Я тоже решил использовать лишний час. Сказав Фрицу, что ухожу по делу, отправился на Одиннадцатую улицу. Люси я сказал, что забавы на Вашингтонской площади временно прекращаются, и позднее она узнает подробности. Потом снял фотокамеры с детской коляски, отвез их Элу Познеру и попросил его прислать счет.
В десять минут первого раздался звонок в дверь, и я, наконец, увидел мать мальчика, Да. Если Ричард Вэлдон, изменив Люси, забавлялся с этой женщиной, то он был разиней. Будь она лет на двадцать старше, то с небольшой натяжкой её можно было бы назвать ведьмой. Проводив её в кабинет и усадив в красное кожаное кресло, я вернулся к письменному столу и стал её разглядывать. Моему изумлению не было предела: напротив Вулфа сидела совсем другая женщинатак переменилось её лицо. В нем были сахар и пряности, и все самое приятноетолько «приятное», может быть не самое точное слово. Она просто не сочла нужным надеть маску любезности для парня открывавшего ей дверь. Когда она сказала Вулфу, что счастлива оказаться в его доме и встретиться с ним, её голос был не менее сладким, чем наружность. Казалось, что все в ней предельно искренне.
Вулф, пристально её разглядывая, откинулся на спинку.
Я могу вернуть вам комплимент,сказал он ей.Очень рад этой встрече. Я разыскивал вас в течение шести недель.
Разыскивали меня? моё имя есть в телефонной книге.В голосе и глазах содержался намек на то, что она была бы счастлива услышать его звонок.
Вулф кивнул.
Но я его не знал. Мне было известно только то, что вы родили ребенка и избавились от него. Мне пришлось...
Нет, вы не знали, что я родила ребенка. Просто не могли знать.
Зато я знаю сейчас. Во время беременности последние четыре месяца, вы гостили в доме миссис Артур П.Джордан в Сарасоти, Флорида. Вы поступили в Сарасотский госпиталь шестнадцатого января под именем Клары Уолдрон и в ту же ночь родили ребенка. Когда пятого февраля вы садились в самолет ТампаНью-Йорк, все еще как Клара Уолдрон, ребенок был с вами. Что вы с ним сделали, где он сейчас?
На какое-то мгновение она потеряла дар речи, но потом продолжила разговор таким же елейным тоном:
Я пришла сюда не для того, чтобы отвечать на вопросы,сказала она.Я пришла сама их задавать. Ваш человек наводил обо мне справки здесь, в Нью-Йорке, а затем во Флориде. Зачем?
Вулф поджал губы.
Я не собираюсь отрицать это,уступил он.Арчи, принеси фото.
Я вытащил из ящика один из снимков, подошел и протянул ей. Она взглянула на фотографию, потом на меня, потом снова на снимок и обратилась к Вулфу:
Я никогда прежде не видела этой карточки. Где вы её достали?
Детская коляска на Вашингтонской площади была оснащена фотокамерами.
Это её сразило. Рот открылся и она так и не смогла закрыть его довольно долгое время. Мисс Мардус снова взглянула на снимок, взяла его и разорвала пополам, затем еще раз и еще раз, бросив кусочки рядом с собой.
У нас хватает фотографий,успокоил её Вулф.Если хотите можем подарить вам на память.
Рот снова открылся и закрылся, но женщина не произнесла ни звука.
Всего,сказал Вулф,мы сфотографировали более сотни людей, но ваше фото вызвало особый интерес, так как вы приехали на площадь в такси специально для того, чтобы посмотреть на ребенка. После того как увидели в газете фотографию няни с коляской. Вы сказали...
Боже мой,вырвалось у неё.Так вот почему она это сделала. Это вы её заставили.
Возможно. Вы сказали, что не пришли сюда отвечать на вопросы, но если сделаете мне одолжение, это упростит дело. Вы знаете Лео Бингхэма?
Вам это известно. Вы же шпионили за мной.
И Юлиана Хафта?
Да.
И мистера Уиллиса Крага. Все снимки были показаны этим трем людям. Кто-нибудь из нихотец ребенка?
Нет.
А Ричард Вэлдон?
Мисс Мардус молчала.
Вы ответите мне, мадам?
Нет.
Вы не будете отвечать, или хотите сказать, что не он отец ребенка?
Я не буду отвечать.
Я вам этого не советую. Известно, что раньше вы были близки с Ричардом Вэлдоном. Дальнейшие справки покажут, возобновили ли вы связь весной прошлого года.
Женщина продолжала молчать.
Вы будете отвечать?
Нет.
Когда пятого февраля вы прибыли с ребенком в Нью-Йорк, что вы с ним сделали?
