Если малость поразмыслить, задумчиво сказал Костенко, то человек этот должен заниматься тайной выделкой кож и быть одновременно сапожником. Но ведь мог же он кожу просто купить?
Вот и надо соединить эти две нити, если такое предположение верно. Во всяком случае, начинать надо с поисков сырца, от которого был отрезан ремень. Свежие срезы свидетельствуют о том, что это было сделано недавно. Значит, паши шансы найти кожу не так уже малы. Прошу вас выяснить, кто в селе занимается тайной выделкой. Кстати, о находке ремня и ножен кто-нибудь знает?
Только Грицай, но я ее предупредил, чтобы она молчала. Думаю, будет молчать. Между прочим, она и сама просила никому не говорить о находке на ее огороде, так как опасается мести преступников.
Короткий осенний день клонился к вечеру. Пора было подумать и о ночлеге. Вспомнив о радушном приглашении старика, я решил заночевать у него, надеясь кое-что узнать о местной обстановке.
А, уважили-таки, не побрезговали! Я думал, просто шутки шутили, весело крикнул старик, коловший у крыльца поленья. Ну, милости просим, заходите! Закончили, значит, с делами?
То-то и оно, что нет. Заночевать придется. Вот я и пришел к вам за советом: не знаете, у кого посвободнее?
Да у нас же, у нас, мил человек! С превеликим удовольствием гостя такого примем. Двое нас на всю хатуя и дочка. И о чистоте не сомневайтесь. В комнатах у моей Насти, как в веночке.
Действительно, в горнице, куда ввел меня старик, было чисто и уютно. Недавно побеленные стены отдавали белизной, радовала взор веселая роспись на зеркале грубки, пестрели цветными узорами искусно вышитые полотенца. Пучки сухого шалфея и богородицыной травки, засунутые за большой портрет военного в форме сержанта, наполняли комнату немного терпким ароматом.
Зять мой Погиб на фронте, объяснил старик. Он открыл дверь в соседнюю комнату и кликнул:
Настя, иди принимай гостя!
В дверях показалась еще молодая женщина. Загорелое ее лицо и веселые карие глаза были приветливы.
Просим садиться, молвила она певучим голосом. С батей пока побеседуйте, а я вечерять вам соберу.
Молодая женщина ловкими движениями оправляла скатерть, накрывала на стол
Вскоре появились традиционные соленые огурцы и помидоры, вспотевший, обвязанный чистой тряпочкой кувшин, сложенная аккуратными колечками домашняя колбаса, большой кусок сала.
Старик с лукавой усмешкой похлопал рукой по кувшину:
Собственного приготовления. Наливочка! Употребляете? Или, может, сбегать в сельмаг?
Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, сказал я, присаживаясь рядом с хозяином.
Ну, тогда налей, Настуся, по первой и с нами хоть пригубь.
Почему же только пригубить? спросил я.
Она дояркой в колхозе, и самое время на работу бежать, объяснил старик.
Когда Настя ушла, Трофим Петрович налил по второму стаканчику, выпил, крякнул и еще более оживился.
Что же вы сала даже не попробовали? Да и то сказать, закуска-то не порезана. Подождите, я сейчас! Он открыл ящик стола, вытащил большой нож, снял с него чехол, быстро и ловко нарезал сало тоненькими ломтиками.
Я взял в руки отложенный в сторону чехол и обомлел.
«Такой же, из сырца, дратвой шит!»пронеслось в голове, и я невольно с подозрением взглянул на старика.
К счастью, он не заметил моего взгляда, а я успел овладеть собой.
Орудие у вас надежное! сказал я будто невзначай, рассматривая нож.
Резник я, пояснил старик. Хожу по дворам, кабанов режу. Мне без такого орудия невозможно.
Сами, наверное, сделали?
Нет, я по этой части не мастер. Дед Карно подарил мне, когда я колол у него кабанчика. Говорит, сам выковал.
А ножны тоже он шил?
А как же! Дед Карпо у нас, как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец! На все руки мастер!
У меня есть охотничий нож! Надо бы попросить его сделать ножны. Как вы думаете, дедушка, возьмется?
О, это он вмиг сделает!
Сделать-то, может, и сделает, а вот где кожи достать? Случайно, у вас не завалялось кусочка?
