Может, вы сумеете убедить своего постояльца переменить комнату?
Да, весьма возможно
Деньги исчезли.
Если вы немного посидите в холле, я пойду попробую.
Портье щелкнул пальцами, и посыльный бегом устремился к нему. Майкл отправился устраиваться в удобном кресле, в то время как служащие о чем-то оживленно говорили тихими голосами. Майкл прикрыл глаза и в полудреме откинул голову на спинку кресла, когда его робко тронули за рукав. Глаза посыльного горели, широкая улыбка обнажала белые зубы. Он взял с доски ключ, подхватил чемодан Майкла и направился к лифту.
Ваша комната готова, мистер Шейн.
На третьем этаже Майкл последовал за посыльным по коридору.
Вы быстро проделали все,заметил он.Клиент не протестовал?
О нет, сэр, я только перенес его вещи, как мне велел мистер Рони.
В конце коридора он открыл дверь и посторонился, пропуская Майкла.
Шейн окинул взглядом комнату и с трудом удержался от улыбки. Не было ни единого признака, что она пять минут назад была занята постояльцем, и, несмотря на легкий ветерок, который врывался в открытое окно, еще ощущался запах пыльной затхлости, присущий закрытому помещению. Майкл подкинул на ладони монету в полдоллара, и мальчик ловко поймал ее на лету.
Принеси мне льда.
Да, сэр. Спасибо, сэр.
Оставшись один, Шейн иронически пробормотал: «Тринадцать долларов с половиной в счет поставленных вопросов. Да, сэр. Спасибо, сэр». Он не спеша прошелся по комнате, открыл узкую стеклянную дверь и вышел на балкон. Прямо напротив него, на балконе, в шезлонге лежала девушка. Кованая решетка балкона «Резиденции Пелуан» отстояла от ограды его балкона лишь сантиметров на семьдесят. Он наклонил голову, разглядывая девушку, блаженно-истомленно поглощающую щедрый новоорлеанский ультрафиолет.
Лицо ее было повернуто от него, она лежала на боку, положив голову на сложенные руки, в очень смелом лифчике, едва прикрывающем грудь, и маленьких трусиках, с кожей, загорелой до медного отлива, и коротко стриженными волосами, блестевшими на солнце. Правый глаз был закрыт, а плоский живот тихонько поднимался в ритме спокойного дыхания. Если она не спала, то очень ловко притворялась спящей. Он еще ниже нагнулся, рассматривая девушку. У нее был маленький подбородок. Вне всякого сомнения это была Марго Месон. Майкл решил, что не зря истратил тринадцать долларов.
В дверь постучали. Он поднялся во весь свой немалый рост, отворил маленькому негру, который принес ему кувшинчик со льдом, поблагодарил его и запер дверь на ключ. Потом открыл чемодан.
Он вынул фотографию Барбары Литл, посмотрел на нее и, удовлетворенно кивнув, поставил на камин, прислонив к зеркалу. Пошарив в чемодане, он извлек наполовину пустую бутылку с коньяком и отправился в ванную комнату, где нашел два стакана.
Вернувшись на балкон со стаканом, он увидел, что девушка осталась в той же позе. Солнце ушло, и она теперь была накрыта пологом тени.
Несколько минут он смотрел на почти обнаженное тело, потом, усевшись на балюстраду балкона, крикнул:
Теперь немного поздновато для сиесты, мисс!
Правое веко девушки вздрогнуло, моргнуло, тело несколько напряглось, но она осталась неподвижной еще секунд тридцать. Потом медленно зевнула, потянулась, повернулась и посмотрела на угловатую фигуру рыжего детектива, находящегося меньше чем в двух метрах от нее.
Совсем рядом эти балконы, правда?
До ужаса близко
Майкл сделал глоток коньяку.
Ммм-ммм.
Разминаясь после сна, она вытянула свои обнаженные загорелые руки, и все ее тело изогнулось с чудесной грацией молодой кошки.
Кинув несколько зорких взоров на хорошенькое, разрумянившееся лицо, Майкл прогнал последние сомнения. Перед ним действительно была Барбара Литл собственной персоной.
С широкой улыбкой он поднял свой стакан.
Так это в самом деле тот старый французский квартал, распутный квартал, в котором почти нагишом прогуливаются красивые молодые девушки, так что поднимается давление у туристов?
Она улыбнулась, в то время как ее холодноватые голубые глаза дерзко разглядывали его.
Это вы-то наивный турист? И я заставила подняться ваше давление?