И опять Вулф не дождался ответа.
Вы будете отвечать?
Нет.
Оставляли вы его в вестибюле дома Люси Вэлдон на Одиннадцатой улице?
Молчание.
Вы будете отвечать?
Нет.
Вы писали записку, которая была приколота к одеялу ребенка, когда он был оставлен в вестибюле Люси Вэлдон? Вы будете отвечать?Нет.
А вот на этот вопрос я настоятельно рекомендую вам ответить, мадам. Как вы узнали, что ребенок, воспитывающийся в доме миссис Вэлдон, ваш сын?
Ответа не было.
Вы будете отвечать?
Нет.
Где вы были в воскресенье вечером двадцатого мая? Будете отвечать?
Нет.
Где вы были в пятницу вечером восьмого июня? Вы будете отвечать?
Она встала и направилась к двери, и я должен признать: шла прямо и плавно. Мне пришлось бы бежать, чтобы открыть ей входную дверь, поэтому я просто спокойно вышел в холл и проследил, как она уходит. Вернувшись к своему письменному столу, я уселся и посмотрел на Вулфа, а он на меня.
Гррр,сказал он.
Ваш последний вопрос...сказал я.
Что тебе в нем не понравилось?
Возможно, он был несколько преждевременным. Едва ли она не знает об Элен Тензер. А если вы заранее решили вывести её из равновесия, то следовало бы иметь поблизости Сола. Или всех троих.
Пф! Разве она похожа на простофилю?
Нет.
Тогда даже Сол не смог бы проследить за ней?
Может быть и нет. Тогда зачем вы спросили её о восьмом июня?
Она пришла сюда выяснить, что мы знаем. Нужно было сообщить ей, что наш интерес не ограничивается ребенком и её беременностью, что мы также интересуемся, пусть побочно, смертью Элен Тензер.
Окей,я сомневался все ли так «окей», но спорить с Вулфом бессмысленно.Что будем делать дальше?
Не знаю,он сердито посмотрел на меня.Я не могу соображать со скоростью света. Я буду думать. Возможно захочу увидеть мистера Бингхэма, мистера Хафта и мистера Крага и спросить их, почему они не узнали её на фотографии, хотя это, может быть, и неуместно. Я подумаю. Не станет ли она вести переговоры с миссис Вэлдон? Что если она уже сейчас к ней направляется?
Нет. Готов побиться об заклад.
Миссис Вэлдон в безопасности? А ребенок?
Я немного подумал и покачал головой.
Не думаю.
А я этого сказать не могу. Вели ей возвращаться на побережье. Проводи её. Возвращайся сегодня же вечером. Если ты здесь останешься, то изведешь меня, и мы будем только пререкаться по пустякам. Завтра мы будем что-нибудь предпримем, хотя еще не знаю что.
Я возразил.
Миссис Вэлдон поедет в своей машине. У меня, после того, как я ей все расскажу, останется еще время на то, чтобы узнать, что делала Кэрол Мардус двенадцатого мая.
Нет,он хлопнул по столу.
Это и дурак может сделать. Что у меня нет воображения? Или я глуп как пробка?
Я встал.
Не спрашивайте меня, если не хотите получить ответ, а то я мог бы и ответить. Передайте Фрицу, чтобы он оставил мне немного омаров до того времени, как я вернусь обратно вечером. Пища на побережье способствует образованию сыпи.
Я поднялся наверх, чтобы надеть свежую рубашку.
Итак, спустя пять часов я уже лежал, растянувшись на песке, у ног шумели волны Атлантического океана. Если бы я протянул руку, мои пальцы коснулись бы клиентки. Её реакция на мой рассказ была совершенно обычной для женщины. Она хотела знать все, что сказала Кэрол Мардус, каждое слово, а также как она выглядела и как была одета. Подразумевалось, что её платье имеет прямое отношение к тому, был ли Ричард Вэлдон отцом ребенка. Я отнесся к этому спокойно. Ни один мужчина с каплей разума даже не предполагает, что слова женщины значат для неё то же, что для него.
Естественно, она хотела знать, что мы собираемся предпринять. Я ответил, что если бы я знал, то был бы не здесь, а где-нибудь в другом месте, занимаясь делом.
Трудность в том,сказал я,что мистер Вулфгений. Гений не станет беспокоить себя такой простой работой, как садиться кому-нибудь на хвост. Он должен показать фокус, выбрать наикратчайший путь. Любой человек может вытащить из шляпы кролика, но Вулф должен вытащить из кролика шляпу. Сегодня вечером он будет сидеть в кабинете, в своем кресле, откинувшись на спинку и закрыв глаза, втягивая и вытягивая губы. Возможно, именно так Ньютон открыл закон гравитации: откинувшись назад, с закрытыми глазами и шевеля губами.
