда он силится облечь в слова полыхающие в его глазах ненависть и разочарование.
Я опускаюсь на колени с ним рядом. Стилет дергается в моем кулаке. Снова подношу к его лицу лезвие. Он следит за мной и внезапно с поразительной силой хватает меня за плечо. Надо прикончить его. Отнять жизнь, которую мне так легко сейчас предлагают. Но моя рука предает меня, повисает, и мои бесполезные пальцы разжимаются, выпуская стилет. И тогда явпервые добровольнообращаюсь к своему вечно переполненному резервуару, где живет, уничтожая любые зачатки любви, мое зло. Но он пуст. Там ничего нет. Смотрю на Ральфа. В наших глазах отчаяние. У негооттого, что он умирает, у меняоттого, что я оказалась не в состоянии завершить свою миссию. Обмякшая рука сползает с моего плеча, и он заваливается на спину, из его горла, заливая землю, струится кровь.
Я встаю; стараясь не выронить нож, шагаю к машине Ральфа и забираю из замка зажигания ключ. Потом добегаю до пикапа Джереми, и, пока завожу мотор, в моей голове остается только одна мысльскорее вернуться к Энни.
Глава 52
Ангелы существуютчасто говорила ей мамочка. Присматривают за нами и следят за тем, чтобы все у нас было хорошо. Ночью Энни молилась, чтобы ее ангел пришел к ней, а теперь молилась о том, чтобы он вернулся.
Темноволосая девушка приехала на своем сером пикапе, когда на таймере оставалось еще пять минут. Энни встала. Замахала радостно, увидев через ветровое стекло, что она улыбается. Девушка жестом подозвала ее к себе, и она, спрыгнув со ступеньки, побежала к пикапу и забралась внутрь.
Ты вернулась!
Девушка улыбнулась. Ее глаза снова стали нормальными, в них больше не горели пугающие огоньки, как десять минут назад.
А ты как думала, милая. Конечно, вернулась. Спасибо, что сделала все, как я просила. Ну что, едем домой?
А как же котенок?
На мгновение взгляд девушки изменился, словно она что-то обдумывала.
Хорошо. Притормозим где-нибудь и возьмем тебе котенка. Но я знаю, твоя мамочка ждет не дождется, когда ты вернешься домой.
Энни возбужденно запрыгала на сиденье. Взвизгнув, захлопала в ладоши, и девушка рассмеялась. В кабине разлилось столько радости, что, казалось, она вот-вот взорвется.
* * *
Когда уносишь ноги, найти по пути котенканепростая задача. Непростая и отчасти нелепая, ведь нам нельзя терять время, особенно если учесть, что ее родители сейчас проходят через все круги ада. Но я не могу сказать «нет». Не могу упустить возможность провести с ней еще чуть-чуть времени и подарить хотя бы кусочек счастья, которого она заслуживает.
* * *
Мы паркуемся на стоянке возле аптеки, и я, схватив айпад, нахожу на «Крейглисте» тринадцать объявлений о котятах в близлежащей местности.