Кэллаген метко швырнул сигарету в стоявшую у лестницы плевательницу и прошелся по холлу. Его внимание привлек неосвещенный коридорчик, начинающийся возле лифта. Он проскользнул туда и затаился в самом темном углу.
Он ждал, размышляя о миссис Дэнис. Как могла столь привлекательная дама из общества связаться с таким подонком, как этот Сайрак? Впрочем, внешне этот фрукт выглядит вполне презентабельно, и чтобы оценить его, надо попробовать. И вообще Женщинынепредсказуемые существа Прошло двадцать минут, потом полчаса, после чего терпение Кэллагена было вознаграждено: он услышал звук шагов на лестнице. Детектив подался вперед и вытянул шею. Теперь он видел почти весь пролет лестницы. Прошло несколько секунд, и в поле его зрения появился Сайрак, спускающийся по ступеням. В руке он держал сумку, Кэллаген выскочил из своей засады, бесшумно догнал его и негромко позвал:
Хелло, Сайрак!
Тот инстинктивно замер на месте и повернул голову. В то же мгновение Кэллаген размахнулся правой, и его кулак, словно тяжелый молот, обрушился на многострадальный подбородок Сайрака. Ноги шантажиста подкосились, и он упал бы на пол, если бы Кэллаген не подхватил его.
Затащив Сайрака в коридорчик, детектив уложил его у стенки и обшарил его карманы. В одном из них он обнаружил ключик от сумки, которую он нес, и открыл ее. На дне сумки, прикрытая шелковой рубашкой, лежала большая прямоугольная шкатулка.
Кэллаген вынул шкатулку и, помня слова миссис Дэнис, без труда нашел потайную пружинку замка; Когда крышка шкатулки откинулась, детектив убедился, что не ошибся: перед ним была «Пэрская корона Дэнисов».
Кэллаген запер сумку и поставил ее на грудь все еще пребывавшему в беспамятстве Сайраку, после чего покинул дом, унося под мышкой свою добычу. Еще через пять минут он уже сидел за рулем «даймлера».
Было три часа, когда Кэллаген, загнав в гараж машину Паолы Дэнис, вернулся в гостиницу. Миновав темный холл, он поднялся на второй этаж. Из-под двери одиннадцатого номера просачивалась полоска света. Кэллаген негромко постучал.
Кто там?послышался голос миссис Дэнис.
Это я, Кэллаген. И не с пустыми руками.
Войдите, пожалуйста.
Кэллаген нажал на ручку незапертой двери и вошел. Сидя на кровати, Паола Дэнис что-то читала, опершись на подушки. При виде детектива она отложила книгу в сторону. В тонкой ночной рубашке, отделанной кружевами, она выглядела очень соблазнительно в свете лампы с розовым абажуром, бросающей свет на ее лицо.
Если я правильно поняла вас, мистер Кэллаген,сказала она,у вас что-то есть для меня, не так ли?
Кэллаген опустил футляр на одеяло.
Это ваша корона, миссис Дэнис. Вы удивлены?
Если говорить правду, то не очень,ответила она с улыбкой.Когда вы попросили у меня ключ от «даймлера», я подумала, что вы, наверное, захотели увидеть Сайрака. Можно было надеяться, что в этот час вы застанете его дома. И я я даже не могла заснуть Значит, вы застали Сайрака дома?
Да, он был там. Не скажу, однако, чтобы его манеры и поведение мне очень понравились.
Однако это не помешало вам нажать на него и добиться успеха
Лишь потому, что я был сильнее его. Впрочем, как бы там ни было, но корона вернулась к вам.
Вы смотрели на нее?
Естественно. Должен же я был убедиться, что в футляре находится именно она.
Ну и как она вам показалась?
Великолепная вещь, которая, должно быть, стоит очень дорого.
«Должно быть» можно опустить,поправила детектива Паола Дэнис.Она действительно дорого стоит. Но не следует ли из ваших слов, что вы не удовлетворены вашим гонораром?
Вовсе нет. Гонорар вполне удовлетворяет меня.
Ну и отлично. Сегодняшний вечер пошел на пользу нам обоим: я получила корону, вы стали богаче на тысячу фунтов. А вы как считаете?
Абсолютно согласен с вами.Он немного помолчал, а потом неожиданно добавил:Вы очень странная женщина, миссис Дэнис.
Что вы имеете в виду?
Видите ли, миссис Дэнис, ядетектив и по роду моих занятий встречаюсь с самыми разными людьми. Так вот, я ни разу не видел, чтобы женщина с вашим общественным положением связывалась с такими типами, как этот Сайрак. Мне кажется, что не требуется особой наблюдательности, чтобы понять, что этот человек не заслуживает доверия.
