При вашем разговоре с Ллойдом никто из посторонних не присутствовал?
Разумеется, нет. Он энергично мотнул головой. Ллойд знал, что я непременно приеду на уик-энд, поэтому заглянул поболтать. Как я уже сказал, мы выпили кофе, пошутили, потом он поехал к себе.
Итак, это был несчастный случай, согласился я. Известно ли о его смерти жене и любовнице? Манни недоуменно пожал плечами:
Откуда мне это знать, Рик?.. Но даже если жена и знает, что от этого меняется? Ей тоже не захочется, чтобы бывшая любовница ее мужа злословила об их семейной жизни, верно?
Его глаза за толстыми стеклами очков, казалось, светились искренностью. Я еще раз внимательно взглянул на бесстрастную физиономию Рейзеракакое-то внутреннее беспокойство не оставляло меня.
Вы уверены, что больше нет ничего, о чем вы еще не упомянули? спросил я.
Рик, мальчик! По виду Манни можно было вообразить, что он готов дать свою голову на отсечение. Солгать вам?! Неужели я способен подвести своего старого приятеля? И потом, разве уж я такой глупец?
Ради своей выгоды вы готовы без размышления выдернуть кресло из-под собственной безногой матери, сурово бросил я.
Клянусь! пылко воскликнул Крюгер. В этом деле, кроме того, что я вам сказал, Рик, больше нет ничего. Вам надо заняться любовницей и шантажистом-братом. Другого мы от вас и не ждем.
Рейзер красноречиво взглянул на часы.
Теперь вы познакомились со всеми необходимыми подробностями, мистер Холман. Советую вам немедленно приниматься за работу. На мгновение снова блеснули его великолепные зубы. Нельзя терять время. А уж если зашел разговор о работе, он посмотрел на Манни, прежде всего нам надо заняться подробным планированием похоронных торжеств.
Отлично, мистер Рейзер. В голосе Манни послышались нотки профессионального энтузиазма, сейчас он снова вернулся на твердую почву. Это телевизионное обозрение...
На час и в цвете, прервал его Рейзер, радиотрансляционная сеть, разумеется, тоже уцепится за это. Обзор основных вех его артистической карьеры. Место Ллойда Карлайла в искусстве!
Глаза Манни засверкали от возбуждения.
Сцены.., нет, самые яркие отрывки из его лучших фильмов! перечислял он с воодушевлением.
А под конец самые эффектные кадры из его величайшего фильмапоследнего! Рейзер на секунду задумался. Сцену обольщения с Деллой Огест. Она никого не оставит равнодушным. Только для телевидения мы оборвем ее сразу же после того, как он сорвал с нее свитер. Пусть они жаждут продолжения!
Манни захихикал:
Замечательно, мистер Рейзер! Я так себе это представляю. Сначала похороны. Возможно, крупным планом гроб, который на руках вносят в часовню его лучшие друзья. И каждый из них сказал свое слово в киноискусстве. Потом мы покажем огромную процессию оплакивающих его людей. Во главе этой бесконечной вереницы идет убитая горем вдова...
На высоком лбу Рейзера вдруг собрались морщины.
Как вы считаете, хватит ли времени соорудить для Вивиен воистину сногсшибательный траурный туалет? Я не имею в виду что-то уж очень сексуальное или безвкусное. Но будет обидно, если ее светлые волосы и прекрасная фигура не получат должного оформления. Особенно в красках.
Я посмотрю, что можно сделать, мистер Рейзер. В глазах Манни появилось мечтательное выражение. В черном она всегда смотрелась изумительно!
На этом я их оставил. Младший сотрудник приветливо улыбался, когда я вышел и закрыл за собой дверь.
Как вы считаете, мистер Холман, они еще долго там останутся? осведомился он очень вежливо.
Они обсуждают крайне важную проблему, пояснил я. Как одеть вдову на похоронах, чтобы она не утратила своей привлекательности на экране цветного телевизора. Они хотят, чтобы в трауре она выглядела сногсшибательно: печальная, но сексуальная. К счастью, черный цвет ей к лицу.
Этот Манни Крюгер, голос парня был полон восхищения, творческая натура. Я от него многое перенимаю.
И все это фальшивая монета, могу поспорить! хмыкнул я.