Шейн немного подумал, прежде чем ответить:
Рискуя вам не понравиться, скажунет.
Она звонко рассмеялась. Развернувшись и положив подбородок на ладони, она заявила:
Вы мне нравитесь.
Чем?
Потому что только один мужчина из ста тысяч остался бы на балконе, пока я спала в таком виде.
Не воображайте, что мое давление не способно подняться,предупредил он.Но я не люблю мужских ритуальных танцев близ молоденьких девушек.
Знаете, вас с вашими чудными рыжими лохмами я как-то и не приняла за циника. И меня зовут Марго.
А меня Майкл. Выпьем за нашу будущую дружбу.
Марго выпрямилась.
А что вы мне предложите?
Майкл улыбнулся и сходил в номер за бутылкой коньяку, которую протянул ей сквозь прутья балкона.
Последняя из моих запасов.
Она сделала круглые глаза.
«Реми Мартин»! И не надеялась на такое! Я должна сходить за стаканом или можно будет прямо из бутылки?
Валяйте! Не имею ничего против того, чтобы разделить с вами ваши болезни.
Она поднесла бутылку к губам, медленно сделала глоток, удовлетворенно вздохнула и подняла на Майкла искрящийся взгляд.
Вот как должны были свершаться ритуальные действа в старом квартале, но увы
Осмелюсь напомнить, что мы-то ведь с вами не грезим
Она сделала еще глоток.
Что вы говорите, Майкл? Это действительно правда? И я не проснусь неожиданно и не увижу модного амбала, который прыгнет ко мне на балкон и сгребет меня?
Во всяком случае, пока я здесь, чтоб защитить вас, этого не случится.
Она, вздрогнув, прикрыла глаза.
Вы меня защитите, Майкл?
В подобном случае?
Нет, хуже.
Она снова вздрогнула и горько улыбнулась.
Какая я все-таки дрянь,вздохнула она.Со мной происходит нечто очаровательное, а я
Неожиданно смолкнув, она стиснула бутылку. Майкл вынул пачку сигарет и протянул ей. Она покачала головой.
Закурите и дайте мне, тогда я подхвачу все ваши болезни.
Она засмеялась. Шейн закурил для нее сигарету и встал, чтобы нагнуться над балюстрадой. Когда он протянул сигарету, она неожиданно, будто прося о помощи, схватила его руку и некоторое время держала в своей, потом поднесла сигарету к губам.
Как утопающая, подумал Майкл и отвел глаза.
Наступал вечер. Шейн молча курил, ожидая, что Марго скажет ему что-нибудь, но она все молчала. Он, потушив сигарету, предложил:
Давайте покончим с бутылкой и поболтаем.
Она медленно сделала глоток, ее глаза вновь заискрились. Шейн опорожнил стакан и поставил его на балюстраду, потом протянул руку, чтобы забрать у Марго бутылку. Но она прижала ее к сердцу.
Нет, я сохраню ее. Это глупо, конечно,сказала она совсем тихо, глядя куда-то вдаль.Какая сумасшедшая жизнь. Месяц назад я хотела умереть.
А теперь?
Один день Месяц, проведенный на солнце, все совершенно меняет. Теперь я понимаю, что невозможно в двадцать три года быть неудачницей. Каким я была ребенком тогда, Господи
Неудачница?спросил Шейн, нахмурив брови.
Ну, я с детства мечтала быть писательницей. Все девочки играли в куклы, а я в папином кабинете листала и баюкала тома энциклопедий, все дети получали в подарок игрушки и сладости, а я требовала вести меня в канцелярский магазин, гладила шелковую, бархатную, мраморную, атласную, рисовую с абрикосовым пушком бумагу, нюхала карандашисамые любимые у меня «кохинор». Видите, так девушки говорят о духах, а я называю вам любимую марку карандашей Я сходила с ума по писательству и готова была отдать все что угодно, лишь бы отлично, вы слышите, нетпревосходно!писать. И совершенно внезапно поняла, что у меня нет таланта. Теперь,прибавила она со странной улыбкой,я совершенно уверена, что никогда не стану романисткой. Целый месяц я провела здесь, в отличных условиях, и не написала ни одной строчки. Но самое замечательное, что теперь это не имеет для меня никакого значения. Даже больше: мне наплевать Вы находите мое поведение нормальным?
Вполне,с готовностью ответил Майкл.Писатели должны иметь что-то, о чем могут писать. Когда вы проживете немного побольше
А вы писатель?радостно спросила она.