Ах, мистер Кэллаген, конечно же, я понимала, что Сайракэто не подарок. Это малосимпатичная фигура Но мой муж еще хуже, а из двух зал пословица рекомендует выбирать меньшее.
Не берусь судить. Вам виднее. А теперь мне нужно идти. Разрешите пожелать вам спокойной ночи, миссис Дэнис.
Она улыбнулась ему несколько иронично и спросила безмятежным голосом:
А что, вам действительно нужно уйти, мистер Кэллаген?
Я полагаю, что да. Боюсь, мисс Меландер может увидеть то, что происходит в доме.
О, это действительно было бы ужасно!
Вот видите, миссис Дэнис. Вы сами это сказали. Еще раз спокойной ночи.Кэллаген пошел в свою комнату. Когда он ложился в постель, напольные часы в холле пробили четыре раза. Заложив руки за голову, он с минуту размышлял, бездумно разглядывая лепной орнамент на потолке. Вечер начался с плохих вестей, но закончился вполне прилично: «Сыскное агентство Кэллагена» компенсировало тысячу фунтов из тех четырех, которые не были уплачены по чеку Свелли. И все же Он выключил лампу и заснул.
В десять утра, когда Сюзен, как обычно, принесла Кэллагену утренний чай, он еще спал. Девушка раздвинула шторы, и лучи утреннего августовского солнца залили комнату.
Кэллаген заворочался в постели, поднял голову и протер глаза.
Ваш чай, мистер Кэллаген,сказала Сюзен.И еще я должна вам передать, что с вами хочет говорить мисс Томпсон. Она у телефона.
А почему этим не займется Николлз? Где он?
Не знаю. В доме его нет. Так вы подойдете к телефону?
Это необходимо?
Ну откуда мне знать? Но мисс Томпсон, похоже, считает именно так.
Ладно,буркнул Кэллаген.Сейчас спущусь. А вы скажите ей, чтобы она не вешала трубку.
Он встал, сунул ноги в комнатные туфли, набросил халат и спустился в контору. Сюзен протянула ему трубку.
Хеллоу, Эффи,сказал он.Так что там у нас горит?
У нас ничего не горит, мистер Кэллаген.Голос мисс Томпсон был сух и холодея, как сталь на морозе.Однако, я хотела сообщить вам кое-какие сведения, которые, по-моему, должны вас заинтересовать. После моего вчерашнего разговора с миссис Дэнис я решила, что будет полезно навести справки об этой особена тот случай, если ее дело вас заинтересует.
Вполне разумная идея, Эффи, только вот она пришла вам в голову с опозданием. Дело миссис Дэнис уже закончено.
Вы не шутите? Не скажу, что это меня радует.
Вы на что-то намекаете, Эффи?
Можно сказать и так. Видите ли, я узнала, что миссис Дэнисочень красивая женщина и что она брюнетка. Натуральная брюнетка, мистер Кэллаген!
Ну и что с того?
А то, что та миссис Дэнис, с которой я разговаривала вчера и которую послала к вам, вовсе не натуральная брюнетка!
Неужели? Но тогда кто же она, эта женщина?
Откуда я могу это знать? Но я уверена, что она крашеная, и думаю, что вы тоже должны узнать об этом.
Забавно Ну что ж, Эффи, вымолодчина!Кэллаген опустил трубку на рычаг и вышел из конторы. Увидев Сюзен Меландер, поднимающуюся по лестнице, он подозвал ее.
Скажите, Сюзен, миссис Дэнис уже проснулась? Девушка удивленно взглянула на него.
А разве вы не знаете? Ее здесь нет, она уехала очень рано. Сказала, что у нее важное свидание в Лондоне. А что, она вам нужна?
И даже очень!ответил Кэллаген, состроив свирепую гримасу.
Глава 3Клиент всегда прав
Остановившись у дома номер 17 Палмер-Кер, Кэллаген нажал кнопку звонка. Был тихий вечер, ничто не напоминало о вчерашней непогоде. Откуда-то донесся бой часовони пробили восемь. За дверью послышались шаги, и он вынул сигарету изо рта. Щелкнул замок, дверь открылась, и на пороге появилась молодая привлекательная горничная.
Я хотел бы видеть миссис Дэнис,сказал детектив.
Я не знаю, принимает ли она,ответила горничная.
Как мне доложить ей о вас?
Моя фамилия Кэллаген, но это, по всей вероятности, ей ничего не скажет. Передайте миссис Дэнис, что я прибыл по важному делу, которое не терпит отлагательств.