Он снова улыбнулся. Смотреть на него было одно удовольствие: короткая стрижка, умеренный загар и элегантно-небрежная одежда.
Я с вами согласен, мистер Холман. Искусство бывает и фальшивым. Вот почему требуется кто-то вроде вас, верно? Он быстро поднял руку, прежде чем я успел ответить. Не подумайте, что я сказал что-то неуважительное. Нет. Я просто придерживаюсь фактов. И вполне объективен. Он слегка пожал широкими плечами. Во всяком случае, день сегодня изумительный.
День действительно стоял чудесный. Я подошел к машине и сел за руль. Деревья были зеленые, небо синее. Ну а мне пора было приступать к защите памяти Ллойда Карлайла от скверны.
"Когда-нибудь, подумал я угрюмо, я все-таки найду себе работу, которая даст мне основания для самоуважения. Проблема заключалась в том, что я никак не мог найти такую, которая давала бы мне хотя бы половину тех денег, что я получаю сейчас.
Глава 2
Ее звали, как я выяснил из записки Манни Крюгера, Ритой Квентин. Она жила в фешенебельной квартире в пентхаусе нового небоскреба за Стрипом.
Я нажал на кнопку звонка и услышал за дверью деликатный звук, напоминавший бой старинных часов. Почти сразу же щелкнул замокна пороге возникла высокая брюнетка, вопросительно глядя на меня.
На ней было пестрое платье в сине-зеленых тонах с низким квадратным вырезом, который не закрывал начало впадины между небольшими, но округлыми грудями. Юбка заканчивалась примерно в четырех дюймах ниже колен, но ткань плотно прилегала к телу, подчеркивая тоненькую талию, плавную линию бедер и длинные, изящные ноги. Волосы были расчесаны на прямой пробор и, обрамляя овальное лицо, падали на плечи красивыми волнами.
Почему-то я тут же представил ее совершенно нагой, бегущей по залитому лунным светом пустынному пляжу. И себя, старающегося ее догнать. А пальмы одобрительно кивают своими пышными головами, рекомендуя мне прибавить шагу.
Вы что, умерли? произнесла она, с удивлением глядя на меня. Не молчите, скажите же что-нибудь.
Я Рик Холман, очнувшись от грез, начал я. В результате коротких переговоров, состоявшихся пару часов назад, представляю Стеллар продакшн. Если вы Рита Квентин, тогда это касается вас.
О? Ее полные губы сжались. Тогда это в связи с Ллойдом?
Вы уже слышали?
За последний час радио только об этом и говорит. Она печально улыбнулась. К счастью, оно было включено. Иначе как же любовница могла бы узнать о смерти ее повелителя?
Действительно, как? согласился я. Женщина распахнула дверь чуточку шире. Я прошел за ней в гостиную, которая по своим размерам годилась для буйных оргий. Да и обстановка была подходящей: дорогая шелковая и атласная обивка, пушистый ковер на полу. Тахта предназначалась, очевидно, для съемок многосерийного приключенческого фильма, где участвовало бы не менее сотни статисток, изображающих девушек-рабынь.
Я опустился в ближайшее кресло и закурил сигарету. Она же стояла со скрещенными на груди руками и смотрела на меня. В ее глазах застыло выражение, будто я живу на белом свете по чьей-то оплошности.
Передавали, что это была автокатастрофа где-то в горах. В ее словах звучал вопрос.
Он не вписался в поворот и врезался в дерево. Смерть наступила мгновенно. Так я слышал.
Когда это произошло?
Около десяти часов сегодня утром, ответил я.
Сейчас половина третьего, а вы уже здесь и представляете его студию. Чего они хотят от меня?
Вы должны молчать, сурово сказал я.
Вы имеете в виду, что будет некрасиво, если в некрологе упомянут, что его пережила не только жена, но и любовница?
Нечто в этом роде, кивнул я.
Многоцветная юбка громко зашуршала, когда она опускалась на тахту. Повернувшись ко мне и скрестив красивые ноги, она внимательно меня изучала.
Вы исполнительный торгаш, Рик Холман!
Выполняю поручение покупателя, в тон ей ответил я.
Брови Риты слегка приподнялись.
Они намереваются обессмертить Ллойда Карлайла, заговорил я спокойно, поскольку он был яркой звездой голубого экрана. И потом, у них еще в работе последний фильм с его участием.
Не понимаю... Ее голос звучал настороженно. Определенно, вы не на их стороне. И не можете быть на моей. Тогда, черт возьми, на чьей же вы стороне?
Я занимаю нейтральную позицию, правдиво ответил я. Я не в восторге от своей миссии. И не согласился бы на это, если бы не огромные деньги, которые они мне обещали. Так что скажите мне прямо, сколько вы хотите получить, если будете молчать о своей связи с Карлайлом. Таким образом, с нами обоими расплатятся.
Не слишком-то вы чувствительны, как я погляжу, верно?
Верно, согласился я. Стеллар тоже не слишком сентиментальная студия. А если говорить начистоту, то я и вас не представляю сентиментальной любовницей.
Она слегка покраснела.
Мне двадцать шесть лет. А Ллойду три месяца назад исполнилось пятьдесят восемь, так что вы правы. Когда-нибудь вы встречались с его женой Вивиен? Ей двадцать пять.
Извините, торопливо отозвался я, я здесь не для того, чтобы читать мораль, кого-то обвинять, кого-то оправдывать. Я только хочу услышать, сколько вам нужно заплатить за молчание. Это я им и передам.
Миллион долларов, выпалила она.
Слишком много.
Полмиллиона?
Я отрицательно покачал головой.
Четверть миллиона. И ни цента меньше, решительно заявила она.
Почему бы не двадцать тысяч сейчас и по пять тысяч ежемесячно в течение года? посоветовал я.
Я предлагаю вам убраться вместе с их щедрым предложением, сказала Рита насмешливо. Передайте им, что я поступлю так, как мне заблагорассудится. Возможно, буду молчать о своей связи с Ллойдом, если у меня будет такое настроение. А может, буду кричать об этом с крыши соседнего дома. Чтобы все прохожие слышали интимные подробности! Сообщите им это, торгаш!
Ладно, я поднялся с кресла, обязательно передам.
Я был почти у двери, когда она остановила меня:
Обождите!
Обернувшись, я прочел на ее лице недоверие.
И вы больше мне ничего не скажете? Никаких аргументов? спросила она тоненьким голоском. Ни угроз, ни уговоров, совсем ничего?
Я все передам, сухо сказал я. Из беседы с вами можно было понять, что у них вообще нет причин для беспокойства.
Лицо молодой женщины вдруг сморщилось, и слезы, которые, по всей видимости, она сдерживала с того момента, как узнала о смерти Карлайла, полились неудержимым потоком. Она быстро отвернулась. Я спокойно дожидался, когда Рита возьмет себя в руки.
Это первые приятные слова, которые я услышала от вас, сказала она приглушенным голосом. Нельзя столь круто поступать, когда девушка не ждет такого. Смотрите, что вы натворили!
Бывают дни, когда я не в состоянии соразмерять собственные возможности, пробурчал я.
Вам лучше снова сесть, Рик Холман. Она прижала к глазам крохотный комочек, который, очевидно, был носовым платком. Но сначала принесите мне чего-нибудь выпить. Мне это сейчас необходимо.
Я подошел к укомплектованному со вкусом и пониманием бару. Припомнил, что при сильных стрессах на женщин лучше всего действует бренди. Поэтому налил ей полбокала. Она благодарно улыбнулась, принимая его, и стала пить маленькими глотками. Я же занял свое прежнее место.
Открою вам небольшой секрет, заговорила она после паузы. Я узнала вас по имени, как только вы мне представились. Однажды Ллойд после разговора с Деллой Огест упомянул ваше имя. Из его слов можно было понять, что любой человек в этом городе, столкнувшись с настоящими неприятностями, вызывает вас. И... Она безуспешно попыталась щелкнуть пальцами. И вы все устраиваете незамедлительно.
Все слегка преувеличено, поскромничал я. Иногда на это уходит пара часов...
Я передумала, вдруг заявила она серьезно. Я не намерена дарить студии мое молчание.
Как нажито, так и прожито! пожал я плечами. Рита Квентин сделала еще несколько глотков и вытерла остатки слез. Затем, уставившись на меня холодными глазами, решительно заговорила:
Есть одна вещь, которая никогда не давала Ллойду покоя. Когда он был жив, я уговаривала его что-нибудь предпринять, но он не желал. А теперь, когда его нет, я не хочу, чтобы это преследовало его и в ином мире, а его дух тревожил меня. Вы все должны выяснить.
Что я должен выяснить?
Правду о его жене Гейл.
Той, что умерла? уточнил я.
Она не просто умерла, она покончила с собой. Студия сохранила это в тайне. Побоялась огласки. Но люди, знавшие об их взаимоотношениях, посчитали, что ее довел до самоубийства Ллойд. Но я в это не верю. Она выпрямилась, ее темные глаза засверкали. Не верю, что он довел ее до этого. Потому что не верю, что это самоубийство. Убеждена, что ее убили!
У вас должны быть для этого какие-то основания.
В жизни Ллойда никогда не бывало, чтобы он имел всего одну женщину. Не таким он был человеком. Одна должна была ждать его дома, другаяв любовном гнездышке за углом. Она допила бренди и поставила пустой бокал на столик. В то время Ллойд был женат на Гейл, а любовницей в интимном гнездышке была Вивиен. Рита беззлобно улыбнулась. В некотором роде он соблюдал последовательность. Сначала женщина становилась любовницей Ллойда, потом он на ней женился. Так что, если бы он еще пожил, меня могли бы повысить до ранга миссис Карлайл. Улыбка исчезла с ее лица. Вы когда-нибудь встречались с Вивиен?
Я отрицательно покачал головой.
Она из тех, кто до поры до времени тихо сидит в своей норке, выжидая, когда же папочке наскучит его очередная жена. И никаких интрижек. Расчетливая сука с деньгами вместо сердца. В ее жилах вместо крови течет неразбавленная кислота. И, кстати сказать, до дня кончины Гейл не было похоже, чтобы Ллойд от нее устал. Я предполагаю, что у Вивиен лопнуло терпение и, поскольку Ллойд не спешил избавиться от жены, она решила это сделать сама.
Вы располагаете доказательствами? строго спросил я.
Она посмотрела на меня так, будто я только что вылупился из яйца.
Нет, конечно. Вы воображаете, что, имей я доказательства, я бы сидела сложа руки? Однако есть еще одно: у Гейл был брат. Проходимец, весьма смахивающий на убийцу. Его зовут Джастин Годфри. Я бы не побоялась поспорить, что и он приложил руку к этой истории.
Опять все голословно? проворчал я.
Ллойд совсем не знал подлинной Гейл. Пока он миловался с Вивиен, его жена вовсю крутила с парнем по имени Лестер Фосс. Так что он тоже может иметь отношение к этой истории.
Вы, как видно, хорошо информированы, заметил я.
Все это я знаю от Ллойда. В голосе Риты звучала усталость. Он говорил мне об этом сотни раз. Мне даже начинало казаться, что я не выдержу и закричу. Но я ни разу не сорвалась.
Как умерла Гейл? поинтересовался я.
Слишком большая доза снотворного. Рита презрительно фыркнула. Гейл была абсолютно здоровой тридцатилетней женщиной. Она считала отдыхом для себя три сета в теннис с профессионалом. Она была немного взбалмошной и неразборчивой в знакомствах. Но и сто было неплохо, учитывая обстоятельства. Ибо это означало, что она может понять потребность Ллойда в другой женщине. Равно как и свою неверность ему. Ее ни капельки не мучили угрызения совести из-за романа с Лестером Фоссом.
Таким образом, судя по всему, у Вивиен были мотивы для совершения преступления. Она устала от долгого пребывания в кандидатках на пост супруги. В особенности когда поняла, что Ллойд вроде бы не намеревался расставаться с Гейл. Но что могло побудить родного брата Гейл убить сестру?
Не знаю! огрызнулась Рита.
Что же толкнуло любовника Гейл на участие в убийстве?
Этого я тоже не знаю.
Послушайте! Я буквально подпрыгнул на месте. Помимо всего прочего, все это произошло два года назад! Какие же шансы, по-вашему, у меня на успех? Как я смогу установить истину?
А это уже ваша проблема, Рик Холман, сказала она отнюдь не любезным тоном. Если вы и Стеллар хотите, чтобы я хранила в тайне свою связь с Ллойдом, то должны прояснить характер смерти Гейл. Была она убита или покончила с собой? Когда вы представите мне убедительные доказательства того или иного, студия может считать, что сделка заключена.
Ну а в промежутке? воскликнул я.