Из своего материала пошьет. Чинбарит он потихоньку. Спохватившись, что сказал лишнее, старик поправился:Для себя, конечно для обихода, так сказать, домашнего
Чтобы не насторожить своими вопросами хозяина, я незаметно перевел разговор на другое. Поговорили мы об охоте и рыбной ловле. Старик, уже изрядно подвыпивший, сел, по-видимому, на своего излюбленного конька.
Эх, мил человек! говорил он, сокрушенно покачивая головой. Уж слишком легкая жизнь теперь пошла. А оно-то, легкое, трудностью иногда к человеку оборачивается. Привыкает он жить на легких хлебах. Ведь раньше как было? Мы обувку и одежду делали своими руками. Штаныполотняные, постолысыромятные, кожухсобственными руками дубленный, одеял и совсем не зналирядна ткали. Оно, конечно, трудно, да мастерство человек приобретает, а науку, люди добрые говорят, за плечами не носить А теперь? Чуть что, берешь денежкии в кооперацию. Да еще капризничаешь: и то, мол, не по фасону, и это, мол, цвета скучного. А бабы-то и совсем разбаловалисьнитки ссучить не умеют! Я уж свою Настеньку корю-корю Вспомни свою матку, говорю, первой мастерицей она в селе была.
Остались же у вас старики, которые прежнее мастерство помнят? Вот бы и учили молодежь. Вы сами рассказывали только что про деда Карпа, про его золотые руки
Э, дед Карпо к нынешнему времени духу неприветливого!
Отчего же это так? Плохо ему в колхозе живется?
Почему плохо? удивился старик. Дай боже всем добрым людям нашего достатка! А только, видите ли, в чем тут дело, старик придвинулся ко мне поближе и доверительно зашептал:Несоответствие в их семье получилось!
Я не понял:
Как это?
Породнился он с людьми нехорошими. Дочку свою единственную за молодого Савчука выдал, за Степку. А тот с детства отцовским духом напитанный. Федор-то Савчук, Степкин батька, все раньше возле куркулей терся. Ну, потом, конечно, винился: темный, мол, был, опутанный. Люди поверили. А он, гад, только затаился! Как гитлеровцы пришли, сразу нутро свое гадючье показал: начальником полиции при оккупантах сделался. И сыночек тоже в полицаи подался. Намучился народ от них!
Что же, Савчуки эти и сейчас в селе?
Невозможную вещь говоришь, мил человек! Разве парод простил бы? Старого Савчука с бандою его, что в лесах орудовала, когда гитлеровцы отступили, Неврода поймал, и показательным судом судили. Десять лет получил. Ну, а молодому посчастливилосьс немцами успел удрать.
А жена его где?
Где ж ей быть? С батькой живет, с Карпом. Только через судьбу свою несчастливую злющая стала, на всех завистливая
Прибежавшая из коровника Настя прервала нашу беседу. Постелив мне и отцу, она уселась за составление рациона для отелившейся Зорьки, а мы со стариком улеглись спать.
Сон, однако, пришел ко мне не сразу. Много, неизмеримо больше, чем надеялся, услышал в этот вечер!
«Что это? думал я. Неожиданная удача или то случайное стечение обстоятельств, которое иногда уводит следствие в сторону, заставляет его идти по ложному пути, соблазняя мнимою очевидностью фактов? Может же оказаться, что дед Карпо никакого прямого касательства к совершенному преступлению не имеет. Подарил же он нож с ножнами и резнику! Такой же подарок он мог сделать еще кому-нибудь в селе или выполнить чей-то заказ. Только и всего. Значит, нужно проверить, у кого есть ножи и ножны, изготовленные дедом, а затем присмотреться к этим людям. Несомненно, старик помнит и всех своих заказчиков, и тех, кого он одарил. Если с ним побеседовать Нет, беседовать нельзя! Потому что вероятен и другой вариант: обращаясь к деду, преступники были уверены, что он будет молчать. Представлялись интересными в этом плане родственные связи старика. И Федор, и Степан Савчук служили гитлеровцам. Да, но ведь и того и другого в селе не было: один отбывал наказание, другой, не знаю где. Если бы один из Савчуков находился здесь, все факты стали бы на свои места: Неврода поймал Федора Савчука, из-за него бандита судили из чувства мести отец или сын Вот-вот кажется, начинает вырисовываться! Младшего Савчука могли перебросить через границу, или старший мог совершить побег. Во всяком случае, эта линия, дед КарпоСавчуки, заслуживают очень пристального внимания»
Незаметно усталость взяла свое, и я заснул, все еще не придя к определенным выводам, не зная, что буду делать завтра.
