Тогда, если вы не против, почему бы нам прямо сейчас не поехать в Аояму?! подняв глаза на детектива, спросил Митани.
Поскольку дело крайне заинтересовало Акэти, он тоже решил не терять времени и отправиться прямиком в особняк.
Однако не успели мужчины выйти из квартиры, как произошло нечто страшное!
В тот момент, когда Акэти надевал свой плащ и просил Фумиё присмотреть за квартирой, Митани обнаружил в коридоре запечатанное письмо, просунутое под дверь. Видимо, кто-то незаметно оставил его здесь и ушёл.
О похоже, вам письмо! юноша поднял конверт и передал детективу.
Интересно, от кого? Незнакомый почерк бормотал Акэти, скользя глазами по бумаге.
Детектив закончил чтение, и его губы расплылись в странной улыбке.
Господин Митани! Преступник уже знает о том, что вы у меня, сказав это, Акэти протянул Митани письмо.
И вот какое страшное послание предстало перед глазами юноши:
«Наконец-то ты выходишь на сцену, Акэти! Значит, игра стоила свеч. Но берегись! Я отличаюсь от всех преступников, с которыми ты сталкивался ранее И первое доказательство тому: я знаю, что ты взялся за моё дело несколько минут назад!»
Выходит, он стоял за дверью и подслушивал наш разговор?!
Митани страшно побледнел.
Нет, подслушивать он не мог. Я говорил весьма тихо, а вы и вовсе шептали. Вероятно, преступник следил за вами, увидел, как вы зашли ко мне, и угадал, что я возьмусь за его дело.
Значит, он всё ещё рыщет где-то неподалёку?! Вы не опасаетесь, что он снова сядет нам на хвост? спросил юноша.
Но чем сильнее волновался Митани, тем шире становилась улыбка Акэти.
Если осмелится, я буду только рад. Ведь тогда нам не придётся искать его!
Словно пытаясь подбодрить юношу, Акэти первым покинул квартиру и сел в такси, ожидавшее у входа в здание.
На пути к дому в Аояме Митани не отрываясь смотрел в заднее стекло такси, однако не заметил, чтобы их кто-то преследовал. Но разве не мог преступник предугадать их маршрут и заранее прибыть в особняк? Ехать туда было опасно, очень опасно! Не слишком ли опрометчиво направляться в «Дом чудовищ», ничем не вооружившись?
Мужчины высадились из машины неподалёку от особняка и пошли к нему, озаряемые лучами тёплого и ясного осеннего солнца.
На воротах «Дома чудовищ» висел массивный замок, вероятно оставленный полицейскими. При свете дня особняк не казался таким уж пугающим и походил на самое обычное заброшенное здание.
Без ключа мы внутрь не попадём, взглянув на замок, произнёс Митани.
Давайте обогнём здание. Я хочу увидеть то место, где преступник якобы испарился, сказал Акэти и, не дожидаясь ответа Митани, пошёл в обход.
Из того переулка никак не попасть! Входа там нет, а стена слишком высокая
Но преступник же вошёл! И мы попробуем.
Само собой, Акэти не верил в магию.
Обойдя несколько особняков, мужчины оказались на ремонтируемом шоссе, а с него свернули в интересующий Акэти узкий переулок, словно зажатый высокими стенами с двух сторон.
Здесь?
Да. Как видите, на территорию можно попасть только при помощи лестницы. Даже чемпион мира по прыжкам в высоту не запрыгнул бы туда. К тому же, чтобы внутрь никто не пробрался, наверху стены рассыпаны осколки.
В ту ночь луна освещала город?
Было светло как днём. Да и преступник просто не успел бы принести лестницу.
Продолжая разговаривать, двое мужчин ходили по переулку туда-сюда. Акэти то поднимал глаза на бетонные стены, возвышающиеся по обеим сторонам переулка, то опускал взгляд на землю у себя под ногами. В один момент детектив вскинул брови, словно его озарила какая-то догадка, после чего неожиданно рванул в сторону ремонтируемого шоссе. Акэти огляделся по сторонам, и на его губах заиграла привычная таинственная улыбка.
Раз преступник забежал в переулок отсюда, значит, где-то должен быть вход в особняк, даже если мы его и не видим, выдал он странную фразу. Возможно, вход настолько нестандартный, что вы его не заметили, даже когда тот был прямо перед глазами.
Вы ведь не думаете, что в этой стене есть потайная дверь, верно? удивлённо спросил Митани, взглянув на детектива.