Горничная впустила Кэллагена в холл и исчезла. Однако долго ждать детективу не пришлось: девушка вскоре вернулась, приняла у Кэллагена шляпу и проводила его в небольшую гостиную, обставленную дорогой, элегантной мебелью.
За небольшим бюро орехового дерева сидела и что-то писала молодая дама. При виде вошедшего Кэллагена она встала и шагнула ему навстречувысокая, изящная и потрясающе красивая. На ней было строгое черное платье, ее шею обвивало великолепное жемчужное ожерелье.
Мистер Кэллаген? Садитесь, пожалуйста.
У нее был мягкий, нежный голос, но сейчас он звучал холодно и официально. По-видимому, визит Кэллагена не доставил ей особого удовольствия. Детектив поблагодарил хозяйку и, после того, как она опустилась в глубокое кресло у камина, сел сам.
Миссис Дэнис,начал он,я хочу извиниться перед вами за свой неожиданный визит, однако я должен заверить вас, что никогда не позволил бы себе доставить вам беспокойство, если бы не некоторые обстоятельства, касающиеся вас. То, что я вам расскажу, наверняка заинтригует вас и, возможно, удивит.
Продолжайте, мистер Кэллаген. Вы уже сумели заинтриговать меня.
Ячастный детектив. Последнюю неделю я провел в сельской местностирешил немного отдохнуть после тяжелого расследования. Вчера вечером мой секретарь позвонила мне из моего лондонского агентства и сообщила, что некая Паола Дэнис желает срочно встретиться со мной. К нам, детективам, приходят разные люди, и мы вынуждены соблюдать осторожность. Поэтому обычно мы, прежде чем признать лицо, обратившееся к нам, нашим клиентом, наводим о нем справки. Однако в этом случае я счел возможным положиться на опыт моей секретарши, которой эта посетительница сумела внушить доверие
Извините, мистер Кэллаген. Вы назвали имяПаола Дэнис. То, о чем вы собираетесь рассказать, касается меня?
Именно это и заставило меня обратиться к вам,сказал с улыбкой Кэллаген.
Тогда, пожалуйста, продолжайте.
Мисс Томпсонэто мой секретарьсвязалась со мной, и я согласился на встречу с этой дамой в загородной гостинице, где я проводил свой отпуск. Она приехала туда поздно вечером и рассказала мне весьма интересную и необычную историю. По ее словам она уже несколько лет замужем за человеком, которого она не любит и с которым шесть месяцев назад решила разойтись. Он пьет, к тому же он растратил бо́льшую часть ее состояния
Мистер Кэллаген, мне кажется, что вы хотите закурить. Не стесняйтесь. Разрешите предложить вам сигарету.
Она протянула ему серебряный портсигар. Он взял сигарету, прикурил от зажигалки и глубоко затянулся, искоса наблюдая за сидевшей напротив него женщиной. Если его рассказ и удивил ее, то она сумела ничем не обнаружить этого. И в то же время он чувствовал, что она слушает его с куда бо́льшим интересом и вниманием, чем хочет показать.
Ваша история по-настоящему заинтриговала меня, мистер Кэллаген.
О, это всего лишь начало,улыбнулся детектив.Так вот, эта дама рассказала мне, что ее муж является владельцем коллекции драгоценностей, в которой почетное место занимает золотая корона, корона пэров, являющаяся фамильной драгоценностью рода Дэнисов. Эта вещь оценивается примерно в семьдесят тысяч фунтов. Диадема эта хранилась в сейфе в Майфилд-Плейс, имении мужа этой дамы, где и жили супруги. Из сейфа корону вынимали не чаще двух раз в год, чтобы почистить ее. Дама призналась в том, что, решив бросить мужа, который, по ее мнению, плохо с ней обращается, задумала в порядке компенсации за растраченное мужем состояние завладеть этой драгоценностью. Ваш интерес к этой истории еще не угас?
О нет,ответила она с улыбкой.Это невероятная история, и я жду продолжения.
У миссис Дэнис был знакомый, некий Сайрак, не отличавшийся моральными принципами и даже элементарной порядочностью. Она рассказала ему о своих затруднениях, и он согласился похитить для нее корону. Впрочем, это было не такое уж сложное дело, так как миссис Дэнис сообщила ему шифр сейфа и дала ключ от дома.
Фантастично! И что же, этот мистер Сайрак сумел добраться до короны и умыкнуть ее?
О, да. Он блестяще справился с этой частью плана,ответил Кэллаген.Только вот потом дела миссис пошли хуже.
Что вы имеете в виду?