Однако правильно говорит пословица, что утро вечера мудренее. Проснулся я со свежей головой и сразу же отбросил вчерашнее намерениепойти к деду Карпу якобы за тем, чтобы заказать ножны.
«Если он причастен к убийству, мое появление и разговор о ножнах могут только его вспугнуть. Нет, действовать нужно иначе».
Майора Костенко и подполковника Савина несколько удивило мое предложение зайти поочередно во все хаты, якобы для опроса жителей. Однако, выслушав мои соображения, они вполне одобрили мой план. Такой опрос не поставил бы старика в какое-то исключительное положение: к нему зашли, как и ко всем. Если он невиновен, на его имя не упадет тень, если же у него есть основания бояться нас, то наше появление не покажет, что мы заинтересовались именно им.
Не медля, мы приступили к делу. Посещение деда Карпа я, естественно, взял на себя, и часам к двенадцати уже стоял во дворе у его хаты, отбиваясь от лохматого пса. На лай собаки из хаты вышла молодая женщина.
Серко, сюда! крикнула она, и пес, завиляв хвостом, уполз под крыльцо.
Злой он у вас, сказал я.
На то и держим, неприветливо молвила молодая женщина, ощупывая меня быстрым, недобрым взглядом.
Вынужден побеспокоить по долгу службы Вы уж извините! Батюшка ваш дома?
А где им об эту пору быть? Сапожничают.
Пропустив меня в сени, женщина приоткрыла дверь хаты и крикнула:
До вас, батя, райцентровские!
Что же ты в хату не кличешь, дура?! буркнул старик.
Пока происходил этот разговор, я быстрым взглядом окинул сени. Внимание мое привлекла обычная крестьянская коса, прислоненная в углу у дверей. Полотно ее до половины было вырублено зубилом.
«Так вот из чего дед Карпо ножи делает!»подумал я.
Пропустив меня в хату, молодая женщина замешкалась в сенях, затем тоже вошла, плотно прикрыв за собой дверь. Тем временем я представился хозяину и сообщил ему о цели своего прихода:
Вот ходим, дедушка, по дворам, интересуемся, не заметил ли кто случайно чего-нибудь подозрительного прошлой ночью?
Это когда Невроду-то убили? спокойно спросил старик, откладывая в сторону ботинок на железной лапе и сапожный молоток.
Спали мы с батей о ту пору! негромко сердито сказала молодая женщина.
А ты помолчи, Любка, не встревай в мужской разговор, оборвал ее дед и бросил на нее короткий, укоризненный взгляд. Вот гостю лучше стул ослобони, на ногах люди все утро
«Знает, что мы заходили в другие хаты. Это хорошо!»обрадовался я.
Дочь старика смахнула со стула кожаные обрезки, и я присел.
Ноги, признаться, побаливают. Да и не только ногив голове все кругом пошло из-за этого убийства
Тень усмешки пробежала по губам старика.
Задарма, значит, ноги бьете и мозги сушите? спросил он; в прищуре его глаз зажглись насмешливые огоньки.
Я ближе придвинул свой стул к маленькому столику, за которым сапожничал дед Карпо, и сказал доверительно:
Служба, дедушка, такая неблагодарная. Преступник-то себе дорожку заранее стелет, а мы вслепую, во все стороны кидаемся. Потому на добрых людей надежда. И к вам потому пришел. Да, видно, тоже впустую, и вы в эту ночь, наверное, крепко спали?..
Да, ноченьку выбрали злодеи удачную, заметил старик сочувственно. Вот и я, грешный, заработался с вечера, на осень-то и зиму все обувку свою готовят! а потом как легкамнем до утра и пролежал. По надобности своей даже не встал. Ну, а Любкаженщина молодая, таким всегда сладко спится.
Жаль, не знал, дедушка, что вы сапожничаете, а то бы и я попросил с вечера набойки набить.
А вы сегодня, как управитесь, пришлите. К утру будут готовы.
Сегодня вечером мы уже далеко будем. Что же тут сидеть!
Тихий облегченный вздох Любки донесся из-за моей спины. Лицо старика осталось непроницаемым. Лишь в глубине его глаз на мгновение мелькнул какой-то слабый огонек, тщательно подавляемая вспышка радости. Стараясь скрыть свое волнение, дед Карпо полез в карман за табаком.
Закурите, дедушка, моих, предложил я и, вытащив коробку папирос, положил ее на столик, прямо на обрезки кожи.
Нет, я ваших городских не люблю, дух у них слабый, отказался дед Карпо.
Ну, если наше не в лад, то мы со своим назад, засмеялся я и, взяв коробку с папиросами обратно, незаметно вместе с нею прихватил пальцем и маленький кусочек кожи.
Теперь можно было уйти. Еще раз скользнув взглядом по сапожному столику с лежащим на нем ботинком и просмоленной дратвой, я поднялся и начал прощаться.
Простите, что побеспокоил вас с дочкой, от дела оторвал.
Какое же это беспокойство? Приятно побеседовали, у нас чужие людиредкость. Жаль только, что набоечек вам не подправил.
Старик тоже встал, вытер ладони о замасленный полотняный фартук и протянул мне руку, крепко стиснул мои пальцы уверенным движением человека, который обрел спокойствие. Дочь старика, возившаяся у печки, лишь издали кивнула мне, не поднимая опущенных глаз.
Надевая в сенях фуражку, я на мгновение приостановился. В глаза мне снова бросилась стоящая в углу коса. Однако теперь ее прикрывали мешки, обрубленная часть не была видна.
«Так вот почему ты замешкалась в сенях!»подумал я.
* * *
Часам к трем мы уже закончили все свои дела, даже успели немного перекусить. Жена Невроды не хотела отпустить нас, не накормив. Бледная, с глубоко запавшими глазами, но уже овладевшая собой, она твердо заявила:
Не ломайте обычая нашего, мертвого нужно помянуть. На похоронах вы не будете, ну так сейчас за память его добрую чарку выпейте. Не обижайте меня с детьми.
Во время обеда женщина держала себя со спокойным достоинством, угощала нас, по сама ничего не ела.
Не могу, сказала она просто. Я и тела своего не чувствую.
Чтобы отвлечь ее, мы старались говорить о будущем детей, о разных хозяйственных делах, в которых колхоз обещал ей помощь. Вспоминать о страшных событиях позапрошлой ночи все, и она в том числе, в разговоре избегали. Только уже перед самым прощанием Евдокия Николаевна Неврода отвела меня в сторону и, пристально глядя в глаза, сказала:
Мертвого, знаю, не воскресить. И горю моему вы не поможете. Одно хочу услышать: найдете вы их? Есть такая надежда?.. Ведь страшно жить, когда люди такие по земле ходят!
Найдем, Евдокия Николаевна! уверенно пообещал я. Конечно, чем больше люди нам помогут, тем скорее найдем. Вот и вы во многом можете нам помочь. Припомните, были у вас или у вашего мужа в последнее время с кем-нибудь стычки? Или раньше кто-нибудь ему угрожал?
Женщина покачала головой:
Нет, не упомню такого! Характера он был спокойного, рассудительно с людьми обращался.
А все-таки расскажите!
Федор Савчук у нас тут начальником полиции был, а потом, как гитлеровцев прогнали, с бандой в лесу прятался. Ну, Вася, муж мой, его изловил и судить представил. Так Федор этот, Савчук, кричал тогда, что из гроба встанет, а за все отомстит
У него кто-нибудь остался в селе?
Кто уж! Старуха Савчукова давно померла, сын жинку бросил и с гитлеровцами подался
А жена младшего Савчука что собой представляет?
Баба как баба! Известно, осталась ни женой, ни вдовойвот на весь свет и злобится. Все от людей в сторону. Даже в лес по ягоды или за хворостом одна норовит.
Мое решение установить за хатой деда Карпа наблюдение, после всего рассказанного женой Невроды, еще более окрепло.
Но теперь в свой согласованный с майором Костенко план я решил внести некоторые коррективы.
Евдокия Николаевна, спросил я, нельзя ли будет поселить у вас одного человека? Только чтобы жил он под видом какого-нибудь вашего родственника, мол, в гости приехал. Для нас это большая помощь была бы.
Женщина задумалась.
Вот уж не знаю нерешительно сказала она. Братов моих здесь все знают: нет-нети наезжали в гости в наше село. Муж сестринличность в районе известная, бригадир он знатный. Вот разве вроде племянник приехал? Тот, что в Донбассе на шахте работает! Летом ведь обещал навестить, погостевать. Ну и подумают люди: на похороны, мол, отпросился