Я детектив.
Нет! Это невозможно! Если бы вы были детективом, то никогда б в этом не признались
Ну что же,пробормотал он с огорченным видом,можно сказать, не прошло Ну, а если я вам дам возможность лучше узнать себя? Вы могли бы показать мне жизнь ночного Нового Орлеана? Я буду оплачивать расходы. Мы пойдем гулять, кутить, вы станете мне задавать вопросы, я буду отвечать на них А хотитенаоборот?
О! Мне бы очень хотелось этого! Но я занята сегодня вечером,вздохнула она.Может быть, завтра. Я, кстати, уже должна начать одеваться.
Выход с милым другом?проворчал Майкл.
Нет! Совсем даже нет!
Тогда освободитесь!
Ко мне придут обедать две подруги. Они останутся надолго. Если вы еще будете свободны в десять тридцать или одиннадцать
Я буду поблизости.
Шикарно! Освобожусь от них так рано, как сумею
Шейн облокотился обеими руками о балюстраду. Она положила пустую бутылку на шезлонг, быстро повернулась к своему собеседнику и протянула руки над узкой улочкой, притянула к себе обеими руками лицо Майкла и поцеловала его в губы. Потом, пританцовывая, отступила назад, подхватила бутылку и радостно воскликнула:
Это для того, чтобы закрепить нашу договоренность о свидании сегодня вечером, опасаюсь, как бы вас не увлекла другая женщина.
В этом нет необходимости,ответил он взволнованно.
Повернувшись, она помахала рукой, вошла в свою комнату и зажгла там свет.
Он тоже вошел в свою комнату и тоже зажег свет. В его взгляде был гнев, когда, остановив взор на фотографии на комоде, Шейн пожал плечами и пробормотал:
Ты совсем никуда не годный детектив, Майкл Шейн. Не станешь же ты увлекаться этой маленькой девочкой!
Он залез под ледяной душ, потом надел свежую рубашку и, сдвинув брови, вышел из комнаты.
Внизу он дал телефонистке номер Литла в Майами и, дождавшись, когда зазвонит телефон, вошел в кабину, взял трубку и услышал надтреснутый голос Литла:
Шейн! Вы так быстро действуете! Я как чувствовал, ни на шаг не отходил от телефона!
Я в отеле «Хирс», в старом французском квартале. Только что видел ее, и она чувствует себя хорошо.
Вы в этом уверены, мистер Шейн?
Более чем, поскольку проговорил с ней около часа. Она не употребляет наркотики, вы можете быть спокойны на этот счет.
Не употребляет?
Нет.
Не будьте безоговорочно уверены в этом. Она отлично умеет скрывать это. Если, не дай Бог, у нее снова появится потребность
Буду внимательно следить за ней. Теперь я хочу немного посмотреть, что представляет собой этот квартал.
Я очень хотел бы, чтобы вы не оставляли ее одну, мистер Шейн.
Она ничем не рискует. У меня комната, откуда я могу наблюдать за ней.
Ну хорошо. Я себя намного спокойнее чувствую, зная, что вы там, возле нее.
Перестаньте беспокоиться и предоставьте мне следить за ней. Она пригласила к себе к обеду двух девушек, а я ее увижу позднее.
Славная новость. Я же немедленно отправляюсь в Нью-Йорк. У меня всего несколько минут. Моя сестра, вы помните, я вам говорил о ней Она только что умерла.
Тогда буду звонить вам в Нью-Йорк, когда что-то прояснится,сказал Майкл. После этого он повесил трубку.
Глава 3
Мак-Кракен, начальник полиции Нового Орлеана, был совершенно круглым человеком, с плешивой головой и белыми бровями. Когда Шейн вошел в его кабинет, он вынул изо рта старую вересковую трубку и воскликнул:
Майкл! Боже мой, что вы тут делаете? Я не видел вас целую вечность.
Девять лет. И вы по-прежнему курите эту трубку?
Мужчины подали друг другу руки, и полицейский плюхнулся снова в кресло.
Я слыхал о вас, Майкл. О вашей деятельности в Майами. Итак? Они вас вышвырнули за дверь?
Шейн улыбнулся и закурил сигарету.
Я здесь по делу. А вам повезло, Джон. Я не думал, что умный полицейский может в этом месте продвинуться.
Громкий смех Мак-Кракена заставил пепел его трубки вывалиться на пол.
Я их обошел. Никому не говорите, что я умен. Вы здесь надолго?