Не так. На него упало яблоко.
Нет так. Одно другому не мешает. У него были закрыты глаза и яблоко ударило его по носу.
Вернувшись в старинный каменный особняк после полуночи, я ожидал найти на моём письменном столе записку, содержащую просьбу подняться в 8.15 утра в комнату Вулфа, но её не было. Очевидно его воображение и разум пока ничего не дали.
Зато Фриц сделал все как надо. На кухне стояла тарелка с омарами по-кардинальски и блюдо с уже натертым сыром-пармезаном. Я посыпал омара сыром и положил в кипяток, а затем выпил молока и приготовил кофе. Пока омар приобретал коричневый оттенок, я думал о том, что Фриц утром отнесет наверх поднос с завтраком, спустится вниз и передаст мне распоряжение подняться наверх за инструкциями. Сейчас, когда мы спугнули мать, охота должна была начаться с еще большим азартом.
Но ничего не случилось. В 8.20 утра Фриц вернулся в кухню, не произнеся ни слова, а я-то спал только шесть часов и вскочил, готовый выполнить задание. Я решил расшевелить патрона и подумал, что лучше всего это сделать у него в комнате до того, как он отправиться на утреннее рандеву с орхидеями. Поэтому я поспешно разделался с яйцами, жареными лепешками и не стал пить вторую чашку кофе. Но стоило мне отодвинуть назад стул, как зазвонил телефон.
Это был Сол. Он спросил, нет ли новостей. Я ответил, что нет.
Тогда у меня есть, но плохие,сказал он.Около трех часов назад найден труп в проходе между домами на Перри Стрит. Он опознан. Была задушена Кэрол Мардус.
Я попытался что-то сказать, но не мог. У меня что-то застряло в горле. Потом глухо пробормотал.
Что-нибудь еще?
Нет. Это все.
Большое спасибо. Я не должен просить тебя проглотить язык.
Конечно.
И будь рядом.
Я повесил трубку и взглянул на часы: 8.53. Я пошел в холл, к лестнице, поднялся наверх, увидел открытую дверь и вошел. Вулф закончил завтрак. Он был уже одет и держал в руке куртку.
Только что звонил Сол и выдал новость, переданную по радио в 8.30. Тело Кэрол Мардус найдено фараоном в проходе между домами.
Он зарычал.
Нет!..
Да, это так.
Вулф швырнул в меня куртку.
Она пролетела близко, но я был настолько ошеломлен, что не поймал её.
Все это настолько не отвечало его натуре, что я даже не поверил своим глазам. Пока я стоял и изумленно смотрел на него, он подошел к домашнему телефону, стоящему на столике у окна, нажал кнопку, поднял трубку и через минуту сказал злым голосом:
Доброе утро, Теодор. Сегодня утром мы с тобой не встретимся.
Он положил трубку и начал шагать взад и вперед. Такого Вулф никогда не делал. После полдюжины разворотов он подошел, взял куртку, надел её и направился к двери.
Куда вы?спросил я.
В оранжерею,ответил патрон, продолжая свой путь. Он был расстроен. Раздался шум лифта. Я спустился в кухню и принялся за вторую чашку кофе.
Глава 15
Когда в одиннадцать часов, следуя своему расписанию, Вулф спустился вниз, то нашел на своем письменном столе записку:
«9.22. Я позвонил миссис Вэлдон. Уезжаю на побережье.
Если она услышит новости по радио, это может поразить её так же, как и вас. Боюсь она сделает что-нибудь непоправимое. Я скажу ей, что мы не оставим расследования. Вернусь обратно к обеду. Номер телефона коттеджа на карточке.
А. Г.»
Вообще-то, если ему нужно было сообщить что-нибудь срочное, номер телефона был бы бесполезен, так как в тот момент, когда он читал записку, я вместе с клиенткой ехал в «героне». Кроме кухарки, служанки и няни в коттедже оказались еще два гостя, приехавших на уик-энд. Обстановка не соответствовала строго конфиденциальной беседе, поэтому прежде, чем рассказывать новости, я посадил Люси в машину и увез. Мы остановились недалеко от дороги. Сейчас я мог уделить ей все свое внимание. Она в нем нуждалась.
Люси схватила мою руку и прикусила губу:
Что-нибудь случилось?
Случилось,сказал я.Это тяжело. Чертовски тяжело. Кругом сплошные «если». Если бы ты не наняла Ниро Вулфа, я не нашел бы Элен Тензер, и она не была бы убита. Если бы ты не помогла с этой статьей в газете и представлением с детской коляской, мы бы не нашли Кэрол Мардус. И если бы мы её не нашли, она не была бы убита. Но ты...