Нет, полиция должна была достаточно тщательно осмотреть стену. Да и судя по тому, что я увидел, никакой потайной двери тут нет.
Тогда как ещё он мог попасть внутрь? выражение лица Митани становилось всё более сконфуженным.
Интересно, а у меня получится?.. Давайте я сыграю роль преступника и попытаюсь скрыться в этом переулке. А вы бегите за мной так же, как полицейские гнались за ним в ту ночь.
Судя по виду Акэти, он не шутил. Похоже, детектив собирался прибегнуть к магии, которой воспользовался преступник, и просочиться сквозь стену, в которой нет ни единого прохода.
Митани в недоумении замер, однако уже через секунду любопытство взяло верх, и он решил послушаться гениального детектива.
Митани вышел на ремонтируемое шоссе, отдалившись от переулка примерно на двадцать метров. Детектив стоял в полуметре от поворота в переулок.
По сигналу Акэти оба мужчины сорвались с места. Детектив повернул за угол и скрылся. Тяжело дыша, Митани прибежал туда, где только что стоял детектив. Свернув, юноша вскрикнул и застыл на месте.
В длинном переулке не было ни души! Полностью повторились события прошлой ночи и теперь уже Когоро Акэти растворился в воздухе.
Митани! Митани! позвал кто-то. Бегая глазами по сторонам, Митани услышал хлопки, которые явно раздавались за высокой бетонной стеной.
Молодой человек подошёл к тому месту, откуда доносился голос, встал на цыпочки и прислушался. Некоторое время в переулке царила полная тишина, однако вскоре за спиной юноши раздался странный металлический скрежет.
Несмотря на то что всё внимание Митани было приковано к происходящему за стеной, звук раздался именно позади него. Удивлённый юноша обернулся и увидел детектива, который возник прямо перед ним.
На лице Митани появилось глупое выражение, как будто его одурачил сам чёрт.
В переулке, залитом тёплыми яркими лучами, падающими с ясного, безоблачного неба, произошло чудо, не подлежащее объяснению. Солнце светит. Детектив отбрасывает на землю иссиня-чёрную тень. Это не сон и не видение!..
А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! расхохотался Акэти. Вы ещё не поняли? Будет вам, это же такой дурацкий трюк! Запомните: чем восхитительнее фокус, тем проще его устройство! Вы стали жертвой иллюзии. Разгадка находится прямо перед вашими глазами, но вы не замечаете её.
Митани опустил взгляд и ненароком посмотрел под ноги Акэти. На земле лежала железная крышка диаметром около шестидесяти сантиметров. Она прикрывала канализационный люк один из тех, которые в последнее время буквально заполонили Токио.
A-а Это?!
Я подозревал, что дело может быть в люке. Мы постоянно ходим по этим железным крышкам, не замечая того. Они разбросаны по всему шоссе. Возможно, прозвучит странно, но люди, приехавшие из провинции, постоянно обращают внимание на люки. Однако для нас, жителей Токио, они всё равно что галька, валяющаяся на дороге. А всё потому, что мы привыкли. Другими словами, эти люки слепое пятно для городских жителей.
Выслушав объяснение детектива, Митани заговорил, и тут же стало понятно, что он только сейчас заметил металлическую крышку:
И всё-таки странно, что в таком узком переулке вообще есть люк
Именно! воскликнул детектив и отошёл в сторону. Поначалу я тоже нашёл это странным. Но если как следует приглядеться, мы увидим, что он немного отличается от люков на шоссе. Смотрите. В самом центре крышки торчит стержень. Если немного сместить вот эту задвижку, то стержень можно повернуть, продолжая говорить, Акэти надавил на железную крышку, повернул её на сто восемьдесят градусов и поднял, после чего открылось отверстие, достаточно большое для того, чтобы в него смог пролезть человек.
В общем, это частный люк. Внизу находится вовсе не канализация, а небольшой проход, ведущий на территорию особняка. Эту крышку замаскировали под люк, чтобы скрыть лазейку. Есть одна история о воре, который соорудил красный почтовый ящик на углу улицы и таким образом своровал важные документы. Ему удалось провернуть это благодаря тому, что почтальоны точно не помнят, где стоят нужные ящики. И с люками та же история. Даже люди, которые занимаются их обслуживанием, могут не обратить внимания на один лишний, никем не используемый люк.
