Вскоре мужчины оказались в кабинете господина Хатаянаги, обустроенном в западном стиле. Они встали перед статуями Будды.
Внезапно внутрь вошёл один из студентов, в руках у него было соломенное чучело размером с живого человека.
Эй, ты что?! Зачем притащил сюда это недоразумение?! Митани начал отчитывать молодого человека.
Всё в порядке. Это я попросил. Пожалуйста, дай его мне. Акэти взял чучело из рук юноши. Оно будет участвовать в нашей пьесе! детектив вновь выдал нечто невероятное!
«Пьесе»?! вскрикнули Митани и Цунэкава, поражённые неожиданным заявлением Акэти.
Если я начну объяснять в теории, почему этот кабинет является важнейшей локацией в деле, а также какие трюки использовал преступник, то история получится весьма запутанной. На словах манипуляции покажутся просто немыслимыми. Когда я понял это, мне в голову пришла идея воссоздать в общих чертах ход событий, чтобы показать вам, как же всё произошло. Заранее я об этом никому не рассказывал, однако привести сюда Цунэкаву входило в мои планы. Ради нашей пьесы я хорошенько подготовил сцену, а в качестве актёра выбрал это соломенное чучело.
Не успел Цунэкава подумать о том, что Акэти раз за разом поражает его своей изобретательностью, как тут же почувствовал разочарование. Инспектору была отведена роль зрителя, и это амплуа показалась ему далеко не самым завидным.
Наш актёр может быть обижен тем, что у него всего два зрителя, растянув губы в улыбке, сказал Акэти. Однако вы, Цунэкава, являетесь уважаемым представителем полиции и суда, а Митани друг дома Хатаянаги. Так что лучшей публики он и пожелать не мог! К тому же, если бы тут сидело много зрителей, атмосфера нашей мистической пьесы не была бы столь зловещей.
Разбавляя шутками свои объяснения, Акэти подошёл к стене, напротив которой стояли статуи Будды, и поставил около неё три стула.
Прошу, располагайтесь. Это зрительские места.
Митани и Цунэкава прекрасно понимали, с кем имеют дело. Злиться на проделки Акэти было просто бессмысленно, и они послушно сели на стулья.
Кстати, в первом акте рассказывается об убийстве Сёити Огавы. Поэтому для начала сделаем так, чтобы сцена выглядела точь-в-точь как в день его гибели, перед трюком Акэти решил произнести небольшую вступительную речь. Теперь всё готово. Не хватает лишь Огавы. Исполнить его роль мы попросим нашего соломенного друга.
Детектив взял чучело и встал около выхода.
Огава вошёл внутрь через эту дверь. Затем он запер её. Акэти вытащил ключ из замочной скважины с наружной стороны и запер кабинет изнутри. После чего он встал перед этой статуей и начал что-то делать.
Детектив поставил чучело перед Буддой.
На одном из окон шпингалет был отодвинут. Другие оставались надёжно закрыты, продолжая говорить, Акэти закрыл окна. Затем детектив сел рядом с двумя зрителями. Вот, теперь всё как надо! Давайте же посмотрим представление и узнаем, кто и как убил Сёити Огаву.
За окнами смеркалось. В огромном особняке не раздавалось ни звука. Так прошло несколько зловещих минут.
Все считали, что преступник мог пробраться в кабинет лишь через окно. Других путей просто не было. Цунэкава пристально смотрел на окно с отодвинутым шпингалетом. Внезапно раздался громкий удар. Соломенное чучело рухнуло.
Глядите! крикнул Акэти.
Цунэкава и Митани взглянули на куклу и Ах, откуда же он прилетел?! В груди соломенного человека торчал короткий кинжал!
Поскольку кабинет постепенно погружался во тьму, все предметы казались размытыми, словно в дом проник густой туман. Из-за этого чучело с кинжалом в груди напоминало жуткое мистическое существо.
Но откуда прилетел кинжал?! В комнате с закрытыми окнами и дверью вдруг появилось орудие убийства. Очередной фокус? Но тогда где же сам фокусник?!
Цунэкава вскочил, будто обезумев, бросился к окну с отодвинутым шпингалетом, распахнул его и выглянул наружу. Инспектору показалось, что на улице кто-то прячется.
Митани последовал его примеру. Юноша из-за спины инспектора пугливо поглядел на мрачный сад.
Однако ни на карнизе, ни в саду не было ни души.