Ты в этом уверен, Арчи?
Нет. Я знаю только то, что мне сказал Сол и то, что я слышал по радио по пути сюда. Это я тебе и рассказал. Но миллион шансов к одному, что её убили в связи с нашим расследованием. Ты должна просто игнорировать эти «если». Может ты хочешь с этим развязаться из-за риска, который возможен. Такое решение вполне разумно.
Я не хочу отказываться.
У меня даже рот открылся.
Ты не хочешь?
Нет. Я хочу, чтобы Ниро Вулф его нашел. Убеди его. Этот человекубийца. Он убил их обоих, не так ли?
Да.
Он положил ребенка в мой вестибюль, не так ли?
Да. Почти наверняка.
Тогда я хочу, чтобы Ниро Вулф его нашел.
Полиция найдет его рано или поздно.
Я хочу, чтобы его нашел Ниро Вулф.
Я подумал про себя, что никогда ничего нельзя знать заранее. Я потратил всю свою энергию, чтобы объяснить ей ситуацию. Но она её больше не беспокоила. Может быть, она могла себя чувствовать ответственной за одно убийство, но не за два. Во всяком случае, моя попытка отговорить её ни к чему не привела.
Мистер Вулф наверняка захочет его поймать,сказал я.Так же как и я. Но тынаша клиентка, и должна понимать, что ситуация изменилась. Мы могли заявить, что между смертью Элен Тензер и заданием, которое ты дала Ниро Вулфу, нет никакой связи. И, возможно, смогли бы выпутаться. Но не с Кэрол Мардус. Если мы не расскажем о встрече с нейа «мы» включает и тебято тем самым отказываемся дать важные свидетельские показания по делу об убийстве. Мы не сможем заявить, что не знали о важности этих показаний. Если мы им ничего не расскажем, а полиция докопается до сути сама и получит убийцу раньше нас, мы погибли. Мистер Вулф и я не только лишимся наших лицензий, но также, возможно, нам предъявят обвинение в уголовном преступлении. У тебя нет...
Арчи, я не...
Позволь мне закончить. У тебя нет никаких лицензий, но тебя могут публично обвинить в совершении уголовного преступления. Я сомневаюсь, чтобы они на этом настаивали. Возможно тебя даже не обвинят, но имя Вэлдон получит широкую огласку. Я хочу, чтобы тебе было все абсолютно ясно, прежде чем ты примешь решение.
Но ты... Ты можешь попасть в тюрьму.
Возможно.
Хорошо.
Что хорошо?
Я откажусь.
Черт побери! Люси, ты все перевернула. Или я тебя запутал. Мы не хотим, чтобы ты отказалась. Мы совершенно этого не хотим. Мистер Вулф в страшной ярости. Он негодовал, когда была убита Элен Тензер, так как это он меня к ней послал. Но это ничто по сравнению с тем, что делается сейчас. Если он не схватит убийцу, то не будет есть целый год. Я просто разъяснил тебе, что может случиться, если ты влипнешь.
Но ты попадешь в тюрьму.
Значит, это мои похороны. Но тут уж моё дело. Ядетектив. Оставь это для нас. Фараоны пока не знают, что между Элен Тензер, Кэрол Мардус, тобой и нами существует связь. Можно предположить, что они этого не узнают, пока мы не найдем убийцу, а потом это уже не будет иметь значения. Ты кому-нибудь говорила о Кэрол Мардус?
Нет.
Точно?
Да. Ты же приказал мне не говорить.
А сейчас я приказываю тебе забыть мистера Вулфа и меня и думать только о себе. Так ты продолжаешь или отказываешься от расследования?
Она снова схватила меня за руку. Её пальцы были сильнее, чем можно было ожидать.
Скажи мне честно, Арчи. Ты хочешь чтобы я осталась?
Да.
Тогда я остаюсь. Поцелуй меня.
Это звучит как приказ.
Так и есть.
Спустя двадцать минут я повернул «герон» на дорогу и через некоторое время мы остановились у дверей коттеджа. Никого не было видно. Все ушли к морю.
Когда Люси вышла из машины, я сказал:
У меня появилась идея. Такое бывает раз в году. Может быть, проходя мимо твоего дома, я захочу зайти. Могу ли я получить ключ?
Её глаза раскрылись. Девятьсот девяносто девять женщин из тысячи на её месте обязательно сказали бы: «Конечно, но зачем?» Она только кивнула головой,.захлопнула дверцу машины и ушла. Вернувшись через пару минут, Люси протянула мне ключ и сказала: