Пока еще не знаю, честно ответил я. Самый простой способ уладить делораздобыть у Годфри предсмертную записку и показать ее Рите Квентин.
Думаю, сначала вам придется убить Джастина.
Возможно, именно это я и сделаю, произнес я мечтательно. По крайней мере, одним шантажистом на свете станет меньше.
Он негодяй, согласилась она. Я частенько думала, каким унижением для Ллойда был шантаж со стороны ничтожного гаденыша Годфри.
Не знаете, где бы я смог найти Лестера Фосса? Она покачала головой:
После смерти Гейл он куда-то исчез. Может, Вивиен было неприятно видеть его в доме после того, как она вышла замуж за Ллойда. Думаю, он продолжает писать для телевидения. В таком случае у него должны быть там агенты.
У меня больше нет к вам вопросов, заключил я.
А мне надо возвращаться домой, в тон мне сказала Карен. Она допила мартини, поставила на столик бокал и поднялась с кресла.
Как вы смотрите на то, чтобы поужинать со мной? спросил я.
Ради Манни я готова с вами сотрудничать, но разделить с вами хлеб? Она брезгливо сморщила носик. Вы, видимо, свихнулись, Холман?
Придется мне есть в одиночестве! произнес я печально.
Блондинка рассмеялась:
Если вы намерены утром встретиться с Вивиен, рекомендую вам проглотить пару бифштексов с кровью. Вам необходимо быть в форме.
Минут через пять она уехала на вызванном мною такси. Я остался один. Мой домик в Беверли-Хиллз окружала непроглядная тьма.
Я налил себе еще один бокал в надежде, что он облегчит мои непристойные муки по поводу рыжеватой блондинки.
Так чем же таким особенным обладал Манни Крюгер, чего не было у меня? Конечно, его очки с толстыми стеклами и физическую недоразвитость нельзя принимать в расчет. От дум о неудавшемся флирте я перешел к размышлениям обо всем порученном мне деле. Мне казалось, что я уже предвижу его логическое завершение. Может быть, мне даже удастся убедить Годфри, что показать записку Рите в его же собственных интересах. И что предполагаемое им копание в личной жизни Гейл ограничитсянет, прекратится, как только Рита увидит записку. Стоит попробовать, решил я. И уже совсем было собрался к Годфри, как зазвонил телефон.
Мистер Холман? услышал я незнакомый мне бархатный мужской голос. Мое имя Фосс. Как я понял, вы хотели поговорить со мной?
Кто вам это сказал?
Я бы сам с удовольствием это узнал! Он засмеялся. Но мне его смех показался неуместным. Анонимный звонок примерно десять минут назад. Может быть, это розыгрыш? пояснил он.
Я так не думаю. Я действительно хотел с вами потолковать.
О чем? поинтересовался мужчина.
О Гейл Карлайл, коротко бросил я. Он долго молчал, прежде чем ответить:
Мне не хотелось бы говорить о ней, мистер Холман...
Это очень важно для многих людей, настаивал я. И может быть, еще более важно для памяти о ней.
Нет, с сомнением ответил он. Я считаю, что нет, добавил он уже твердо. И повесил трубку.
Я в сердцах швырнул свою и решил, что первую ошибку я допустил сегодня утром, поднявшись с постели. Второй был визит к Манни Крюгеру. Я отказался от намерения ехать к Джастину Годфри. Воистину сегодня был неудачный день. Я уже был сыт по горло сыпавшимися на меня ударами. И тут снова раздался телефонный звонок. Я снял трубку и крикнул: Холман!"
Вы хотите встретиться с миссис Карлайл? произнес голос, определенно не похожий на Лестера Фосса. Она согласна. Через пятнадцать минут будет у вас.
Неизвестный повесил трубку. Все это начинало действовать мне на нервы. Сначала Карен Брайн разговаривала со мной как с последним ничтожеством. После этого на протяжении всего десяти минут какие-то люди вешали трубку, не закончив разговора. Может, Холману чего-то не хватает? подумал я. Значит, я недотепа? Это была явно абсурдная мысль. Поэтому я перестал ломать себе голову, поднял бокал, который моя недавняя знакомая швырнула на пол, наполнил его и выпил. Я посчитал, что этим должны ограничиться мои приготовления к приему Вивиен Карлайл. Мне оставалось только ждать.
Минут через десять я услышал звук подъезжавшей машины, и почти сразу же в дверь позвонили. Я открыл. Мимо меня с ураганной скоростью промчалась блондинка, так что я сразу же вспомнил коммерческие телефильмы, где подобные персонажи рекламируют моющие и отбеливающие средства. Пару секунд я полюбовался черным роллс-ройсом, который придал подъездной дорожке у моего дома шикарный вид. Вдова уже стояла в гостиной, явно выражая нетерпение.
Женщина походила на рыжевато-коричневую тигрицу, которая стремится вернуться в джунгли, чтобы охотиться за своей естественной добычейчеловеком. Ее густые светлые волосы были зачесаны набок и падали беспорядочной гривой на левое плечо. Прическа подчеркивала резкие черты лица: глубоко сидящие черные глаза, прямой нос, твердую линию подбородка. Я особо отметил ротвоплощение чувственности, с широкой верхней губой и очень полной нижней. Ее высокая грудь распирала блузку, а белые брюки так туго облегали ноги и бедра, что они выглядели нагими. И я подумал: наверняка Гейл в душе застонала, когда впервые увидела, как Вивиен входит в комнату.
Я хочу чего-нибудь спиртного, сказала она глубоким хрипловатым голосом.
Скотч? предложил я.
Со льдом! приказала она.
Я подошел к бару, приготовил два бокала. Миссис Карлайл взяла один у меня из рук, поднесла к губам и залпом выпила половину содержимого.
Вурдалаки, вампиры! неожиданно в страшной злобе заговорила она. Студия поставила шесть охранников возле дома после того, как это случилось. Они расположились по ту сторону ограды. Стоят там и чего-то ждут. Какого черта им надо? Ждут, чтобы вдова выскочила на лужайку в одной рубашке и стала посыпать голову пеплом? Может, они надеются, что в приступе отчаяния я решусь на самосожжение или нечто подобное? Сегодня днем я пару раз выглядывала из окна. От одного их вида у меня пробегали по телу мурашки!.. Все еще стоят, физиономии у всех скучные, унылые, но в то же время настороженные. И мне ясно, что они злорадствуют. Однако на этот раз я не доставила им удовольствия. Марвин выскочил со двора на машине на такой скорости, как будто за нами гнались злые духи. Я же скрючилась сзади на полу, и ни один из них ничего не заметил.
Марвин? переспросил я.
Марвин Лукас. Мой друг.
Женщина допила скотч и сунула мне пустой бокал:
Повторите. Я выпью еще один, потом поговорим. К тому времени, когда я закончил с напитками, она уже устроилась на кушетке и вставляла сигарету с золотым кончиком в длинный элегантный мундштук. Я протянул ей зажженную спичку, затем скотч. Она же похлопала рукой по кушетке рядом с собой:
Садитесь сюда, Холман. Я ненавижу большое расстояние между собой и человеком, с которым разговариваю. Потому что терпеть не могу кричать, если на то нет оснований.
Я сел с ней рядом и выпил немного бурбона, пытаясь не обращать внимания на соблазнительные округлости, до которых можно было дотянуться рукой.
Джо Рейзер рассказал мне все, заявила она, пуская к потолку струйку ароматного дыма. Он хотел, чтобы мы встретились завтра утром, но я решила: черт возьми, а почему не сегодня вечером? Я, конечно, вдова, но ведь и утром я буду вдовой. Она повернулась ко мне лицом, в глубине ее глаз вспыхнули гневные огоньки. Он бы все равно умер, вы это знаете?
Ллойд Карлайл?
Большое Казино. Иными словами, рак, ответила она беспечно. Заключение врача о характере его болезни получено лишь сегодня. Но Ллойд все это давно знал... Полагаю, вы заметили, что я не плачу и не горюю?
Заметил.
Я вышла за него потому, что устала быть милой и покладистой любовницей. Она сдержанно зевнула. Когда ты становишься женой, то получаешь право хоть изредка показывать зубки, устраивать скандалы, чего-то требовать. Порой вести себя просто как настоящая сука. Это меня больше устраивало. Она усмехнулась. Кстати, о суках... Эта мерзавка, как ее там? Она может трепаться сколько угодно о своих отношениях с Ллойдом... Все равно я с ней ничем не поделюсь, разве что налогами.
Яснее, пожалуйста, попросил я.
Вообще-то Ллойд оставил все мне. Но могу поспорить, что Квентин тоже перепало немало! Казалось бы, у меня должна быть куча денег, но налоги сожрут больше половины! Ллойду полагалось получить определенный процент прибыли от проката его последнего фильма. Именно на это я и буду существовать в старости. Она опять усмехнулась. Вот почему я сотрудничаю с Джо Рейзером, который хочет сделать из этой картины величайший супербоевик, нечто сногсшибательное. А для этого нужна хорошая реклама. И конечно, я, как и Джо, заинтересована, чтобы Рита Квентин не навредила своей болтовней. Она и Джастин Годфри... А теперьчто вы хотите от меня?
Посоветуйте, каким образом заставить Риту Квентин держать язык за зубами. Рейзер рассказал вам, какие она выдвинула требования?
Конечно. Вы должны выяснить, покончила ли Гейл с собой или ее кто-то убрал. Вивиен презрительно фыркнула. У этой Риты вместо мозгов сплошная труха. Вы когда-нибудь слышали, чтобы кого-то убили, накормив снотворным? Вот, Гейл, милочка, проглоти эти вкусненькие пилюльки, а не то я перережу тебе горло! Нет, нет, эта Квентин просто ненормальная!
Почему Гейл покончила с собой? спросил я, стараясь не показать изумления.
Полагаю, она понимала, что очень скоро потеряет Ллойда, равнодушно бросила она.
Гейл его так сильно любила?
Откуда, черт возьми, мне это знать? Вдова пожала плечами. Зачастую я сама не уверена в собственных чувствах. Но ей, конечно, было все известно обо мне и Ллойде. Точно так же, как я знала про него и Риту Квентин. Гейл не производила на меня впечатления сентиментальной особы. Но ведь нельзя быть ни в чем уверенной.
Правда?
Вы когда-нибудь встречались с автором телепередач Лестером Фоссом?
Не знаю. Она пожала плечами. Возможно. Я встречалась с тысячами людей, и меня бы не удивило, если бы Фосс оказался среди них.
Вы не знаете, были ли они с Гейл любовниками?
Я всегда считала, что она слишком занята теннисной ракеткой, чтобы у нее оставалась какая-то энергия для упражнений в закрытом помещении. Но впечатление могло быть и обманчивым. Она снова покачала головой. Каким образом вы намереваетесь решить задачу?
Существует один крайне простой способ: уговорить Годфри показать Рите Квентин предсмертную записку Гейл.
Нет, это не годится, категорически заявила она.
Почему?
В ее намерениях несложно разобраться, пояснила Вивиен. Наверное, потому, что во многих отношениях мы с ней похожи. Ее требование всего лишь уловка, чтобы запутать дело. Она у кого-то на крючке. И если мы проследим вдоль лески, то рано или поздно все выяснится. Тогда мы узнаем, чего она в действительности добивается. Самое же прекрасное здесь то, что она все это время будет держать рот на запоре. Совсем другое дело Годфри. Он определенно ненормальный. Попытайтесь нажать на него, и он расколется. Вот так! Она громко щелкнула пальцами. А после этого сам потащит в газеты предсмертную записку своей сестры, понимаете?
В каком смысле расколется?
С него слетит вся спесь, в страхе он натворит массу глупостей. Так что его просто нельзя трогать.
Та-ак! Что же вместо этого вы предлагаете? проворчал я. Что я должен делать?
Ничего! ответила она не раздумывая. Скажите Джо Рейзеру, что работаете. То же самое скажете Рите Квентин. Сами же ровным счетом ничего не делайте. Через какое-то время Рита устанет морочить всем голову и откровенно заявит, чего она хочет. Ну а до этого мы должны сидеть и не рыпаться. В особенности вы!
Ничего не предпринимать, пока не прорежется Рита?
Или я, спокойно ответила она. Когда будет покончено с похоронами и всей этой ерундой, я смогу сосредоточиться. И возможно, у меня появятся разумные идеи. Вы же тем временем делайте вид, что трудитесь не покладая рук. Особенно если будет звонить Джо Рейзер.
Идите к черту! произнес я не очень вежливо. Никогда в жизни я не пойду на такой обман!
Злые огоньки вновь вспыхнули в ее глазах. Она довольно долго глядела на меня, затем, усмехнувшись, превратилась в настоящую тигрицу.
Вы слишком волнуетесь, дорогой! едва слышно прошептала она.
Я недоуменно смотрел, как Вивиен положила на край пепельницы мундштук, потом аккуратно поставила на столик бокал. Такую же операцию она проделала и с моим бокалом. Затем, взяв мои руки, потянула их, пока они не обхватили упругие холмики ее груди.
Прекрати волноваться, дорогой! сказала она хрипловатым голосом. Я позабочусь, чтобы ты не скучал во время своего вынужденного бездействия.
Она прижалась ко мне, обвив обеими руками мою шею, а ее губы нашли мои. Меня словно пронизало ударом тока высокого напряжения. Где-то очень далеко я слышал трели дверного звонка. Они, казалось, не беспокоили Вивиен Карлайл. Поэтому я справедливо решил, что у меня-то и вовсе нет оснований тревожиться. Через мгновение ее руки оказались у меня под пиджаком, ногти впились в мое тело.
Звонок еще пару раз попробовал обратить на себя внимание. В голове у меня пронеслось, что какой-то коммивояжер со своими товарами проник на территорию Беверли ну и конечно же выбрал мой домик.
Наконец, посетитель просто прижал палец к кнопке звонка и уже не отпускал ее. И тогда Вивиен откинула назад голову и сочувственно улыбнулась мне.
Это наверняка мой друг Марвин, сказала она. Беспокоится обо мне. Думаю, лучше впустить его в дом.
Какая досада! пробормотал я.
У нас еще будет время. Она вернула мои руки на место. Марвин суетится по всяким пустякам!
Это был вечер, полный всяких неожиданностей. Судя по тому, как Вивиен говорила о Марвине, он мне представлялся этаким старым дядюшкой. Возможно, еще не дрожащим от слабости, но определенно седовласым, слегка прихрамывающим и опирающимся на трость.
Когда я открыл дверь, мне пришлось пересмотреть свои представления. Да так быстро, что у меня чуть не задымились мозги.
Он был примерно моего возраста, на пару дюймов выше ростом и фунтов на двадцать тяжелее. Очень сильный. Одним взмахом его руки я был отброшен к стене.
Где Вивиен? заорал он. Если вы ее обидели, то я из вас...
Она в гостиной, поспешно ответил я. С ней ничего не случилось, так что остыньте.
Его коротко подстриженные черные волосы, злые серые глаза и свирепая физиономия, несомненно, устроили бы любого продюсера, подбирающего статистов на роли каторжников. Спортивная куртка, по расцветке и рисунку напоминающая шахматную доску, брюки пурпурного цвета, ярко-лимонная рубашка, оживленная изумрудным галстуком в горошек. Парень был либо дальтоником, либо сумасшедшим, либо тем и другим одновременно. На мгновение мне показалось, что он намеревается вбить мою голову в плечи. Издав звук, похожий на рычание, он двинулся в гостиную. Я шел следом. Мы вместе увидели Вивиен, которая, повесив голову, сидела на кушетке.
Видите? сказал я раздраженно. Какого черта вы так беспокоились?
И тут она подняла голову. Я остолбенел и в ужасе уставился на нее: растрепанная прическа, размазанная по всему лицу губная помада, расстегнутая до талии блузка, обнажавшая грудь, символически прикрытую белым кружевом бюстгальтера...
Марвин, обратилась она к телохранителю рыдающим голосом, он.., он набросился на меня!
Замолчите! заорал я. Что за мерзкая провокация!..
Я был страшно возмущен и совсем упустил из виду, что Марвин был человеком действия. Кулаком он ударил меня прямо в солнечное сплетение, так что я просто согнулся пополам. Тогда он обрушил град ударов на мою шею, и я свалился на пол. В довершение получил носком ботинка по ребрам. Я катился по полу, пока не наткнулся на кушетку. Откуда-то издалека до меня донесся вкрадчивый гортанный голосок:
Помни, дорогой, ничего не предпринимай, пока я не позвоню!
Но Марвин не мог остановиться. Он ударил меня ногой по голове, и все погрузилось в непроглядную тьму.
Конечно, во всем виноват был я один. Это была моя первая мысль, когда я пришел в себя.
Глава 5
Утреннее солнце немного скрасило мое состояние. Все было бы сносно, если бы не шишка на голове за ухом, ссадина на боку и ноющая боль в области брюшины. Я утешал себя мыслью, что в один прекрасный день поквитаюсь с ним. Больше всего мне хотелось высечь этого наглеца Марвина как мальчишку.