А-ха-ха-ха-ха! Цунэкава, да что вы?! Как бы хорош ни был фокусник, он не сможет бросить кинжал через закрытое окно, не разбив стекла!
Услышав хохот Акэти, инспектор с болезненной усмешкой отпрянул от окна, после чего приблизился к чучелу, чтобы осмотреть кинжал. Однако сделав несколько шагов, Цунэкава ошарашенно замер на месте.
«Мне что, всё это снится? Или привиделось?..»
Невероятно! Невероятно!!! Подойдя поближе, Цунэкава удостоверился в том, что из груди чучела уже ничего не торчало. Кинжал будто испарился!
Инспектор стал лихорадочно оглядывать комнату, однако не обнаружил ничего похожего на кинжал. В глаза ему вновь бросились зловещие статуи Будды. Цунэкава подошёл к ним и пристально осмотрел каждую по отдельности. Однако, похоже, в статуях не было никаких встроенных механизмов! Разумеется, инспектор не верил и в то, что один из Будд поднял руку и метнул кинжал. Перед ним стояли деревянные изваяния, которые не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, а металлические фигуры сидели в позе лотоса.
Выходит, ему и впрямь почудилось? В комнате стоял полумрак, а Цунэкава был излишне напряжён и желал поскорее узнать, как убили Огаву. Может, поэтому ему и привиделся кинжал?..
Поскольку происходящее казалось инспектору невероятным, он присел рядом с чучелом и стал внимательно разглядывать его.
Так и знал Солома была разрезана, а в груди чучела виднелась дыра в несколько сантиметров.
Приглядитесь хорошенько! раздался сбоку голос Акэти.
«К чему тут приглядываться?» недоумённо подумал Цунэкава. Однако продолжил рассеянно смотреть на грудь чучела и вдруг увидел, как из «раны» начало сочиться что-то чёрное.
Некая жидкость быстро растекалась во все стороны, словно огонь, пляшущий на бумаге.
Это кровь! Жидкость была не чёрного, а ядовито-красного цвета, но из-за вечерней мглы она показалась инспектору темнее.
Из пронзённой груди соломенного чучела текла кровь!
Цунэкава прикоснулся к «ране» пальцем, затем поднёс его к своему лицу и посмотрел на жидкость, освещаемую почти зашедшим солнцем. Как инспектор и предполагал, это была липкая кровь.
А-ха-ха-ха-ха-ха! Не обращайте внимания! Я просто спрятал в груди чучела пакетик с красными чернилами, чтобы сделать пьесу реалистичнее! Зато теперь предельно ясно, что соломенному Сёити Огаве всадили в грудь кинжал! продолжая смеяться, объяснил Акэти.
Выходит, Цунэкаве не привиделось.
А где оружие?! Где же кинжал?! невольно спросил Цунэкава.
Вы так и не поняли? Тогда давайте разоблачим этот фокус Кстати говоря, сейчас чучело лежит в том же положении, что и тело погибшего, когда его обнаружили Сайто и студенты. Кровь точно так же текла из его груди. Само собой, орудия убийства нигде не было, продолжил растолковывать Акэти. Ну и преступника никто не видел. Однако Сёити Огава лежал на полу, истекая кровью. Это чучело тоже рухнуло, а его грудь пронзил кинжал. Разрезанная солома и чернила являются неопровержимыми доказательствами. Но кто же это сделал? И как?.. Даже вы, свидетели нападения, не понимаете этого! Потому нет ничего удивительного, что всё произошедшее показалось Сайто и другим людям сплошной мистикой
Пока Акэти говорил, в комнате порядком потемнело, настолько, что соломинки чучела перестали быть различимы. Более того, казалось, что мрачные статуи Будды медленно пятятся назад, словно желая слиться с чёрной стеной.
Не могу поверить! Такое чувство, что мне всё это снится! странным голосом сказал Митани. Юноша произнёс эти слова настолько громко, что Акэти и Цунэкава направили на него недоумённые взгляды, однако так и не смогли разглядеть лицо, окутанное вечерней мглой.
Давайте зажжём свет. Тут чёрт ногу сломит пробормотав это, Цунэкава направился к выключателю.
Нет, потерпите, пожалуйста! Акэти остановил инспектора. Настоящий фокус только начинается. Пусть лучше на сцене царит полумрак А теперь, прошу, вернитесь на места! Наконец пришло время раскрыть секрет убийства Отавы!
Два зрителя были вынуждены вновь сесть на стулья.
Итак, Сайто и студенты нашли тело, а затем, напуганные, бросились звонить в полицию. Все покинули кабинет, и похоже, что до приезда полиции никто не прикасался к телу, ведь окна были закрыты на шпингалеты, а дверь на ключ. В процессе повествования Акэти закрыл окно, проверил дверь, вытащил из неё ключ и положил в карман. Теперь всё точно так же, как в день убийства. Люди покинули кабинет на тридцать минут. И в это время случилось абсолютно невозможное труп Огавы испарился из комнаты, запертой со всех сторон. Цунэкава, я так понимаю, в тот день вы и взялись за это дело?
Верно. Такое чувство, что тогда меня проклял сам дьявол За какие-то десять дней случилось столько всего мистического и безумного! Похищение Фумиё, трагическая смерть человека на воздушном шаре, убийство старика Сайто, побег госпожи Хатаянаги Всё это произошло с головокружительной скоростью! отчаянно говорил инспектор, словно пытаясь скрыть своё замешательство.
Ну, теперь мы разыграем очередную сцену и покажем, что произошло в тот промежуток времени, когда Сайто и студенты покинули кабинет, а полицейские ещё не вошли в него! заявил Акэти, не обращая внимания на слова Цунэкавы.
Однако оставалось загадкой, кто именно разыграет сцену. Ведь в комнате не было никого, кроме двух зрителей, Акэти, исполняющего роль рассказчика, и пугала, которое валялось на полу.
Митани и Цунэкаве показалось, что их дурит сам чёрт! Некоторое время они молча осматривали кабинет, который постепенно погружался в кромешную тьму, и вскоре у них заболели глаза.
Было так тихо, что тиканье карманных часов походило на грохот.
Внезапно Цунэкава вздрогнул: неподалёку от них что-то ёрзало!
Карлик
Уродливый монстр, одетый в костюм чёрного цвета, скрывающий его с головы до ног, переполз с потолка на стену, словно паук.
Прищурившись, Цунэкава посмотрел на место, откуда вылез монстр, и обнаружил, что в потолке с решётчатым орнаментом отсутствует одна из квадратных досок на её месте образовалась чёрная дыра, из которой свисала прочная верёвка. По ней спускался монстр, смахивающий на карлика. Он встал ногами на плечи одного из Будд, после чего ловко спрыгнул на пол, не издав ни звука.
Поскольку лицо карлика было скрыто чёрной тканью, на которой виднелась лишь прорезь для глаз, невозможно было определить, кто он такой. Разумеется, Цунэкава и Митани понимали, что перед ними один из актёров, нанятых Акэти. Но в тот момент, когда смоляной карлик спустился с потолка, словно паук, и встал перед зловещими статуями, их всё равно объял ужас.
Кто это?! невольно воскликнул Цунэкава.
Тсс! Тихо! Внимательно следите за тем, что он сделает.
Услышав требование детектива, Цунэкава затаил дыхание. Митани тоже уставился на карлика. Мужчины превратились в двух больших детей, увлечённых занимательным представлением.
Карлик сидел на корточках прямо над пугалом и внимательно смотрел на него, словно пытаясь понять, умерла ли жертва на самом деле. Решив, что дело сделано, карлик ловко схватил «убитого» под мышку, приблизился к двери, не издавая ни единого звука, открыл её запасным ключом и вышел в коридор.
Так, а теперь прошу за мной. Посмотрим, куда он путь держит, негромко произнёс Акэти, вскочил и выбежал из кабинета. Два зрителя, совершенно не понимающие, что происходит, направились вслед за ним.
Чёрный карлик будто бы и не подозревал, что за ним идут. Он быстро спускался по лестнице, но, несмотря на спешку, шаги оставались абсолютно бесшумными. Может, он носил резиновые таби?
Карлик, держащий под мышкой чучело, бесшумно спускался по лестнице. Монстр был таким тёмным, что казалось, будто на него пролили каллиграфическую тушь. Какая причудливая, пугающая ситуация!..
В конце коридора находилась дверь, ведущая на чёрную лестницу, и маленький демон направился туда. Спустившись по ней и пройдя по узкому коридору в сторону заднего выхода, он наткнулся на кладовую. Карлик тихо открыл дверь и прокрался внутрь.
Мужчины вошли в небольшую кладовую, встали около входа и замерли.