Еще не знаю. Я закрыл свою лавочку в Майами. Может, обоснуюсь здесь, у вас.
Браво! Скажите, вы можете сегодня вечером у нас пообедать?
Только не сегодня вечером. У меня работа. Я подумал, что вы могли бы мне помочь, Джон.
Ну конечно. Все, что хотите, старина.
Если какой-нибудь приезжий захочет найти наркотики, то к кому он должен обратиться в своем квартале?
Вы хотите сказать
Я хочу спросить, кто руководит продажей наркотиков в старом квартале?
Ну и вопрос вы мне задали!
А к кому вы хотите, чтобы я обратился?
Официально?
Да нет, строго между нами.
Полицейский внимательно рассматривал Шейна, и в его глазах светилась симпатия.
Но это не для вас, Майкл?
Шейн рассмеялся.
Пока еще нет, но предположим, что существует девушка, которая употребляет наркотики и которая старается больше не пользоваться ими. Она приехала сюда, никого не знает и устраивается в старом квартале. Весьма возможно, что существует подонок, который снова пытается вернуть ее к скверным привычкам. Он должен знать поставщиков зелья в этом углу. Я хочу принять свои меры предосторожности и сконтактировать с ними, если они в городе
Мак-Кракен покачал головой. Он выбил в корзину для бумаг свою трубку и снова наполнил ее табаком.
Сул,пробормотал он.Вы не могли его знать в то время. Мы его задерживали много раз, но всегда выпускали за недостатком улик. Да, на вашем месте я поинтересовался бы Сулом. Скажите, почему вам не повидаться с Дентоном? Ведь это его квартал.
Дентон?
Ноздри Шейна задрожали, как будто имя, которое было произнесено, плохо пахло.
Капитан Дентон,сказал Мак-Кракен, делая ударение на первом слоге.Вы не забыли Дольфа Дентона?
Вот уж нет. В тот вечер, когда на меня напала банда Маскетти, он совершал обход и спокойно смотрел по сторонам, пока меня разделывали под орех.
С тех пор прошло девять лет, Майкл. С той поры Дентон здорово продвинулся по службе. У него есть друзья в мэрии, а также и в других нужных местах.
Я повидаюсь с ним.Майкл некоторое время молча смотрел на конец своей сигареты, потом прошептал:Руди Сул, вы сказали?
Руди Сул. На него нелегко выйти, но, возможно, Дентон сможет вам помочь. Вы сами знаете, что это такое, Майкл
Я пока смутно себе представляю, что там может быть, но то, что ответственным за этот квартал является Дентон, наводит меня на некоторые размышления,жестко проговорил Шейн.Хорошо, повидаю его Спасибо, Джон!
Не за что. Если сможете быть сегодня вечером
Я на работе. В другой раз обязательно Мои наилучшие пожелания вашей милой жене.
Конечно, приходите, когда захотите. И не слишком напирайте на Дентона. Он захочет помочь, если сумеете поладить с ним.
Уверен, что он берет взятки у торговцев наркотиками в городе. До одного из ближайших дней, Джон.
Полчаса спустя солидный полицейский впускал Шейна в кабинет Дентона, который с толстой сигарой в зубах на кого-то кричал по телефону.
Нет! Нет и еще раз нет!с яростью закончил он, прежде чем повесить трубку.Что это значит, Парк? Что от меня нужно?прорычал он, обращаясь к полицейскому, едва удостоив взглядом рыжего детектива.
Этот господин сказал, что он из ваших друзей, мой капитан. Я говорил ему, что вы заняты, но он настаивал
Дентон пожевал свою сигару, некоторое время рассматривал Шейна, потом пробормотал:
Ладно, Парк, вы можете идти.
Когда дверь закрылась, Дентон проворчал:
Я думал, после того как Маскетти выгнал вас отсюда, вы здесь больше не появитесь
Я пришел поздравить вас с повышением, капитан.
Шейн погладил подбородок, потом притянул к себе стул и уселся напротив письменного стола капитана.
Новое звание покружило возле вас и село к вам на плечо, когда вы, капитан, смотрели в другую сторону тем вечерком на Рамперт-стрит? Не так ли? В то время у Маскетти были длинные руки.
Они у него по-прежнему такие,сухо возразил Дентон,и пусть это будет вам предостережением.
И вы продолжаете поворачивать голову в другую сторону каждый раз, когда считаете, что это в ваших интересах,дурачился Майкл, покачиваясь на стуле.