Сайрак без каких-либо осложнений похитил корону, но он отказался отдать ее Паоле Дэнис или той даме, которая назвалась этим именем. Ей удалось связаться с Сайраком, но тот со всей определенностью дал ей понять, что время шуток прошло и у него есть свои виды на корону.
И тогда она обратилась к вам?
Вы угадали. Она рассказала мне все ото и предложила весьма щедрый гонорартысячу фунтов,если я соглашусь помочь ей решить ее проблемы. Я сказал, что подумаю и дам ей ответ утром. Ей все равно пришлось бы заночевать в этой гостинице.
Понимаю. И как же события развивались дальше?
Миссис Дэнис ушла в свою комнату, а я Словом, мне пришла в голову мысль, что было бы очень забавно, не откладывая дело в долгий ящик, немедленно съездить в Лондон и потолковать там с милейшим мистером Сайраком.
И вы поехали?
Без промедлений. И поездка оказалась весьма удачной: я застал мистера Сайрака дома, мы с ним побеседовали, и он отдал мне корону.
Просто так отдал?
Ну, может, не совсем просто Во всяком случае корона перешла в мои руки.
И что же случилось потом?
Ничего особенного. Я вернулся в гостиницу и сразу же после возвращения отнес корону миссис Дэнис или той даме, которая назвалась этим именем. После этого я лег спать, а проснувшись, узнал, что она рано утром уехала на своем автомобиле обратно в Лондон.
Понятно. Но ведь это еще не конец? Мне кажется, что-то должно случиться в следующем акте этой комедии или, может быть, драмы, а, мистер Кэллаген?
Мне кажется, что это больше напоминает кинофильм. Да, он имеет продолжение. Сегодня утром мне позвонила секретарша: она хотела срочно поделиться со мной кое-какой любопытной информацией. Видите, ли, беседуя вчера в агентстве с этой дамой, она обратила внимание на то, что у миссис Дэнис крашеные волосы. Тогда она просто зафиксировала в памяти этот фактмало ли на свете женщин, которые красят волосы. Уже после ухода нашей новой клиентки мисс Томпсон вспомнила, что примерно полгода назад она видела в одном журнале в разделе светской хроники заметку о супругах Дэнис. Она нашла этот журнал и прочла там, что миссис Дэниснатуральная брюнетка. И немедленно позвонила мне.Кэллаген сделал паузу, выпустил голубое кольцо дыма и проследил взглядом за его полетом к потолку.
И вот тогда-то, миссис Дэнис, я подумал о том, что не будет лишним поставить вас в известность о случившемся. Вот причина столь неожиданного моего визита к вам.
Темноволосая женщина поднялась из кресла, взяла из лежавшего на столе портсигара сигарету и закурила.
Я выслушала вас, мистер Кэллаген. И что же вы прикажете мне теперь делать? Что я должна вам сказать?
Совершенно очевидно, что настоящая миссис Дэнисэто вы, а та женщина, кем бы она ни была, самозванка. Я ожидал, что рассказ о случившемся заинтересует вас.
Но почему это должно интересовать меня?Посерьезневший детектив встал, не выпуская из губ сигаре ты, подошел к камину и оперся о его решетку.
Миссис Дэнис, я хотел бы знать, насколько рассказанная нашей самозванкой история согласуется с реальными фактами из жизни настоящей миссис Дэнис. Вы понимаете
Я не понимаю главного: почему все это должно меня интересовать? Какое мне до этого дело?резко перебила его она:
Послушайте!воскликнул Кэллаген.Но ведь вы действительно жена мистера Дэниса. Вы жили с ним в Майфилд-Плейс, пока несколько месяцев назад не покинули это место, чтобы начать бракоразводный процесс. Это так?
Естественно. И все же я еще раз повторяю свой вопрос: какое мне до этого дело? Почему вы считаете, что я должна что-то предпринять и как-то на это отреагировать?
Миссис Дэнис,воззвал Кэллаген к своей собеседнице,вдумайтесь в сложившуюся ситуацию! Где-то в Англии сейчас находится молодая, красивая женщина, в руках которой оказалась фамильная драгоценность Дэнисов, украденная ею в сообществе с неким Сайраком. Да, я попался на эту удочку и помог ей заполучить эту корону, проявив совершенно недопустимую для опытного детектива доверчивость. Но главное не в этом. Куда важнее сейчас узнать, как такое могло случиться. Ведь рассказанная ею история не выдумана! Так откуда же она знает все о короне и о взаимоотношениях в вашей семье? Как она узнала комбинацию, открывающую сейф, которую затем сообщила Сайраку? Вот вопросы, на которые необходимо знать ответы.