Мужчины пробрались через лазейку и оказались на территории особняка. Тайный ход привёл их в подпол небольшого сарая, находящегося в саду. Из нескольких деревянных досок была сколочена ещё одна крышка, поднять её и вылезти на поверхность не составляло труда.
Мужчины спокойно могли вернуть наружный люк в исходное положение, вставить стержень, а второй проход закрыть деревянной крышкой, и никто бы ни о чём не догадался.
Вот гляжу на этот лаз и думаю, что преступник, должно быть, замышлял здесь невероятные, ужасающие злодеяния на устах Акэти вновь заиграла знакомая нам улыбка. Наш дорогой друг, наверное, в бешенстве от того, что полиции удалось найти убежище, которое он скрывал с такой тщательностью.
Митани не думал, что преступник находится в особняке, но его всё равно охватило смутное предчувствие чего-то жуткого.
Статуи обнажённых девушек
Некоторое время Митани стоял, внимательно прислушиваясь. Не ощутив присутствия посторонних, юноша облегчённо вздохнул, прошёл по дощатому полу кухни и поднял деревянную крышку люка.
Внизу подвал, о котором я рассказывал. Но сейчас там совсем темно
У меня есть зажигалка. Как бы то ни было, давайте спустимся, Акэти чиркнул зажигалкой и ступил на лестницу, ведущую вниз.
Преодолев её, мужчины оказались у массивной распахнутой двери. За ней находился подвал, смахивающий на бетонную коробку.
Акэти поднёс зажигалку к стене и, обойдя подвал, обнаружил масляную лампу. Он зажёг её, помещение заполнил тусклый свет.
Затем детектив вернулся к лестнице и внимательно осмотрел всё, что только мог. Вскоре он позвал колеблющегося Митани, который до сих пор стоял перед дырой в полу.
Идите сюда! Давайте ещё разок всё внимательно обследуем!
Взбодрённый этим голосом, юноша начал боязливо спускаться.
Несмотря на полумрак, уже на середине лестницы Митани смог охватить взглядом всё помещение.
Акэти! Вы где?! Акэти! перепуганный юноша невольно закричал. Он осмотрел лестницу и подвал, но детектива нигде не было, словно кто-то просто стёр его с этой мрачной картины.
Митани безумно захотел убежать, однако смог обуздать сиюминутный порыв. Юноша спустился по лестнице и стал искать детектива в подвале, снова и снова обходя помещение нервными порывистыми шагами. Однако Акэти там и в помине не было.
Кладбищенская тишина. Угрюмый коричневатый свет лампы. В глазах ужасающий образ монстра, увиденного тем вечером, его безгубый рот с торчащими клыками и кривая усмешка
Митани показалось, что ему за ворот вылили ведро ледяной воды. Молодой человек стал поспешно подниматься по лестнице, как вдруг из ниоткуда донёсся голос:
Митани!
Услышав его, юноша в ужасе замер.
Акэти?! Где вы? Скажите, прошу, скажите мне, где вы?! срываясь на крик, взмолился молодой человек.
А-ха-ха-ха-ха-ха! Да здесь я!
Над головой Митани раздался чиркающий звук, и огонёк зажигалки вновь осветил пространство.
Юноша поднял голову и увидел Акэти, который прилип к потолку, словно плоский паук.
Это и есть «тёмная магия» преступника! Взгляните, на потолке для укрепления конструкции расположены толстые перекладины. Если взобраться наверх, а затем упереться в них руками и ногами, то снизу вас никак не заметить!
Акэти спрыгнул с потолка и отряхнул руки.
В общем, когда вы зашли в подвал, преступник спустился с этих перекладин и выбежал наружу. Само собой, потом вам уже никого не удалось обнаружить. Потому что здесь никого и не было. А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Какой же банальный фокус!
Услышав объяснение детектива, Митани сразу всё понял. Тогда они очень торопились, а поскольку на улице стояла ночь, в подвале было даже темнее, чем сейчас. Ни у юноши, ни у Цунэкавы не было ни малейшего шанса заметить эту пустяковую уловку.
Думаю, не нужно объяснять, что потом преступник побежал к сараю на заднем дворе. Он прошёл под землёй и вылез с другой стороны стены. Переулок караулил полицейский, однако он точь-в-точь как и вы смотрел только на стену и поэтому не заметил, как преступник выбрался из люка и убежал Вот вам и вся «тёмная магия»!
Мужчины также обыскали коридор внутри особняка, в котором преступник якобы испарился, и пришли к выводу, что он вполне мог спрятаться за одним из светильников.
Всё началось с загадочного убийства в кабинете Хатаянаги, за которым последовало исчезновение тела. Встретив преступника, полицейские бросились за ним в погоню, но мужчина скрылся в люке, который позже обнаружил Акэти. Потом одно за другим происходили удивительные события, из-за чего простые уловки стали напоминать магию.
После того как Акэти без каких-либо затруднений раскрыл все загадки особняка, даже беглый осмотр коридора казался Митани излишним, он витал в облаках, почти не слушая объяснений детектива.
Вскоре мужчины вышли на улицу. Думая о том, как легко были разоблачены трюки преступника, Митани довольно улыбался. Но вот что удивительно: на лице Акэти человека, который, собственно, и решил загадки, отразилось явное замешательство.
Что-то не так? спросил Митани, обеспокоенный внезапной переменой.
Нет. Ничего, Акэти взял себя в руки. Его губы принуждённо растянулись в привычной усмешке. Честно говоря, у меня такое чувство, будто я наткнулся на нечто неизведанное. И это меня тревожит. Нет, пугают не ловкие фокусы преступника, а скорее именно то, что мне удалось так легко разгадать их
Детектив пристально глядел на юношу.
Почему? Я не совсем вас понимаю проговорил Митани, также не отводящий глаз от лица детектива.
Некоторое время продолжался странный обмен взглядами: Акэти и Митани молча смотрели друг на друга, озаряемые тёплыми ясными лучами солнца.
Нет, вам не нужно беспокоиться об этом. Уверен, придёт день, когда я смогу подробно всё объяснить. Важнее то, что нам пора наведаться в бывший дом Окады! Согласны? Акэти непринуждённо перевёл разговор в другое русло.
Однако в этой нехитрой беседе заключался глубочайший смысл. Беспокойство, которое Акэти испытал в тот момент, являлось бесспорным доказательством его незаурядных детективных способностей. Я буду искренне рад, если вы, уважаемые читатели, запомните эту тривиальную сцену, произошедшую у логова преступника.
К счастью, в визитнице Митани всё ещё хранилась карточка Окады, на которой был указан адрес, и мужчины, недолго думая, направились в бывшее жилище джентльмена.
Такси остановилось в полупустынном пригороде к западу от парадной площади Ёёги. Это место всё ещё сохраняло естественный облик плато Мусасино.
Несмотря на то что поиски были не из простых, в конце концов мужчинам удалось найти студию, в которой жил Окада.
Здание синего цвета со странной остроконечной крышей, которое с самого начала было задумано как мастерская и никогда не использовалось в иных целях, стояло на участке, заросшем сорняками.
Мужчины хотели войти внутрь, однако и дверь, и окна были плотно закрыты. Это означало, что помещение пустовало.
Узнав, что хозяин проживает неподалёку, Митани и Акэти направились к его дому, одиноко стоящему в поле.
Если вы ещё сдаёте мастерскую, мы бы очень хотели посмотреть её, соврал Акэти, чтобы попасть внутрь.
Вы тоже художники или скульпторы, как Окада? Хозяин, которому было чуть больше сорока лет, походил на жадного провинциала. Из его слов можно было заключить, что джентльмен не только писал картины, но и лепил скульптуры.
Мы были лично знакомы с почившим господином Окадой, на ходу сочинил Акэти. Разумеется, и работаем мы в той же сфере.
Хозяин некоторое время бросал косые взгляды на их одежду и наконец произнёс странную фразу:
Так уж вышло, что дом обойдётся вам дороговато.
Дороговато? Почему же? Акэти показалось странным, что довольно давно пустующее помещение, в котором жил человек с такой мрачной историей утопленник, сдаётся по высокой цене.
Нет-нет, арендная плата невысокая, но к дому кхм, кое-что прилагается. Там стоит большая скульптура Окады. Я хочу продать её новому жильцу.
Хозяин рассказал, что, купив мастерскую у одного скульптора, тут же начал сдавать помещение в аренду. Окада стал первым съёмщиком жилья и прожил в нём два года. Однако джентльмен оказался очень одиноким, похоже, у него не было ни родственников, ни близких друзей. Когда полицейские принесли уведомление о кончине Окады, некому было даже позаботиться о похоронах. В конечном счёте хозяин взял на себя все хлопоты, организовав и поминальную службу, и погребение. Поэтому вещи, которые Окада оставил в мастерской, отошли ему. Среди них была скульптура, судя по всему, весьма и весьма недешёвая.