Город так и не построили? спросила Маруся.
Нет, причём свернули это дело довольно скоро, хотя планов там было громадьё И вот теперь не могу не полюбопытствовать: вы тому богатому упырю какими-то родственниками приходитесь?
Охренел? возмутился Герман. Учитывая его обычную сдержанность, это было неожиданно, и Игорь покаянно пояснил:
Просто не представляю, что вы там забыли. Ей-богу, ну нет в тех местах ничего примечательного, только легенда. А интересовать кого попало она не может. По крайней мере, не до такой степени, чтобы вместе с детьми тащиться в этот медвежий угол и потом от тех же медведей удирать. Он вспомнил Алису с её нестандартным меню и невольно улыбнулся. Дело было не так уж давно, понятно, что родственники могут иметься, вот я и подумал
Мы вам платим не за это.
Герман!
Он бросил на жену недовольный взгляд, но предпочёл замолчать. У Игоря охота продолжать разговор тоже резко исчезла, однако он утешался мыслями о скорой и весьма оригинальной мести, а потому старательно делал вид, что нисколько не задет.
* * *
Дрова заканчиваются.
Плевать. Алиса с раздражением почесала комариный укус и плотнее закуталась в толстовку. Всё равно сегодня уедем, они уже должны быть рядом.
Сегодня не уедем: для твоего звёздного часа нужна темнота, а ночью я в байдарку не полезувыловят нас потом у какой-нибудь Земли Франца-Иосифа
Хоть мир посмотрим.
Мне его и отсюда отлично видно. Подруга снова уткнулась в свой дорогущий фотоаппарат, явно намекая на то, что идти на поиски дров предстоит не ей. Алиса для приличия повздыхала, в полголоса пожаловалась на злую судьбу и, прихватив бутерброд, углубилась в лес. Под кроссовками отчаянно хлюпало и чавкало, низкий туман путался в ногах, предательски подставляя под них пеньки и толстые сучья, лежавшие на земле, от воды веяло гниловатой сыростью, сдобренной какой-то безысходной тоской. Вообще, эти места девушка искренне любила, с детства восхищаясь огромными, покрытыми мхом, устремлёнными ввысь деревьями и чарующей, мрачной красотой болот, однако сейчас предпочла бы оказаться где-нибудь ещё. Авантюра Игоря, хоть и выглядела простой, на деле могла привести к совершенно катастрофическим последствиям, да и в целом сильного восторга не вызывала. Конечно, он далеко не первый раз влезает во что-то эдакое, и раньше ему удавалось выходить сухим из воды, однако любая система однажды даёт сбой, и смутные предчувствия подсказывали, что этотот самый случай. Если бы не острая нужда и сложная семейная ситуация, она бы точно не позволила ему втянуть в себя в очередную аферу, но чёртов Игорь отлично знает, на что давить.
Запнувшись о выступающий из земли корень, Алиса едва не рухнула в воду и, с опаской на неё покосившись, отошла подальше. Дурацкая легенда, гулявшая по округе с незапамятных времён, всегда навевала на неё тоску и отзывалась в душе лёгкой болью. Почему-то девушка была уверена, что история о бежавших крестьянах абсолютно реальна и их зловещие призраки до сих пор бродят поблизости, существенно разноображивая лесную фауну. Не то чтобы она всерьёз боялась встречи с обезумевшим землевладельцем или его неупокоенными жертвами, но совершенно точно знала, что будь у неё выбор, предпочла бы того же медведя. С ним, по крайней мере, ясно, как себя вести, а невинно убиенные, которые, естественно, жаждут возмездия, могут быть полны сюрпризов.
Хрустнувшая за спиной ветка напугала до чёртиков: Алиса, подавившись бутербродом, резко развернулась и приготовилась отбиваться от неведомого врага голыми руками.
Всё привидений высматриваешь? покачала головой Нинка. Под мышкой она держала несколько сухих сучьев, среди которых торчали и тонкие веточки. Тебя только за смертью посылать.
Не идёт она ко мне, угрюмо пожаловалась Алиса. Вот пытаюсь зазвать, но не идёт. А сама не могурелигия не позволяет.
Это какая? фыркнула подруга. Ты вроде о буддизме мечтала.
Угу, в старшей школе. Перед тем как ты в Москву свалила. Она торопливо дожевала бутерброд и взяла у Нины пару сучьев. Времена меняются.
А тынет.
То-то и оно, совсем расстроилась Алиса. А когда человек не развивается, ончто?
Деградирует.
Нет, идёт на поводу у Игоря.
Нинка усмехнулась и, помолчав, спросила:
У вас совсем ничего не вышло? Я, когда уезжала, была уверена, что по возвращении увижу счастливую семейную пару с тремя детьми и котом.
И как всегда, ошиблась. Алиса бросила дрова на краю полянки, на которой они расположились. Уже должны быть где-то здесь.
Странно, чего этих москвичей сюда понесло.
Игорь сказал, что мужик к нам работать приехал на несколько месяцев и решил с семьёй окрестности изучить.
Да, но я спрашиваю именно об этом месте.
Никто не знает, дёрнула плечом Алиса. Игорь у них интересовался, но, как я поняла, безуспешно. А ещё ему не очень нравится этот Герман вроде бы. Да, точно, Герман.
Почему?
Не в курсе, безразлично зевнула девушка. Но ты же помнишь, какая у него интуиция.
Помню, невольно поёжилась Нинка. Ладно, займись костром, а я пока со снимками разберусь.
Что там с ними разбираться? Ты же всё подряд фотографируешь.
А вот и нет. Хочешь посмотреть?
Поскольку перспектива ведения хозяйства Алису не слишком прельщала, она согласно кивнула и взяла в руки камеру, которая оказалась неожиданно тяжёлой.
А чего ты хотела? Профессиональная ведь.
Скажи честно: ты могла не ходить в столице на курсы для богатых бездельников и просто купить эту штуку? То есть работает всё равно она, а не ты
Нинка презрительно скривилась и начала прокручивать отснятый материал с бешеной скоростью.
Эти, как ты выразилась, курсы, на самом делесерьёзное учебное заведение, и принимают туда далеко не всех. Пришлось пройти жёсткий отбор, и до сих пор я считаю, что мне безумно повезло.
Потому что как фотограф ты не очень?
Потому что те, с кем я конкурировала, были очень, закатила глаза Нинка. И вообще, зависть плохое чувство.
Да было бы чему
А вот этому? Она наконец нашла нужный снимок и с гордостью его продемонстрировала. На матовом фоне виднелись верхушки елей и две звезды невероятного оттенка, ближе, крупным планомугнездившаяся на листе подорожника дождинка, переливающаяся всеми цветами радуги и сияющая в солнечных лучах.
Это как? От удивления у Алисы открылся рот. Темно ведь. Это что, ночь?
Это вечер. Сразу после захода солнца, точнеекогда оно ещё не полностью зашло. Ну что, может камера без моего участия поймать такой момент?
Природа у нас уникальная, буркнула Алиса. Тут любой дилетант А это что?
Имение. Неужели не узнала, мы же там в детстве всё облазили
Как-то по-другому оно тогда выглядело. Девушка прищурилась, пытаясь понять, откуда шла съёмка, но так и не разобралась. Лестница?
Сама ты лестница. Это часть стены, там, где левый флигель. Помнишь пруды? Если встать к ним спиной
Нет больше твоих прудов, безрадостно сообщила Алиса. Осушили.
Я видела, возмущённо поделилась подруга. Спрашиваетсязачем? Классные были пруды.
Там какую-то ценную рыбу собирались разводить, но что-то пошло не так, подробностей не знаю. Слушай Ты чего вернулась-то? Она отбросила шутливый тон и посмотрела на Нинку со всей серьёзностью. Снимки и правда отличные, даже я готова это признать. Спокойно могла бы найти работу в Москве или в любом другом месте.
Вот я его и выбрала. Любое другое.
Вероятно, ты не в курсе, но здесь твои навыки мало кто оценит. Вот если бы ты печи могла чинить или хоть варенье заготавливать
Нинка усмехнулась, и в её глазах мелькнула едва заметная грусть.
Помнишь, как я в детстве с дешёвой «мыльницей» бегала?
Да я только это и помню. По-моему, ты с пелёнок такая.
Потому что умела видеть то, чего не видят другие, и пыталась им это показать. А теперь показывать умею и хочу научить кого-нибудь ещё.
Свою школу откроешь? не поверила Алиса.
Таков план, кивнула Нинка. Буду заниматься с детьми, пусть тоже учатся замечать прекрасное там, где им, казалось бы, и не пахнет. Всё лучше, чем по подъездам сидеть и табачным дымом пропитываться.
Так у мадам есть миссия?
У мадам есть деньги, лукаво улыбнулась подруга. И желание потратить их на что-то стоящее. Да и на малую родину потянуло, как мама умерла. Ты её помнишь?
Конечно, кивнула Алиса. Слышала, что когда она заболела, ты её в Москву забрала.
Толку-то, вздохнула Нинка. Но вообще, меня всегда сюда тянуло, наверное, просто пришло время.
Пришло время обеда. А его ещё должен кто-то приготовить. И нет, я не могу, я наслаждаюсь искусством. Она демонстративно уткнулась в камеру и, игнорируя тяжёлые вздохи подруги, принялась просматривать фотографии. Нинка не обманула: чтобы так снимать, одних, даже очень хороших курсов, мало. То ли училась она гораздо дольше и серьёзнее, чем говорит, то ли обладает поистине уникальным, природным талантом, который просто грех растрачивать на обращение чужих детей в свою веру. Нет, это, конечно, тоже важно, но с созданием собственной школы Нинка могла бы повременить и ещё лет тридцать путешествовать по миру, работать в самых интересных и экзотических уголках планеты, знакомиться со множеством потрясающих людей, становиться свидетелем переломных моментов истории Что она здесь забыла, совершенно непонятно, ведь уезжая в столицу, возвращаться вообще не планировала. Хорошо хоть, не изменилась совсем, нет с ней этого дурацкого ощущения дискомфорта, когда встречаешь друга детства и просто не знаешь, о чём с ним говорить. Или того хужевидишь, как он преобразился не в лучшую сторону, и до дрожи боишься, что производишь на него аналогичное впечатление.
Она украдкой взглянула на Нинку и решила, что с выводами поспешила. Облик подруги претерпел приличные изменения: вместо двух тонких косичек на голове красовалась модная, почти мужская стрижка с фиолетовыми прядями в короткой чёлке, в левом ухе болталось какое-то неимоверное, позвякивающее на ветру сплетение из нескольких цепочек, в правом была только одна серебряная серьга, затов виде летучей мыши; руки оказались расписанными цветными татуировками, в фигуре появился намёк на регулярные занятия спортом, которого она старательно избегала всю сознательную жизнь.
Что? Нинка поймала её взгляд и, непонимающе нахмурившись, оторвалась от походного котелка.
Вот думаю, что ж Москва с людьми творит
Это не Москва, а круг общения, рассмеялась подруга. Честно говоря, я была уверена, что ты тоже сильно изменилась, но нет, такое ощущение, что и не было этих десяти лет.
Приму за комплимент, безрадостно буркнула Алиса, хотя на самом деле придерживалась совсем иного мнения.
Да что ты, это же здорово! Должно быть в нашем мире что-то вечное
Балда, невольно фыркнула девушка. Я как те призракивсё та же и там же
На медведей-то ещё охотишься?
У меня с ними пакт о ненападении. Но на особо языкастых знакомых он не распространяется А это что? Мой дом, что ли?
Ага, сфоткала, когда заходила и не застала тебя. Нравится?
Гораздо больше, чем в реальности. Она отчётливо вспомнила разваливающуюся халупу, доставшуюся ещё от прадеда, и недоверчиво воззрилась на снимок. А где моя дражайшая дыра в крыше и окно с фанерой вместо стекла?
Говорю же, во всём надо видеть прекрасное.
В людях тоже?
Людей мне не очень нравится снимать, просто не моё.
Ну, для себя-то, любимой, как я погляжу, исключение сделала
В смысле?
Я о твоей тяге к автопортрету. Ничего вообще-то, но я бы это никому не показывала: другие, не такие благородные как я, могут и засмеять Особенно сей незаезженный сюжет с сонной, помятой физиономией и слюной на щеке. Смело, очень смело.
Да о чём ты? Нинка перестала нарезать хлеб и подошла ближе. Алиса, ядовито усмехаясь, продемонстрировала столь примечательные снимки, а потом с некоторым беспокойством наблюдала за тем, как стремительно вытягивается лицо подруги.
Ты фотографировала? Прошлой ночью, пока я спала?
Очень надо. Я, вообще-то, тоже изредка сплю. И с камерой твоей обращаться не умею. То есть разобралась бы, конечно, но явно не в темноте. Просто смирись, что при полной луне твоя страсть к прекрасному перерастает в нечто зловещее, абсолютно подчинённое природе, слегка саркастическое
Да не снимала я этого! взвыла Нинка. Как бы я могла, если спала?