Они намеренно оставили дверь приоткрытой, благодаря чему внутрь проникал тусклый свет. Однако карлик был едва различим.
Ах, та самая кладовая! Уверен, уважаемые читатели помнят её. Старый колодец, в котором несколько дней назад прятались Сидзуко и Сигэру, находился под полом именно этой комнаты. Что же в ту секунду чувствовал Митани?..
Невероятно! Детектив-любитель знал про колодец! Возможно, он давно вычислил, где находится Сидзуко?! Совершенно неудивительно, что Митани начал беспокойно дёргаться, будучи не в силах справиться с тревогой.
Его опасения подтвердились. Маленький монстр положил пугало возле себя, а затем стал поднимать доски с пола кладовой. Карлику пришлось приложить немало усилий, в итоге открылось квадратное углубление два на два метра. Затем актёр отодвинул старые соломенные мешки и, покряхтывая, начал убирать плиты, служившие крышкой колодца.
Карлик собирался залезть внутрь? Или колодец понадобился для иных целей?
Наконец актёру удалось снять пять тяжёлых плит. Под ними, прямо над отверстием, лежало два толстых бревна. Их он тоже убрал. Как только монстр начал передвигать плиты, по кладовой распространилась специфическая удушающая вонь. Кисло-сладкий запах гниения, от которого к горлу подступала тошнота. Цунэкава, тут же осознавший, что это за запах, был потрясён до глубины души.
«Не могу поверить! Неужели я так оплошал?! Я и не догадывался о колодце и понятия не имел, что лежит на дне Для того, кто зовётся грозой преступного мира, это непростительная ошибка!..»
После того как эта мысль пронеслась в его голове, инспектор больше не мог просто стоять и смотреть на происходящее. Он схватил Акэти за руку и закричал:
Эй! Что в колодце?! Что это за вонь?! Вы же знаете! Отвечайте! Что там?!
Тсс! Акэти невозмутимо приложил палец к губам. Нельзя же сразу переходить к кульминации. Потерпите ещё немного. В течение тридцати минут все секреты будут раскрыты.
Цунэкава хотел приступить к осмотру колодца, однако чёрный монстр вдруг начал странно жестикулировать, и инспектор, отвлечённый его действиями, умолк.
Карлик, наконец одолевший плиты, подтащил к себе лежащее на полу чучело и бросил его в колодец. Затем он вернул толстые брёвна на место и накрыл их соломенными мешками.
Конечно, те плиты тоже надо бы положить на место, но мы опустим это, чтобы сэкономить время, тихим голосом пояснил Акэти.
Закрыв проход досками, маленький монстр посмотрел по сторонам, проверяя, ничего ли он не забыл. Затем карлик бесшумно поднялся на второй этаж. Не нужно и уточнять, что зрители проследовали за ним.
Вернувшись в кабинет, монстр подождал, пока зрители войдут внутрь, после чего закрыл дверь на ключ. Затем он внимательно огляделся, снова забрался на плечи статуи и, словно паук, ловко пролез через дыру в потолке. Исчезнув в ней, он вернул квадратную доску на место.
На этом первое действие окончено! Акэти нажал на выключатель, и свет тут же залил комнату.
«Первое действие окончено»? Значит, будет и второе?
Так и пропало тело Сёити Огавы, а после того, как чёрный карлик закончил свои дела, прибыла полиция.
А что с кинжалом, которым его убили? инспектор задал вопрос, который мучил его уже давно.
Карлик метнул его, сидя наверху.
Это я понял. Но как он исчез?!
Вернулся наверх. В общем, к этому тяжёлому кинжалу была привязана прочная шёлковая нить Отличная идея, верно? Всё случилось в наглухо закрытой комнате, однако ни убийцы, ни оружия нигде не было, из-за чего преступление казалось воистину мистическим. Однако теперь, когда мы разобрали его, всё видится простым и скучным.
Зрителям стало понятно, как исчезло тело. Однако белых пятен оставалось предостаточно.
Так кто же убийца? Что это за карлик в чёрной одежде? инспектор задал второй вопрос.
Вы даже не представляете, кем является убийца, которого сыграл наш актёр! Поверьте, это никому на ум не приходило. Я сам узнал лишь несколько дней назад и был так потрясён, что не мог поверить.
В общем, нетерпеливо произнёс Цунэкава, вы хотите сказать, что это и есть истинный преступник?