Ну, ваши профессиональные штучки мне до лампочки
И очень зря, потому что сейчас они тебя касаются как никогда! Сравни с моими работами, разве я стала бы так халтурить?
Алиса внимательнее всмотрелась в снимки и нехотя признала:
Да, это не рука мастера. С другой стороны, если мастер собирается кого-то напугать
А может, это мастера собираются напугать? Колись давай, зачем меня сюда притащила!
Затем, что у тебя есть байдарка и иммунитет к выкрутасам Игоря. Ну кого ещё я могла позвать?
Вернеенад кем ещё ты могла поиздеваться?
Я тебя не снимала, отрезала она. И вообще Девушка запнулась и, не веря своим глазам, уставилась на очередную фотографию.
Что вообще? начала терять терпение Нинка. Договаривай уже.
Алиса несколько раз моргнула, словно надеясь, что кошмарное видение исчезнет, но, не добившись результата, молча протянула камеру подруге.
К-какого чёрта? охнула та, практически рухнув на поваленное бревно.
Неизвестному фотографу не мешало бы посещать её уроки: в углу кадра виднелось тёмное пятно от пальца, и Алиса непременно высказалась бы о чьих-то кривых конечностях, но была вынуждена сосредоточить своё внимание на собственныхуютно сложенных под щекой. Подруга мирно дрыхла рядом примерно в той же позе.
* * *
Артём, помоги мне с шашлыками.
А приставка?
А наказание?
Какое ещё наказание? очень удивился парень. Знать не знаю, что за зверь.
Вот именно это меня и беспокоит. Марусь, слезь с огурцов, пожалуйста.
Девочка послушно встала с пакета и зябко поёжилась.
Мы что, действительно останемся здесь на ночь?
Как в старые добрые времена.
Когда у тебя не было денег даже на общагу?
Её брат громко фыркнул, но под строгим взглядом отца веселье прекратил.
А что такого-то? Маруська права: когда это мы под открытым небом ночевали?
Когда у тебя ещё не было приставки, буркнул Герман. Просто отнеситесь к этому как к школьному походу.
К школьному чего? Мы с классом в Чехию ездили. Ты бы знал, если бы
Хватит! Мужчина всучил сыну шампуры и демонстративно повернулся к костру.
Да что с ними делать-то?
Засунь в
Отец, как не стыдно!
В воду. Герман не удержался от лёгкой улыбки, но тут же посерьёзнел. Промыть надо, я ими сто лет не пользовался.
С тех пор, как у тебя не было денег даже на плиту?
Маруся хихикнула и повернулась к Марине:
Хлеб тоже будем жарить?
Игорь за семейной идиллией наблюдал из прибрежных кустов, в которых усиленно притворялся заядлым рыбаком. Вообще-то в рыбной ловле он действительно разбирался, но тратить свои таланты на сумасшедших туристов совершенно не планировал, тем более что надолго странноватая экскурсия всё равно не затянется. Наступления темноты он ждал с возрастающим нетерпением; нервно косился на часы, отсчитывавшие минуты чересчур медленно, и активно посылал Алисе мысленные сигналы, суть которых и сам не до конца понимал. Пока всё идёт по сценарию, даже время удалось рассчитать почти точно, и если накладок не будет Хотя откуда им взяться? Удовольствие от путешествия получает только Герман, да и то какое-то сомнительное. Его жена явно не в восторге и с каждым часом всё тревожнее всматривается в сумрачную чащу, дети своих эмоций даже не скрывают После того, что случится ночью, они насильно запихнут неуёмного отца семейства на борт и больше никогда не воспользуются услугами проводникабудут сидеть в квартире за семью замками в обнимку с иконами и телефоном. Может быть, даже в Москву свою вернутся
А невеста у него была? Маруся возникла за спиной настолько бесшумно, что Игорь едва не сверзился в реку и ехидно подумал, что иконами не мешает обзавестись не только приезжим экстремалам.
У кого?
У упыря этого. Вы про его семью ничего не рассказали.
Жена была, но о ней мало что известно. Вроде из обедневшего дворянского рода: бесприданница, поэтому родители девушки на бесчинства зятя смотрели сквозь пальцы, радовались, что смогли пристроить.